CHAPITRE XXVIII

L'affaire de Smolensk eut lieu. On se battit , on se canonna avec violence. Les Russes, pris d'écharpe et d'enfilade, furent défaits. Ils ne purent défendre ces murs tant de fois témoins de leurs victoires et les évacuèrent; mais les ponts, les édifices publics , étaient la proie des flammes. Les églises surtout exhalaient des torrents de feu et de fumée. Les dômes, les flèches et cette multitude de tourelles qui dominaient l'incendie , ajoutaient encore au tableau et produisaient ces émotions mal définies qu'on ne trouve que sur le champ de bataille. Nous entrâmes dans la place. Elle était à moitié consumée, d'un aspçct sauvage , encombrée de cadavres et de blessés qu'atteignent déjà les flammes. Le spectacle était affreux. Quel cortège que celui de la gloire!

Nous avions besoin de détourner nos regards de ces scènes de carnage. Les Russes- fuyaient, la cavalerie s élança sur leurs traces; elle atteignit bientôt l'arrière-garde. Korff voulut tenir, il fut accablé. Barclay accourut avec ses masses, nous

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reçûmes (1rs renforts; l'action devint terrible. Ney attaquait en tête, Junot par le flanc; l'armée ennemie était coupée, si le duc se fût porté en avant. Fatigué de ne pas le voir paraître, Murât courut à lui : « Que fais-tu? que n'avances-tu? — Mes » Westphaliens chancellent. — Je vais leur donner » 1 élan. » Le roi de Naples se jette à la tête de quelques escadrons , charge , culbute tout ce qui s oppose à son passage. « Voilà ton bâton de maréchal » à moitié gagné ; achève , les Russes sont perdus.» Junot n'acheva pas; soit lassitude, soit défiance, le brave des braves sommeilla au bruit du canon; et l'ennemi , qui accourait pour maintenir ses derrières , se reporta sur la ligne. La mêlée devint affreuse ; le brave Gudin perdit la vie , et l'armée russe nous échappa. Napoléon visita les lieux où l'on avait combattu. « Ce n'était pas 9 au pont, c'est là, c'est au village où devait dé- » bouclier le huitième corps qu'était la bataille. »Que faisait Junot? » Le roi de Naples chercha à atténuer sa faute. Les troupes , les obstacles , tous les lieux communs d'usage furent employés. Berthier, qui avait toujours aimé le duc, s'intéressa pour lui ; Caulincourt en fit autant. Chacun plaida de son mieux en faveur d'un brave à qui on ne pouvait reprocher qu'un instant d'oubli. Mais nous avions perdu de trop grands avantages.

Napoléon me fit appeler : « Junot vient de man- » qner pour toujours son bâton de maréchal. Je » vous donne le commandement du corps west- » phalien : vous parlez leur langue , vous leur «donnerez l'exemple, vous les ferez battre. » Je fus flatté de cette marque de confiance et le lui témoignai; mais Junot était couvert de blessures, il s était signalé en Syrie, en Egypte, partout; je priai l'empereur d'oublier un moment d'absence en faveur de vingt ans de courage et de dévouement. « Il est cause que l'armée russe n'a pas mis » bas les armes : cette affaire m'empêchera peut- » être d'aller à Moscou. Mettez-vous à la tête des » Westphaliens. » Le ton dont il prononça ces dernières paroles était déjà bien radouci. Les services de l'ancien aide-de-camp atténuaient l'inaction du huitième corps. Je repris : « Votre majesté » vient de me parler de Moscou. L'armée ne s'at- » tend pas à cette expédition. — Le vin est versé, il » faut le boire. Je viens de recevoir de bonnes nou- » velles : Schwartzenberg est en Wolhinie ; la Po- » logne s'organise, j'aurai toute; espèce de secours.» Je quittai Napoléon pour faire part au prince de Neuchâtel et au duc de Vicence de la disgrâce dont Junot était menacé. « Je souffre , me dit le • prince, de lui voir ôterses troupes; mais je ne » puis disconvenir qu'il n'ait fait manquer la plus

» belle opération de la campagne. Voilà à quoi » tiennent les succès de la guerre, à un oubli, • une absence d'un instant : vous ne saisissez ■ pas l'occasion à la volée ; elle disparaît et ne re- » vient plus. Personne n'a plus de courage , de «capacité. Il joint aux qualités du militaire les » connaissances les plus étendues ; il est intrépide, «spirituel, aimable et bon. 11 s'est oublié pen- » dant une heure ; il s'est préparé bien des enne- »mis. Au reste, je verrai avec Caulincourt. » Ils agirent si bien l'un et l'autre que Junot conserva son commandement; J'en fus fort aise, d'abord parce que cela lui évitait un affront, et qu'ensuite je ne me souciais guère de ses soldats. Malheureusement la fatigue avait succédé à l'impétuosité du jeune âge. Il ne montra pas à la bataille de Moskowa cet élan, cette énergie dont il avait tant de fois donné l'exemple ; et l'affaire de Veréia mit le comble au mécontentement de Napoléon.

