NOTICE

îSUR LA VIE

JLe baron de Besenval fut un de ces hommes à qui tout

réussit. Il écrivait à madame de Roll, en 1787 « Né

» me sachez pas gré de mon bonheur. Le hasard seul » en fait les frais et m*a toujours bien servi. Moi, jè ne » m'en suis pas mêlé, si ce n'est par un certain tour » d'esprit qui me montre les choses du bon côté , quand » il me serait permis de les regarder autrement..... »

Il avoue , dans là même lettre, que sa prospérité, qui ne s'est jamais démentie, l'a conduit à reconnaître une sorte de fatalisme. Il s'eflTorce même de donner quelque poids à cette idée superstitieuse q^ui ne déplaît pas à la vanité.

Pierre-Victor^ baron de Besenval, naquit à Soleure , d'aune famille patricienne , originaire de Savoie. La comtesse Bielinska , sa mère , était Polonaise , et tenait aux Leczinski par une étroite parenté. Son père , ministre de France en Saxe , depuis 1 707 , s'y trouvait encore au milieu de l'année 1716, quand Charles xn, de revers en revers et de folies en folies ^ se voyait à la veille d'être accablé par les Prussiens , les Danois et les Russes. La France résolut d'agir, en qualité de médiatrice, entro

V) NoncK

ce prince et ses ennemis; et le maréchaf d'Uxelles, président du conseil des affaires étrangères , chargea le baron de Besenval de se rendre auprès du roi de Suède pour lui proposer cette intervention.

A la fin de juin 1720, c'est-à-dire au moment de la chute du 8y$tèmey et lorsque Paris désenchanté par une banqueroute insolente menaçait , à grands cris^ d'arracher Law du Palais-Royal si le régent ne le chassait pas , le baron de Besenval eut ordre d'envoyer une compagnie de gardes-suisses protéger l'asile de cet Ecossais ; et par une singularité qui peut être remarquée > ce fut le baron de Besenval , son fils , qui y dans la journée du 1 2 juillet 178g, à la tête de la même troupe , eut à contenir le peuple de la capitale » qui demandait le rappel de M. Necker.

Au reste , on ne compare ici que les époques.

Pierre-Victor entra fort jeune et presque enfant au régiment des Gardes. Son père était colonel de ce corps. Au printemps de 1 757 , la guerre se ralluma ; toute l'Europe était en armes. Quelle en était la cause ? Le traité de Versailles , entre la France et l'Empire, On sait que ce traité, signé le 1" mai 1756 , était, en grande partie, l'œuvre de là marquise de Pompadour.. Cette dame, qui commençait à se défier du pouvoir de ses charmes , cherchait à remplacer le crédit d'une maîtresse usée par une certaine consistance politique. Ajoutons que l'impératrice -reine avait écrit à la favorite avec moins de dignité que de politesse (1), et que la marquise, fière d'être

(1) Marie-Thérèse , dans cette lettre étrange , appelait madame de Pompadour ma coutine. Il était tout simple que le prince de Kûunilz n'eût pasi été frappé de cette incouTeDance ; elle le menait à soo but.^

SUR LE BARON DE BESENVAL. vij

recherchée, se dévouait par reconnaUsance aux iatéréU de cette souveraine. Madame de Poinpadour protégeait Marie-Thérèse.

Le baron de Besenval fit la campagne de 1757 comme aido-de-camp de M. le duc d'Orléans (1). Il s'y distingua par une valeur portée souvent jusqu'à l'imprudence» et surtout par un enjouement continuel au fort du péril; enjouement qui n'est pas toujours très sincère , mais qui charme le soldat français.

Le compte que rend le baron de Besenval. de l'aiTairè d'IIaslembeck, où nous battîn^es \e duc de Gumberland, met le lecteur k portée de juger si le maréchal d'Estrées manqua d'audace , ou Maillebois de loyauté. Cette dernière opinion fut celle qui prévalut à la cour, parce qu'à la cour tout parait probable. Quoi qu'il en soit , le vain-queur à^Hastembech fut disgracié , comme s'il eût avili nos armes. 11 est vrai que M. de Soubise , couvert de la honte de Rosbaçh, reçut le bâton de| maréchal de Frimce. Toute cette conduite était conséquente. On donna le duc de Richelieu pour successeur au maréchal d'JSstrées , et tel était l'accord qui régnait daoâ les opérations du gouvernement, que ce changement s'effectua sans que le ministre de la guerre en eût connaissance. Était-il possible de mieux servir u^ ennemi qui n'avait pas besoin de notre secours pour nous vaincre ?

Le duc de Broglie , nommé maréchal de France , ou vrit la campagne de 1760 par la défaite de trente mille Hanovrjiens. Il importait au prince Ferdinand de réparer promptement cet échec. Il donne dix-huit mille honunes

(1) Père de Philippe Égaliié.

vil) NOTICE

au prince héréditaire de Brunswick, avec ordre de se porter sur le Bas-Rhin , et d'assiéger Wesel. Ce projet nous était funeste , s'il n'eût été prévenu. Le maréchal envoya le marquis de Castries au secours de la place. Ce choix , fait peut-être en courtisan ( puisque M. de Castries était neveu du maréchal de Belle-Isle ] , se trouva le meilleur qu'on eût pu faire. M. de Castries , ofEcier plein de ressources , estimé des officiers , aimé du soldat , emporta Rhinberg, battit le prince héréditaire à Clostercamp , et sauva Wesel. Le baron de Besenval , qui commandait une portion de la petite armée du marquis de Castries , se conduisit , au combat de Clostercamp , avec autant d'intelligence que de vigueur et de résolution.

En 17G1 , on forma deux armées, dont l'une devait opérer en Hesse , et l'autre en Westphalie. Le maréchal de Broglie conmiandait la première; la seconde était sous les ordres du maréchal de Soubise. Le baron de Besenval servait dans la dernière à la tête du régiment des gardes -suisses. Un conseil irréfléchi provoqua la réu nion de deux corps que leur destination séparait. Le prince Ferdinand les battit à Fillings-Hausen , le i5 de juillet 1761 : et les deux chefs s'accusèrent mutuellement de leur défaite. Le maréchal de Broglie fut exilé dans ses terres et vengé par l'opinion. La cour ménagea M. de Soubise; mais le public ne l'épargna point. Les épigrammes et les vaudevilles abondèrent. On ne disait guère la vérité qu'en chansons.

La paix ramena M. de Besenval à Paris, et les rapports que sa place de lieutenant-colonel des gardes-suisses établissait entre le duc de Choiscul et lui , le lièrent avec ce ministre.