SUR LK BARON DE BESENVAL. IX

Quoique le temps , qui réduit les réputations h lear juste mesure , ait' porté plus d'une atteinte à celle du duc de Ghoiseul y on pardonnerait à M. de Bcsenval une évaluation trop complaisante des talens de cet homme célèbre : rien n'est moins offensant que les erreurs de l'amitié. Mais celle du baron de Besenval n'est point aveugle. £n accordant au duc de Ghoiseul le génie des affaires, une perception rapide , un coup-d'œil pénétrant , une facilité rare , il semble reconnaître que tout ce ministère ne fut qu'une illusion brillante. Nous n'aimons pas qli'il insiste sur la gaieté du duc de Ghoiseul , sur l'élégance de ses mœurs, sur le charme de sa conversation. Sully n'était point aimable. Au reste , le duc de Ghoiseul eut le mérite de dédaigner l'appui d'une courtisane (i) , et son exil releva plus son caractère que le travail de ;5on administration n'honora sa politique. Le baron de Beseftval obtint la permission de suivre M. de Ghoiseul à Ghanteloup. Un ambitieux n'eût pas demandé cette grâce-là.

Louis XV mourut épuisé par les fatigues de la débauche, accumulant les fautes et les malheurs de deux règnes sur l'avenir de son successeur (2) , et traînant au tombeau ce surnom de bien-aimé qui n'était plus qu'une injure.

Introduit à la cour de Louis XVI, le baron de Besenval y jouit presque aussitôt d'une bienveillance dont l'affection de Son Altesse Royale M. le comte d'Artois fut le pre-

(i) Madame Du Barry.

(a) Louis XIY , en mourant, laissa deux milliards six cents millions de dettes , à 38 livres le marc.

Louis XV emprunta plus d*ouze cents millions dans la guerre de 1766 ; el <iuc ne coûta point la guerre de 1741 !

(Voltaihe).

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mier degré (ce prince était , depuis 1776, colonel-général des Suisses). Le général plut au Roi, non par les agrémens auxquels Louis XVI attachait peu de prix , mais par cette franchise adroite qu'un homme exercé montre à propos , et retient encore mieux. Admis dans le cercle que la Reine s'était formé, le baron y porta tout ce qui réussissait auprès d'elle : une galanterie délicate » un esprit enjoué, l'art de raconter, d'enjoliver des riens, et même un peu de médisance , comme on la prépare à la cour. En inspirant le désir de lui plaire , cette princesse en rendait les moyens faciles. Ennemie de la contrainte , elle s'en débarrassait dans les habitudes d'une condition privée. De -là cette familiarité dont on a tant calomnié les motifs , et qui n'était qu'un besoin d'échapper à son rang.

Le baron de Besenval jouissait d'un assez grand crédit dont il n'abusa point. On lui reproche , dans la Biographie, la prétention affichée d'influer sur le choix des ministres. Il suffisait de dire , d'après lui , qu'il ne fut ^as inutile à la nomination du maréchal de Ségur au ministère de la guerre. Cette nomination put étonner; mais elle ne déplut qu'à ceux qu'elle écartait; elle n'alarma que ceux qui s'enrichissaient du désordre. Les fonds de l'administration de la guerre étaient livrés à l'émulation du pillage. En y plaçant un honmie incorruptible , on allait au plus pressé. M. de Ségur fit succéder l'économie la plus sévère à des déprédations effrontées; il retrancha les dépenses superflues , et modéra les dépenses nécessaires. Il pesa les droits de ceux qui sollicitaient ; il repoussa de grands noms qui ne méritaient rien ; il se refusa même à de hautes recommandations prodiguées

SUR LE BARON DE BESENVAL* xj

Qu surprises , ne demanda rien pour sa famille'» et se re • tira pauvre. L'archevêque de 'feulouse parvint au ministère par le prestige du talent qu'on lui supposait» Sans vues , sans idées , sans physionomie politique , il étaii déjà renversé quand ses ami» s'écriaient enpore : « Le voilà donc à sa place I »

Et cependant la révolution s'annonçait par ses premiers symptômes. Le baron de Besenval ne dissimula point ses craintes , et fit sourire de pitié les jeunes courtisans qui ne voyaient , d«ns ces mutineries , qu'une conjuration de quelques hommes, et qui ne s'apercevaient pas de la conjuration des choses.

Il commandait dans l'intérieur du royaume : ce commandement embrassait l'Ile- de-France , le Soissonnais , le Bourbonnais , le Maine , le Berri , l'Orléanais , la Touraine.

