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roi lui remit pour aller chercher des papiers a Trianon. Mjis enfin, comme le prince n'avait pas voulu voir madame de Pompadour depuis sa blessure , elle ne pouvait juger du point ou en étaient les choses; et craignant même, après cette absence, d'être renvoyée , elle se contenta de demander une entrevue à !M. d'Argenson, dans laquelle elle comptait bien sonder ses dispositions, et se raccommoder avec lui , s'il lui était possible , et par là se mettre à l'abri ,dans sa disgrâce, des persécutions du plus mortel de ses ennemis.

]\I. d'Argenson était seul avec le président Hénault, quand il reçut le billet de madame de Pompadour, qui le priait de passer chez elle. Son premier mouvement fut de se refuser à lentrevue; mais le président le détermina à s'y rendre.

Il avait raison : une maîtresse éloignée n'est pas encore à dédaigner, et l'amour a des caprices et des retours aussi prompts que la fortune.

\oici exactement le dialogue qui s'établit entre leminiàtre et la favorite :

Madame de Pompadour. « Je suis surprise, monsieur, o de l'ordre que vous avez donné à Janet. Je ne puis concevoir « quelles sont les raisons qui peuvent vous déterminera vouloir a remettre sous les yeux du roi un événement dont le souvenir est « pénible pour lui. Ce n*est pas sans avoir pris l'avis de tous les

• ministres que je me suis décidée à parler a Janet. »

y. d\/rfjenson. <i Madame, je dois la vérité au roi, et au- ' cune considération dans le monde ne peut me porter à in'écar- '" ter de mon devoir. »

Madame de Pompadour. « Voila de grands principes; mais '< vous me permettrez de vous dire (ju'ils sont hors de saison « dans cette occasion , et que l'intérêt puissant de la tranquil- ' lité du roi doit l'emporter sur tout autre calcul. >

V. d Jrgen.son. >« Je ne changerai point d'opinion, ma- - dame; et je suis surpris que, n'ayant aucun ordre a donner, « vous prétendiez vous mêler d un détail qui me regarde seul. •

Madame de Pompadour. •• Il y a longtemps, monsieur,

• (jue je connaissais vos dispositions pour moi : je vois bien que «. rion ue peut les faire changer... J'ignore commeut tout ceci

<v finira ; mais ce qu'il y a de certain , c'est qu'il faudra que vous « ou mol nous nous en allions.... »

A ces derniers mots, M. d'Argenson fitune profonde révérence, et sortit sans proférer une parole.

Le roi fut encore quelques jours sans voir madame de Pompadour.. Il garda son lit beaucoup plus longtemps que ses médecins ne l'exigeaient, poussa même jusqu'à la minutie les soins que sa convalescence rendait inutiles. Enfin un jour l'escalier qui conduisait chez madame de Pompadour vmt frapper sa vue; il s'en éloigna , y revint encore. L'habitude a beaucoup de puissance sur tous les hommes; celle qu'elle exerçait sur Louis XV était remarquable. Il y céda de même dans cette circonstance, et se trouva , presque sans s'en douter , dans l'appartement de sa maîtresse. Après les premiers instants accordés, non à des faveurs qui ne servent pas toujours au crédit, mais à allumer des désirs qui l'assurent, madame de Pompadour songea à sa vengeance. Comme elle ignorait à quel point était encore M. d'Argenson dans l'esprit du roi , ce fut avec beaucoup d'adresse et de ménagement qu'elle parla de le disgracier. On juge bien qu'elle n'oublia pas de raconter sa dernière conversation avec le ministre , le peu d'intérêt qu'il avait témoigné pour la tranquillité de son maître : se voyant écoutée, bientôt elle peignit avec énergie la manière peu séante, cruelle même, avec laquelle M. d'Argenson l'avait traitée; peut-être les larmes allaient-elles venir à son secours, lorsque le roi lui dit, avec beaucoup de tranquillité, qu'il était tout disposé à renvoyer M. d'Argenson, et que ce serait dès qu'elle le jugerait à propos. Madame de Pompadour fut plus que surprise du peu de résistance du roi pour ce qu'elle désirait.

Elle chercha longtemps quelle pouvait en être la cause , et ne fut pas , sur ce point , plus instruite que le public.

Il paraît probable que le roi ne pardonna pas à M. d'Argenson l'avis qu'il avait ouvert dans le conseil en faveur de M. le Dauphin; et, par un calcul de prudence pour l'un et de vengeance contre l'autre , M. de Machault et M. d'Argenson se trouvèrent renvoyés le même jour, sans que les yeux peu perçants vissent de rapports entre les causes de la disgrâce du garde-des- sceaux et

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du ministre de In guerre. Ce n'est pas la première fois quo l'on peut remarquera quel point les rois, malgré leur puissance, sont eux-mêmes forcés de recourir à des moyens d'adresse et de fausseté, qui ne semblent être le partage que de leurs courtisans.

Dans les premiers moments qui suivirent l'assassinat du roi, ce prince, plus frappé qu'il ne devait l'être de cet événement , crut nécessaire d'éloigner madame de Pompadour. Resté seul avec RI. deMacliaull après le pansenient de sa légère blessure, il le chargea , comme un ami de la favorite, non pas de lui intimer cet ordre de sa part, mais de lui conseiller, comme de lui-même, de prendre ce parti noble et nécessaire.

!M . de Macbauit remplit sa mission avec adresse. INIais madame de Mi repoix étant présente à l'entretien, s'opposa fortement iiu conseil que M. de INIachault semblait n'offrir (|ue de lui-même. F.lle représenta à madame de I*ompadour (jue c'était donner uain de cau.se à ses ennemis , et ajouta même qu'il y avait des occasions où il valait mieux risquer d'être chassé que de quitter la partie trop tôt.

Madame de Pompadour resta donc. Plus les folles terreurs du roi s'éloignèrent , plus il se rapprocha de sa maîtresse. De ce moment, .M. de Machault lui déplut comme confident de son secret, et de la faiblesse avec laquelle il avait voulu renvoyer sa favorite. Le monarque ne chercha que l'occasion de se défaire de ce ministre importun ; et, ce qui paraît certain , c'est qu'il la saisit, lorsque madame de Pompadour lui demandant le renvoi de M. d'.Vrgenson, le roi répondit: Oui, si mus cnnscut» z (i celui dt M. de Machault.

On a presque la certitude que Louis XV chargea même madame de Pompadour d'écrire les deux lettres de couije aux deux MUhisIres, (|ui furent exiles dans la même matinée. On ajoute une particularité qui seujble donner un air de vérité à cette anecdote : c'est que , lorsque madame de Pompadour n)ontrn ces deux lettres au roi , il ne changea rien a celle (|(j'on adressait à M. de IMachaull ; mais (ju'jj corrigea celle qui était destinée a M. d'Argenson , et «(u'il la rendit aussi sèche que dure, uïalgré les vives représentations de la favorite.

Ainsi, dans toute cette affaire, M. d'Argenson avait voulu sacrifier le roi à M. le Dauphin , pour prolonger son pouvoir. Le roi avait voulu sacrifier sa maîtresse à l'opinion et aux terreurs qui agitaient sa pensée. M. de Machault consentait à sacrifier madame de Pompadour, son amie , en lui donnant un conseil qui pouvait plaire au monarque. Et tout fut enfin sacrifié à l'amour; ce qui arrive et arrivera toujours.

De M. le duc de Choiseul, ministre d' État .

Il y a des gens qui ont toujours l'à-propos; il y en a même qui en ont dans leur existence. M. de Choiseul est de ce nombre, .lamais homme n'arriva plus à temps pour son bonheur et son éclat. Louis XV, par son caractère , sa faiblesse, et par quelques qualités, fut précisément le monarque nécessaire à la gloire de son minisire. Sous Louis XIV, M. de Choiseul eût paru mesquin : tout n'est que comparaison ; et le siècle et le monarque étaient trop imposants pour lui. Sous Louis XV, au contaire , tout s'étant amoindri , jusqu'au trône même , il se trouva dans son cadre. Il n'aurait, sous d'autres rapports, nullement convenu à Louis XVI , qui le rappela de son exil, sans s'en servir. Il n'arriva donc ni trop tôt ni trop tard. Savoir naître à temps , est souvent le secret et la cause réelle de beaucoup d'existences brillantes qui nous éblouissent.

Portrait de M. le duc de Choiseul.

M. le duc de Choiseul est d'une taille médiocre. Quoiqu'il soit laid , sa figure a quelque chose d'agréable; son maintien est ouvert. Il a des façons nobles , pleines de grâce ; sa confiance est extrême , et cependant ne le préserve pas d'une sorte d'embarras facile à discerner. Personne n'a peut-être possédé autant que lui l'art de séduire. Il joint à une locution facile les grâces qui donnent ce charme nécessaire pour persuader. Toujours vivement entraîné par le moment, il est tellement pénétré du sentiment qui l'anime, qu'il le communique rapidement aux autres , ou qu'il abonde dans leur sens avec la même facilité, si c'est leur

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idée qui le frappe. Il résulte de cette disposition un niirénient très-rare pour tous ceux qui traitent des affaires avec lui , nièine pour ceux qui sollicitent des faveurs, d'autant plus difficiles à obtenir de son obligeance , que l'entrée de son cabinet en est une très-précieuse par sa rareté.

S'il est prompt à recevoir des impressions, elles s'effacent aussi avec la même rapidité : son inconcevable légèreté, en faisant beaucoup d'inconstants, lui a donné beaucoup d'ennemis. Le plus petit obstacle qu'il rencontre, la plus faible considération , lui font oublier ou violer la promesse la plus solennelle. Sacrifier un homme, dans ce cas, ne lui paraît autre chose qu'écarter un léger écueil qui suspend la marche rapide à laquelle la fortune l'a toujours accoutumé.

Capable d'assez grandes idées, il ne pouvait se plier aux détails minutieux; aussi, possédant a la fois les trois portefeuilles, il fut beaucoup plus brillant dans It* ministère des affaires étrangères que dans ceux de la guerre et de la marine, qui se composent de parties sèches, et peu faites pou r répond re à l'étend ue de son esprit. Le militaire est cependant conduit par lui avec autant de sagesse que d'éclat, ainsi que la marine, qu'il a vivifiée ; mais il a trouve mille secours dans l'enthousiasme quil a su inspirer a plusieurs personnes éclairées (jui lui dévouent et leurs soins et leurs veilles , autant par attrait pour lui que par le désir de servir leur pays.

Comme il se sentait des talents supérieurs, il avouait facilement, dans les commencements de son ministère, les fautes dans lesquelles sa précipitation l'avait engagé : mais il perdit de cette noble franchise lorsqu'une plus longue habitude du travail lui donna moins d'excuses pour ses erreurs , et compromettait plus son amour-propre, qui , chex lui , est poussé à l'excès.

^aturellement jaloux, il dirige, de son cabinet, les travaux des généraux et des ambassadeurs. Jamais on ne l'entend louer publiquement ceux même qu'il aime le n)ieux ; et sa politique secrète fut de n*en élever aucun au point de lui faire ombrage. D'après ce car.wlcre, les sous-ordres ont toujours plus «le pouvoir sur lui que beaucouj) d«' geris qu'il aur.iit dii consulter, lu commis plein de talent ne pouvait jamais lui inspirer aucune

inquiétude ; d'un mot il peut l'anéantir, et sa besogne paraît être naturellement la sienne.

11 a plus la réputation d'être bon ami qu'il ne l'est en effet. D'après sa facilité de manquer à la parole qu'il a si souvent donnée, son extrême personnalité lui fait refuser avec sécheresse à un ami ce qu'il accorde avec faiblesse à un étranger, par l'embarras de déplaire au dernier, et l'habitude de se livrer à ses caprices pour ceux sur lesquels il peut compter.

Au reste , il est bon , compatissant et facile. En revenant à la charge auprès de lui, et surtout en sachant bien prendre son moment, on est presque toujours sûr d'obtenir ce qu'on désire de lui, ou du moins les compensations de la grâce qu'il a promise et non accordée.

D'après ce que je viens de dire , il est aisé de juger qu'il n'est point ennemi dangereux : le sentiment de la haine et de la vengeance est si inconnu à son cœur, que, pendant dix ans de ministère et du plus grand crédit, il n'a fait de mal à qui que ce soit; exemple peut-être unique de modération. Ce n'est pas qu'il ne s'emportât facilement, mais il revenait de même ; et le désir de réparer ses torts de vivacité devenait très-utile à ceux contre lesquels il avait exercé sa colère.

Cette colère et sa légèreté étaient plus fâcheuses lorsqu'on n'en était pas témoin. Souvent il s'oubliait au point de parler des gens qu'il aimait le mieux avec un dénigrement offensant. Ces écarts passagers n'influaient point sur le fond de sa façon de penser pour les gens qu'il déchirait; mais ces propos rapportés lui faisaient des ennemis irréconciliables, et blessaient mortellement ses amis. Il n'y en a presque pas qui n'aient eu à se plaindre de lui dans ce genre.

Au reste, un commerce aisé, une gaieté intarissable, le rendent parfaitement aimable dans la société. Jamais il n'y porte cette pédanterie détestable quisuit souvent les hommesen place, etavec laquelle ils se font si gauchement valoir sur les services qu'ils rendent. Son plus grand défaut est une indiscrétion telle, que ses amis les plus intimes doivent bien plus les secrets qu'il leur dit à sa légèreté, qu'à une confiance intérieure dont jamais il n'a besoin.

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Il lui est souvent arrivé de renouveler à la même personne une confidence, sans se rappeler qu'il l'avait déjà faite.

Inaccessible aux conseils, janKiis il n'en a demande; et lorsque l'intérêt, l'amitié, la reconnaissance, ont forcé quelquesuns de ses amis a lui donner des avis, si par hasard il les suivait, c'était toujours avec l'affectation de ne point avouer qu'il lèsent reçus; et cette affectation etjit quelquefois si maladroite, qu'elle en devenait risible. Aussi sa présomption est poussée à l'extrême; et l'on aperçoit à chaque instant la différence inlinie qu'il met entre lui et les autres hommes.

A la vérité, sa noblesse, ses formes, empêchant cette présomption d'être aussi choquante pour les autres, le préservent du ridicule; et l'élégance de mœurs qu'il possède au dernier degré fait oublier qu'il manque de politesse, chose que l'on pardonne phis aisément, il est vrai , à l'homme puissant , et dont on peut tout attendre.

Tn des plus grands torts pour un homme en place est de laisser les femmes prendre un trop grand crédit sur lui : c'est un reproche qu'on lui a fait avec assez de justice. Kn effet, il s'en occupa beaucoup trop; il a échoué auprès de celles qu'il a désirées. Il possède beaucoup de chaleur et d'empressement, n'a nulle fatuité. Plus séduisant que lidèle , généreux jusqu'à la prodigalité, mais sans ostentation, on voit qu'il réunit à peu près ce qui réussit le plus auprès du beau sexe, et ce qui, joint à un grand crédit, fait excuser à ses yeux de n'être pas le plus bel homme du sièeie.

Kn le considérant sous des rapports plus graves , il est souverainement noble dans sa façon de penser; il a toujours conservé auprès du roi , avec lequel il a longtemps vécu dans la plus grande familiarité et la plus grande conliance, un respect qu'il .sied si bien de garder pour son maitre , surtout lorsqu'il est a<-compagnc de la franchise noble avec laquelle il lui parle et le conseille toujours.

Jamais on ne l'a vu s'abaisser à de viles intrigues de cour, ménager ou caresser des valets; moyens qui ne sont que trop usités par les courtisan.s pour soutenir leur crcdit. Souvent aussi était il le dernier a apprendre les orages qui se formaient lontro

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lui; et ce n'était qu'à la dernière extrémité qu'il songeait à les combattre, et de la seule manière qui fût digne de lui, en allant directement au roi, auprès duquel il déjouait d'un mot les intrigues les mieux ourdies contre sa faveur toujours soutenue.

