CHAPITRE XXV

Cet incendie, cette terre qu'avaient tant de fois foulée les légions polonaises au retour de leurs glorieuses expéditions , nous remplirent d'une nouvelle ardeur : l'armée s'abandonnait à la puissance des souvenirs. Nous nous précipitâmes à la suite de l'ennemi ; mais la pluie tombait par torrents, le froid était devenu sévère ; c'étaient les boues, les fondrières de Pultusck : nous n'avions ni abri ni aliments. Si du moins les Russes eussent osé nous attendre; mais ils gagnaient le Borysthène , ils se jetaient sur la Dwina, ils fuyaient , dévastaient : ce n'était pas une guerre , c'était une lutte à la course. Ils n'avaient plus ni ensemble ni communications; nous avions perdu l'espérance d'une bataille. A force de vitesse , l'armée ennemie parvint cependant à se rallier ; elle se réfugia dans les ouvrages qu'elle avait élevés à ûrissa ; mais elle se vit bientôt menacée dans ses retranchements et sa retraite : elle n'osa courir cette double chance et s'éloigna. Elle était perdue si elle eût tardé quelques heures; toutes les dis-

positions étaient faites pour la prendre en flarïc et lui intercepter la route : un coup de main la sauva. Des corps avancés ne se gardaient pas avec assez de vigilance ; Wittgenstein les surprit : Napoléon crut que les Russes marchaient à nous; il arrêta ses colonnes : ce retard les sauva ; ils avaient fait leur mouvement quand ijous arrivâmes à Beszenkownzi. Le roi de Naples les suivit; il les atteignit, les culbuta à Ostrowno, les chargea encore à quelques lieues plus loin, et dispersa toute l'arrière-garde. Au reste, voici son rapport: je l'insère .parce qu'il peint la manière de ce prince, qui ne méritait pas de mourir ailleurs que sur le champ de bataille.

« Je mis en mouvement le premier corps de la xjéserve de la cavalerie et deux bataillons d'in-

• fanterie légère ; la division Delzons suivit le » /mouvement. Nous rencontrâmes l'arrière-garde p ennemie à environ deux lieues d'Ostrowno;

• elle était avantageusement placée derrière un

• ravin escarpé; elle^ avait une nombreuse artil-

• lerie , son front et ses flancs étaient couverts par » des bois touffus : on échangea quelques coups »de canon, on en voya les bataillons pour arrêter » l'infanterie qui faisait rétrograder nos hussards. »,La division Delzons arriva; le rôfl de la cavalerie était fini. Le vice-roi fit ses dispositions,

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»on marcha à l'ennemi; on passa le ravin : la «brigade de cavalerie étrangère qui longeait la ' »Dwina protégeait notre gauche et débouchait 9 dans la plaine ; le reste des troupes légères mar- » chait sur la chaussée à mesure que l'infanterie » ennemie rétrogradait. Les cuirassiers furent lais- » ses en réserve en arrière du ravin et les canons »mis en batterie. Ma droite était protégée par » des bois immenses, et éclairée par de nombreux » partis. L'ennemi fut poussé jusqu'à la deuxième » position en arrière du ravin où était la réserve; »il nous ramena à son tour sur le ravin; il en » fut de nouveau repoussé : il nous ramenait pour »la seconde fois; déjà il était sur le point d'en- » lever nos pièces , embarrassées dans un défilé » qu'elles traversaient pour aller prendre position »sur les hauteurs; notre gauche était culbutée, » et l'ennemi faisait un grand mouvement sur la » droite : la brigade étrangère allait être dispersée. » Dans cet état de choses, il n'y avait qu'une charge » de cavalerie qui put rétablir les affaires ; je la » tentai. Nous nous portâmes sur cette infanterie «qui s'avançait audacieusement dans, la plaine; »les braves Polonais s'élancèrent sur les batail- » Ions russes : pas un homme n'échappa , pas un »iïe fut fait ^tisonnier ; tout fut tué, tout périt; • le bois même ne put dérober personne au tran-

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» chant du sabre. En même temps les carrés s'é- » branlaient au pas de charge ; le général Girar- »din, qui conduisait les bataillons de gauche, » faisait un changement à droite, et se portait par » la grande chaussée sur les derrières de l'ennemi ; » les troupes qui se trouvaient à droite exécutaient la même manœuvre. Le général Pire les

• soutenait; il chargea & la tête du huitième de » hussards : l'ennemi fut culbuté; il ne dut son » salut qu'aux bois et aux ravins qui retardaient » la marche. Toute la division suivait le mouve- »ment; l'infanterie s'avançait par la chaussée, la » cavalerie débouchait sur les hauteurs : je faisais

• canonner les cinq à six régiments à cheval » qu'elle avait en face. Ce fut dans cette position » que me trouva votre majesté ; elle me fit

• poursuivre l'ennemi, je le poussai jusqu'à une » lieue et demie de Witepsk. Voilà, sire, le récit »de l'affaire que nous venons d'avoir avec les » Russes : elle leur coûte environ trois mille » morts et un grand nombre de blessés; nous n'at vons presque perdu personne. Ce résultat esf » en grande partie l'ouvrage du comte Belliard , » qui a donné dans cette journée de nouvelles » preuves de dévouement et de courage. C'est à n lui qu'on doit la conservation de l'artillerie de la » division Delzons. »

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Tout fatigue à la longue; la lassitude même inspire du courage. Barclay l'éprouva : deux ou trois fois il eut le dessein de tenter le sort des armes; mais je ne sais quel pressentiment de défaite l'agitait à la vue de nos soldats : à peine il les voyait paraître qu'il précipitait sa fuite; ses magasins, ses pièces , ses ouvrages, tombaient dans nos mains sans l'émouvoir. Il n'avait qu'un but, qu'un objet; c'était d'être toujours quelques lieues en avance. Bagration imitait cet exemple , mais montrait parfois delà résolution ; il eut divers engagements avec notre avant-garde. Le maréchal Davoust le poussait vivement; mais le roi de Vestphalie marchait avec mollesse , Vandame discutait avec ce souverain, les ordres ne s'exécutaient pas. Cette mésintelligence sauva le prince russe; il nous gagna de vitesse, atteignit Mohilow , fut battu : il fut bien arrivé pis sans ces contestations que Napoléon ne devait pas prévoir. Les Russes, éparpillés sur les bords du Niémen, se trouvaient réunis sur ceux du Borysthène:

ils se préparaient à défendre Smolensk , et nous à l'emporter.

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