CHAPITRE XXXV

La retraite avait été cruelle. Tout ce que la nature a de fléaux nous l’avions éprouvé; mais chaque jour nous rapprochait deSmolensk : nous devions trouver dans cette ville le repos et l’abondance. Nous marchions; l’espérance nous soutenait : elle-même allait nous abandonner; nos malheurs devaient être inouïs comme nos victoires. Le quatrième corps perdit ses pièces; la brigade Augereau fut détruite , et Witepsk enlevé. Nous n’avions plus ni munitions ni subsistances ; nous étions dans une position affreuse : il fallut se résigner. Nous nous remîmes en marche. Nous arrivâmes le lendemain à Krasnoï. Kutusow, qui se portait sur nous avec toutes ses forces, y avait déjà une avant-garde; elle se replia à la vue de nos soldats, et s’établit à une lieue plus loin. Elle bivouaquait à gauche, sur la lisière d’une forêt qu’elle couvrait de feux. Napoléon me fit appeler, et me dit : « Nous avons tout près d’ici de » l’infanterie russe : c’est la première fois qu’elle

» montre tant d’audace. Je vous charge de l’atta- »quer à la baïonnette vers le milieu de la nuit. » Surprenez-la ; faites-lui passer l’envie d’appro- » cher si près de mon quartier général. Je mets à » votre disposition tout ce qui reste de la jeune • garde.» J’avais fait mes apprêts; j’attendais près d’un feu de bivouac polonais que l’heure fut venue, quand le général Narbonne arriva. «Re- » mettez vos troupes au duc de Trévise, me dit-il; » sa majesté ne veut pas vous faire tuer dans cette » affaire , elle vous réserve une autre destina- » tion. » Je reçus ce contre-ordre avec plaisir , je ne le cache pas. J’étais exténué de fatigues , de souffrances et de froid. Je ne tenais pas à marcher à l’ennemi ; du reste, ses Cosaques lui avaient déjà donné l’éveil, il était en mesure, il nous reçut de son mieux. Il fut néanmoins rompu et rejeté sur ses masses. Celles-ci étaient en position parallèlement à la route; elles s’étendaient pour ainsi dire de Smolensk à Krasnoï;, elles nous prenaient en flanc , elles eussent pu nous accabler. Heureusement le prestige durait encore : nous étions protégés par le souvenir de nos victoires. Kutusow voyait de loin nos colonnes qui défir laient sur la route, et n’osait les aborder. Il se décidait enfin à courir la fortune; mais un paysan lui rapporta que Napoléon était à Krasnoï , que

MÉMOIRES la garde en occupait tous les alentours. Cette nouvelle glaça son courage : il révoqua les ordres qu’il avait expédiés.

Nous avions depuis long-temps la mesure de sa capacité, nous la portions en ligne de compte; c’était un de nos moyens. Il pouvait néanmoins se raviser, courir aux armes et nous anéantir : nous le sentions tous; mais nous n’avions pas de nouvelles d’Eugène; Davoust et Ney étaient en arrière; nous ne pouvions les abandonner. La température devenait d’ailleurs chaque jour plus âpre; les Russes souffraient; ils avaient sommeillé jusque là, ils pouvaient sommeiller encore. Napoléon résolut d’en courir la chance; il attendit. Tout réussit comme il l’avait prévu. Milloradowitz voulut intercepter le quatrième corps; mais il ne put y parvenir : cinq mille hommes d’infanterie, qui n’avaient ni chevaux pour s’éclairer ni pièces pour se défendre, repoussèrent constamment les flots de soldats qui se précipitaient sur eux, firent tête à toute cette avantgarde , et se dégagèrent. Davoust suivait : l’ennemi se flattait de prendre sa revanche sur ce maréchal ; mais l’empereur y pourvut. Il se déploya à la gauche de Krasnoï, engagea quelques troupes, et fit ouvrir un feu d’artillerie assez bien nourri. Kutusow , effrayé à la vue de quatorze

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à quinze mille hommes qui couraient aux armes, rappela ses corps détachés : le maréchal passa et vint prendre part à l’action. Le but était atteint; le feu se ralentit, et la retraite commença. L’ennemi voulut la troubler; mais le 1 “ de voltigeurs de la garde repoussa toutes ses attaques : la cavalerie, l’infanterie, ni la mitraille, ne purent l’ébranler; il périt sur place. Cette héroïque résistance atterra les Russes; ils cessèrent la poursuite.