Enfin , il a succombé sous les efforts d'une favorite bien peu faite pour l'abattre ; mais sa disgrâce a été le plus beau moment de sa vie, parce que dans cette lutte jamais son caractère ne s'est démenti , qu'il ne s'est pas permis la moindre démarche contraire à l'honneur, à la délicatesse, et qu'enfin sa chute a été celle du parti de l'honnêteté , dont il était le chef.

Pour achever d'un seul trait le portrait de M. de Choiseul, on peut dire qu'il a les plus grandes qualités et beaucoup de défauts, si déterminés en lui que le terrps seul peut y apporter des changements que ne produiront jamais ni les événements ni la nécessité.

Pour donner une idée juste de M. de Choiseul, je me plais à le suivre dans les détails de sa vie politique et particulière. Voilà une anecdote que j'ai recueillie , et qui développe son caractère :

Anecdote de V ambassade de M. de Choiseul à Rome.

L'usage est à Rome que, dans la salle des spectacles, le gouverneur de Rome a la loge du fond , réputée la meilleure , sur laquelle même sont les armes du pape; l'ambassadeur de France a celle à côté, à la droite; et le reste des ambassadeurs à droite et à gauche , suivant le rang qu'ils tiennent. Ensuite la noblesse romaine tire au sort toutes les autres.

Cet usage , qui avait toujours subsisté , fut détruit peu de temps avant l'arrivée à Rome du duc de Choiseul , revêtu de h qualité d'ambassadeur de France. Les dames romaines, choquées de la préférence qu'on accordait aux ministres étrangers , prirent le moment oii il s'en trouvait fort peu auprès du pape Benoît XIV, pour représenter qu'il n'était pas juste que des étrangers prissent le pas sur elles , et qu'ils n'auraient pas lieu de se plaindre si on les soumettait au sort pour leurs places au spectacle, ainsi que les nationaux.

M. de Choiseul ayant appris celte innovation , en porta les plaintes les plus vives. Comme on ne connaissait point encore

la vivacité de son caractère , on eliercha plutôt à les éluiJer qua V avoir égard; sur quoi il déclara nettement que s'il n'avait pas satisfaction, il allait repartir. On crut que ce n'était qu'une vaine menace faite pour effrayer; mais le pape ayant envoyé a l'hôtel de l'ambassadeur de France, on lui rapporta qu'en effet on y travaillait a faire des ballots. Cela ne laissa pas que d'en imposer à S. S., qui, voyant l'homme à qui il avait affaire, prit le parti de lui donner satisfaction.

11 envoya chercher M. de (Ihoiseul ; et, joignant la douceur aux caresses, il lui dit que puisqu'il était aussi attaché à avoir sa loge, il passerait par-dessus toutes considérations pour le satisfaire , et qu'il la lui rendait avec plaisir.

Le pape fut un peu surpris lorsqu'au lieu de remercîments auxquels il devait naturellement s'attendre, .M. de Choiseul lui répondit que cela ne suflisait pas; qu'il se tenait pour offense qu'on lui eilt ôté sa loge, et que, pour réparation , H ejigeait tjuon lui donnât cette du gouverneur.

Benoît XIV était un homme aimable et de beaucoup d'esprit , mais d'une vivacité qui allait jusqu'à la pétulance. Cette demande le mit dans la plus violente colère; loin qu'elle en imposait a !M. de Choiseul, non-seulement il persista dans ce qu'il exigeait, mais il déclara que s'il ne l'obtenait pas, il partirait.

Le pape s'ctant radouci lui représenta (ju'il demandait une chose .sans exemple, contraire a tous les usages , et qui pouv.iit tirer à conséquence ; que pourtant, pour lui montrer combien il était disposé à faire ce qui pouvait lui être agréable , puisqu'il désirait aller dans la loge du gouverneur de Rome , il chamerait Arquinto, qui l'était alors, de lui en faire les honneurs; soin qu'il prendrait lui-même, si son caractère ne lui interdisait de paraître au spectacle.

Le pape ne yagna pas plus par la douceur qu'il ne l'avait fait par la colère .M. de (ihoiseul lui dit (jin* ce n'rlait point daller dans la loge du gouverneur qu'il désirait, mais de l'avoir à lui, d'en faire ôter les meubles du gouverneur pour y mettre les siens; qu'en un mot il itaitoffen.se; que comme tel il lui fallait une réparation, et qu'il ne pouvait se contenter que de celle qu'il exigeait.

De quelque façon que Benoît s'y prît , il ne put rien gagner ; et, pour avoir la paix, il fut forcé de consentir à tout. M. de Choiseul eut la loge du gouverneur en propre, y fit mettre ses meubles , la garda un an ; après quoi il reprit la sienne , et les choses rentrèrent dans l'ordre accoutumé.

On croira facilement qu'Arquinto fut vivement blessé de la condescendance du pape, qu'il ne njitpasle pied au spectacle pendant tout le temps qu'il fut privé de sa loge, et qu'il conserva dans le cœur un grand éloignement pour la France , et le plus vif ressentiment contre l'ambassadeur.

M. de Choiseul, qui sentait de reste les dispositions où il devait être, fut fort intrigué lorsque, quelque temps après, il apprit que Benoît, qui aimait Arquinto, voulait le nommer à la place de secrétaire d'État, vacante par la mort du cardinal Valenti. M. de Choiseul , qui , dans ce moment , était occupé à terminer une affaire importante, comprit facilement que, par vengeance, il la ferait manquer, s'il parvenait au ministère, et qu'ensuite il le trouverait sans cesse dans son chemin. Il résolut de ne pas perdre un moment, et de tout mettre en usage pour empêcher sa nomination.

Il alla trouver le pape, et lui représenta qu'il était forcé de s'opposer de tout son pouvoir à ce qu'Arquinto ne parvînt au ministère, par les dispositions qu'il lui connaissait contre sa cour et contre lui personnellement; que d'ailleurs, sur le point de terminer une grande affaire qui avait donné tant de peine à amener à sa conclusion, ne fallût-il que la reprendre du commencement et en instruire un nouveau ministre , cela seul devrait suffire pour ne pas se presser d'en nommer un, surtout lorsque le choix tombait sur Arquinto, qui, à coup sûr, la ferait échouer.

Benoît , loin de déférer à ses représentations , lui allégua et sa volonté et les raisons qui le déterminaient. M. dé Choiseul persista. La conversation s'étant échauffée peu à peu entre deux hommes aussi vifs, le pape lui dit qu'il était assez singulier que chez lui il ne fût pas le maître de prendre qui lui plaisait le plus et lui convenait le mieux. M. de Choiseul lui répondit avec chaleur; ce qui mit Benoît dans un tel transport de colère, que, s'étant levé avec fureur de son fauteuil, il prit M. de Choiseul

par le bras, et l'y poussant, il s'tîcri'i ; I-a el papa ; fais le pape. lM.de Clioiseul, sentant peut-être que Benoît n'avait pas tort dans le fond, lui répliqua : Son y saint père ; remplissons chacun notre charge : continuez à faire le pape , et moi je ferai l'ambassadeur. Voyant d'ailleurs qu'il ne pourrait jamais empocher Benoît de nommer Arquinto, il se retourna assez adroitement en faisant sentir au pape combien il était important qu'il fiU bien avec ce nouveau ministre; qu'il n'y voyait qu'un seul moyen : c'était qu'il allât de ce pas annoncer à Arquinto sa nomination . et lui dire que c'était à sa sollicitation qu'il obtenait cette place.

Le pape, facile comme sont tous les gens violents après que la colère est passée, et qui d'ailleurs aimait M. de Choiseul et voulait ménager la France, y consentit. M. de Choiseul, en sortant de son audieiice, se rendit chez Arquinto avec la quantité de carrosses et tout l'apparat de ce qu'on appelle en Italie finfioc- (hiy et lui annonça qu'il venait d'obtenir qu'il fût secrétaire d'État. Quelque éloij^uemeiit qu' Arquinto eut pour M. de (Ihoiseul , une telle nouvelle fit sur lui l'effet que produisent toujours les grandes faveurs de la fortune : l'éclat de son succès dissipa tous les nuages; il oublia les sujets de plainte qu'il avait contre -M. de Choiseul, et rien n'altéra plus leur intelligence pendant le cours de son ambassade.

Quelque temps avant la mort du cardinal Valenti, déjà malade et paralytique, M. de Choiseul reçut une dépêche de sa cour, qui le chargeait d'obtenir du pape décrire une lettre à M. de Beaumont, archevêque de Paris, pour l'engagera ne plus exiger dans son diocèse des billets de confession pour administrer les mourants : rigueur (jui excitait de grands troubles, dont la constitution l'iiigenitus était le motif, et qui aurait pu conduire à de plus grands troubles encore, par la connaissance que les tribunaux séculiers auraient pu prendre de la conduite de l'arche\é(jcie.

La négociation était assez délicate; car c'était demander au pa|)e d'agir contre la constitution, que naturellement il doit soutenir ; d'ailleurs celle d«'marche sortait des f(»rines ordinaires, le pape ne faisant jamais que répondre et n'écrivant le premier que par bulle, qui est un ordre ou une décision authentique ,

et non pas une invitation particulière , ainsi qu'on en désirait une.

Malgré ces difficultés, que M. de Choiseul sentait fort bien, il alla chez le cardinal Valenti, auquel il communiqua le contenu de la dépêche. Il le trouva récalcitrant , comme il s'y était attendu. Aux raisons qu'on vient de détailler, M. de Choiseul lui opposa la fermentation qui pouvait s'élever dans le royaume , et le risque même que pouvait y courir l'influence du pape sur les matières de religion, si une fois les tribunaux séculiers prenaient connaissance de cette affaire. Enfin il fit tant, qu'il détermina le cardinal Valenti, qui lui promit d'en parler dès le soir même au pape, qui venait tous les jours chez lui, ce cardinal ne pouvant plus sortir de son fauteuil.

En conséquence , M. de Choiseul fit demander une audience au pape pour le lendemain. Avant que de s'y rendre, il alla chez le cardinal Valenti, pour savoir de lui ce qu'il avait fait la veille. Ce ministre, qui peut-être avait changé d'avis, lui dit que le pape lui avait parlé de tant d'affaires, qu'il n'avait pas eu le temps de l'entretenir de celle-là. M. de Choiseul, qui se douta de ce que signifiait cette réponse, lui répliqua que cela ne faisait rien ; qu'il allait de ce pas faire sa proposition à sa sainteté. Valenti, sans entrer dans aucun détail, lui demanda simplement qu'il fût chargé de l'expédition de la lettre, au cas que le pape consentît à l'accorder.

L'heure de l'audience étant arrivée, M. de Choiseul monta chez le pape, auquel il fit sa demande, ajoutant qu'il en avait conféré avec le cardinal Valenti, qui y trouvait bien quelques difficultés qu'il détailla , mais qui , dit-il , lui paraissaient entraîner moins d'inconvénients que n'en aurait un refus. Benoît, avec son impétuosité ordinaire, lui répondit que Valent! ne savait ce qu'il disait , qu'il était paralytique; que pour lui, il ne voyait aucune raison qui pût l'empêcher de donner la lettre qu'on désirait ; et que, pour abréger, il allait faire venir un secrétaire, et la lui dicter.

Pendant qu'il l'écrivait , M. de Choiseul descendit chez le cardinal Valenti. Celui-ci le voyant entrer , lui demanda s'il venait lui apoorter l'ordre de faire la lettre en question : « INon , lui ré-

DU BARON DE BESE>VAL. |0î>

pondit M. de Choiseul ; le pape est actuellement occupé à In dicter il son secrétaire, et je remonte daos un moment pour la prendre et b faire partir. » .//</ mon Dieu! s écria Valenti en frappant sur sa table ; // va écrire une hérésie!

Les anecdotes suivantes ne sont pas non plus sans intérêt, et peignent tour à tour et le talent et le bonheur de M. de Choiseul.

Jnecdotes singulières sur la paix conclue en 1762.

Le duc de Bedford, envoyé par la cour de Londres à Paris pour y traiter la paix , joignait à de l'esprit , à de la vivacité et de bonnes intentions, un caractère audacieux et franc. Un tel homme ne pouvait manquer de convenir et de plaire au duc de Choiseul. Quoique ce ministre ne fût alors chargé que des départements de la guerre et de la marine, et qu'il eût remis celui des affaires étrangères au ducdePraslm son cousin, cependant il avait conservé la correspondance avec TEspague, et possédait d'ailleurs trop de crédit et trop de prépondérance dans l'administration. pour n'être pas l'àme de la négociation et celui qui décidait de tout.

Après plusieurs conférences, soit particulières entre le duc de Choiseul et le duc de Bedford, soit générales avec M. de Praslin et les ministres des puissances intéressées à la paix , on était convenu de tout; il ne restait plus qu'un seul point en litige. Les Anglais voulaient délerminément avoir une garnison anglaise dans les îles de ïerre-lNeuve, de Miquelonet de Saint-Pierre; chose à laquelle la France ne pouvait con.sentir, à moins que de renoncer pour jamais à la pêche de la morue.

Le duc de Choiseul et le duc de Bedford setant réunis pour traiter déhnitivejnent ce point , ce dernier déclara que , si on ne lui accordait pas la garnison qu'il demandait, tout était rompu, ayant positivement dans ses instructions de ne jamais se départir de cet objet. « Kn ce cas, lui répondit M. de Choiseul , h guerre ; et vous pouvez partir (juand il vous plaira. »

Ce propos, tenu avec chaleur, excita la vivacité du duc de Bedford qui, comme on l'a déjà dit, n'était pas difficile a émouvoir, et occasionna entre deux hommes également prompts une con-

versation très-aigre. Au milieu de cette altercation, le duc de Bedford s' arrêtant tout à coup , « Il faut, dit-il à M. de Choiseul, que je vous conte une histoire qui m'est arrivée. J'ai été, ces

jours passés, me promener au pavillon de Bouret ' » M. de

Choiseul, un peu étonné de la transition, et ne sachant trop à quoi l'attribuer , l'interrompit, en le priant assez sèchement de lui épargner la narration. « Écoutez-moi jusqu'au bout, reprit M. de Bedford sans s'émouvoir. Je vous disais donc, poursuivitil, que j'ai été me promener, ces jours passés, au pavillon de Bouret. Surpris d'y trouver autant de magnificence, et surtout au salon, qui serait même frappant dans le palais d'un monarque, je me suis étonné qu'un particulier eût pu faire une dépense aussi excessive. Il est vrai, m'a répondu M. Bouret, que cela me coûte quelque argent; mais, monsieuY^c'estpour leroi. » M. de Choiseul, perdant de nouveau patience, interrompit pour la seconde fois M. de Bedford , en s'écriant : « Eh ! que font, monsieur, à la paix de l'Europe et à moi , le pavillon de Bouret et ses dépenses? — Je vous ai déjà prié, monsieur, reprit M. deBedfort, de m'écouter jusqu'au bout. Du pavillon, M. Bouret me mena dans les jardins, où, me faisant remarquer les transports prodigieux de terre qu'il a faits, les terrasses immenses qu'il a construites, il a encore bien plus excité ma surprise ; et je n'ai pu m'empêcher de lui témoigner mon étonnement que sa fortune eût pu suffire à tant de choses. Il m'a répondu qu'en effet ses dépenses avaient été énormes; mais enfin, monsieur, a-t-il ajouté encore, c'est pour le roi. Eh bien! je vous dis de même, poursuivit M. de Bedford: il n'y aura point de garnison dans les îlesdeMiquelon et de Saint-Pierre. Il m'en coûtera peutêtre la tête; mais, monsieur , c'est pour le roi. »

M. de Choiseul ne revint de la surprise que lui avait causée un pareil dénoûment que pour sauter au cou de M. de Bedford; et, dès cet instant, la paix fut conclue. Ce que M. de Bedford

' Bouret était un financier favori de Iravagances fut de faire construire un

M. de Macliault, auquel ce ministre avait pavillon pour le roi, au-dessus de Croix-

procurédes places qui lui avaient fait Fontaine, où il obtint de S. M. de venir

faire en très-peu de femps une fortune une fois par an faire son rendez-vous de

immense qu'il dissipa en aussi peu de chasse; il y fit des dépenses immenses,

temps, en se livrant à toutes sortes de qui achevèrent de le ruiner, dépendes folles. La olus forte de ses ex-

DU BARON DE BESE>\AL. Ut

avait prévu arriva. On voulutle rechercher en Angleterre, sur ce qu'il avait outre-passé ses instructions dans un objet aussi important ; mais, soutenu par un parti puissant, il remporta sur les gens qui voulaient le perdre.

