CHAPITRE XXIX

L'armée continuait son mouvement, poussant toujours devant elle les troupes qu'elle avait battues à Valontina. On chantait bien des Te Deum en Russie; on en chante pour tout dans cet heureux pays : mais les victoires à la façon de Tolly ne calmaient pas l'anxiété delà nation; elk sentait que cette manière de vaincre la refoulerait bientôt en Sibérie : elle résolut de mettre ses destinées en d'autres mains. Kutusow puisait aux pieds des images ses inspirations militaires; il jeûnait, priait, flattait les prêtres et la noblesse; le ciel ne pouvait lui refuser son assistance : il fut nommé. Admirables dans les cours, les pasquinades ne suffisent pas sur le champ de bataille ; toutes les momeries religieuses ne tiennent pas devant une bonne disposition : il l'éprouva. Le roi de Naples, qui n'avait pour les amulettes que le mépris d'un soldat, fond sur lui et le taille en pièces. Il veut faire ferme à Chevarino ; mais la cavalerie s'ébranle, la charge bat; on le culbute, on le jette dans ses retranchements : le

courage l'emporte sur les saints de la Russie. Ce début n'était pas de bon augure ; le ciel répondait froidement au zèle des Cosaques. On redoubla de supplications : Kutusow déploya ses images; on défila devant la vierge deSmolensk, dont nous voulions déposséder la dévote nation : on fit des prières, des vœux, des offrandes; et les orateurs des Calmouks débitèrent l'homélie qui suit :

«Frères!

» Vous voyez devant vous , dans cette image , » objet de votre piété , un appel adressé au ciel » pour qu'il s'unisse aux hommes contre le tyran » qui trouble l'univers. Non content de détruire

• des millions de créatures, images de Dieu, cet » archi-rebelle à toutes les lois divines et humaines pénètre à main armée dans nos sanctuaires, » les souille de sang, renverse vos autels , et expose » l'arche même du Seigneur, consacrée dans cette «sainte image de notre église, aux profanations

• des accidents, des éléments et des mains sacri- »léges. Ne craignez donc pas que ce Dieu, dont

• les autels ont été ainsi insultés par ce vermis- »seau que sa toute -puissance a tiré de la pous- » sière , ne soit point avec vous ; ne craignez pas

» qu'il refuse d'étendre son bouclier sur vos rangs, » et de combattre son ennemi avec l'épée de saint » Michel.

» C'est dans cette croyance' que je veux com-

• battre, vaincre et mourir, certain que mes yeux «mourants verront la victoire. Soldats, remplis- »sez votre devoir; songez au sacrifice de vos » cités en flammes et à vos enfants qui implorent

• votre protection; songez à votre empereur, » votre seigneur, qui vous considère comme le »nerf de sa force; et demain, avant que le soleil » n'ait disparu, vous aurez tracé votre foi et votre » fidélité sur le sol de votre patrie, avec le sang de » l'agresseur et de ses guerriers. »

L'épée de saint Michel est sans doute une épée redoutable; mais des soldats dispos valent encore mieux : aussi Kutusow n'épargnait-il pas les libations; il accroissait d'autant la ferveur des Cosaques. Quant à nous, nous n'avions ni inspirés, ni prédicants, ni même de subsistances; mais nous portions l'héritage d'une longue gloire; nous allions décider qui desTartares ou de nous devait donner la loi au monde; nous étions aux confins de l'Asie, plus loin que n'était jamais allée armée européenne. Le succès n'était pas douteux : aussi Napoléon aperçut-il avec la joie la plus vive les processions de Kutusow. « Bon ,

• me dit-il, les voilà occupés de pasquinades; ils » n'échapperont plus. • Il fit des reconnaissances , expédia des ordres de mouvement , et se prépara à la journée du lendemain. Le roi de Naples jugeait ces dispositions superflues : il s'était emparé de la principale redoute, la gauche de la position était débordée ; il ne pensait pas que les Russes voulussent accepter la bataille; il croyait qu'ils se retireraient pendant la nuit : ce n'était pas leur projet; ils creusaient, ils remuaient la terre, ils assayaient leur position. Le lendemain nous les aperçûmes qui étaient tous à l'ouvrage : il était onze heures, Napoléon m'envoya faire une reconnaissance ; j'étais chargé d'approcher le plus près possible de la ligne ennemie. Je me débarrassai de mes plumes blanches , je mis une capote de soldat et examinai tout avec le plus de soin qu'il me fut possible : je n'étais suivi que d'un chasseur de la garde. Dans plusieurs endroits je dépassai les vedettes russes : le village de Borodino n'était séparé de nos postes que par un ravin étroit et profond; je m'avançai trop , on me tira deux coups de cai non à mitraille ; je m'éloignai ; je rentrai vers les deux heures, et vins rendre compte de tout ce que j'avais vu. Napoléon s'entretenait avec le roi de Naples et le prince de Neuchâtel ; Murât avait