Dès que nous étions hors d’un embarras, nous tombions dans un autre : nous avions osé , quatorze à quinze mille que nous étions , nous mettre en ligne devant les cent vingt mille hommes de Kutusow ; nous étions sortis sans échec d’une position où nous eussions dû tous être enlevés ; mais nos subsistances , nos derrières n’étaient plus à nous : Minsk avait été surpris, l’armée de Moldavie couvrait la Bérésina; Ney était encore en arrière : jamais notre situation n’avait été plus terrible. Napoléon, que cette complication de circonstances malheureuses étonnait, expédia l’ordre de reprendre l’offensive et d’enlever Polozk: le succès lui paraissait facile. « Pour peu » que le duc de Bellune y mette de l’élan , l’en- » treprise est immanquable ; la qualité des trou- »pes qu’il commande la garantit. C’est Ney qui b m’inquiète ; que va-t-il devenir ? « Ce maréchal

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était en effet dans une position sans exemple; il fallait toute la valeur, le sang-froid et la persévérance de cet intrépide guerrier pour en sortir; il avait reçu dans la nuit du i6au 17 la nouvelle du combat d’Eugène et du départ de Davoust :

ce double événement ne put l’ébranler. « Tous » les Cosacpies de la Russie , dit-il en l’apprenant, » ne m’empêcheraient pas d’exécuter mes instruc- » lions; je ne romprai pas d’une semelle quelles » ne soient remplies. » Il acheva ses dispositions et se mit en marche : six mille hommes d’infanterie, trois cents chevaux et douze pièces de canon composaient toutes ses forces; il était harcelé par les troupes légères de l’ennemi qui voltigeaient sur-ses flancs; il marchait serré, prêt à recevoir tout ce qui se présenterait. A trois heures, son avant-garde atteignit Katowa , et fit halte à la vue du corps de Milloradowitz. Le temps était brumeux; on n’apercevait de part ni d’autre quelles forces on avait en tête : Ney franchit un ravin qui le séparait des troupes ennemies, enfonce la première ligne, culbute la seconde, et eût renversé l’armée entière si les ravages de l’artillerie ne l’eussent arrêté. Il fut contraint de sonner la retraite; mais son attaque avait été si impétueuse qu’on n’osa le suivre. Il alluma des feux de bivouac, comme s’il eût eu

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DU GÉNÉRAL RAP 1 \ 241 dessein de s’arrêter lu nuit : les Russes l imitèrent. Dès qu’il eut pris quelque repos, il s’éloigna, résolu de mettre le Borysthène entre lui et «les troupes trop nombreuses pour qu’il put les forcer ; il s’élança dans l’eau , sur la glace , et gagna la rive opposée : mais de nouveaux périls l’y attendaient.

Les Cosaques couvraient la plaine, ils nous chargeaient, nous mitraillaient avec fureur. Ney, qui ne pouvait répondre à cette canonnade meurtrière, précipitait sa marche , dispersant, culbutant tout ce qui osait l’attendre. 11 gagnait un bois qui n’était pas éloigné; il allait l’atteindre, lorsqu’une batterie se démasque et désorganise sa colonne. Le soldat chancelle , jette ses armes; mais le maréchal lui rend bientôt son énergie: ses paroles, sa voix, son exemple, enflamment les plus timides; on s’élance, les pièces fuient, nous sommes maîtres du bois. Mais ce taillis n’avait ni routes ni frayés ; il était coupé de tant de ravins , semé de tant d’obstacles , qu’on n’en sortit qu’avec des peines infinies : presque tout le matériel y resta, Les Cosaques en devinrent plus pressants ; pendant deux jours ils ne cessèrent de renouveler leurs attaques : mais euxmèmes avaient été obligés de faire un détour , leurs pièces étaient en arrière,' ils n’avaient pas

d’artillerie ; quelques voltigeurs en faisaient justice.

Ney touchait à Orsza : la nuit était avancée ; il marchait en silence, il se flattait d’être enfin dégagé : tout-à-coup il aperçoit des feux de bivouac, il découvre le camp d’une, armée nombreuse. Il ne savait s’il devait se réjouir ou craindre, s’il voyait* des Français ou des Russes, lorsque la fusillade le tire de son anxiété: les reconnaissauces sont accueillies à coups de fusil; les détonations, les cris, les tambours, se mêlent, se confondent; on eût dit que nous allions avoir affaire à toute la Russie. Furieux de voir le danger renaître au moment où il croît en sortir, le marécfial veut s'ouvrit* un passage; il se précipite sur ces feux;., mais le camp est désert; c’est une ruse, un stratagème. Platow nous avait apparemment pris pour les siens; il avait cru nous effrayer avec des ombres. Le duc dédaigna de suivre quelques Cosaques qui avaient servi à cette fantasmagorie ; il poursuivit sa route, et atteignit le quatrième corps trois lieues plus loin.

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