CHAPITRE XXXVII

‘ ;Dantzick semble destinée à être une place forte : baignée an nord par la Vistule, protégée au sud-ouest par une chaîne de hauteurs escarpées, elle est défendue dans le reste de son pourtour par uneinondation qui s’étend au moyen de deux rivières qui la traversent, la Radaune et la Mottlau. Frappé des avantages d’une position si belle , Napoléon avait résolu de la rendre inexpugnable ; il avait fait ouvrir des travaux immenses. Des têtes de pont, des forts, des camps retranchés, devaient la mettre à l’abri d’insultes et dominer le cours du fleuve; mais le temps avait manqué, et la plupart des ouvrages étaient ou imparfaits ou à peine ébauchés : aucun magasin n était à l’épreuve de la bombe; aucun abri assez solide pour que la garnison pût y être avec sécurité; les casemates étaient inhabitables, les logements çn ruines et les parapets dégradés. Le froid, toujours plus sévère, avait solidifié les eaux; et Dantzick, dont l’assiette est naturelle-

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ment si heureuse et si forte, n’était plus qu’une place ouverte sur tous les points.

La garnison n’était pas dans un meilleur état; elle se composait d’un ramas confus de soldats de toutes armes et de toutes nations : il y avait des Français, des Allemands, des Polonais, des Africains, des Espagnols, des Hollandais, des Italiens. La plupart épuisés, malades, s étaient jetés à Dantzick faute de pouvoir continuer leur route : ils s 'étaient flattés d’y trouver quelque soulagement ; mais, dépourvu de médicaments, de viande, de légumes, sans spiritueux, sans fourrages, j’étais obligé de l'envoyer ceux «pii frétaient pas absolument incapables deva- • citer la place. Néanmoins il m’en resta encore plus de trente-cinq mille, qui ne fournissaient pas au-delà de huit à dix mille combattants; encore étaient-ce presque tous des recrues qui n’avaient ni expérience ni discipline. Cette circonstance à la vérité m’inquiétait peu; je connaissais nos soldats; je savais que, pour bien faire, ils n’ont besoin que de l’exemple; j’étais résolu de ' ne pas rn 'épargner.

Tel était l’état déplorable où se trouvaient la place et les troupes chargées de la défendre. Il fallait d’abord pourvoir au plus pressé , et nous mettre à l’abri d’insultes; la chose n’était pas

aisée : la neige encombrait les fortifications; elle obstruait tous les chemins couverts, toutes les avenues; le froid était extrême; le thermomètre marquait au-delà de vingt degrés ? et la glace avait déjà plusieurs pieds d’épaisseur. Néanmoins il n’y avait pas à balancer; il fallait se résoudre à être enlevé de vive force, ou se soumettre à de nouvelles fatigues presque aussi excessives que celles que nous avions essuyées. Je me concertai avec deux hommes dont le* dévouement égalait les lumières : c’étaient le colonel Richement et le général Campredon, tous deux attachés au génie, dont le dernier avait le commandement. Je donnai l’ordre d’élever de nouveaux ouvrages et de dégager les eaux de la Vistuie. Cette 1 entreprise semblait inexécutable par une saison aussi rigoureuse; néanmoins les troupes s’y portèrent avec leur zèle accoutumé: malgré le froid qui les accablait, elle 11e laissaient échapper ni plaintes ni murmures. Elles exécutaient les travaux qui leur étaient prescrits avec un dévouement, une constance au-dessus de tout éloge. Enfin , après des peines inouïes , elles triomphèrent de tous les obstacles ; la glace , détachée à coups <^e hache , et poussée avec des leviers vers la mer, dont le courant augmentait encore l’impulsion, laissa voir au milieu du

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fleuve un canal de seize à dix -sept mètres de large, dans une étendue de deux lieues et demie. Mais nous étions destinés à voir les difficultés renaître à mesure qu’elles étaient vaincues : à peine un succès inespéré avait-il couronné nos efforts, que le froid se fit sentir avec plus de violence ; en une seule nuit, la Vistule, les fossés, furent couverts d’une couche de glace presque aussi épaisse que celle que nous avions rompup. En vain des bateaux circulaient sans relâche pour entrétenir la fluidité des eaux; ni cPs soins, ni la rapidité du fleuve , ne purent les préserver : il fallut reprendre ces travaux qui nous avaient tant coûté, et qu’un instant avait détruits. Appliqués jour et nuit à rompre la glace, nous ne pûmes cependant l’empêcher de se tendre une troisième fois; mais, plus opiniâtres encore que les éléments déchaînés contre nous, nos soldats se raidissaient contre les obstacles, et parvinrent enfin à triompher.

