CHAPITRE XXXIX

Les Russes devaient être satisfaits. Il n était pas probable qu’ils revinssent de sitôt à la charge. Cependant la journée du 5 m’avait convaincu de la nécessité de diverses mesures que je répugnais à prendre. Ils n’avaient pénétré jusqu’aux pieds de Bichofsberg, où le colonel Figuier exerçait une surveillance sévère , qu’à la faveur d’un ancien couvent de capucins : ce voisinage était trop dangereux ; je fis abattre le vieil édifice. On retrancha aussi quelques maisons dans différents villages , et surtout à Schottland. Nous ne l’avions repris qu’avec beaucoup de peine; la résistance avait même été si opiniâtre qu’il fut un instant question de l’incendier. Je rejetai ce moyen cruel ; je ne pus pas me résoudre à ruiner des habitants qui avaient déjà tant souffert pendant le premier siège. Je trouvai plus honorable de chasser les Russes à coups de baïonnette, et j’y réuSsis ; mais je ne voidais pas courir de nouveau cette chance périlleuse.

Cependant l’épidémie était loin de se calmer; elle semblait au contraire prendre chaque jour de nouvelles forces. Six mille hommes avaient déjà péri , dix-huit mille gisaient sans vie dans les hôpitaux. Le général Franceschi , que la mort avait épargné sur tant de champs de bataille, venait de succomber. Chaque heure, chaque minute augmentait nos pertes , nous emportait nos plus vaillants soldats. Une nourriture substantielle les eût sauvés ; mais nos provisions touchaient à leur terme. Nous n’avions plus , pour ainsi dire , ni viande ni bestiaux; la paille même nous manquait pour coucher nos malades. Je résolus de chercher quelques remèdes aux maux qu’enduraient tant de braves. La tentative était périlleuse , mais ils méritaient bien qu’on s’exposât à quelque danger pour les secourir.

Depuis long-temps je projetais une expédition sur Quadendorf, où l’on supposait d’abondantes ressources. Je l’avais différée jusquè là, parceque les troupes dont je disposais me paraissaient insuffisantes; mais la nécessité parlait plus haut que toutes ces considérations : je n’hésitai plus. Le général Devilliers couronna les hauteurs de Won-

neberg et de Pitzkendorf , la droite appuyée à Zigangenberg , etla gauche soutenue par la brigade du général Husson. If ouvrit sans délai un

DU GÉNÉRAL RAPP. a 7 5 feu roulant d’artillerie et de mousqueterie. Pendant que l’ennemi ripostait de son mieux’ à cette vaine fusillade , le général Heudelet débouchait par la vallée de Malzklau et enlevait le poste chargé de la défendre. Le général Bachelu marchait en tête. Douze cents hommes, six pièces de canon conduites par le général Gault, s’avancaient en seconde ligne et formaient la réserve. Cinq cents Russes voulurent nous interdire l’entrée de Borgfeld. Ils furent foulés aux pieds. Ce qui échappa à la baïonnette alla périr sous le tranchant du sabre : tous reçurent la mort. L’ennemi accourut avec les masses et ne fut pas plus heureux. Accablé, rompu avant d’être eu défense, il ne trouva de salut que dans la fuite. Ses pièces ne purent se mettre en batterie ; poursuivies sans relâche, elles furent contraintes de vider le champ de bataille sans avoir tiré un seul coup. Les Polonais étaient irrésistibles : chefs et soldats, tous fondaient sur les Russes avec un abandon , une audace dont on n’a pas d’exemple. Un tambour, le brave Mattuzalik , en terrassa un avec ses baguettes , et le força' à se rendre.

Pendant que nous les chassons devant nous , le général Heudelet menace leurs derrières. Dès qu’ils s’aperçoivent de ce mouvement, ce n’est pins une fuite , c’est un désordre , une confusion

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dont il est difficile de se faire une image, lis abandonnent leurs blessés , leurs hôpitaux ; ils évacuent en toute hâte Schweiskopff, Saint - Albrecht, et ne s’arrêtent qu au-delà de Praust , où nos voltigeurs entrent pèle -mêle avec eux.

