CHAPITRE XXXVII

Dantzick semble destinée à être une place lbrte : baignée au nord par la Vistule , protégée au sud-ouest par une chaîne de hauteurs escarpées, elle est défendue dans le reste de son pourtour par une inondation qui s'étend au moyen de deux rivières qui la traversent, la Radaune et la Mottlau. Frappé des avantages d'une position si belle, Napoléon avait résolu de la rendre inexpugnable ; il avait fait ouvrir des travaux immenses. Des têtes de pont, des forts, des camps retranchés , devaient la mettre à l'abri d'insultes et dominer le cours du fleuve ; mais le temps avait manqué , et la plupart des ouvrages étaient ou imparfaits ou à peine ébauchés : aucun magasin n'était à l'épreuve de la bombe ; aucun abri assez solide pour que la garnison pût y être avec sécurité ; les casemates étaient inhabitables , les logements en ruines et les parapets dégradés. Le froid, toujours plus sévère, avait solidifié les eaux; et Dantzick , dont l'assiette est naturellement si heureuse et si forte , n'était

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plus qu'une place ouverte sur tous les points.

La garnison n'était pas dans un meilleur état ;

elle se composait d'un ramas confus de soldats

de toutes armes et de toutes nations : il y avait

des Français, des Allemands, des Polonais, des.

Africains, des Espagnols, des Hollandais, des

Italiens. La plupart, épuisés, malades, s'étaient

jetés à Dantzick faute de pouvoir continuer leur

route : ils s'étaient flattés d'y trouver quelque

soulagement; mais, dépourvu de médicaments,

de viande, de légumes, sans spiritueux, sans

fourrages , j'étais obligé de renvoyer ceux qui

n'étaient pas absolument incapables d'évacuer

la place. Néanmoins il m'en resta encore plus

de trente-cinq mille , qui ne fournissaient pas au

delà de huit à dix mille combattants; encore

étaient-ce presque tous des recrues qui n'avaient

ni expérience ni discipline. Cette circonstance

à la vérité m'inquiétait peu ; je connaissais nos

soldats; je savais que, pour bien faire, ils n'ont

besoin que de l'exemple; j'étais résolu de ne pas

m'épargner.

Tel était l'état déplorable où se trouvaient la place et les troupes chargées de la défendre. Il fallait d'abord pourvoir au plus pressé , et nous mettre à l'abri d'insultes; la chose n'était pas aisée : la neige encombrait les fortifications;

elle obstruait tous les chemins couverts , toutes les avenues ; le froid était extrême ; le thermomètre marquait au-delà de vingt degrés, et la glace avait déjà plusieurs pieds d'épaisseur. Néanmoins il n'y avait pas à balancer; il fallait se résoudre à être enlevé de vive force, ou se soumettre à de nouvelles fatigues presque aussi excessives que celles que nous avions essuyées. Je me concertai avec deux hommes dont le dévouement égalait les lumières : c'étaient le colonel Richemont et le général Campredon , tous deux attachés au génie, dont le dernier avait le commandement. Je donnai l'ordre d'élever de nouveaux ouvrages et de dégager les eaux de la Vistule. Cette entreprise semblait inexécutable par une saison aussi rigoureuse; néanmoins les troupes s'y portèrent avec leur zèle accoutumé ; malgré le froid qui les accablait, elles ne laissaient échapper ni plaintes ni murmures. Elles exécutaient les travaux qui leur étaient prescrits avec un dévouement, une constance au-dessus de tout éloge. Enfin, après des peines inouïes , elles triomphèrent de tous les obstacles ; la glace, détachée à coups de hache, et poussée avec des leviers vers la mer, dont le courant augmentait encore l'impulsion , laissa voir au milieu du fleuve un canal de seize à dix-sept mètres de

large, dans une étendue de deux lieues et demie. Mais nous étions destinés à voir les difficultés renaître à mesure qu'elles étaient vaincues : à peine un succès inespéré avait-il couronné nos efforts , que le froid se fit sentir avec plus de violence; en une seule nuit, la Vistule, les fossés, forent; couverts d'une couche de glace presque aussi épaisse que celle que nous avions rompue. En vain des bateaux circulaient sans relâche pour entretenir la fluidité des eaux; ni ces soins, ni la rapidité du fleuve, ne purent les préserver : il fallut reprendre ces travaux qui nous avaient tant coûté, et qu'un instant avait détruits. Appliqués jour et nuit à rompre la glace, nous ne pûmes cependant l'empêcher de se tendre une troisième fois; mais, plus opiniâtres encore que les éléments déchaînés contre nous , nos soldats se roidissaient contre les obstacles, et parvinrent enfin à en triompher.

