CHAPITRE IL

Beaucoup de gens dépeignent Napoléon qpmme un homme violent, dur et emporté : c'est qu'ils ne l'ont jamais approché. Sans doute, absorbé comme il l'était par les afïaires, contrarié dans ses vues, entravé dans ses projets, il avait ses impatiences et ses inégalités. Cependant il était si bon, si généreux, qu'il se fut bientôt calmé : mais , loin de l'apaiser , les confidents de ses ennuis ne faisaient qu'exciter sa colère. « Votre Majesté a raison, lui disaient -ils : un tel a mérité d'être fusillé ou destitué, renvoyé ou disgracié Je savais depuis long-temps qu'il était

votre ennemi. Il faut des exemples ; ils sont nécessaires au maintien de la tranquillité. »

S'agissait-il de lever des contributions sur le pays ennemi, Napoléon demandait, je suppose, vingt millions : on lui conseillait d'en exiger dix - de plus. Les contributions étaient-elles acquittées, « Il faut, lui disait-on, que Votre Majesté ménage son trésor, qu'elle fasse vivre ses troupes aux dépens des pays conquis, ou les laisse en snb-

distance sur le territoire de la confédération.» Etait - il question de lever deux cent mille conscrits , on lui persuadait d'en demander trois cent mille ; de liquider un créancier dont le dfroit était incontestable , on lui insinuait des doutes sur la légitimité de la créance , on lui faisait réduire à moitié, au tiers, souvent à rien, le montant de la réclamation.

Parlait-il de faire la guerre , on applaudissait à cette généreuse résolution : la guerre seule enrichissait la France; il fallait étonner le monde, et l'étonner d'une manière digne de la grande nation.

Voilà comment, en provoquant, en encourageant des vues, des entreprises encore incertaines, on l'a précipité dans des guerres continuelles. Voilà comment on est parvenu à imprimer à son règne un air de violence qui n'était point dans son caractère et dans ses habitudes : ,elles étaient tout- à -fait débonnaires. Jamais homme ne fut plus enclin à l'indulgence, et plus sensible à la voix de l'humanité. 3e pourrais en citer mille exemples : je me borne au suivant.

George et ses complices avaient été condamnés. Joséphine intercéda pour MM. Polignac, Murât pour M* de Rivière: ils réussirent l'un et

io MÉMOIRES

l'autre. Le jour de l'exécution , le banquier Schérer accourut tout en pleurs à Saint-Cloud : il demanda à me parler. C'était pour que je sollicitasse la grâce de son beau-frère, M. de Russillon , ancien major suisse , qui se trouvait impliqué dans cette affaire. Il était accompagné de quelques uns de ses compatriotes , tous parents du condamné. Ils savaient bien , me dirent-ils , que le major avait mérité la mort ; mais il était père de famille , il tenait aux premières maisons du canton de Berne. Je cédai, et n'eus pas lieu de m'en repentir.

Il était sept heures du matin ; Napoléon , déjà levé, était dans son cabinet avec Corvisart : je me fis annoncer. « Sire, lui dis-je, il n'y a pas » long- temps que Votre Majesté a donné sa ïné- » diation aux Suisses. Elle sait que tous n'en ont » pas été également satisfaits, les Bernois surtout... » Il se présente une occasion de leur prouver que » vous êtes grand et généreux : un de leurs compa- » triotes doit être exécuté aujourd'hui ; il tient h » ce qu'il y a de mieux dans le pays , et certes la » grâce que vous lui accorderez fera sensation, et » vous y attachera beaucoup de monde. — Quel est »cet homme? Comment s'appelle-t-il? — Russil- ; » Ion. » A ce nom , il devint furieux. — «Il est plus » dangereux, plus coupable que George même.

» - — Je sais tout ce que Votre Majesté me fait » l'honneur de me dire ; mais les Suisses , mais sa » famille , mais ses enfants, vous béniront. Faites- » lui grâce , non pas pour lui , mais pour tant de » braves gens qui ont assez gémi de ses sottises. » — Entendez-vous ? » dît-il en se tournant vers Corvisart. En même temps , il m arrache la pétition , l'approuve; et me la rendant avec la même impétuosité , « Envoyez au plus vite un courrier » pour qu'on suspende l'exécution.» On peut aisément se figurer la joie de cette famille, qui me témoigna sa reconnaissance par la voie des papiers publics. Russïllon fut enfermé avec ses complices , et obtint plus tatd sa mise en liberté. Il a fait , depuis le retour du roi , plusieurs voyages à Paris, sans que je l'aie vu. Il a pensé que j'attachais assez peu d'importance à ce petit service; il a eu raison.