On se souvient qu'au mois de juillet 1786 , une grêle affreuse détruisit la moitié de nos récoltes; la disette , qui devait en être la suite , faisait redouter la famine , puissante auxiliaire des révolutions. Il fallut employer les troupes stationnées dans les provinces à protéger la marche des grains dirigés sur la capitale; et ce fut en cette occasion que M. de Besenval rendit de véritables services. Il parcourut lui-même tous les lieux de son commandement , que devaient traverser les convois , et prit de si sages précautions , que l'objet de sa tournée fut rempli , sans qu'un seul habitant eût été molesté , sans qu'une seule plainte eût été portée contre les troupes y quoique le grand nombre de détachemens à fournir ne permît pas qu'ils eussent toujours des officiers à leur tête.

Ce succès chagrina la faction qui pourtant ne désespéra

\i| NOTICE

iM>iiit d'une pénurie très-prochaine. Elle jouait , commeon dit, à jeu découvert, et la cour s'obstinait à l'ignorer. Si quelqœs hommes énergiques la pressaient d'agir , des considérations pusillanimes l'en détournaient. Le gouvernement craignait tout le monde, et n'effrayait pevsonne. La journée du 1 2 juillet le surprit dans cette inertie .qu'il prenait pour de la modération.

Le commandement des troupes , dans Paris , appartenaît aux chefs des deux corps d'infanterie de la garde du Roi, tous deiK lieutenans-généraux; mais on ne devait rien attendre du premier ( M. le comte ^'Affry ) , malade et languissant , et moins encore du second ( M. le duc du Ghâtelet ) , dont le régiment lui refusait obéissance. Le baron de Besenval portait donc seul le poids de ce fatal moment , et ce qui rendait sa situation encore plus critique, c'est qu'il n'osait rien entreprendre sans l'autorisation de M. le maréchal de Broglie , généralissime d'une armée qui n'existait pas , et qui , traitant la fougue ' d'un peuple insurgé comme une guerre régulière , faisait sa liste d'oIEciers-généraux pendant qu'on assiégeait la Bastille.

Le biographe que j'ai cité plus haut est donc injuste , quand il dit que le baron de Besenval ne prit que des mesures timides, ne donna que des ordres vagues, etc. , etc. I) n'eut point d'ordres à donner, puisqu'une lettre du ministre de la ggerrç (1) lui prescrivait de les attendre. Ce ne fut même qu'au moment d'être forcé dans un poste

(1) Voyez les Mémoires. M. de Besenval y rapporte la lettre du ministre de la guerre , au nAoins en ce qui concerne Tordre formel de ne point agirifms Tautorisation du maréchal de Broglie.

SUR LE BARON PE BESENVAt. XllJ

ax^cessible de tous côtés , qu'il se replia sur Yertailles. S'il eût hésité ^ la défection était inévitable. Cette armée du Ghamp-de-Mars se composait de deu^ régimens fran^is et de trois régimens étrangers. Les denx premiers^ mettaient de l'honneur h. désobéir. L'argent produisait le même elFet sur les trois autres. . .

Le baron dq Besenval éprouvait tous les inconvéniens d'une fausse position. Les uns lui faisaient un tori et même un crime lie sa conduite modérées les autres, le

signalaient comme instrument du despotisme. du

despotisme ! ils savaient b^n, ceuiv. qui s'armaient

encore de ce mot , que le despotisme s'était déplacé * le jour où s'ouvrit l'Assemblée nationale.

« Enfin , dit M. de Besenval lui-mê|q^ , le îlôi , qui fui » informé des bruits qui grondaient contre moi , me p]R0|»a '> de me soustraire au péril; et, sur .ma^résistan^^, il » me l'ordonna. Je me déterminai 4onc à retourner en » S lusse. »

Le baron fut arrêté, le 27 dé juillet , par la milice de Villenox , qui n'eut point d'égard à l'ordre du roi.

Toutes les horreurs que Sylla ^oqunit éans Rome pour établir l'oppression se renouvelaient , en ce momeùt , à Paris y au nom de la liberté. Ce hasard q^ii servait si bien le baron de Besenval » ne l'abandonna point. M. Necker revenait en France, redemandé par le cri pi^blic. Il changea de chevaux dans le lieu même où le général était retenu prisonnier (1). M. Nécker n'ignorait pas let;

(1) Le trait que nous allons citer n'iionore pas moins M. de Besenval que rhomme généreux qui lui donna cette marque de dévouement. On n'a de paieib amis que lorsqta-'on les mérite.

M. le comte de Saint-Ghamans, dont la^erre est voisine -de Villenox ,