M. de Choiseul éprouva , dans le cours de cette négociation , une marque de coniiance de la part de M. de Grimaldi, ambassadeur d'FLspagne, d'autant plus (laiteuse qu'on peut hardiment avancer qu'elle a eu moins d'exemples.

Dans le moment le plus intéressant des pourparlers de la paix, M. de Grimaldi apprit qu'il y avait eu une conférence entre M. de Choiseul , le duc de Bedford , M. de Staremberg , ambassadeur de l'empereur, et le commandeur de Sohir, ambassadeur de Sardaiune. On peut aisément jugerdaus quelle perplexité le jeta celte découverte ; il ne douta nullement que l' h^pagne, si souvent dupe de la France, nefilt encore jouée. 11 courut sur-le-champ chez AI. de Choiseul , aucjuel il lit les plaintes les plusameres, et linitparlui dire quil allait dépêcher un courrier à sa cour, pour l'informer de ce qui se passait. M. de Choiseul, sans s'émouvoir, lui réj)ondit qu'en effet les apparences pouvaient l'inquiéter, mais que sa parole devait le rassurer : qu'il la lui donnait; que non seulement il ne se tramait rien contre l'Kspagne, mais même qu'il ne signerait jamais la paix qu'elle ne fiU parfaitement contente, et qu'elle n'eiU tout ce qu'elle désirait ; qu'en consé(juence il exigeait qu'il n'envoyât point de courrier, qui ne servirait qu'a renverser un édifice si difficile à élever au point où il eu était, et où il ne manquait plus que la dernière main. M . de Grimaldi eut assez de discernement et de courage pour le croire, et il s'en trouva bien.

Ce seul trait suffit , ce me semble, pour faire l'éloge d'un ministre qui inspire assez de confiance en ses lumières et sa probile pour délfrminer un ambassadeur à la conduite que tint M. de Grimaldi.

f)()fi (jur h s prnrlnr/ s Jlrcnt , nu roi, de ruisst aux et

ffnryefit.

Dans le premier travail que le duc de ("hoi.'eul fit avec le roi lorsqu'il fut charge du département de la marmc , ce ministre

H 2 MÉMOIBES

représenta à sa majesté le mauvais état où i\ avait trouvé cette partie , dénuée de vaisseaux et de matériaux propres pour en construire; inconvénient peut-être moindre que l'esprit d'indiscipline qui régnait parmi les officiers de ce corps. Il lui ajouta que le moment d'une guerre n'était pas celui qu'il fallait choisir pour corriger tant de vices; mais qu'à la paix il comptait bien s'appliquer sérieusement à remettre sur un bon pied une partie aussi intéressante pour la monarchie; que, jusqu'à cet instant, il pensait qu'il fallait risquer ce qu'on avait , parce qu'au fait , si on le perdait, on ne perdrait pas grand'chose.

Le roi, qui l'avait écouté sans l'interrompre, lui répondit, en souriant et en haussant les épaules : « Mais il faut que vous soyez fou ! J'ai entendu tenir le même propos à tous les ministres de la marine, sans qu'aucun ait jamais pu parvenir à en rien faire. Croyez-moi, renoncez à vous flatter d'en venir à bout. »

Les gens qui connaissent le roi trouveront que ce propos est bien de lui : mais il doit paraître bien étrange à ceux qui, sous l'idée de roi, renferment celle d'administrateur. Voilà cependant le maître sous lequel j'ai vu fleurir la France pendant quarante ans. Aussi faut-il en revenir à ce que disait le pape Benoît XIV : Est'il besoin d'autre preuve de Vexistence d'une Providence , que de voir prospérer le royaume de France sous Louis XFl

Le duc de Choiseul ne négligeant aucun des moyens de donner le plus d'activité possible à son nouveau département, imagina d'écrire au cardinal de la Roche-Aimon , alors archevêque de Narbonne , et présidant les états de Languedoc , qu'il croyait qu'il devait être aussi utile à l'État qu'agréable au roi que dans une séance , après un tableau du délabrement des forces maritimes et des finances , il proposât à la province de faire présent d'un Svaisseau au roi. Il lui ajoutait que , soit que cette proposition fût accueillie ou rejetée, il lui demandait de la faire comme venant de lui , et que jamais on ne pût pénétrer que la cour en eût eu la moindre connaissance. M. de la Roche-Aimon n'eut pas le temps d'achever le discours qu'il avait préparé. A peine l'assemblée eut-elle pénétré où il en voulait venir , qu'il fut interrompu, et le vaisseau fut accordé par acclamation. Bien-

tôt Marseille suivit l'exemple du Languedoc, et la Bretagne celui des pays méridionaux. Toutes les provinces, à l'cnvi les unes des autres, contribuèrent, ainsi que les corps de métiers de Paris. .le tiens de M. de Choiseul qu'indépendamment de la construction de quatre vaisseaux, le total de la contribution s'était monté à treize millions d'argent comptant. En vérité, avec une telle nation . il f.iut que le fjouvernement soit absurde ou coupable, pour que la France ne tienne pas le premier rang de l'univers.

Non-seulement les provinces donnèrent , dans cette occasion, des marques distinguées d'un zèle rare, mais M. de Clioiseul m'a dit qu'il recevait journellement des lettres de particuliers qui lui offraient de l'argent. Il en eut une entre autres d'uu simple gentilhomme de Cliampacne, du nom duquel malheureusement il ne s'est pas souvenu, et (jui lui mandait que, n'«'t.int pas riche et ayant des enfants , il n'était pas trop en état de donner; que cependant, comme ils étaient encore en bas âge, il pouvait se passer de mille écus qu'il avait amassés, et qu'il les lui envoyait pour être employés au service du roi. M. de Choiseul lui repondit que sa majesté, après les avoir acceptés, les lui restituait , pour (pj'ils aidassent à l'éducation de ses enfants, qui ne pouvaient manquer, avec un tel pcre, de lui rendre un jour de grands services. M. de Choiseul ajoutait (|ue lorsqu'ils seraient en âge, il n'avait qu'a s'adresser à lui ; qu'il les placerait, soit dans le service de terre , soit dans celui de mer , et qu'il se chargeait volontiers de leur fortune. M. de Choiseul, di.sgracié , eut le chagrin de recevoir a Chanteloup une lettre de ce gentilhomme, qui lui mandait que ses enfants se trouvant en Age de servir , et lui n'étant plus a la cour, il avait écrit à tous les ministres l'un après l'autre, réclamant les titres ()u'il avait pourcpi^on leur donnât de l'emploi ; mais que, n'ayant pas reçu une seule réponse à des sollicitations réitérées, il le priait de les protéger, pour leur faciliter l'entrée au service de (|uel(|iie puissance étranycre. C'est am.si (jue des nnnislrcs incapables et dignes de punition degodlenl les citoyens les plus zélés, et font perdre a l'Klat des sujets dont relrani:er prolite.

Anecdote sur le roi d'Espagne.

J'ai déjà dit plus haut que quoique le duc de Choiseul, en prenant le département de la marine , eût remis celui des affaires étrangères au duc de Praslin, il avaittoujours conservé la correspondance d'Espagne. Vers la fin de la guerre de 1757, il y avait envoyé le chevalier deBauteville, pour une commission particulière. Il s'y trouva lorsque la nouvelle de la prise de la Havane parles Anglais arriva à Madrid.

M. de Wall , ministre des affaires étrangères de cette cour , fut extrêmement embarrassé de divulguer cette nouvelle , et surtout de la dire au roi. Les Espagnols regardaient avec quelque sorte de raison la Havane comme imprenable; et leur annoncer cette perte, c'était atterrer la nation. M. de Wall confia sa perplexité au chevalier de Bauteville, et ils résolurent entre eux de tenir la chose secrète, du moins pendant quelques jours; moyen puéril , dont les hommes se servent quelquefois pour se tromper eux-mêmes dans les adversités. L'instant arriva pourtant où il fallut parler, par la crainte que cette fâcheuse catastrophe ne s'apprît par les lettres de France et d'Angleterre même. Le chevalier de Bauteville étant sur le point de partir pour revenir en France, M. de Wall choisit le moment où il lui ferait prendre congé du roi, pour annoncer ce malheur à son maître. En effet, après les compliments ordinaires, M. de Wall, prenant la parole , lui dit : « J'ai une fâcheuse nouvelle à apprendre à votre majesté ; les Anglais sont maîtres de la Havane. » Le premier mouvement du roi fut une exclamation de surprise et de chagrin ; mais le second fut de se tourner vers le chevalier de Bauteville , et de lui dire : « Assurez le roi mon cousin que je suis prêt à faire de plus grands sacrifices encore pour son service. » Il faut convenir que c'était bien pour l'intérêt seul de la France que l'Espagne avait pris part à la guerre, qui ne devait jamais la toucher en rien ; et l'y engager est un de ces miracles que le duc de Choiseul pouvait seul opérer, par l'ascendant de son génie et le crédit prodigieux qu'il avait acquis dans le cabinet de Madrid.

/'rhicipe de la haine des jésuites contre M. le duc de Choiseul.

M. le duc (le Clioiseul , d'abord connu sous le nom de comte de .Stainville,et qui ne fut fait duc que par la suite, avait étudié chez les jésuites, qui voulurent renga<,'er dans leur société : il résista à l'espérance d'être recteur ou provincial , et vécut dans le monde sans aucune relation avec ces pères, et encore moins avec les jansénistes.

Lorsqu'en 1753 il fut nommé ambassadeur à Rome , ils cherchèrent à connaître ses dispositions à leur égard. Ils surent un propos qu'il avait tenu chez M. Rouillé, alors ministre des affaires étrangères. Le père Laugier venait de prêcher devant le roi un sermon plein de traits hardis et violents contre les jansénistes, les parlements et le ministère. On voulait punir ce jésuite ; on craignait le crédit de la société; et comme on ne parla d'autre chose pendant plusieurs jours, le comte de Stainville, ennuyé de l'importance qu'on mettait à cette affaire, dit qu'il fallait chasser le jésuite de Versailles, et ne plus parler de sermons et de jansénistes. C'était après souper qu'il tint ce propos; et quoiqu'il n'y eût chez .'NI. Rouillé que trois ou quatre personnes, il fut su des jésuites , qui le firent passer à Rome, où il fut enregistré dans le livre de mort ' .

Un ambassadeur de France, à Rome, est obligé devoir beaucoup de religieux; la plupart viennent chez lui pour obtenir sa protection : les jésuites y venaient pour lui offrir la leur. Le comte de Stainville, pendant son séjour à Rome, vit indiffcremment des jacobins , des capucins, des carmes, des jésuites ; lit (les politesses à tous, plus a ces derniers qu'aux premiers, persuadé qu'il y avait plus de gens de mérite chez eux (jue dans les autres ordres. Parmi ceux qui fréquentaient sa maison étaient le |)cre le CalliCy assistant général; le père i'hic/inrd , procureur général; le père JioscovitZy cV'lebre riiathématicien ; le père Levirani , et le père Forestier, ex-pro\incial de Paris. Quebjues-uns d'entre eux dînaient chez lui deux nu

' Rficiitre dr proscription qur tenaient Ions cmi qui Irar fUirot nppotrs, et 4 U I'» j^»uile« , nu finit iu^rril li* iifiii dr pntr dcnqiirU iU trnvtillnient «un* 1 r«ic

trois fois par semaine; les autres y venaient très-souvent après dîner.

Il faut convenir que leurs assiduités ne leur attiraient que des égards et des attentions; jamais l'ambassadrice ne voulut leur confier le soin de sa conscience, ni l'ambassadeur les affaires du roi.

Un autre incident alarma peut-être la société sur les dispositions secrètes de l'ambassadeur. Le bailli de Solar, ambassadeur de Malte à Rome, était devenu l'ami intime du comte de Stain ville ; il était fort lié avec le père Paciaiidi , théatin , aujourd'hui bibliothécaire de l'infant duc de Parme. Il le présenta au comte de Stainville, qui l'attira chez lui. Ce père Paciaudi est un homme d'esprit et, de beaucoup de savoir; mais il n'aime pas les jésuites, qui le haïssent comme tout bon chrétien doit haïr les personnes convaincues ou soupçonnées de jansénisme. Dès qu'ils le virent introduit chez l'ambassadeur de France, leurs visites devinrent plus fréquentes; on voulut savoir si le hasard seul les multipliait. Le père Paciaudi fut prié h dîner pendant une semaine entière , et tous les jours de cette semaine il parut des jésuites à l'hôtel de l'ambassadeur.

Le comte de Stainville ne s'était pas douté jusqu'alors qu'il put jamais avoir le moindre intérêt à démêler avec la société. Il était plein d'estime pour plusieurs écrivains qu'elle a produits : à l'égard du corps entier, il n'avait certainement ni amour ni haine. Je ne sais si c'est un grand bonheur d'aimer les jésuites avec passion; mais ce ne devrait pas être un crime de n'avoir pour eux que de l'indifférence. Quoiqu'il en soit, l'ambassadeur fut un jour bien étonné d'apprendre qu'il était leur ennemi : ce fut le père/e Gallic qui l'éclaira sur des sentiments qu'il ignorait lui-même. Ce jésuite , dont la vertu égalait la piété, lui dit qu'ils savaient bien qu'il n'était pas de leurs amis, et lui en donna pour preuve ce qu'il avait dit chez M. Rouillé , au sujet du père Laugier. Le comte de Stainville fut surpris de cette confidence , et ne changea rien à l'accueil qu'il faisait aux jésuites.

Dans ces circonstances , il fut chargé d'une négociation assez délicate. L'assemblée du clergé de France, de 1755, venait

de consulter Benoît XIV sur la conduite qu'on devait tenir envers les appelants, lorsqu'il était question de leuradministrerles sacrements de l'Église. De la réponse du pape dépendait la cessation des troubles du royaume, et des divisions qui s'étaient élevées entre les évéques et les parlements. Le comte de Stainviile, cliarué par le roi de solliciter cette réponse, eut plusieurs conférences avec Benoît XiV, et il futcoiivenu que l'avis du papeserait consigné dans une lettre encyclique ou circulaire, adressée au\ évéques ; mais qu'.mparavant la question serait agitée dans une congrégation de cinq ou six cardinaux. On choisit , pour cet effet, ceux du sacré collège qui avaient le ))Uis de savoir; mais il se trouva que trois de ces cardinaux étaient suspects à la société : c'étaient le cardinal Sphielli, l'un des hommes les plus respectables par ses vertus, ses mœurs et ses lumières ; le cardinal Pass'wneiy célèbre parmi tous les savants de l'Ilurope; Tamburini , l'un des plus grands théologiens d'Italie. Les autres commissaires étaient plus portés pour la société, et le cardinal Landy y entre autres, lui était entièrement dévoué.

Le projet de la lettre encyclique, arrêté par ces cardinaux , fut envoyé en France, présenté au conseil, et discuté dans un comité , à la tête duquel étaient le cardinal de la Rochefoucauld et M.Gilbert de Voisins. Ou y lit quelques changements qui furent presque tous approuvés par la congrégation établie à Home; il était extrêmement diflicile de ménager, dans une lettre destinée à rapprocher deux partis divisés par des haines théoloniques, le respect (jui' l'on doit en même tenips à la constitution l nun'tiitus aux libertés de l'Église gallicane , à la sainteté des sacrements , à l'ordre public. Cependant les lumières et la bonne foi de tous ceux qui eurent part à la lettre encyclique aplanirent bientôt les difficultés; et depuis la publication de cette espèce de décret, on n'a plus entendu parler de refus de sacrements , ni des troubles qui en étaient les suites.