En arrivant à Saint- Albrecht, j’appris que les Russes tenaient encore sur les digues de la Mottlau. Je fis des dispositions pour empêcher qu’ils ne fussent secourus pendant que nous irions les chercher. Le major Scifferlitz , avec un bataillon du 1 5 e bavarois , soutenu par une compagnie de Westpbaliens et la flottille, fut chargé de oette attaque. Elle eut Heu avec beaucoup d’ensemble et d’impétuosité : trois cents Russes furent couchés dans la poussière avec leur chef, tombé sous les coups du brave Zarlinwski ; le reste fut' noyé oupris.Unecentaines’échappaientàtraversl’inondation , lorsqu’ils furent atteints par le lieutenant Faber,qui les chargea à la tète de quelques bravas, ayant de l’eau jusqu’au cou, et les ramena. .Un enfant , le jeune Kern , enflammait nos soldats ; il- les devance, il les excité, il se jette au plus épais de la mêlée- Ses camarades balancent , hésitent à le suivre. Il se retourne avec l’assurance que donne le courage : En avant, Bavarois, s’écrie-t-il , et il les enlève. - fe

Le jour tombait. Les Russes montrèrent des

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troupes si nombreuses en avant de Quadendorf, que je ne jugeai pas à propos de continuer l’attaque. Nous rentrâmes après avoir causé à l’ennemi une perte immense, et lui a\oir pris trois cent cinquante hommes. Ce fut presque l’unique résultat d’une sortie si brillante. A peine si elle nous valut une centaine de bestiaux. Nous avions été prévenus : tout ce que renfermaient les villages avait été évacué sur les derrières.

Indépendamment des subsistances, j’avais un autre objet qui ne me réussit pas mieux. Depuis le commencement du blocus j’étais sans communication avec l’armée française : je ne savais ni quelle était sa force, ni avec quelle fortune elle combattait. J’avais tout mis en oeuvre pour obtenir quelques lumières à cet égard; mais la haine était si générale et si profonde qu’aucune séduct ion n’avait pu la vaihcre. J’espérais que les bourgmestres seraient plus dociles , mais ils ne connaissaient que les bruits propagés pâr les Russes. Je restai plongé dans l’ignorance la plus complète sur ce qui se passait autour de moi.

Après tout , quels que fussent les événements, il fallait défendre la. place, et la défendre le plus long -temps possible, c’est - à - dire qu’il fallait vivre le plus long -temps passible avec lés ressources qua, nous possédions encore. Je redou-

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blai d’économie; et comme on gagne presque toujours à mettre ses idées en commun , je créai une commission qui fut exclusivement chargée des subsistances. Elle était sous la présidence du comte Heudelet , et rendit les plus grands services. Elle s’appliqua d’une manière spéciale à améliorer la situation des hôpitaux. Elle fit des achats de linge, de médicaments , et remplaça le beurre, qu’on ne trouvait plus, par de la géla- > tine. Le vin, la viande fraîche 1 , furent réservés aux malades ; et , afin qu’ils n’en manquassent pas, elle saisit, après une estimation contradictoire, les caves et les bestiaux qui se trouvaient dans la place. Les troupes ne reçurent plus que du cheval obtenu par la même voie. Mais toute la sollicitude de la commission ne put maîtriser l’épidémie : on eût dit que ce fléau cruel s’irritait des obstacles. Toujours plus violent, plus irrémédiable , il éclatait avec une nouvelle force dans les lieux qu’il avait déjà frappés , et envahissait ceux qui ne le connaissaient pas encore. Weichselmunde , N ewfahrwasser , jusque là à l’abri de ses atteintes , sont maintenant en proie à ses ravages. Les troupes , la population , d’une extrémité de nos lignes à l’autre, se débattent dans les angoisses d’une maladie cruelle. Ceux qui échappent, ceux qui succombent ,• sont égale-

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meut dignes de pitié. Livrés à toutes les convulsions de la démence , ils pleurent , ils gémissent , ils rappellent des combats , des plaisirs qui ne sont déjà plus que des songes. Tantôt calmes , tantôt furieux , ils redemandent leur patrie, leur père , les amis de leur enfance ; ils invoquent, ils repoussent la destinée des braves qui ne sont plus, et, tour à tour déchirés par des passions contraires , ils exhalent un reste de vie dans les horreurs du désespoir.

Plus on prodigue les remèdes , plus les souffrances sont aiguës. Le mal s’étend par les efforts mêmes qu’on fait pour le détruire. Chaque jour de la dernière quinzaine de mars nous emporta au-delà de deux cents hommes. L’épidémie cessa peu à peu d’être aussi meurtrière. Ce ne fut cependant qu’à la fin de mai qu’on en triompha tout-à-fait. Elle nous avait à cette époque enlevé cinq mille cinq cents habitants , et douze mille braves. De ce nombre était le général Gault : excellent officier, soldat plein de courage, il méritait un meilleur sort.