Sur tout le reste du front de la place, c’étaient même zèle et mêmes difficultés; la terre, gelée à plusièurs pieds de profondeur , repoussait la bêche et bravait les efforts du pionnier; rien ne pouvait désunir cette masse ^compacte, la hache même rebondissait, Il fallut recourir au feu pour 1’amollir; de grands amas de bois, disposés de dis-

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tance en distance, et alimentés long-temps, furent les seuls moyens qui permirent de faire les terrassements, d’élever les palissades nécessaires. A force de travail et de persévérance, nous eûmes encore la satisfaction de voir en état de défense des ouvrages à peine ébauchés. Le Ilolm, Weichselmunde, le camp retranché de Neufahrwasser , et cette multitude de forts qui protègent les avenues de Dantzick, furent mis à même d’opposer une noble résistance; et si cette ville ne reçut pas le degré de force dont elle est susceptible, elle fut du moins capable de soutenir un siège dont la durée et les épisodes ne sont pas ce qui honore le plus les armes étrangères.

Ces fatigues étaient au-dessus des forces humaines : le bivouac, les privations, un service continuel, les aggravaient encore; aussi les maladies ne tardèrent pas à paraître. Dès les premiers jours de janvier, chaque soleil nous emportait cinquante hommes : à la fin du mois suivant, nous en perdions jusqu’à cent trente, et nous comptions plus de quinze mille malades. Des troupes, l’épidémie était passée aux habitants ; elle faisait parmi eux les plus affreux ravages; ni l’âge pi le sexe n’étaient épargnés : ceux qu’assiège la misère, ceux que l’aisance, que le luxe environnent, sont également sa proie;

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Tout succombe, tout périt, efle*jeune homme qui essaie la vie, et Le vieillard qui achève sa carrière : le deuil règne dans toutes les familles, la consternation est dans tous les cœurs.' Dantzick , autrefois si animé, plongé maintenant dans un morne silence, n’offre partout; à l’œrl attristé que des pompes, que des chars funèbres. Le son des cloches, ces catafalques, ces images de la mort, reproduites sous toutes les formes, aggravaient encore uhe situation déjà si déplorable. L’imaginatiort des trôupes Commençait à s’ébranler: je me hâtai de couper le mal à sa racine; j’interdis ces funérailles solennelles que la piété de ceux qui vivent consacre à ceux»qui ne sont plus» Je n’avais pas attendu que. l'épidémie fut' dans toute sa force pour la Combattre. Dès qu’on en eut remarqué les premiers symptômes, j’avais fait ouvrir des hôpitaux, acheter des médicaments, des lits ét tout ce qui est nécessaire pour cette partie du service : une nourriture saine et abondante eût été bien plus efficace; mais nous étions si mal approvisionnés, qu’à peine pouvions-nous fournir à une distribution journalière de deux onces de viande fraîche. Un peu de viande salée, quelques légumes secs, composaient tout ce - qu’il metait permis d’offrir à des hommes épuisés par de longues privations. Cet

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état de choses était cruel; je 11’y pouvais cependant apporter aucun remède. J’avais inutilement expédié un bâtiment pour Stralsund, afin de tirer de la Poméranie suédoise, que nous possédions encore, des vivres et des médicaments : l’aviso chargé de mes dépêches, assailli par une violente tempête , fut rejeté sur la côte. Nous touchions à l’équinoxe, la Baltique était déjà soulevée par les orages; il ne fut pas possible de faire une seconde tentative.

Il ne nous restait de ressources que celles du courage : ce n’était plus qu’à la pointe de l’épée que nous pouvions obtenir des subsistances; mais quel que fût le dévouement des troupes, la prudence ne permettait pas de les conduire à l’ennemi, consumées comme elles étaient par les maladies et la misère. Il fallut se résigner à son étoile , et attendre patiemment que la douce influence de la belle saison vînt réparer leurs forces: ce terme ne paraissait pas éloigné, tous les signes qui l’annoncent se manifestaient déjà; la température s’était adoucie, Jes glaces commençaient à fondre , la débâcle était prochaine ; et l’on se flattait que l’inondation apporterait enfin quelque relâche aux fatigues qu’on essuyait : mais ce qui devait soidager nos maux était toujours ce qui les portait au comble.

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La Vistuie se dégagea avec violence; depuis 1773 , on n’avait pas eu d’exemple d’une telle impétuosité. La plus belle partie de Dantzick , ses magasins, ses chantiers, devinrent la proie des eaux : la campagne en était couverte ; elle ne présentait, dans une étendue de plusieurs lieues , que l’affligeant spectacle d’arbreS déracinés , de maisons détruites, d’hommes , d’animaux sans vie , flottant pêle-mêle au milieu des glaçons. Notre perte semblait inévitable : tous nos ouvrages étaient détruits ; nos palissades emportées , nos écluses rompues, nos forts entr’ouverts et minés par les flots , nous laissaient sans défense devant un ennemi nombreux. Nous ne communiquions plus avec* le Holm, position si importante et dont les fortifications étaient presque anéanties. Llle d’Heubude était 'dans un état déplorable : nos postes du Werder, ceux du Nerhung, avaient été submergés. Pour comble de maux , nous étions menacés , quand la Vistuie reprendrait son cours , de voir tarir l’inondation qui couvre habituellement la place.

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