Les jésuites n'avaient pu voir d'un œil tranquille une néL'Ociation qui, en prévenant les abus occasionnes par la constitution l nifjenituSj leur ferait perdre le fruit de quarante ans de travaux. Ils n'avaient aucun accès auprès de Benoît XIV. (jui ne les aimait pas; ils n'en avaient aucun auprès descardmau\ (jui pouvaient

le plus influer dans la décision du pape. L'ambassadeur de France aurait pu du moins traîner cette négociation en longueur ; mais c'était lui qui en était Ta me, et qui en pressait la conclusion , en employant tout le crédit qu'il avait auprès du papeet du ministre de France. Il faisait pis encore , il avait dédaigné de consulter les jésuites dans une occasion qui leur était personnelle , puisqu'il s'agissait de leur ôter de la main les sacrements et la bulle même. Quand ils virent qu'ils ne pouvaient mettre obstacle à ses succès, ils attendirent en repos le temps de la vengeance.

Lorsque le comte de Stainville fut nommé ambassadeur à Vienne, ils commencèrent à répandre dans Rome des doutes sur sa religion. Lorsqu'en 1758 il fut appelé au ministère, ils disaient tout haut, dans cette ville, que la religion était perdue en France ; enfin, dans la seconde année de son ministère, ils firent présenter au roi un mémoire contre lui par M. le Dauphin , et dans ce mémoire il était accusé d'avoir formé le projet de détruire les jésuites.

Ils n'avaient pas plus épargné le cardinal 5/jme//« , qui s'était trouvé à la tête de la conspiration où fut approuvée la lettre encyclique : ils publièrent d'abord contre lui des écrits qui furent supprimés par le saint-office, et ils n'auraient cessé de le poursuivre, si sa mort, arrivée quelques années après, ne l'eût dérobé à leur ressentiment.

Intrigue de M. de la Fauguyon contre M. le duc de Choiseul^

en 1760.

Il y avait deux ans que M. le duc de Choiseul était ministre des affaires étrangères , ami intime de madame de Pompadour, qui l'avait porté à cette place ; honoré de la plus grande faveur et de la confiance du roi , bien avec M. le Dauphin, et recherché de tout le monde, qui s'empresse à captiver un ministre dans son début, lorsqu'il reçut une de ces atteintes inévitables pour les gens en place, et d'autant plus révoltante qu'il devait moins s'y attendre.

M. de Choiseul n'ayant alors aucune province dans son département, n'allait que rarement au conseil des dépêches, et seule-

DL BAUOiN DE BESE.NVAL. 119

ment lorsqu'il s'agissait de quelque affaire majeure qui intéressât tout le royaume-. M. le Dauphin l'envoya chercher pour lui demander de se trouver au premier qui se tiendrait ; qu'il était insiriiitqu'il y serait question des congrégations les jésuites, que le parlement attaquait. En le priant d'être favorable à cette société , il le questionna sur ce qu'il en pensait. M. de Choiseul lui répondit qu'ayant été élevé chez elle , il ne lui était point opposé; que quanta l'affaire des congrégations, comme il y avait assisté lui-même pendant qu'il était au collège , il n'y voyait aucun inconvénient; et que M. le Dauphin pouvait être sûr qu'au conseil, où il se trouverait , d'après ses ordres, il les soutiendrait. -M. de Choiseul ayant à son tour demande à M. le Dauphin son opinion sur les jésuites , ce prince lui repondit avec tant de chaleur et d'enthousiasme sur leur conjpte, qu'il ne put s'empêcher de lui dire , avec cette liberté qui lui est si propre: Àh ! fi! monsieur! un Dauphin peut-il être aussi chaud pour des moines /

Quelques jours après le conseil des dépêches, où M. de Choiseul tint la parole qu'il avait donnée à iSl. le Dauphin , il vit que ce prince remettait un mémoire au roi, lorsqu'il allait entrer dans sa garde-robe. Il ne fit nulle attention à cette démarche ; mais s'étant aperçu de quelque contrainte dans la contenance du roi vis-à-vis de lui, il en parla à madame de Pompadour , qui le rassura. Cette contrainte de la part du roi se soutint ; M. de Choiseul en reparla de nouveau à madame de Pompadour; et ayant remanjué de l'embarras dans ses réponses , il la pous.sa au point qu'elle lui avoua (jue M. le Dauphin avait remis au roi un mémoire fait par M. le Févre d'Améeour, conseiller au parlement , dans le(juel ou dévoilait une intrigue de lui ( !M. de Choiseul) avec le parlement, pour la destruction des jésuites on France. Ce mémoire entrait dans le phis gr md détail sur les menées de .>I. de Choiseul, citant M. l'abhe (ih.iu\elin comme son agent dans le parlement. On y trouvait tout le plan qu'on se proposait pour le renvoi de la société; et ce qu'il y a de particulier, c'est que tous les faits et les expost'S de ce mémoire étant faux et controuvés , il send)Ie qu'ils aient ser\i de règle dans la conduite qu'on a tenue lorsqu'on effet on a chasse les jésuites.

120 MEMOIBES

îndépendainment des imprutations qui faisaient la base du mémoire , on n'y avait pas négligé ce qui pouvait offenser personnellement le roi ; car on y faisait dire à M. de Choiseul qu'on ne s'embarrassât pas de l'opposition que sa majesté pourrait mettre dans les premiers instants; que sa faiblesse ordinaire le livrerait bientôt à l'opinion de ceux qui avaient du crédit sur lui : que quant à M. le Dauphin , il avait un caractère polonais , plein de fanatisme et d'effervescence, mais sans fond ; ce qui ne produirait qu'un orage qui s'en irait en poussière.

M. de Choiseul , aussi indigné que surpris de ce qu'il venait d'apprendre , ne balança pas un moment. Dès le lendemain, il demanda un travail au roi , dans lequel , après avoir arrangé ce qu'il désirait qui fut fait avant de quitter sa place , il remit sa démission à sa majesté, en lui disant que puisqu'elle n'avait pas jugé à propos de lui communiquer le mémoire qu'on lui avait donné contre lui , ce manque de confiance le mettait hors de mesure de la pouvoir servir dorénavant ; que d'ailleurs il la suppliait de trouver bon qu'il traduisît M. d'Amecour devant le parlement, les chambres assemblées , et que là on jugerait qui était coupable y et qui serait puni. Le roi parut embarrassé de la résolution de M. de Choiseul; il le pria de ne point faire de démarches auprès du parlement , et surtout de reprendre sa démission, qu'il ne voulait absolument point accepter : il accompagna tout cela de propos obligeants, auxquels M. de Choiseul répondit que puisque ses services étaient agréables à sa majesté, il les continuerait ; qu'il s'abstiendrait de porter l'affaire au parlement , puisqu'elle ne le voulait pas; mais toutefois à une condition , c'est qu'elle trouvât bon que devant tous les ministres rassemblés , le premier président et ie lieutenant de police , il interrogeât M. d'Amecour sur le fait en question , et que ses réponses fussent écrites par le lieutenant de police, pour être ensuite mises sous les yeux de sa njajesté; que cela fait , il osait la supplier de faire venir M. d'Amecour en sa présence, M. delà Vrillièreen tiers, pour lui faire de nouveau des questions que M. de la Vrillière mettrait par écrit. M. de Choiseul lui demanda encore la permission d'avoir une explication av.ec M. le Dauphin , et le roi consentit à tout ce qu'il voulut.

DU HAHON DE BESEWAL. 121

l'A\ conséquence, .M. de Choiseul ayant rassemblé tous les ministres , le premier président, le lieutenant de police et INI. d'Amécour, il demanda à ce dernier :

/;. Me connaissez-vous, monsieur?

/î. Oui , monsieur, pour avoir été une seule fois chez vous, vous parler au sujt't d'un mariage que vous désiriez qui se fit.

D. Avons-nous jamais traite ensemble aucune affaire qui ait regardé les jésuites?

II. Non : je me rappelle seulement que le jour que je fus chez vous, comme je m'en allais, vous me fîtes une plaisanterie sur leur compte.

/). Le mémoire qu'on a donné au roi contre moi est-il de vous ?

/{. Non , monsieur.

I). Kn avez-vous eu connaissance ?

/{. Oui, pour avoir été vivement sollicité de prendre part à celte affaire , sans avoir voulu y consentir.

/). Par qui?

/^ Je le dirai au roi, s'il veut m'accorder une audience.

Je puis répondre que je rends bien exacleinenl les mots de l'interrogatoire. M. de Choiseul , de qui je tiens le fait que je rapporte, nje Ta montré.

Apres que M. d'Amécour eut sisné sa déposition, M. de (Mioiseul lit entrer l'abbe Chauveliii, qu'il avait de même fait venir; et lui ayant demandé combien il y avait de temps qu'ils ne s'étaient vus, après avoir été fort liés, ra])bé lui répondit qu'il y avait sept ans.

Peu de temps après cet interrogatoire, M. d'Amécour fut introduit par M. de la Vrillière a l'audience du roi, où il répéta les mêmes choses, auxquelles sa majesté ne put s'empccher de s'écrier, en portant la maindexanl ses yeux : .///.' nioti l'iU m'a menti !

Le fait bien éclairci, M. de Choiseul alla cliez M. le Dauphin : ce prince fut extrêmement embarrasse dans l'explication, qui fut vive de la part de M. de Choiseul, et qu'il termina par lui dire : Peut-être, monsieur, seral-je assez malheureux pour être un jour votre sujet ; mnis certainement je np serai jamais a votre service : propos qui irrita M. le Daupliin à tel [)oint, qu'il

s'en plaignit au roi, qui lui répondit : Mon fils, vous avez tellement blessé M. de Cholseid, qu'il faut lui tout passer.

On découvrit que toute cette intrigue avait été tramée par M. le duc de la Vauguyon , affilié et partisan outré des jésuites , et que le mémoire avait été fait par un jésuite , préfet de M. de Saint-Maigrain , et un nommé Pérès, ex-jésuite, roué, intrigant, vendu à M. de la Vauguyon, et logeant chez lui. Il est bien difficile de se persuader que la société des jésuites en général n'ait pas eu de part à cette menée , quoique M. de Choiseul m'ait dit qu'il en était convaincu ; et qu'elle était uniquement l'ouvrage de M. de la Vauguyon, avec lequel pourtant il était bien éloigné de se croire brouillé, puisque, le voyant souvent, il avait toujours fait les choses qu'il lui avait demandées. Il s'est cependant rappelé qu'il avait pu le choquer sans en avoir eu l'intention , et voici comment. M. de la Vauguyon désirait d'entrer dans le conseil ; et, pour montrer qu'il en était capable, il avait remis un mémoire sur l'administration à madame de Pompadour, qui le communiqua à M. de Choiseul, sans lui dire de qui il était. Ce ministre , après l'avoir lu , le lui rendit, en lui disant que nonseulement il n'avait pas le sens commun , mais même qu'il était de quelqu'un qui ne savait pas la géographie. M. de Choiseul a soupçonné madame de Pompadour d'avoir rendu ce propos de M. de la Vauguyon, qui vraisemblablement ne le lui a pas pardonné.

Je ne sais de quoi il faut plus s'étonner, ou de rencontrer une âme assez noire pour controuver une fausseté pareille à celle que M. de la Vauguyon a inventée contre M. de Choiseul , assez hardie pour la produire; ou de voir un roi assez indifférent pour non-seulement ne pas punir authentiquement un méchant, mais encore lui laisser entre les mains l'éducation des princes ses petits-fils!

Dernière intrigue qui détermina la disgrâce du duc de Choiseul; détails sur l abbé de la l'ille.

Les Espagnols, mécontents de ce que les Anglais avaient fait un établissement et bâti un fort dans l'île de Falkland , qu'ils

prétendaient être sur leur terrain, venaient d'y envoyer une frégate et des troupes qui, après avoir canouné le fort, s'eo rendirent maîtres, et Tirent la garnison anglaise prisonnière.

Cette nouvelle, parvenue à Londres, y causa une grande fermentation. Surle-champ il y eut des ordres donnés pour é(juiper une flotte, et la guerre entre l'Espagne et l'Angleterre parut inévitable.

L'Espagne la désirait fort; ses colonies, suflisamment garnies de troupes, sa marine en bon état, des finances bien réglées, lui donnaient un L'rand avantage sur Ks Anglais pris au dépourvu ; et le droit du jeu était qu'elle soutint une démarche que \raisemblablemeiit elle n'avait pas faite au hasard, et dont il lui était aisé de prévoir les suites. D'ailleurs, la circonstance était d'autant plus favorable, que les Anglais étaient actuellement en mésintelligence avec leurs colonies de la .Nouvelle-Angleterre, qui faisaient des tentatives pour mécoimaître la métropole; événement qui ne peut mamjuer d'arriver par la suite des temps, surtout si la France a des ministres des affaires étrauL'eres aussi attentifs que Tétait le duc de Choiseul a fomenter ces divisions.

Ce ministre, sentant de reste qu'il était impossible à la France de ne pas prendre part à une guerre entre l'Espagne et l'Angleterre, quand bien même le pacte de famille ne l'y aurait pas engagée, mit tout en œuvre pour rempéclier. Autant l'Ilspagne se trouvait dans une situation avantageuse, autant la France était hors d'état d'armer, quoique, depuis huit ans de paix, la vigilance de M. de Choiseul eut donné au royaume une artnée mieux équipée et plus disciplinée qu'on eût j.nnais vu ; qu'il eût fait fortifier Brest et Toulon, (jui n'étaient pas à l'abri d'un coup de main avant .son mini.stcre, et qu'il eilt remis la marine sur un assez bon pied. Ce()endant elle n'était certainement pas de force vis-à-vis celle des y\nglais,je ne dis pas seulement en nombre, mais en talents; car son indiscipline est peut-cire la seule chose sur laquelle on puisse re()rocher à .M. de Choiseul de n'avoir pas apj)orte raltenlion qu'il aurait dil. L'ne raison plus forte encore devait faire regarder la guerre comme le plus grand malheur qui pill arriver à la France; c'était ses finani'es. Elles étaient .1 un tel point de délabrement , et le crédit si perdu

par les opérations de Tabbé Terray ' , que, bien loin de pouvoir se flatter de fournir aux dépenses d'une guerre, le roi ne pouvait satisfaire à ses engagements, et manquait journellement aux plus solennels. D'après cet exposé, on croira facilement que tout devait porter M. de Choiseul à employer les ressources de son génie vis-à-vis de l'Angleterre, et tout le crédit qu'il avait en Espagne, pour amener les choses à un accommodement.

L'éloignement des cours de Londres et de Madrid , le temps prodigieux que demandait une réponse, prolongée encore par des répliques inévitables, avant que de'convenir des moindres articles préliminaires qui devaient mener à tomber d'accord sur le fond de l'affaire , firent que plusieurs mois s'écoulèrent à envoyer des courriers qui ne concluaient rien.

La cabale acharnée à perdre M. de Choiseul n'eut garde de manquer une si belle occasion de lui nuire dans l'esprit du roi, qui craignait souverainement la guerre. On lui dit que le duc de Choiseul , pour se rendre nécessaire dans un moment où il voyait son crédit diminuer, non- seulement avait excité l'Espagne à une démarche aussi vive que celle d'attaquer l'île de Falkland , ce que certainement elle n'aurait pas fait sans son aveu *, mais même qu'il traînait la négociation en longueur pour donner la guerre, s'il voyait qu'il ne pût pas se soutenir autrement.