Sur tout le reste du front de la place, c'étaient même zèle et mêmes difficultés; la terre, gelée à plusieurs pieds de profondeur, repoussait la bêche et bravait les efforts du pionnier; rien ne pouvait désunir cette masse compacte : la hache même rebondissait. Il fallut recourir au feu pour ramollir ; de grands amas de bois, disposés de distance en distance, et alimentés long-temps, furent

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les seuls moyens qui permirent de faire les terrassements , d'élever les palissades nécessaires. A force de travail et de persévérance , nous eûmes encore la satisfaction de voir en état de défense des ouvrages à peine ébauchés. Le Holm, Weichselmunde , le camp retranché de Neufahrwasser, et cette multitude de forts qui protègent les avenues de Dantzick, furent mis à même d'opposer une noble résistance; et si cette ville ne reçut pas le degré de force dont elle est susceptible, elle fut du moins capable de soutenir un siège dont la durée et les épisodes ne sont pas ce qui honore le plus les armes étrangères.

Ces fatigues étaient au-dessus des forces humaines : le bivouac, les privations, un service continuel j les aggravaient encore ; aussi les maladies ne tardèrent pas à paraître. Dès les premiers jours de janvier, chaque soleil nous emportait cinquante hommes : à la fin du mois suivant, nous en perdions jusqu'à cent trente, et nous comptions plus de quinze mille malades. Des troupes , l'épidémie était passée aux habitants ; elle faisait parmi eux les plus affreux ravages ; ni l'âge ni le sexe n'étaient épargnés : ceux qu'assiège la misère , ceux que l'aisance , que le luxe environnent, sont également sa proie. Tout succombe , tout périt , et le jeune homme

qjii essaie la vie , et le vieillard qui achève sa caiv rièi:e : le deuil règne dans toutes les familles, la consternation est dans tous les cœurs. Dantzick, autrefois si animé, plongé maintenant dans un morne silence, n'offre partout à l'œil attristé que des pompes, que des chars funèbres. Le son des clocha, ces catafalques, ces images de la mçrt , reproduites, sous toutes les formes , aggravaient encoTe une situation déjà si déplorable. L'imagination des troupes commençait à s'ébranler; je me hâtai de couper le mal à sa racine : j'interdis ces funérailles solennelles que la piété de ceux qui vivent consacre à ceux qui ne sont j>lns. , • -

( Je n'avais pas attendu que l'épidémie fut dans toute sa force pour* la combattre. Dès qu'on 1 en eut remarqué les premiers symptômes, j'avais fait ouvrir des hôpitaux , acheter des médicaments, des lits et tout ce qui est nécessaire pour cette partie du service : une nourriture saine et abondante eût été bien plus efficace ; mais nous étions si mal approvisionnés, qu'à peine pouvions-nous fournir à une distribution journalière de deux onces de viande fraîche. Un peu de viande salée , quelques légumes secs , composaient tout ce qu'il m'était permis d'offrir à des hommes épuisés par de longues privations. Cet état de choses était

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cruel; je n'y pouvais cependant apporter aucun remède. J'avais inutilement expédié un bâtiment pour Stralsund , afin de tirer de la Poméranie suédoise, que nous possédions encore, des vivres et des médicaments : l'aviso chargé de mes dépêches, assailli par une violente tempête, fut rejeté sur la côte. Nous touchions à l'équinoxe , la Baltique était déjà soulevée par lès orages ; il ne fut pas possible de faire une seconde tentative. Il ne nous restait de ressources que celles du courage : ce n'était plus qu'à la pointe de l'épée que nous pouvions obtenir des subsistances; mais quel que fut le dévouement des troupes, la prudence ne permettait pas de les conduire à l'ennemi, consumées comme elles étaient par les maladies et la misère. Il fallut se résigner à son étoile, et attendre patiemment que la douce influence de la belle saison vînt réparer leurs forces : ce terme ne paraissait pas éloigné; tous les signes qui l'annoncent se manifestaient déjà. La temperature s'était adoucie , les glaces commençaient à fondre, la débâcle était prochaine, et l'on se flattait que l'inondation apporterait enfin quelque relâche aux fatigues qu'on essuyait ; mais ce qui devait soulager nos maux était toujours ce qui les portait au comble.

La Vislule se dégagea avec violence : depuis.

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*775? on n'avait pas eu d'exemple d\ine telle impétuosité; la plus belle partie de Dantzick, v ses magasins, ses chantiers, devinrent la proie des eaux t la campagne en était couverte; elle ne présentait, dans une étendue de plusieurs lieues, que l'affligeant spectacle d'arbres déracinés , de maisons détruites ,, d'hommes , d'animaux sans vie, flottant pêle-mêle au milieu des glaçons. Notre perte semblait inévitable : tous nos ouvrages étaienb détruits; nos palissades emportées, nos écluses rompues, nos forts entrouverts et minés par les flots , nous laissaient sans défense devant un ennemi nombreux. Nous ne communiquions plus avec le Holm, position si importante et dont lès fortifications étaient presque anéanties. Llle dUeubude était dans un état déplorable : nos postes du Werder, ceux du Nerhung avaient été submergés. Pour comble de maux , nous étions menacés , quand la Vistule reprendrait son cours, de voir tarir l'inondation qui couvre habituellement là place.

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