bien changé d'opinion : surpris de voir, à la pointe du jour, la ligne ennemie encore tendue, il avait jugé l'action imminente et s'y était préparé. D'autres généraux soutenaient cependant encore que les Russes n'oseraient en courir la chance : quant à moi, je prétendais le contraire ; j'observais qu'ils avaient beaucoup de monde, une assez bonne position ; j'étais convaincu qu'ils nous attaqueraient si nous ne les prévenions. Napoléon me fit l'honneur d'être de mon avis , qui était aussi celui de Rerthier : il demanda ses chevaux, et fit en personne la même reconnaissance. U fut reçu comme je l'avais été devant Rorodino; la mitraille l'obligea de s'éloigner : ce qu'il aperçut acheva de le convaincre qu'il ne s'était pas trompé ; il donna en rentrant des ordres en conséquence.

La nuit arriva. J'étais de service; je couchai dans la tente de Napoléon. L'endroit où il reposait était ordinairement séparé par une cloison en toile de celui qui était réservé à l'aide-de-camp de service. Ce prince dormit fort peu. Je l'éveillai plusieurs fois pour lui remettre des rapports d'avant-postes , qui tous lui prouvaient que les Russes s'attendaient à être attaqués. A trois heures du matin il appela un valet de chambre et se fît apporter du punch; j'eus l'honneur d'en prendre

avec lui. Il me demanda si j'avais bien dormi ; je lui répondis que les nuits étaient déjà fraîches, que j'avais souvent été réveillé. Il me dit : « Nous

• aurons affaire aujourd'hui à ce fameux Rutusow.

• Vous vous rappelez sans doute que c'est lui qui «commandait à Braunau lors de la campagne » d'Austerlitz. Il est resté trois semaines dans

• cette place sans sortir une seule fois de sacham- » bre ; il n'est pas seulement monté à cheval pour

• voir les fortifications. Le général Bennigsen, » quoique aussi vieux, est un gaillard plus vigou- » reux que lui. Je ne sais pas pourquoi Alexandre » n'a pas envoyé cet Hanovrien pour remplacer » Barclay. » Il prit un verre de punch, lut quelques rapports et ajouta :

« Eh bien ! Rapp, crois-tu .que nous ferons de

• bonnes affaires aujourd'hui ? — Il n'y a pas de

• doute, sire; nous avons épuisé toutes nos ressources, nous sommes forcés de vaincre. »

Napoléon continua sa lecture et reprit : « La

• fortune est pne franche courtisane; je l'ai sou-

• vent dit, et je commence à l'éprouver. — Votre

• majesté se rappelle qu'elle tn'a fait l'honneur de

• médire à Smolensk que le vin était versé, qu'il » fallait le boire. C'est maintenant le cas plus que

• jamais; il n'est plus temps de reculer. L'armée » connaît d'ailleurs sa position : elle sait qu'elle

»ne trouvera de subsistances qu'à Moscou et «qu'elle n'a • plus que trente lieues à faire. — • Cette pauvre armée, elle est bien réduite : mais »ce qui reste est bon; ma garde est d'ailleurs in- » tacte. » Il manda le prince Berthier et travailla jusqu'à cinq heures et demie. Nous montâmes à cheval. Les trompettes sonnaient, les tambours battaient ; dès que les troupes l'aperçurent, ce ne fut qu'acclamations. « C'est l'enthousiasme d'Aus- » terlitz. Faites lire la proclamation.»

« Soldats!

» Voilà la bataille que vous avez tant désirée ! » Désormais la victoire dépend de vous ; elle nous » est nécessaire ; -elle nous donnera l'abondance , »de bons quartiers d'hiver et un prompt retour » dans la patrie. Conduisez-vous comme à Aus- » terlitz , à Friedland, à Witepsk , à Smolensk , et » que la postérité la plus reculée cite votre con- »duite dans cette journée; que l'on dise de vous : » Il était à cette grande bataille sous les murs de » Moscou. » Les acclamations redoublèrent, les troupes ne demandaient qu'à combattre, l'action fut bientôt engagée.

DU GENERAL RAPP. ao3