Le roi, qui lisait toutes les dépêches du duc de Choiseul, d'ailleurs témoin des soins qu'il prenait pour procurer un accommodement , ne fit pas grand état des premiers propos qu'on lui tint sur ce sujet. Cependant, à force de s'entendre répéter les mêmes choses par une maîtresse qui l'avait subjugué, et par le chancelier, eu qui il commençait à prendre confiance; le roi, dis-je, qui voyait que rien ne se terminait, commença à avoir de l'incertitude; et il faut convenir qu'à sa place beaucoup d'autres en auraient eu de même : car, en réfléchissant, il n'était guère vraisemblable que l'Espagne se fût portée à attaquer l'Angleterre, sans que M. de Choiseul, qu'elle consultait sur tout, en

' Nouvellement contrôleur général. même; au point que je lui ai ouï dire

' Personne n'ignorait le crédit prodi- qu'il était plus sûr de sa prépondérance

gieux que M. de Choiseul avait sur le dans le cabinet de Madrid que dans celui

roi d'Espagne, dont il se vantait lui- de Versailles.

eilt eu connaissance. Je ne puis pas dire avoir aucune notion pour ou contre celle opinion ; et je n'en juj^e que sur l'apparence , qui me semble assez forte pour l'emporter sur la partialité que j'ai pour M. de Choiseul.

Du moninit qu'on fut parvenu à inspirer des doutes au roi, il fut facile d'en jeter sur toute la conduite de son ministre , et de lui attribuer de l'éloignement pour l'accommodement , ce qui pourtant se contredisait : car, en convenant qu'il fiU possible que I\l. de Choiseul eut amené les choses au moment de la guerre pour devenir nécessaire, il était de son intérêt de maintinir la paix, que le roi désirait ardemment; et, en rendant ce service à ri^Llrit, de mettre ce prince dans le cas de la reconnaissance, et de lui conserver ses places.

Plus la cabale sentait l'avantape que M. de Cboiseul retirerait du maintien de la paix, plus elle lit d'efforts pour ne lui en pas donner le temps. On avait bien jeté des doutes dans l'esprit du roi , mais on ne le déterminait a rien ; et dans cette occasion, connue dansi toutes celles où il faut prendre un parti, son caractère faible et soupçonneux le laissait dans l'incertitude. .Madame du Harry lui répétait sans cesse que si l'accommodement de l'KspaLMie et de l'Angleterre n'était pas fait, c'est que M. de (llioiseul ne le voulait pas, et que, tant qu'il serait en place, les choses subsisteraient de même. Le roi écoulait, sans défendre ni accuser M. de Choiseul, et surtout sans rien décider. Kniin, madame du Rarry lui dit que, puiscju'elle ne pouvait le persuader, il était de l'intcrét de l'Klat et de son repos de s'eclaircir; qu'il envoyât chercher l'abbé de la Ville; qu'il le (lue.siionnàt , avec ordre de lui dire la vérité ; que ce témoin ne pouvait lui être suspect, pnis(ju'il était commis de M. de Choiseul, chargé de la partie dont il était question.

L'abbc de la \ ille avait dchutc dans le monde par être j»;suite; il avait cn.suite abandonne celte soricte, pour être prêtre s«'culier. IMacé précepteur auprès des enfantsde M. de Fenelon, il le suivit en cette qualité dans son ambassade de Hollande, ou bienlêt son «sprit et ses intripiies l'emportèrent facilement sur le peu de talent et l'esprit l»ornede .M. de Kenelon. I/abbedeMiit riiomme de eonCiance, et fut fait secrétaire d'ambassade, llde-

nieura longtemps en Hollande avec succès sous ce titre, et n'en tut rappelé que pour avoir une place de principal commis dans le bureau des affaires étrangères : il y eut bientôt de la considération et de l'influence, par l'acquis que lui avaient donné une longue application, une grande expérience dans les affaires, et le besoin qu'avaient de ses lumières cette suite de ministres nommés au hasard , et bientôt renvoyés pour leur incapacité, ou par intrigue.

Les choses changèrent lorsque M. de Choiseul vint en place. Ses talents supérieurs pour la politique le mettaient au-dessus: des conseils et du besoin de secours, faisant ses dépêches luimême, et de sa propre main, pour peu qu'elles fussent intéressantes; les sous-ordres dans cette partie n'étaient plus avec lui que de simples secrétaires, auxquels il donnait des ordres, sans les laisser pénétrer dans ses vues, et encore moins leur permettre de donner leur avis. Une telle conduite ne devait pas plaire à l'abbé de la Ville, pour lequel même (je ne sais par quelle raison) M. de Choiseul montrait de l'éloignement, le traitant assez mal , et lui donnant des mortifications. Ce ministre eut souvent le tort d'indisposer ainsi ses subordonnés et de les garder; dangereu'se inconséquence qui tenait entièrement à la légèreté de son caractère. La pente naturelle de son esprit le portait à blesser, à humilier même ceux qui dépendaient de lui ; mais la bonté de son cœur se refusait à perdre qui que ce fût.

Les ennemis de M. de Choiseul étaient trop attentifs à tout ce qui pouvait lui nuire et servir leurs vues , pour qu'ils ne profitassent pas des dispositions de l'abbé de la Ville , que vraisemblablement ils déterminèrent aisément à tenir le langage qu'ils lui prescrivirent. Ce qu'il y a de certain, c'est que le roi le lit venir dans son cabinet le vendredi 21 décembre 1770, et lui demanda où en étaient donc les négociations pour maintenir la paix, et quelles étaient les in tentions de M. de Choiseul ? L'abbé répondit qu'il ne pouvait en rendre compte à sa majesté, parce quece ministre faisait toutes ses dépêches de sa main, et ne les communiquait à personne; mais que si elle voulait être instruite des dispositions intérieures de M. de Choiseul , elle n'avait qu'à lui ordonner de faire une lettre pour ie roi d'Espagne, qui déclarât à ce

prince qu'elle voulait absolument la paix, et qu'aucune considération ne lui ferait i)reudre part à la guerre, si elle se déclarait; que si ce ministre obéissait sans répli(jue, c'était une preuve que SCS desseins étaient purs ; qu'au contraire, s'il faisait des objections à cette démarche, il montrerait de reste qu'il voulait tout brouiller.

La trame était adroitement ourdie, et ne pouvait manquer d'avoir son effet; car il était facile decolculer que M. de Choiseul, qui venait d'expédier un courrier en Kspagne, avec des propositions d'accommodement, répondrait au roi qu'avant d'écrire à cette cour, il fallait attendre la réponse qu'on ferait au dernier plan d'arrangement qu'on lui avait envoyé; que s'il était accepté, la lettre devenait inutile; que s'il était refusé , on serait toujours à temps de l'écrire.

Au sortir decette conversation, le roi entra dans le conseil, où M. de Choiseul ayant commencé à entamer l'affaire d'Kspagne, ce prince linlerrompit, avec un certain tren)blcmcnt dans le menton, qui était toujours la niarquesdre du trouble de son intérieur; il l'interrompit, dis-je, pour lui ordonner de lui faire la lettreauroi d'Kspagne. M. de Choiseul ne maurjuapasde lui faire la réponse qu'on avait prévue. Le roi ne répliqua pas un seul mot; et, ayant levé le conseil plus tôt que de coutume, illit de nouveau appeler l'abbé de la Ville, et lui commanda de faire une lettre au roi d'Kspagne, pour prévenir ce prince qu'il allait faire des changements dans son ministère. Il cnjoitiult de plus à l'abbe de tenir la chose secrète; et le lundi suivant, 21 décembre, ^L de Choiseul fut exilé.

l'our récompenser l'abbé de la \ ille, on obtint du roi de le faire lecteur de M. le Dauphin, sous le pnlexlc de donner des notions de politique a ce prince; mais, dans le fond, par la certitude (jue la haine de l'abbe pour AL de Choiseul le porterait à lui donner de mauvaises impre.ssions eontre ee ministre, et l'espoir qu'on préviendrait ce que madame la Dauphiue ' , fort portée pour lui , pourrait faire en sa faveur.

' AnIoincUc d' Aulriclic.

Comment le duc de Choiseid perdit la charge de colonel général des Suisses^ et les suites de cet événement.

Le duc de Choiseul étant disgracié et exilé, se douta bien que ses ennemis emploieraient tout au monde pour lui faire dter la ciiarge de colonel général des Suisses. Indépendamment du relief qu'ils pensaient qu'elle jetait sur sa personne, elle lui donnait l'avantage de travailler, si ce n'est avec le roi , du moins avec M. le Dauphin, qui, dans l'ordre des choses possibles, peut ne pas tarder à monter sur le trône , le roi ayant soixante-deux ans, et étant fort. usé par une vie désordonnée, qu'il semble encore abréger dans les bras de madame du Barry, femme qui connaissait toutes les ressources de la volupté la plus lubrique, et qui ne ressemblait point aux autres favorites.

Un autre point de vue pouvait encore exciter les ennemis de ]M. de Choiseul à lui enlever sa charge : c'est qu'en déterminant le roi à la lui ravir, si M. de Choiseul, se fondant sur l'inamovibilité de cette place, refusait de donner sa démission, c'était un moyen d'irriter le roi contre lui , de le porter à le faire mettre à Id Bastille, et de l'engager à des persécutions qui auraient flatté la haine de MM. d'Aiguillon , de la Vauguyon et de madame de Marsan, acteurs principaux de la cabale qui lui était opposée.

Le premier voyage que je fis à Chanteloup un mois après l'exil de M. de Choiseul , je m'entretins beaucoup de cet objet avec lui. Il me dit que si on lui demandait sa charge pour quelqu'un qui ne lui fût pas désagréable, et qu'on voulût lui faire un bon parti, il n'était point du tout éloigné de s'en démettre; ce qui me parut assez simple. M. de Choiseul , qui avait été maître dé la France, et qui avait traité les plus grands objets, ne pouvait pas être fort flatté de l'administration de vingt-six bataillons , ni d'un petit travail avec le roi, qui ne pouvait rien ajouter à la considération prodigieuse qu'il s'était acquise en Europe, ni jeter un grand lustre sur la carrière qu'il avait encore à remplir.

J'avais toujours été persuadé, ainsi que tout le public, de l'inamovibilité de la charge de colonel général des Suisses ; et ce qui s'est passé sous le ministère du cardinal de Richelieu visà-vis de IM. de Bassompierre , revêtu de cette charge, était bien

DU BAfiON DE BESëISVAL. 121>

fait pour confinner cette opinion. Curieux cej)€ndant de in'ecbircir sur ce point, je demandai à M. de Clioiseul u voir sa patente , et je fus fort surpris d'y trouver, après l'énumératiou des appointements et des prérogatives de cette charge accordée à -M. de Clioiseul , la plirase suivante : I.t le tout pour en jouir tant rjuil nous pàiira. Ce qui surprendra ceux qui ne connaissent point M. de Choiseul , c'est qu'il fut aussi étonné que nioi de cette phrase; mais ceux qui le connaissent trouveront que la Irgèreté de n'avoir jamais lu sa patente lui ressemble parfaitement. Je fus atterré de cette découverte, et je me doutai dès lors qu'on s'en servirait en temps et lieu.

Nous avions dans le réjLriment des gardes suisses un M. de Zurlauben , capitaine, et, de plus, de TAcadémie des inscriptions , prodige de mémoire et de lecture, que je ne puis mieux faire connaître qu'en rapportant ce qu'en disait mademoiselle de Lussnn : elle prétendait que c'était une bibliothèque immense, dont le bibliothécaire était un sol. Qu'on joigne à cela une figure et un esprit gauches, nulle notion de principes d'honnêteté : voilà ce qu'était M. de Zurlauben, qui s'imaginait avoir des sujets de plainte contre M. de (Mioiscul, parce qu'il ne lui avait pas donné autant de pensions qu'il croyait en mériter. Cet homme était , comme tous ses semblables , très-bien venu chez M. de la Vauguyon ; et je ne doute point que ce ne fut par son ordre que Zurlauben avait fait un mémoire pour prouver l'amovibilité de la chari:e de colonel général des Suisses, dont on j)arla peu de temps après l'exil de INI.de Choiseul. Je n'ai point vu ce niémoire, (juelques recherches que j'aie pu faire; mais je suis bien convaincu qu'il a existé.

Il se répandait de temps en temps ^ dans le public, des bruits «|u'on allait ôter à M. de Choiseul sa charge; ils tombaient ensuite. On ajoutait que , quehjue effort (ju'on fit auprès du roi sur cet objet , il ne voulait pas en entendre parler; ce qui n'est pa.s dénué de vraisemblance: car le roi a trop d'usage pour ne pas discerner ce qui est bien d'avec ce qui est mal : d'ailleurs, accoutumé a un gouvernement doux par l'indifférence (ju'il met au\ trois quarts des choses, et l'asis des gens qui l'ont conseille jusqu'à la disgrâce de .M. de Choiseul, son premier mouvement est

de se refuser aux violences et aux choses injustes; mais bientôt sa faiblesse vis-à-vis de sa maîtresse ou du ministre qui le gouverne prend le dessus, et il cède. Cependant, il a combattu plus longtemps qu'on n'aurait dû s'y attendre dans l'affaire du généralat des Suisses; et les ennemis de M. de Choiseul ne sont parvenus à leur but qu'en employant des moyens dont la suite ne peut être inspirée que par une haine, une méchanceté aussi profondes que la leur.

Quoique je susse, en général, les dispositions de M. de Choiseul pour sa charge , cependant je n'ai appris que depuis les démarches qu'il a fait faire par M. du Châtelet.

M. du Châtelet lui avait les plus grandes obhgations; il l'avait nommé successivement aux ambassades de Vienne et d'Angleterre; il lui avait fait obtenir le cordon bleu et le régiment du Roi, pour ainsi dire malgré le roi lui-même, qui ne l'aimait pas. D'ailleurs, M. du Châtelet était ami de M. d'Aiguillon : ayant été au collège, ensemble, ils avaient toujours conservé des liaisons intimes que jamais M. du Châtelet n'avait interrompues , dans les circonstances critiques où M. d'Aiguillon s'était trouvé ; et même il n'avait pas voulu le sacrifier à M. de Choiseul, lorsque M. d'Aiguillon, sorti de la crise violente , commençait à devenir un ennemi en crédit et dangereux ; ce qui avait fort déplu à M. de Choiseul, trop gâté alors pour admettre de partage. Il en résulta que M. du Châtelet eut le vernis d'une conduite douteuse, chose qui ne lui avait pas fait honneur dans le monde, mais dont il s'est bien lavé , comme on va le voir.

D'après cet exposé, on conçoit que M. du Châtelet était l'homme le plus propre , par sa position, à être utile aux intérêts de M. de Choiseul. Ce fut aussi lui qu'il en chargea; et, en conséquence, M. du Châtelet fut trouver M. d'Aiguillon à Compiègne. Après plusieurs propos qui ne signifiaient rien , il fit tomber la conversation sur la charge de colonel général des Suisses , et lui demanda s'il était vrai qu'on travaillât à l'ôter à M. de Choiseul; qu'il en courait bien quelque bruit; mais qu'il n'y ajouterait foi qu'après avoir su de lui ce qui en était. M. d'Aiguillon }ui répondit qu'il n'y avait rien de si vrai; qu'on en parlait sans cesse au roi: et qu'en effet il était bien difficile qu'un homme

DU I5AR0N Dt BESENNAL. I3i

exilé conservât et exerçât une charge de cette importance. M. du Cliàtelet repartit que si rinteiition du roi était en effet de l'ôter à M.deClioiseul, et qu'il voulût lui eu donner un dédommagement convenable, il serait le premier à le porter à donner sa démission; qu'il se sentait même capable de courir à Chanteloup et de se j€ter à ses genoux , pour le déterminer, au cas qu'il \ouliit faire des diflicultés. Il n y en eut pas davantage de dit pour le moment.

Comme rien n'est plus ténébreux que la marche de riuiquité, personne n'a pu savoir la suite de toutes les démarches qui ont été faites pour ôter la charge de colonel général des Suisses à AI. de Choiseul ; et ce n'est que par la différence de celles que l'on a pu savoir, et le temps que le roi a mis à se décider, qu'on a pu présumer la répugnance de ce prmce pour cette injustice.