Nous apprîmes, quelques jours après , l'irruption de Tormasoff. Nous étions inquiets, nous discourions de ces longues pointes , des dangers auxquels on s'expose en s éloignant outre mesure de sa ligne d'opérations. Sans doute Napoléon nous entendit. 11 vint à nous , parla beaucoup de la manière dont il avait assuré ses derrières, des corps qui formaient nos ailes, et de cette chaîne

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de postes , qui se liaient depuis le Niémen jusqu'aux lieux où nous nous trouvions. « Tormasow,

• nous dit-il, a mis toiis les' enfants de Varsovie

• en l'air. Ils le voyaient déjà fonctionnant à Pra- » gue ; mais le voilà renvoyé plus vite qu'il n'é- » tait venu. » Il rentra dans son cabinet, et se mit à dicter avec indifférence, mais assez haut pour que nous n'en perdissions pas un mot, des instructions pour le duc de Bellune.

Napoléon au major-général.

Dorogobuj , le 26 août 1812.

« Mon cousin, écrivez au duc de Bellune de se

• rendre de sa personne à Wilna, afin d'y voirie » duc de Bassano et d'y prendre connaissance des » affaires et de l'état des choses; que je serai après- » demain à Wjaezma , c'est-à-dire à cinq marches » de Moscou; qu'il est possible que, dans cet état

• de choses, les communications viennent à être » interceptées ; qu'il faut donc que quelqu'un » prenne alors le commandement et agisse selon

• les circonstances; que j'ai ordonné qu'on diri- » geat sur Minsk le cent-vingt-neuvième régiment , » le régiment illyrien , le régiment westphalien ,

• qui était à Kœnigsberg , et les deux régiments

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• saxons ; que j'ai en outre placé entre Minsk et

• Mohilew la division Dombrowski, forte de » douze bataillons et d'une brigade de cavalerie » légère ; qu'il est important que son corps s'ap-

• proche de Wilna, et qu'il se dirige selon les » circonstances, afin d'être à même de soutenir -Smolensk, Witepsk, Mohilew et Minsk; que » la division Dombrowski doit être suffisante pour «maintenir les communications de Minsk par » Orsza jusqu'à Smolensk, puisqu'elle n'a à con- » tenir que la division russe du général Heztel qui »est à Mozyr, forte de six à huit mille hommes, » la plupart recrues et contre laquelle, d'ailleurs

» le général Schwartzenberg peut opérer ; que » les nouveaux renforts que j'envoie à Minsk pour- » ront aussi subvenir à tous les inconvénients,; et »dans tous les cas, le mouvement du duc de ^Bellune sur Minsk et Orsza , et de là sur Smo- »lensk, me paraît propre à maintenir tous les » derrières; que j'ai quatre mille hommes de gartnison à Witepsk et autant à Smolensk; que le »duc de Bellune, prenant ainsi position entre » le Dnieper et la Dwinà , sera en communication » facile avec moi , pourra promptement recevoir » mes ordres et se trouvera en mesure de protéger les communications de Minsk et de Wi- » tepsk , ainsi que celles de Smolensk sur Moscou;

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» que je suppose que le général Gouvion Saint-

• Cyr a suffisamment des deuxième et sixième » corps pour tenir en échec Witgenstein , et n'en » avoir rien à craindre ; que le duc de Taren te peut » se porter sur Riga pour investir la place; enfin ,

• que j'ordonne aux quatre demi-brigades de

• marche, formant neuf mille homme» f qui faisaient partie de k division: Lagrange, de se di- » riger sur Kowno : qu'ainsi ce ne serait que dans

• le cas où le général Gouvion Saint-Cyr serait

• battu par le général Witgenstein et obligé de •reposer la Dwina que le duc deBellune devrait

• marchera son secours d'abord; que, ce cas

• excepté,, il doit suivre sa direction sur Smo^

• lensk.

•Sûr ce, etc.

nSignt NAPOiieit.»