CHAPITRE XXVI

J'avais quitté Dantzick et traversais la Lithuanie; ce pays était agreste, c'étaient des bois, des steps , un tableau indéfini de misère et de désolation. Nous étions à cette époque de l'année où la nature étale ses richesses ; cependant la végétation était faible, languissante: tout, dans ces fatales contrées , peignait le deuil , tout présageait les désastres qui devaient nous accabler.

La pluie n'arrêtait pas , les routes étaient défoncées, impraticables; on se perdait dans la vase , on succombait de lassitude et d'inanition : dix mille chevaux gisaient sans vie sur un espace que nous avions parcouru en deux jours; jamais mortalité aussi effrayante n'avait signalé le début d'une campagne. Nos soldats, chancelants sur ces terres argileuses, s'épuisaient en vains efforts; la plupart ne pouvaient suivre , ils traînaient; les troupes alliées surtout en avaient un nombre prodigieux sur nos derrières. Il était facile de pressentir que l'issue de la guerre serait malheureuse : nous avions pour nous la force et le cou-

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rage, mais la nature prenait parti pour eux; à la longue nous devions succomber. Quoiqu'il en soit, j'arrivai à Wilua; j'y trouvai le duc de Bassano, dont les pronostics étaient moins sombres; le général Hogendorp, aide-de-camp de Napoléon, que je ne connaissais pas encore; et ce général Jomini qui, depuis, déserta nos drapeaux. Les uns et les autres auguraient mieux que -moi de la lutte qui s'était engagée. Elle se présentait en effet sous des auspices spécieux : la Pologne entière était en mouvement; hommes, femmes, paysans, bourgeois, gentilshommes, tous étaient animés du plus noble enthousiasme; lesiroupes s'organisaient, les administrations se formaient, on assemblait des ressources, et on se disposait à refouler l'oppression par-delà le Borysthène. La diète de Varsovie était ouverte; cette nation, si long-temps battue par Forage , croyait enfin toucher au port : aucun sacrifice ne lui coûtait. Le discours du président avait excité des acclamations générales, partout il avait été reçu avec transport. Je fus curieux de le lire; M. de Bassano me le communiqua : « Il pourrait être • mieux, me dit-il, mais enfin il est passable.» L'empereur eût désiré qu'il fut plus fort de choses et renfermât des phrases moins savantes, f l'était l'élan du patriote et non les mouvements

compassés de l'orateur qu'il fallait dans une si grave circonstance; néanmoins il a produit son effet.

« Long-temps avait existé dans le centre de » l'Europe une nation célèbre , maîtresse d'une » contrée étendue et féconde, brillante du double

• éclat delà guerre et des arts, protégeant depuis

• des siècles, d'un bras infatigable, les barrières » de l'Europe contre les barbares qui frémissaient » autour de son enceinte. # Un peuple nombreux » prospérait sur cette terre. La nature répondait

• avec libéralité à ses travaux. Souvent ses rois » avaient pris place dans l'histoire à côté de ceux » qui ont le plus honoré le rang suprême.

» Mais cette terre c'est la Pologne, le peuple c'est » vous: que sont-ils devenus? comment s'est opéré

• le déchirement de notre patrie ? comment cette .•grande famille, qui même en se divisant ne se

•» séparait pas, qui avait su rester unie à travers des » siècles de divisions; comment cette puissante fa- » mille s'est-elle vue démembrée ? quels ont été ses » crimes et ses juges ? de quel droit a-t-elle été at-

• taquée, envahie , effacée de la liste des états et » des peuples? d'où lui sont venus des oppresseurs, » des fers ?... L'univers indigné nous répondrait...

• chaque état, chaque peuple nous dirait qu'il a » cru voir son tombeau s'entr'ouvrir à coté de

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» celui delà Pologne, que dans l'audacieuse prc^ » fanation des lois sur lesquelles reposent égale*- » ment toutes les sociétés, dans l'insultant mépris » qu'on en a fait pour nous perdre, le monde a pu » se croire livré au seul empire des convenances, » et que bientôt, pour lui , il n'y aura plus d'autre » maître. L'Europe effrayée, menacée, indiquerait «surtout à notre juste ressentiment cet empire » qui , en nous caressant, se préparait à peser sur » elle d'un poids nouveau. C'est la Russie qui est » l'auteur de tous nos maux. Depuis un siècle elle » s'avance à pas de géant vers des peuples qui igno- » raient jusqu'à son nom.