Dans le temps que M. du Châtelet avait avec M. d'Aiguillon la conversation qu'on vient de rapporter, Zuilauben était en Suisse, chargé d'une commission secrète de MM. d'Aiguillon et de la Vauguyon, pour lâcher de déterminer les cantons à demander un autre général , en leur représentant combien il était contraire à leur intérêt d'avoir a la tète de leurs troupes un homme dans la disgrûce, et, de plus , exilé de la cour. Quoiqu'en général les Suisses fassent marcher leur avantage bien avant toutes les autres considérations , et même avant tout principe , je leur dois la justice qu'en citte occasion, non-seulement ils ne voulurent pas se prêter à cette démarche, mais même qu'ils eurent horreur de la comnrssion et du commissionnaire ; de manière (jue Zurlauben fut contraint de s'envelopper dans le voile de ce mystère, qui couvre toujours l'infamie, et qu'il nosa l'entr'ouvrir (ju'aux gens de sa trempe.

La cour était a Fontainebleau lorsque Zurlauben revint ; (juoiqu'il eut entièrement échoué dans son message, il y a lieu de croire que, n'apportant rien de satisfaisant de la part de la Suisse, du moins il dit que le vœu de la nation était qu'on lui donnât un autre genend. Quand bien même il ne l'aurait pas dit, on peut s'en rapporter aux gens qui l'avaient employé pour le faire écrire au roi.

Précisément dans ce temps-là, M. de Choiseul, désirant de savoir ou il en était pour sa charge, avait prié M. du Châtelet

d'aller à Fontainebleau pour sonder de nouveau M. d'Aiguillon , et lui demander s'il l'autorisait à instruire M. le duc de Choiseul de leur conversation de Compiègne. En effet, M. du Châtelet demanda à M. d'Aiguillon s'il était encore question de la charge de colonel général des Suisses. Ce dernier lui répondit qu'on tourmentait le roi plus que jamais; que quant à lui, il persistait à penser qu'il fallait que M. de Choiseul s'en démît; mais qu'en même temps son avis était qu'on lui fît un pont d'or ; et, ayant réfléchi un moment, Cela vaut bien deux millions ^ dit-il. Au der/ieurant ^ ajouta-t-il à M. du Châtelet, f ai fait part au roi de votre opinion sur cet objet et que vous pensez comme moi; que , si F on fait un bon traitement à M. de Choiseul ^ il faut qyHl donne sa démission.

M. du Châtelet fut confondu de cette infidélité ; il fit des reproches amers à M. d'Aiguillon de l'avoir compromis en abusant d'une conversation intime, où l'on croit pouvoir tout dire à son ami. Il s'en tint là sans lui demander, comme c'était son projet, la permission de communiquer ce qui se passait à M. de Choiseul , jugeant , par les propos de M. d'Aiguillon , qu'on avait envie de traiter l'affaire à Tamiable, et à des conditions avantageuses; dans lequel cas il crut qu'il valait mieux voir venir, que de faire des avances.

J'allai à Chanteloup dans le mois de décembre 1771 , et je m'y trouvai avec M. du Châtelet. Nous fûmes tous bien surpris de voir arriver une lettre de M. d'Aiguillon à M. du Châtelet , par laquelle il lui mandait que le roi s'était déterminé à ôter la charge de colonel général des Suisses à M. de Choiseul , cette charge n'ayant jamais été inamovible, comme on avait voulu essayer de le persuader; que cependant sa majesté voulait bien lui accorder des dédommagements ; qu'ainsi, on pouvait former des demandes; mais qu'on songeât à ne pas les rendre exorbitantes, parce qu'on ne ferait parla qu'aliéner les bontés du roi. M. d'Aiguillon ajoutait qu'il ne parlait ni d'après lui , ni pour lui ; et à la fin de la lettre il y avait, de la main du roi : Ce que dessus est ma façon de vouloir.

M. de Choiseul opposa à la dureté de cette lettre le courage et le sang-froid qui ne l'ont jamais abandonné dans aucun des

Dl' BARON DR RESENVAL. ISS

événements fâcheux qu'il a eu à essuyer. La seule chose qu'il se permit fut de me dire : .tu moins ma charge ne sera pas donnée, comme je le craitjnais, a**** (me désignant injurieusement M. le prince de Condé ). Sur-le-champ il écrivit au roi, avec noblesse, et cependant avec soumission, et lui demanda, vu le mauvais état de ses affaires, et d'après sa permission de proposer des dédommagements pour sa charge : premièrement sa liberté, ensuite une portion de la forêt d'Haguenau, en litige • entre le roi et le grand bailliage dont M. de Cihoiseul était revêtu; en troisième lieu, raccomplissemeut d'un arrangement qui lui avait été accordé pour payer une partie de ses dettes pendant qu'il était encore dans le ministère ' , et qui n'avait pas eu d'exécution, cet arrangement manquant de quelques formalités lors de son exil. Je crois qu'il ajoutait encore quelques demandes en argent comptant , mais pour que les retranchements , que l'on fait toujours aux prétentions, portassent sur cet objet, plutôt que sur les autres.

Si M. de Choiseul reçut avec modération ce coup , il n'en fut pas de même de madame de Choiseul Elle mit dans cet événement beaucoup d'indignation, et l'exagération souvent tres-nobie de son caractère. Elle dit à M. du CluUelet, que .M. de Choiseul chargea de remettre sa lettre au roi , que, quant à elle , elle ne voulait point de ses bienfaits; que si, par hasard, il était question de lui assurer une pension après son mari, elle le priait de faire en sorte que cela ne fut |)oint, parce qu'elle la refuserait : voulant faire voir à toute la terre , si elle avait le malheur de le perdre, la veuve de M. de Choiseul réduite à se mettre dans un couvent. Ce propos, quelque singulier qu'il soit dans la bouche de madame de Choiseul, le devient encore davantage dans celle de n)ademoiselle Croizat.

En arrivant à Versailles, i\E du ChAtelet fut descendre chez iM. d'Aiguillon , auquel il dit les dispositions de iVI. de Choiseul, et la teneur de la lettre (jn'il l'avait chargé de remettre au roi. M. d'Aiguillon parut un peu surpris de son arrivée, comptant

' Cet objet pouvait Tilnir 30,000 li- * Ot arranfirmcnt aurait produit

^rr« de rpntr*. rt unr roupc cxtraordi» 4HO,000 livres u M. de Choi«r(il tioirc cvlimre bOi*,OOU lirrea.

apparemment que cette affaire serait traitée par lettre, et passerait uniquement par lui, au moyen de quoi il aurait pu la tourner à son gré. Il dit à M. du Cliâtelet qu'on était fort loin de compte; que le roi ne donnerait à M. de Choiseul qu'une pension de 50,000 francs sur la charge , dont 30,000 réversibles à madame de Choiseul , et 200,000 francs d'argent comptant, et que sûrement il n'aurait pas davantage; que d'ailleurs il n'avait qu'à lui donner sa lettre; qu'il se chargerait de la remettre au roi, chose que M. du Cliâtelet lui refusa. Puis, étant entré en matière sur le fond de l'affaire, il ne put jamais faire sortir M. d'Aiguillon du ton ministériel, etd'une aigreur qu'il poussa plusieurs fois jusqu'à la vivacité, tant que dura l'entretien.

M. du Châtelet sortit, outréde voir jusqu'à quel point M. d'Aiguillon le compromettait, en le choisissant pour négociateur dans une affaire qu'il voyait bien qu'il tâcherait de tourner tout au plus mal pour M. de Choiseul ; ce qui ne manquerait pas de lui donner dans le monde le tort de sacrifier l'ami dans la disgrâce à l'ami tout-puissant; et ce qui le blessait d'autant plus, qu'indépendamment de son intérêt particulier, celui de M. de Choiseul l'affectait véritablement.

Dans cette perplexité , il courut chez madame du Barry, avec laquelle il avait assez de liaisons , pour y avoir recours. Animé comme il l'était , il lui peignit avec chaleur Ténormité de l'injustice qu'on faisait à M. de Choiseul, la dureté et la mauvaise foi avec lesquelles on traitait vis-à-vis de lui ; et retombant ensuite sur ce qui lui était personnel, il lui fit voir la fâcheuse situation dans laquelle M. d'Aiguillon le réduisait, et combien il abusait de l'amitié qui avait toujours été entre eux.

Madame du Barry lui répondit fort bien , et entra dans toutes ses raisons. Elle lui dit que, quoiqu'elle eût beaucoup à se plaindre de M. de Choiseul, elle ne devait être comptée pour rien ; que M. de Choiseul avait attaqué en elle le goût du roi, et que c'étaient là ses véritables torts; que cela ne l'empêcherait pourtant pas de tâcher de lui procurer le meilleur traitement possible!, et qu'elle le lui promettait.

M. du Châtelet lui répliqua que, émue par la force des vérités qu'il lui avait alléguées, et par l'injustice qu'on voulait commet-

DU BABO>r DE BESENVAL. 135

tre , elle abondait dans son sens ; mais qu'il craijînai t que , lorsque M. d'Aiguillon viendrait lui tenir un langage contraire, elle ne changeât de façon de penser et n'oubliât ses promesses. Elle le rassura, et lui dit qu'il pouvait compter sur sa parole.

Le lendemain , M . d u Châtelet, profitant des entrées qu'il a chez le roi, fut dans son cabinet attendre rju'il y vint pour se mettre au conseil, et saisir cet instant pour lui donner la lettre de M. de Choiseul. Dès que le roi entra et l'aperçut, il vint à lui, et, le prenant à l'écart, il lui dit : fous n'acez r/ua vous adresser a )I. (C . i'KjuiUon pour tout ce qui regarde l affaire de M. de Choiseul : c'est lui que j'ai chargé de la terminer ; et, le quittant brusquement, il ne lui donna pas le temps de lui répliquer un seul mot, encore moins de lui remettre la lettre de M. de Choiseul.

M. du Cbûtelet, infiniment affligé de la tournure que prenait sa négociation, retourna chez M. d'Aisuilloii, qu'iltrouva dans les ménies dispositions, et monté sur le même ton. Il était de plus muni d'une lettre qui lui remettait l'affaire entre les mains, et dans laquelle il était assez durement exprimé qu'on ne voulait pas accorder plus de .30,000 francs de pension, dont 30,000 réversibles a madame de Choiseul, et 200,000 francs d'argent comptant.

Ne pouvant obtenir autre chose , iM. du Chalelet dépécha un courrier à M. de Choiseul, par letjuel il l'infDrma fort nu long de tout ce qu'on vient de détailler. Il lui ajoutait que, vu les dispositions oîi il voyait les choses, il jugeait qu'on voulait le pousser pour le fâcher, dans l'espérance (ju'il refuserait sa démission , et ()u'al()rs on porterait le roi aux dernières rigueurs; «ju'incesbammcnt on le chargerait vraisemblablement de lui demander cette démission; qu'il se pressait de lui en donner avis, pour qu'il eût le temps de faire ses réflexions ; qu'il le conjurait de bien peser le parti au(iuel il se déterminerait ; que si c'était ceUri de la ré.sistance , il devait s'attendre a tout; qu'au reste, n'ayant pu parvenir a donner sa lettre au roi , il l'avait jetée au feu, préférant ce parti a celui de la remettre à M. d'Aiguillon.

.l'étais encore a Chanleloup lorsque le courrier de M. du Châtelet arriva; et je dois la justice a .M. de Choiseul , (|iiM n'he-

sita pas un instant. Il écrivit au roi une lettre très-succincte, où il lui mandait que ce n'était que d'après ses ordres qu'il avait demandé des dédommagements de sa charge de colonel général des Suisses; qu'ayant appris par M. du Châtelet, qu'il avait chargé de remettre sa lettre à sa majesté, quelle n'avait pas voulu la recevoir, etqu'elle persistait à désirer sa démission, il lui remettait cette charge qu'il tenait uniquement de ses bontés, s'en rapportant entièrement à elle pour les dédommagements', si elle jugeait à propos de lui en accorder. Il joignit sa démission à cette lettre, et fit repartir le courrier sur-le-champ.

M. du Chàtelet, muni de cette démission , se trouva fort soulagé de n'avoir plus à craindre pour M. de Choiseul les persécutions qu'il aurait éprouvées, s'il s'était déterminé à la résistance. L'appréhension de IM. du Châtelet, ainsi que celle de plusieurs des amis de M. de Choiseul , n'était pas fondée dans cette occasion. Le parti de la démission pure et simple était le plus noble dans les circonstances où il se trouvait; on devait être bien sûr que ce serait celui auquel il donnerait la préférence.

J'ai oublié de dire que, dans la dernière entrevue entre M. du Châtelet et M. d'Aiguillon, il y avait eu beaucoup d'aigreur de part et d'autre , M. du Châtelet n'ayant pu se taire sur les griefs personnels qu'il avait de sa conduite vis-à-vis de lui. Cependant il coupa court sur cet objet, en lui disant que, dans cet instant, il n'était question que des intérêts de M. de Choiseul; que quant à ce qui le regardait , c'était une autre affaire qu'il traiterait dans son temps. Fort en froid avec M. d'Aiguillon , et s'en méfiant comme de raison, il ne lui fit point part qu'il eût la démission de M. de Choiseul.

Cependant , désirant que le roi fût instruit qu'il en était dépositaire, pour qu'il ne refusât pas, comme la première fois, de prendre la lettre dont il était chargé, ce qui l'aurait renvoyé à M. d'Aiguillon , il alla chez madame du Barry pour le lui dire, certain qu'elle le redirait au roi. Il fut encore fort content de la conversation qu'il eut avec elle ; il lui parla de même avec véhémence des intérêts de M. de Choiseul , et des plaintes qu'il avait à former contre M. d'Aiguillon ; il alla jusqu'à attaquer son caractère, à remontrer à madame du Barry le tort qu'elle se faisait

DU liAhON DE BESENVAL. f ?> 7

en suivant ses conseils, qui la conduisaient à faire des choses (jui lui attiraient la haine; au lieu qu'elle serait aimée si elle, ne se guidait que par ses propres mouvements. Madame du Barry lui répondit qu'on se trompait ; qu'il ne fallait pas croire que personne eût de l'autorité sur elle; que quanta ce qui regardait M. de Choiseul , elle en avait parlé au roi; quelle espérait qu'on lui donnerait plus, c'est-à dire 00,000 francs de pension sur la charge, et 100,000 écus d'argent comptant. M. du Chàtelet ayant demandé si c'était seulement une espérance , ou bien une certitude , elle lui dit qu'elle croyait pouvoir l'en assurer.

Pour ne point interrompre le III du discours , je n'ai pas dit que M. du Chàtelet avait mandé à M . de Choiseul , par son premier courrier, qu'il croyait que ce serait M. le comte de Provence qu'il aurait pour successeur dans la charge de colonel général des Suisses; que même quelqu'un de sa maison le lui avait dit en confidence. En effet, quand je revins à Paris , je trouvai public (jue ^I. le comte de Provence avait écrit une lettre au roi . par laquelle il lui demandait d'être colonel général des Suisses. Ou savait aussi que !M. d'Aiguillon avait été enfermé trois heures avec lui, pour composer cette lettre; ce qui donna lieu de croire que les ennemis de M. de Choiseul, ne pouvant déterminer le roi a lui oter sa charge, avaient employé cette démarche pour l'y porter. La cabale avait eu d'autant moins de peine à y engager M. le comte de Provence, que ce prince était favorable au parti qu'on appelait vulgairement de madame du Barrt/ , et que, (juoique jeune encore , il calculait ses démarches avec art , disons niême avec un peu d'artilice '.

M. du Chàtelet, pour s'acquitter de sa nouvelle commission , fut, comme la première fois, attendre le roi dans son cahinel; et lorscjuil parut, il lui présenta la lettre de M. de Choiseul, en lui disant : « J'ai l'honneur de remettre à Sa Majesté quel- (jue chose qui, je crois, lui sjHra agréable, puis(|ue c'est la denussion de M. de Choiseul - Le roi lui repondit : / ous tUrs

' Il r<t prohaMc que M. de Hritcoval pMs«aKC inrnic , que le /«le dr *i>n nmili^ n'nvair point, sur re fnil . dr« rrn»eisne- iVRiirr. mrnl* hirn exact* ; et Ion toit , p<tr rr

bien vif, monsieur du Châtelet ! Il répliqua : Sire , je le suis toujours lorsqu'il s'agit de remplir mes devoirs.