Les maladies nous faisaient la guerre au profit des Russes ; mais eux-mêmes nous inquiétaient peu. L’expédition de Borgfeld avait amorti leur courage; ils se retranchaient , ils se fortifiaient, ils n’étaient plus occupés que de mesures défen-

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sives. Cependant, comme il fallait bien donner quelque signe de vie , ils cherchaient de temps à autre à surprendre mes avant-postes, fatigué de ces attaques insignifiantes , je voulus leur rendre les insomnies qu’ils nous causaient. Ils avaient au-dessus de Brentau un signal qui m’en fournissait les moyens; il ne s’agissait que de l’incendier: j’en confiai le soin à deux officiers dont l’intelligence et la résolution m’étaient connues ; c’étaient les chefs de bataillon Zsembek et Potocki. Us sortent de Langfuhr par une nuit obscure , et marchent long- temps sans être aperçus. Des coups de fusil leur apprennent enfin qu’ils sont découverts ; alors ils fondent sur l’ennemi et le renversent. Potocki s’avance sur Brentau , et disperse une infanterie nombreuse qui s’oppose à son passage, line quarantaine d’hommes se jettent dans une espèce de blockaus. Un voltigeur les suit et les somme de mettre bas les armes ; il reçoit la mort. Les Polonais furieux inondent aussitôt la redoute et exterminent tous les Russes qu’elle renferme.

Pendant que ces choses se passaient au village, Zsembek s’emparait du signal d’alarmes. Il le livre aux flammes , et descend aussitôt dans la plaine; il culbute, il taille en pièces les postes qui se trouvent sur son passage, et pousse jusque

sous les murs d’Oliwa, où il lance quelques obus. En même temps le brave Devillain , maréchal des logis au huitième , balaie , avec une douzaine de hussards, toute cette partie de nos avantpostes. Il charge avec tant de résolution , qu’il étonne les Cosaques et les enfonce. Le succès l’enhardit; il se répand sur la droite, reconnaît, fouille le bois, et he joint nos troupes qu’au moment où elles se retirent.. .

Cependant tous les signaux étaient en feu.

L’armée russe courait aux armes et s’attendait d’un instant à l’autre à se voir attaquée ; elle passa dans cette attitude le reste de la nuit et la journée du lendemain. Nous lui rendîmes en masse

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les alarmes qu’elle nous avait données en détail.

L’horizon politique devenait chaque jour phis sombre. La Prusse avait jeté le masque; elle nous faisait la guerre par insurrection. Cet événement ne pouvait être caché aux soldats; les Russes avaient trop intérêt de les en instruire. Aussi ne mis-je aucun obstacle à ce qu’il fut divulgué. Aussitôt les séductions recommencèrent. On croyait le moral de nos troupes ébranlé. La disproportion des moyens d’attaque et de défense, l’argent, les promesses, tout était mis en œuvre pour les engager à la désertion. On offrait une prime à la honte; je pouvais bien en proposer une ù la

fidélité. J’annonçai deux cents francs de gratification pour quiconque livrerait un homme convaincu d’embauchage. Cette mesure eut son effet. La plupart des émissaires que les assiégeants avaient dans la place me furent signalés. D’après nos lois ils avaient encouru la peine de mort , mais les hommes sont en général moins méchants que malheureux. Presque tous étaient des pères de famille qui avaient cédé à la nécessité. Je les livrai à la risée de nos soldats, je leur fis raser la tète, et les renvoyai. Cette mesure les retint chez eux; j’en fus délivré sans recourir aux exécutions.

La garnison paraissait peu inquiète du surcroît d’ennemis qu’on lui annonçait. Cependant j’étais bien aise qu’elle jugeât par elle-même de quoi elle était encore capable. Nous touchions aux fêtes de Pâques. La température était douce, le ciel sans nuages. J’indiquai une revue; elle eut lieu à la face de l’armée de siège. Dès la pointe du jour les habitants , les malades mêmes couvraient les hauteurs de Langfuhr; ils se répandent sur les glacis , les avenues , et couronnent tous les revers de la plaine qui répare Séries d’Oliwa. Les troupes ne tardent pas à paraître. Sept mille hommes suivis d’une artillerie nombreuse , tous en •tenue magnifique, viennent successivement

se ranger en bataille. Ils manœuvrent , ils défilent avec une précision dont rien n’approche. Les Russes, étonnés de tant d’assurance, n’osent nous troubler : formés eux-mêmes en bataille, ils contemplent nos mouvements sans y mettre aucun obstacle. Cependant l’occasion était belle, aucune arme n’était chargée; j’avais spécialement défendu qu’on fît usage de cartouches. La baïonnette seule devait les punir s’ils étaient assez téméraires pour se permettre la moindre insulte. Cette mesure était peut-être un peu audacieuse, mais il fallait exalter le courage du soldat et le, convaincre du mépris que méritait la jactance étrangère. v ‘ '