» La Pologne ressentit aussitôt les premiers ef- » fets de cet accroissement de la puissance russe. » Placée au premier rang de son voisinage , elle a » reçu ses premiers comme ses derniers coups. Qui » pourrait les compter depuis qu'en 17171a Russie » essaya son influence par le licenciement de l'ar- » mée polonaise? Depuis cette époque quel instant » a été exempt de son influence ou de ses outrages ?

» Si cette puissance astucieuse s'unit à la Polo- » gne, c'est pour lui imposer, comme en 1 764, cette » funeste garantie qui attachait l'intégrité de*nos » frontières à la perpétuité de l'anarchie; pour faire » de cette anarchie le moyen de remplir ses des- » seins ambitieux. Le monde sait ce qu'ils ont été

» depuis cette funeste époque. C'est depuis elle » que , de partage en partage , on a vu la Pologne » disparaître entièrement sans crime comme sans » vengeance; c'est depuis elle que les Polonais ont » entendu, en frémissant, le langage insultant des 9 Repnin , des Sivers ; c'est depuis elle que le sol- »dat russe s'est baigné dans le sang 'de leurs con- » citoyens, en préludant à ce jour à jamais exécra- »ble, faût-il le rappeler, dans lequel, au milieu »des hurlements d'un vainqueur farouche, Var- »sovie entendit les cris de la population de

• Prague qui s'éteignait dans le meurtre et l'in- » cendie. * Polonais , car il est temps de faire ressentir à vos oreilles ce nom que nous n'aurions » jamais dû perdre , voilà les routes odieuses »par lesquelles la Russie est parvenue à s'appro- » prier nos plus belles provinces ; voilà les titres, » les seuls titres qu'elle exerce sur nous. La force » seule a pu nous enchaîner, la force peut aussi

• briser les fers qu'elle seule a forgés. Ces fers se- » ront brisés. La Pologne existera donc ; que di- » sons-nous Pelle existe déjà , ou plutôt elle n'a pas » cessé d'exister. Que font à ses droits la perfidie, » les complots, les violences sous lesquelles elle a » succombé? Oui, nous sommes encore la Pologne, » nous le sommes aux titres que nous tenons de » la nature, de la société , de nos ancêtres ; à ces

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» titres sacrés que reconnaît l'univers et dont le «genre humain a fait sa sauvegarde. »

Je fus entraîné. J'avais tant vu les braves légions polonaises en Italie, en Egypte et ailleurs! Ils avaient véritablement raison; ils étaient encore la Pologne. «Eu fait de courage, dis-jeau duc, rien » ne me surprendrait de la part de cette vaillante «> nation; mais j'avoue que je ne la soupçonnais » pas de ce talent. — Vous êtes bon, reprit M. de » Ilassano; ils ont bien autre chose à faire que des » harangues! — Qui tient donc la plume? — L'abbé. » — Quel abbé? Croyez- vous que l'empereur ait » de la prédilection pour les rabats ? «■— ' Non , »mais enfin , au temps où nous sommes, ce n'est

» pas sans des considérations puissantes qu'on con-

«fie une ambassade à un prêtre. — C'est l'arche- » vêque? — Lui-même ; nous l'avons envoyé à Var- » «sovie pour enivrer les Polonais de son éloquence. » Je ne le crois pas fort habile en affaires : mais il «est tout dévoué à l'empereur; c'est le principal. » Ses ennemis l'accusent d'être ambitieux, inquiet, » sans consistance dans ses affections , dans ses » idées, de chanter blanc, de chanter noir, d'être » tout ce que les circonstances exigent. Je crois ce • portrait chargé. Je suis même persuadé que si » les événements compromettaient la gloire de nos » armes, on ne le verrait pas dans les rangs de

» nos détracteurs. — Je le crois bien ; il a trop » maltraité les Cosaques pour devenir jamais leur » patriarche. »

La députation de la diète était encore à Wilna. Je connaissais quelques uns de ceux qui la composaient. Je les vis, ils me parlèrent de leurs espérances, de leurs moyens et dé leurs droits. Ces idées me frappèrent ; j'en rendis compte au duc. « Vous êtes admirable! me dit-il. Quoi! vous ne «reconnaissez pas l'archevêque? vous ne voyez » pas avec quel art il se trahit ? Et ces réminis- » cences bibliques, à qui voulez-vous qu'elles viennent, si ce n'est un prêtre? Au reste, je vais » vous passer la pièce. »

« Sire, la diète du grand duché de Varsovie, » réunie à l'approche des puissantes armées de

• votre majesté, a reconnu d'abord qu'elle avait »des droits à réclamer et des devoirs à remplir; » d'une voix unanime, elle s'est constituée en con- » fédération générale de la Pologne ; elle a déclaré »le royaume de Pologne rétabli dans ses droits, » et en même temps que les actes usurpateurs et

• arbitraires par lesquels on avait détruit son » existence étaient nuls et de nulle valeur.