Les ennemis de iM. de Choiseul furent un peu déconcertés de sa conduite. Lorsque madame de Marsan apprit qu'il avait envoyé sa démission pure et simple, elle s'écria avec transport : // n^est donc pas possible de rendre cet homme-là malheureux ? (i^e mot est de caractère.

Tout demeura suspendu , et comme dans l'oubli, pendant quelques jours. M. du Châtelet, en étant inquiet, écrivit à M. d'Aioçuillon , pour lui demander où en était cette affaire. Il lui répondit, avec sécheresse et ironie, que vraisemblablement il le savait mieux que qui que ce filt; et que si lui-même en voulait savoir des nouvelles , ce serait à lui qu'il s'adresserait. Voulant apparemment lui faire sentir que , puisqu'il la traitait directement vis-à-vis du roi et de madame du Barry sans l'y admettre , il n'y prenait plus aucun intérêt.

M. du Châtelet lui récrivit pour lui demander un rendez-vous, et n'en reçut point de réponse. Ce silence augmenta d'autant plus son inquiétude, que, précisément dans ce temps-là, il reçut par la poste une lettre de M. de Choiseul , dans laquelle il faisait le tableau de sa position, et celui de tout ce qu'il avait à essuyer, après avoir servi l'État utilement et sans reproche pendant douze ans. Il y avait dans cette lettre des choses directes pour le roi, d'une grande force. M. de Choiseul avait exprès choisi la poste, instruit de reste que tout ce qui allait par cette voie était remis par des copies, ou des extraits , sous les yeux de sa majesté; et que c'était le moyen de lui faire connaître que , quoiqu'il se fût conduit par des motifs nobles et modérés , cependant il sentait jusqu'à quel point il devait être ulcéré des traitements qu'il éprouvait.

Cette démarche , qui aurait pu être utile vis-à-vis de tout autre, devenait infructueuse auprès du roi, qui pouvait sentir combien il était injuste , mais qui n'écoutait que sa faiblesse pour les gens qui le gouvernaient, malgré les reproches intérieurs qu'il pouvait se faire. Cette démarche , dis-je , assez mal vue , et que vraisemblablement M. de Choiseul se permit pour satisfaire son indignation , pouvait avoir des suites fâcheuses en in-

disposant le roi , et donnant matière aux ennemis de M. de Choiseul de détruire le bon effet que devait naturellement produire l'envoi de sa démission. M. du (Miàteiet, qui le sentait, craignit que ce ne fiU la cause du refroidissement qu'il voyait. Pour s'en éclaircir , il fut à Clioisy, où était le roi, et débuta par se présenter à l'appartement de madame du lîarry. On lui dit qu'il était impossible de la voir dans ce moment. Ayant insisté pour une autre heure, on lui répondit que cela ne se pouvait de toute la journée; ce qui le confirma dans l'opinion que tout était perdu. Il descendit dans le salon, fort tourmenté ; et quand le roi et tout le monde y fut rassemblé , il s'approcha de madame du Barry, et lui dit qu'il avait désiré de la voir pour savoir où eu était l'affaire de .M. de Choiseul ; qu'il fallait pourtant que cela linît , et qu'il comptait toujours que ce serait de la manière dont elle le lui avait dit, la dernière fois qu'il l'avait vue. Madame du Barry lui répondit d'une façon vague, embarrassée; et pour le coup il crut que la chose était sans ressource.

Agité, mais examinant tout, il remarqua que madame du Barry prenait M. d'Aiguillon a part, et par leurs gestes il jugea qu'ils avaient une conversation animée. Un moment après , madame du Barry le quittant brusquement, en se retournant dit, assez haut pour ^'tre entendue : Il faut bien qi/e cela soi/ comme cela. Elle s'approcha ensuite du roi, qui était à la cheminée; et lui ayant parlé bas quelques instants , elle appela M. d'Aiguillon. Ils eurent tous les trois une conversation qui se termina assez promptement, et l'on entendit le roi leur dire, en les quittant pour se mettre au jeu : Soixante mille francs de pension, et cent mille pcus cCargent comptant.

Peu de temps après, M. d'Aiguillon vint à M. du Chàtelet, et lui dit : /,€ roi tn'a c/iarr/é de vous dire, monsieur , <ju' il accordait à M. de Choiseul (iO.OOO francs de pension sur la c/tarye de colonel (jéncral des Suisses , dont 50.000 réversibles a madame de Choiseul, et 100,000 crus (farf/ent comptant. M. du (Ih.ltelet lut bien soulagé en apprenant cette nouvelle, à laquelle il ne s'attendait point du tout. Il chercha et trouva l'occasion (le remercier madame du Barry; elle lui dit (jue, d'après la faeDudont M. (IcChoiseul avait ditnnr sa démission, le

roi s'était déteriiviiié , de lui-même, à lui accorder cette augmen tation.

Ce fut à la fin du mois de décembre 177 1 que cette affaire fut consommée; et tout étant arrangé du côté de M. de Choiseul , on fut fort étonné, pendant plusieurs jours , de ne point voir nommer M. le comte de Provence, que tout le monde était convaincu devoir être son successeur. On ne savait que penser de ce que les partisans de ce prince, et toute sa maison, niaient qu'il eût écrit au roi pour demander la charge de colonel général des Suisses , et d'entendre dire aux créatures de M. d'Aiguillon qu'il était contre la bonne politique de revêtir de cette charge un prince aussi près du trône. On sut bientôt que M. le Dauphin , excité par madame Adélaïde sa tante ^ avait fait une scène à M. le comte de Provence ; qu'il lui avait reproché en termes fort durs le tort de demander la place d'un autre. Il avait fini par lui dire qu il pouvait prendre cette place; mais qu'il y fît ses réflexions, car il ne le lui pardonnerait jamais. Ce ton de décision et d'autorité consterna M. le comte de Provence, et encore plus les gens qui le conseillaient , et qui déterminèrent ce prince à dire au roi qu'il ne voulait plus être colonel général des Suisses. Le désistement de M. le comte de Provence ouvrit la porte à plusieurs prétendants. Le maréchal de Soubise fut un des plus ardents, et naturellement il y avait beau jeu : car anciennement le roi lui avait promis cette charge, que M. de Choiseul lui avait enlevée par le crédit de madame de Pompadour. M. d'Aiguillon , n'osant se mettre sur les rangs, poussa en avant le maréchal de Richelieu , soutenu par madame du Barry , dans l'espérance qu'à la mort du maréchal , qui ne pouvait être éloignée , cette place lui reviendrait. Pendant deux ou trois jours, il y eut une grande fermentation à la cour sur cet objet.

Enfin, sans que j'aie pu en savoir précisément le motif, qui cependant n'est autre , je crois , que les sollicitations de madame Adélaïde , le roi envoya chercher M. le comte d'Artois , qui, peu accoutumé à être mandé hors pour quelques réprimandes, crut qu'il allait être bien grondé , et arriva tout tremblant dans le cabinet du roi. Il fut fort surpris quand sa majesté lui dit qu'elle le faisait colonel général des Suisses. Sa frayeur avait été si

grande, que dans le premier instant il ne témoigna pas la joie qu'il a montrée depuis , et qui est très-naturelle à un enfant de quinze ans qui voit des officiers et des soldats sous ses ordres. Tout le monde fut ravi de ce choix, et de la petite disgrâce qu'essuyait M. le comte de Provence, qu'on n'aimait pas.

M. le comte d'Artois étant encore trop jeune pour administrer par lui-même, Il fut décidé que, jusqu'à ce qu'il fut en âge, M. d'Affrv, colonel des gardes suisses, aurait tout le détail et le travail avec le roi , et que le comte d'Artois signerait simplement les expéditions.

M. du Cliàtelet, ulcéré au dernier point contre M. d'Aiguillon , mais qui ne s'était rien permis de personnel tant (ju'avait duré la négociation de l'affaire de M. de Choiseul, aussitôt qu'elle fut finie eut avec M. d'Aiguillon , dans son cabinet, une explication des plus vives : il lui reprocha la façon dont il l'avait compro mis, et toutesaconduiteen général. Il affecta même de dire en sortant, assez haut pour être entendu de tout ce qui était dans l'antichambre, que c'était pour la dernière fois qu'il mettait les pieds chez lui. Ce trait couronna la façon dont >I. du Chatelct 2vait agi depuis le commencement de cette affaire, dans laquelle il ne s'est jamais démenti un instant, en montrant autant de noblesse et de fermeté, que d'intérêt empressé pour son ami malheureux et opprimé.

De toutcela, on peut conclure que l'étoile qui semble présider à la destinée de M. de Choiseul ne s'est pas plus démentie dans cette occasion que dans mille autres. Car à quoi ont abouti toutes les menées de ses ennemis? à lui faire oter une charge dont il se souciait fort peu , et à lui en laisser le revenu. Soixante mille liv. de pension et 100,000 écus à fonds perdus font bien î)0,000liv. de renie : sa place ne les lui valait pas tout à fait. L'n petit-fils du roi ne craint pas de demander sa charge; et, par un événement hors de toute vraisemblance, non-.seulement il ne l'a pas, mais M. de Choiseul a la satisfaction de voir qu'il est contraint de s'en dé^ister, avec la mortification qui suit une petite manciuvre avortée. C<'pendant, pour (ju'il ait l'a^rernent d'être remplacé par un petil-lils de France, il s'en trouve un autre auquel on donne sa charge, prince de la plus grande es|)erance, et

1 i 2 MÉMOIBES

successeur qu'il ne sera point embarrassé de rencontrer, si jamais il revient à la cour. M. d'Aiguillon, acteur principal de l'intrigue, n'en retire d'autre fruit que de voir augmenter la haine publique contre lui, et de perdre nn ami de tous les temps; tandis que M. de Choiseul voit dissiper les nuages qu'il avait sur le compte de ce même ami. Le cardinal de Mazarin , lorsqu'il s'agissait de charger quelqu'un d'une commission, s'informait moins de ses talents que s'il était heureux. Il avait bien raison; il y a des gens à qui tout tourne bien.

Une remarque assez singulière, c'est que le cardinal de Richelieu , arrière-grand-oncle de M. d'Aiguillon , persécuta M. de Bassompierre, arrière-grand-oncle de M. de Choiseul, pour la charge de colonel général des suisses, qu'il lui fit ôter. Il est étrange que le même événement soit arrivé cent ans après, entre les deux arrière-petits-neveux.

anecdote sur te renvoi des Jésuites.

Tout le monde a cru que c'était le duc de Choiseul qui avait fait renvoyer les jésuites. Je tiens de lui que ce fut à un voyage de Choisy qu'il entendit parler de cette affaire pour la première fois.

Le roi ayant reçu un paquet du chancelier de Lamoignon, qui contenait le premier arrêté que le parlement ait fait contre cette société, démarche proposée et rédigée par M. de Laverdi , alors conseiller de grand'chambre, et depuis contrôleur général, ce prince le communiqua à M. de Choiseul , et lui demanda ce qu'il en pensait. M. de Choiseul répondit qu'il serait assez difficile de dire sur-le-champ son opinion sur plusieurs objets que renfermait l'arrêté, qui tous demandaient beaucoup de réflexions; mais que ce n'était pas là l'état de la question : qu'il fallait , avant tout, savoir s'il voulait conserver les jésuites, ou s'en défaire. Que si son intention était de les chasser, il n'y avait qu'à laisser faire le parlement; que si, au contraire, il prétendait les garder, il fallait sur-le-champ casser l'arrêté du parlement, parce qu'alors l'affaire changerait de nature, la chose devenant une querelle particulière du souverain avec son parlement ; querelle

DV BAROiN DE MESENVAL. H 3

qui traînerait, mais où le souverain aurait gain de cause. Que si on attendait, bientôt ce premier arrêté serait suivi d'autres qui engageraient tellement le compromis, qu'il ne serait plus possible de s'en tirer. Le roi adopta ce dernier avis, et répondit au chancelier que son intention était qu'il cassât l'arrête du parlement.

11 s'en fallait de beaucoup que les lumières du chancelier fussent aussi étendues que celles de M. de Choiseul. Au lieu de suivre Tordre du roi, il lui écrivit une nouvelle lettre, où il lui mandait qu'il n'était pas encore temps de prendre des partis violents. Il en arriva ce que .M. de Choiseul avait prévu. A la première démarche contre les jésuites, le parlement en ajouta beaucoup d'autres , et l'affaire fut tellement engagée qu'il fallut bien la suivre. Pendant cet intervalle, M. de Choiseul avait eu le temps de faire des réflexions qui le portèrent à éire lui-même contre les jésuites; et, de nouveau consulté par le roi, il lui dit qu'il fallaitabsolument se défaire de ces gens-là. Soit^ lui répondit le roi en riant; je ne serai pas Jàclié de voir le père Desmarets (Il abbé '. Dans tous les traits de la vie de ce prince, on retrouve la même insouciance et le même caractère indéfinissable.

Mort du roi Louis XV.

\jt roi se trouva mal le 28 avril 1774, au petit Trianon, dans \\\\ de c€S voyages de deux ou trois jours, dont il essayait sans cesse de remplir l'inutilité de sa vie, pour chasser le désœuvrement et l'ennui qui le suivaient partout. .Madame du Barry, craignant que la moindre inquiétude sur son état ne rappelât en lui celte terreur du diable, qui se réveillait au plus |)etit prétexte, et ne lui fit demander un confesseur, voulait le dclerminer à rester à Trianon. Là, entourée de celle vile partie de courtisans qui s'était déclarée en sa faveur, elle n'avait rien à craindre de la famille royale, ni des intrigues qu'on aurait pu faire contre elle. Mais M. d'Aiguillon, trouvant celte conduite trop hjsardee, l'engagea a ramener le roi à Versailles, où il revint, d'après l'avis de la Marlinière, premier chirurgien de

' I.C p«Te Dramarrts, jrjultr, confe»Jcor du roi.

sa majesté, qui opina pour le retour, avec son liounêteté, sa francliise et sa brutalité ordinaires.

Tous les symptômes et l'accablement surtout, ainsi que quelques faiblesses, firent juger aux médecins de la cour, de même qu'àLeroi et Bordeu, qu'on avait appelés de Paris, que ce serait une maladie ; mais qui que ce soit ne se douta de la petite vérole , d'autant qu'on était persuadé que le roi l'avait eue. En effet , dans sa Jeunesse, il eut à Fontainebleau une éruption à la peau , qui, quoique qualifiée àepefite vérole, n'y ressemblait point, puisque, lecinquième jour delà maladie, il était déjà levé et convalescent.

Dans cette opinion, la faculté ordonna une saignée du bras, et l'émétique. Le mal de tête et des reins, les vomissements et la fièvre ne diminuant point, on réitéra la saignée le 29 au soir, qu'on fit très-copieuse. On a depuis attribué à cette saignée la mauvaise marche de la maladie, et enfin la mort du roi , comme ayant été faite dans le commencement de l'éruption. Ce qu'il y a de certain, c'est que dans la nuit, fort peu de temps après cette dernière saignée , la petite vérole se déclara. Les médecins l'annoncèrent.

Cette nouvelle causa une grande agitation à la cour et à la ville. M. d'Aiguillon, madame du Barry, les courtisans qui s'étaient déclarés pour eux, ainsi que la multitude de fripons , d'intrigants et d'espions dont ils avaient peuplé la cour, et qui formaient la leur, éprouvèrent les plus vives alarmes sur l'état du roi. Une petite vérole à soixante-quatre ans était une raison suffisante pour leur en causer. A cette inquiétude se joignait encore celle du moment des sacrements. Ils se rappelaient Metz, la pusillanimité du roi, la manière dont madame de Châteauroux avait été chassée, et calculaient juste en redoutant cet instant, et en craignant encore davantage la mort du roi, qui mettait sur le trône un jeune prince et une jeune princesse bravés par madame du Barry, que M. d'Aiguillon délaissait pour cette maîtresse , et qui étaient journellement éclairés et aigris parleurs entours sur les outrages qu'on leur faisait, et l'abandon oij ils vivaient. Ce qu'on appelait les barriens et les aiguillonistes avaient donc contre eux deux chances à redouter. L'une des deux était presque inévitable.