«Sire, votre majesté travaille pour la posté- » rite et pour l'histoire. Si l'Europe ne peut mé- » connaître nos droits, elle peut encore bien

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» moins méconnaître nos devoirs. Nation libre et » indépendante depuis les temps les plus reculés, » nous n'avons perdu notre territoire et notre » indépendance ni par des traités ni par des con- » quêtes, mais par la perfidie et par la trahison. »La trahison n'a jamais constitué des droits. » Nous avons vu notre dernier roi traîné à Saint- -Pétersbourg, où il a péri, et notre nation dé- » chirée en lambeaux par des princes avec qui » nous n'avions point de guerre et qui ne nous »ont point conquis.

» Nos droits paraissent donc évidents aux yeux »> de Dieu et des hommes. Nous, Polonais, nous » avons le droit de rétablir le trône des Jagellons » et dtes Sobieski, de ressaisir notre indépendance » nationale, de rassembler nos membres divisés, »de nous armer nous-mêmes pour notre pays » natal, et de prouver en nous battant pour lui » que nous sommes de dignes descendants de nos » ancêtres.

» Votre majesté peut-elle nous désavouer ou » nous blâmer , pour avoir fait ^ce que notre devoir , comme Polonais, exigeait de nous, et »pour avoir repris nos droits? Oui, sire, la Pologne est proclamée de ce jour; elle existe par » les lois de l'équité , mais elle doit exister par le » fait; le droit et la justice légitiment notre réso-

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»lution, mais elle doit être soutenue de notre » côté. Dieu n'a-t-il pas assez puni la Pologne de » ses divisions? veut-il perpétuer nos malheurs? » et les Polonais , après avoir nourri l'amour de » leur patrie, devaient-ils descendre au tombeau » malheureux et sans espoir? Non, sire. Vous »avez été envoyé par la providence; le pouvoir » est remis dans les mains de votre majesté , et » l'existence du grand duché est due à la puis- » sance de vos armes.

» Dites, sire: Que le royaume de Pologne existe; » et ce décret sera pour le monde équivalent à la » réalité. Nous sommes seize millions de Polo- » nais , parmi lesquels il n'y en a pas un dont le » sang , les bras , la fortune , ne soient dévoués à » votre majesté. Chaque sacrifice nous paraîtra » léger s'il a pour objet le rétablissement de notre »pays natal. De la Dwina au Dniester, du Bo- » rysthène à l'Oder, un seul mot de vôtre majesté » lui dévouera tous les bras, tous les fefforts, tous » les cœurs. Cette guerre sans exemple que la » Russie a osé déclarer , nonobstant les souvenirs » d'Austerlitz, de Pultusk, d'Eylau, de Friedland, » malgré les serments reçus à Tilsit et à Erfurth, » est, nous n'en doutons pas , un effet de la provi- » dence, qui, touchée des infortunes de notre na- » tion, a résolu d'y mettre fin. La seconde guerre

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» de Pologne vient seulement de commencer, et » déjà nous apportons nos hommages à votre ma- »jesté dans la capitale des Jagellons. Déjà les » aigles de votre majesté sont sur la Dwina; et • les armées de la Russie, séparées, divisées, cou- »pées, errent incertaines, et cherchent en vain » à se réunir et à se former, etc. »

« C'est bien. — Oui , sans doute ; mais il est si » charmé du chef-d'œuvre , qu'il croirait manquer »à sa gloire s'il ne publiait partout que son génie » protège la Pologne. Vingt fois par jour je suis » obligé de modérer ces excès d'amour-propre. Ce » matin encore je lui ai fait sentir l'inconvenance » de ses mouvements de vanité. — Il ossianise: » vous rappelez-vous le mot?— Il le peint à mer- » veille. Au reste, si sa prose va bien , l'ambassade » ne va guère. Sans Duroc , qui le couvre de son » ombre, je l'aurais déjà renvoyé à ses ouailles. Que «diable l'aumônerie a-t-elle de commun avec • les » ambassades? C'était bien la peine de se donner » tant de mouvement pour ne rien faire qui «vaille ! »

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