Préciséineut , ces deux chances, par un eftet contraire, faisaient renaître les espérances des opprimés et des honnêtes fiens, qui ne pouvaient prétendre à rien sous une administration où l'on ne voulait que de ces hommes corrompus, vendus a la faveur, et prêts à tout faire, La bqrrière était d'autant plis forte que M. d'Aiguillon, qui était parvenu à prendre tout le crédit, n'accordait aucune grâce qu'elle n'eut passé par madame du Barry, et qu'on ne se fiU adressé à elle pour l'obtenir. A l'intérêt particulier se joignait la haine personnelle qu'on portait généralement à ce ministre, dont le caractère dur et malfaisant lui avait tellement aliéné les esprits, qu'on ne l'avait vu entrer dans le ministère qu'avec le plus grand chagrin et la plus grande frayeur , et qu'on ne soupirait qu'après l'instant qui l'en chasserait.

Le peuple, surchargé d'impôts pour fournira la déprédation des (inances, dissipées en luxe, et englouties par la cupidité de la maîtresse et des intrigants qui l'entouraient, d'ailleurs indigné du désordre où vivait ce prince, regardait le moment de sa (in comme le seul moyen de sortir d'oppression , et s'en expliquait hautement dans les rues.

Telles furent les différentes impressions que la maladie du roi produisit sur les e.-^prits, sans que qui que ce fût témoignât le moindre intérêt pour lui, tant il était perdu dans l'opinion générale. Il n'y eut que le duc de ^oailles et le maréchal de Soubise qui furent ou firent semblant d'être affligés. Toujours avec lui depuis sa plus tendre jeunesse , comblés de ses faveurs , en ayant été constannnent bien traités , ils lui devaient des démonstrations d'attachement , quand bien même ils n'en auraient pas éprouvé.

Dès que Ja petite vérole fut déclarée, toute communication fut interceptée entre le roi et la famille royale, dont aucun n'avait eu cette maladie, à l'exception de madame la Dnuphine. Il n'y eut que madame Adélaïde , madame Victoire et madame Sophie, qui crurent devoir a leur père de s'enfermer a\ec lui. Ce courage et cette piété filiale , (jui méritaient certainement des éloges, ne firent pas grand effet; outre que ce siècle, porté à blâmer avec acharnement , par celle même raison se refuse a

Ja louange, l'objet de ce dévouement était plus qu'indifférent, ce qui ternissait l'éclat du sacrifice. D'ailleurs, Mesdames n'étaient pas aimées; elles avaient donné, en trop d'occasions, des preuves de la faiblesse de leur caractère et du peu de sincérité qui en est la suite, pour n'avoir pas cessé depuis longtemps d'être intéressantes , surtout madame Adélaïde et madame Victoire; la première, gouvernée par madame de Narbonne, et la seconde par madame de Durfort, toutes deux dames d'atour. Madame Sophie, qui joignait à la figure la plus déplaisante l'esprit le plus médiocre , était un personnage entièrement passif. Les princes se partagèrent. M. le duc d'Orléans, M. le prince de Condé et M. le comte de la Marche s'enfermèrent avec le roi. M. le duc de Chartres et M. le duc de Bourbon restèrent avec M. le Dauphin. M. le prince de Conti avait défense de paraître à la cour.

Quelque maladie qu'aient les princes, jamais ce qui les entoure, ni les médecins , ne conviennent qu'ils soient mal que lorsqu'ils sont morts. La flatterie et la politique les conduisent jusqu'au tombeau. Quoique la petite vérole du roi fût confluente et d'assez mauvaise espèce , qu'il eût beaucoup de fièvre et des redoublements, ainsi que des disparates , on publiait, les premiers jours, que cela allait à merveille. M. d'Aiguillon, madame du Barry, et leurs partisans , s'en flattaient ; le parti opposé le craignait. Comme ce dernier espérait beaucoup des sacrements , et que la décence seule exigeait qu'ils fussent administrés dans une maladie de cette nature, il ne cessait de les demander, et l'on entendait crier au scandale des hommes et des femmes qu'on savait ne pas croire en Dieu.

Mais tous ces cris étaient impuissants : le parti anti-harrien et anti-aiguilloniste était composé de gens honnêtes , peu faits pour l'intrigue , et qui, par honnêteté , s'étant éloignés de ce qu'ils appelaient le tripot delà cour, avaient perdu tout moyen û'y produire aucune révolution ; et de femmes incapables de conduite, inconsidérées dans leurs propos, qui les rendaient odieuses à leurs adversaires et dangereuses pour leurs amis.

M. d'Aiguillon, au contraire, avait rempli Versailles de gens à lui :, et gagné tous les entours , de manière que rien ne pou-

vait se faire, ni revenir au roi, que deson consenten>eiit. Il était d'autant plus sur de réussir qu'il dirigeait seul , et sans paraître, ses intrigues; qu'il n'avait point de conlident , et que par conséquent il ne craignait aucune indiscrétion. Assignant à chacun son rôle sans l'instruire du but qu'il se proposait, il l'atteignait sans que les gens qu'il mettait en mouvement sussent , la plupart du temps, l'effet qu'ils devaient produire. Ceux qui le servaient lui étaient entièrement dévoués. S'étant rangés sous l'étendard de madame du Barry , ils sentaient que leur existence dépendait de celle de la maîtresse et du ministre.

C'est ce qui lit que M. le duc d'Aumont, premier gentilhomme de la chambre, d'année, les premiers jours de la maladie, sous prétexte qu'il y avait trop de monde dans la chambre du roi , aima mieux renoncer aux devoirs de sa charge et s'éloigner du chevet du lit de son maître, que de courir risque, en laissant entrer ceux qui en avaient le droit, que quelqu'un ne dît un mot qui eut pu faire rentrer le roi en lui-même , et le déterminer à la cessation du scandale. Il eut même, à ce sujet, une altercation tres-forte avec M. le prince de Beauvau , capitaine des gardes, qui, dans la chaleur de la dispute, taxa ces arrangements ûeplatUiide, et qui satisfit ensuite à la vanité blessée de INI. d'Aumont, en déclarant que ce mot ne tombait (lue sur les arrangeinents, et non sur la personne; distinction qui pacifia tout.

INI. d'Aumont laissait donner l'ordre , dans la chambre , à Labnrde, valet de chambre de quartier, mauvaise tète, homme insolent, vendu au parti du Barry , qui , faisant exactement sortir tout le monde le soir, allait chercher la favorite , et l'amena it au lit du roi , d'où, autant qu'on a pu le savoir, elle sortait peu contente, le roi, soit accablement, soit aliénation d'idées ou widifférence , lui montrant peu d'empressement et de plaisir à la voir.

Les gens qui désiraient du changement, voyant tout accès fermé auprès du roi, n'eurent plus guère d'espérance (pfen l'arch('vé(juede Paris. Kn effet, il était simple de croire (ju'un ar- «rhevèque, dans des circonstances pareilles, se transporterait a Versailles, et, remplissant ses devoirs, parlerait de sacrements à un roi (jui prend le litre de très-chrétien et fils aîné de l>,gli«e.

On était d'autant plus fondé à le penser queM.deBeaumont, archevêque de Paris, attaché aux jésuites. autant qu'on peut l'être, souvent exilé pour défendre leur cause , de peu d'esprit et fort entêté, comme les gens dont les lumières sont courtes, avait toujours eu la réputation et la conduite d'un prélat pieux et d'un homme de bien. On s'étonnait de ne le point voir arriver, malgré l'état fâcheux où il se trouvait , tourmenté des douleurs de la pierre.

Enfin il s'annonça pour le lundi matin 2 mai. M. le duc d'Orléans, qui ne penchait pour aucun parti, et qui voulait surtout afficher la neutralité, crut de son devoir de parler à madame Adélaïde, comme à celle qui devait donner l'ordre; car M. le Dauphin n'était compté pour rien par qui que ce fût, et personne ne songeait seulement qu'il était dans les possibles que, sous peu de jours, il devînt le maître. M. le duc d'Orléans demanda à cette princesse ce qu'elle pensait sur les sacrements , et s'il n'était pas temps de s'en occuper. Elle lui répondit que c'était aux médecins à en décider, et sur-le-champ ils furent assemblés. Ils prononcèrent unanimement que , dès les premiers instants , ils les avaient proposés aux grands officiers, mais que ces messieurs n'avaient pas osé le prendre sur eux ; que dans le moment présent de la suppuration ce serait causer une révolution, et donner le coup de la mort au roi. On sent bien que c'était M. d'Aiguillon qui répondait parleur voix. Si tousn'étaient pas entièrement à lui , il en avait du moins le plus grand nombre à sa dévotion : ce qui restait n'osait parler. Madame Adélaïde , qu'on soupçonnait grandement d'être gagnée pour ce ministre, saisit avec vivacité le danger que l'on ferait courir à son père ; et disant qu'elle craignait que l'archevêque , qui allait arriver, ne fît quelques démarches, elle pria M. le duc d'Orléans de ne le point quitter pendant tout le temps qu il serait dans la chambre du roi, et de l'empêcher de rien dire qui pût l'effrayer.

Peu de gens étaient instruits de ce fait; au moyen de quoi on avait les yeux ouverts sur la conduite de M. de Beaumont, les uns par intérêt, les autres par simple curiosité.

Enfin il arriva le lundi matin, ainsi qu'il l'avait fait dire. Comme on prenait garde à tout, aussitôt qu'il parut on vit le maréchal

de Uiclielicu s'empresser de sortir de l'appartenient du roi , et aller au-devant de lui jusque dans la salle des gardes ; là, le tirant à part, ils s'assirent sur une banquette. On remarqua le maréchal lui parler avec une grande véhémence et des gestes animés ; quoicju'on n'entendît pas ce qu'il disait, il n'était pas diflieile de juger qu'il cherchait a le détourner de la proposition des sacrements, et, par la contenance embarrassée de l'archevêque, quil allait manquer à son devoir. L'indécence de ce tableau attira les regards de tout le monde, et successivement chacun voulut s'en convaincre par ses yeux.

M. d'.Aumont s'était déjà trop distingué depuis le commencement de la maladie, pour ne pas paraître dans cet événement. Il ne tarda pas à se mettre en tiers dans la conversation; et après qu'elle eut encore dure quelque temps, |)reiiant l'archevêque entre eux deux, ils l'introduisirent dans la chambre du roi, où était M. le duc d'Orléans. Il y resta un quart d'heure , et tout se borna en questions réciprof]ues sur la santé. Il fallait, pour achever le scandale, qu'au lieu de rester à Versailles, l'archevêque s'en retournât à Paris : c'est à quoi il ne manfjua pas.

D'après la différente disposition des esprits, on peut juger que les uns triomphèrent, et que les autres accablèrent l'archevécjue, qui en effet méritait bien quelque blâme. Ceux qui cherchaient à l'excuser disaient (ju'à la rigueur la |)ropositiondes sacrements ne le regardait point, et que c'était l'affaire du grand aumônier. M. le cardinal de la Roche-Aimon, grand aumônier de France, chargé de la feuille des bénéfices, s'était élevé aux premières dignités de l'Kglise par une conduite souple, et par une certaine indifférence sur le choix des moyens. Il avait fort néglige l'estime de son corps, au sein duquel il avait essuyé 'queKjuesamertumes. Il était a la dévotion de M. d'Aiguillon et de madame du Hnrry ; il l'avait prouvé de reste en plusieurs occasions. La plupart (îes evéques(jui se doimaient l'air de (hsapprouver sa conduite n'en étaient peut être pas fAchés dans le fond du ((tur. et en profilaient pour leurs affaires particulières et pour celles du clergé.

Cependant . dans une occasion aussi décisive pour la reliiiinn ,

ils crurent devoir faire des démarches. Plusieurs furent le trouver, et lui parlèrent avec la fermeté convenable à leur caractère , à la circonstance, à la dureté qui leur était familière avec lui. Le cardinal se trouva dans le plus grand embarras. Résister aux évéques, c'était se perdre si le roi en mourait ; leur céder, c'était manquer à M. d'Aiguillon et à madame du Barry ; par conséquent, se perdre aussi si le roi en revenait.

Dans cette perplexité, il suivit son caractère ordinaire, et demeura attaché au ministre et à la maîtresse, en disant aux évéques qu'après la décision des médecins il ne pouvait proposer les sacrements ouvertement , mais qu'il veillerait à saisir la moindre occasion pour en profiter : et depuis cet instant, lorsqu'il allait chez le roi, ce qui lui arrivait plusieurs fois par jour, il s'approchait de son lit, et lui parlait si bas que personne ne pouvait l'entendre. Par ce moyen , il se procurait la facilité de donner , en rapportant ses propos, la version qui convenait à chacun.

Quoique le roi allât de plus mal en plus mal , les bulletins étaient toujours bons ; et il n'y avait que les gens de Tintërieur et leurs amis les plus intimes qui sussent la vérité : encore ces mêmes gens de l'intérieur étaient-ils trompés par les médecins, auxquels il n'échappait pas un seul propos dont on pût inférer la moindre chose. Cependant ils mirent dans le bulletin du 2 au 3 mai le mot de délire; ce qui choqua tellement M. d'Aiguillon, qu'il arriva le matin chez le roi, où il fit une scène pubUque à la Faculté, alléguant qu'il ne savait comment annoncer cette nouvelle dans les pays étrangers. Jusque-là, M. d'Aiguillon n'avait paru en rien ; il s'était contenté de faire agir les siens. Depuis ce moment il se conduisit à découvert, et montra une fermeté et un courage qui surprirent d'autant plus qu'on ne l'en croyait pas capable.

Plus il agissait ouvertement, et plus ceux qui lui étaient opposés désespérèrent de voir aucun changement favorable. On conçut qu'il n'y avait plus de ressource que la mort du roi, et tous les vœux se dirigèrent de ce côté; car on ne croyait pas (ju'il eut assez de tête pour que la peur du diable lui fit demander un confesseur et chasser sa maîtresse ; ce qui aurait détruit le

I)L lUnO-N DE BESENNAL. I 5 1

ministre, qui ne tenait qu'a elle : par conséquent on nul toui son espoir dans révéneinent.

Au moment qu'on se croyait le plus éloit;né(Je la catastrophe, elle s'oj)ëra par le moyen auquel on avait le moins de ronliance. Madame du liarry ayant été, à son ordinaire, introduite dans la chambre par Laborde le 4 au soir, elle fut un peu surprise d'entendre le roi lui dire : Madame , je suis mat ; je sais ce que j'ai a faire. Je neveux pas recommencer ta scène de Metz ; itjuut nous séparer, ^liez-vous-en a Jiuet, chez M. cC./iguiilon : soyez sûre que [aurai toujours pour vous l'amitié la plus tendre. On peut juger de l'impression que ce discours fit sur elle : le trouble (ju'on remarqua sur son visa^îe, en sortant de la chambre, apprit plus son arrêt que le propos du roi , qui a été répété tel que je le rapporte, sans certitude qu'il se soit servi des mêmes paroles.

Bientôt il se répandit un bruit sourd de ce qui venait de se passer. Ceux qui désiraient le renvoi de la maîtresse , et qui formaient le plus grand nombre, furent d'autant plus agités que , sans détails et sans être sûrs du fait , ils ne pouvaient l'approfondir. Ceux qui perdaient tout en perdant madasne du Barry, plus instruits et plus agités encore, dissimulaient, et n'avaient garde de divulguer la moindre circonstance d'un événement qui faisait triompher le parti opposé.

La perplexité dura jusqu'au lendemain .î, à trois heures après midi, que madame du Barry monta en voiture. La joie fut pourtantdimiimée, en la voyant partir pourRuel.On sentaitde reste <pje n'elaîit qu'a deux lieues de Nersailles, si le roi en revenait , M. d'Aiguillon, qui avait audacieusement pris toute l'autorité, la lui ramènerait au chevet de son lit, et qu'elle serait reçue à bras ouverts par un hoMnne(|ui ne connaissait d»' loi (jueses godls, de bieiisc^mce (|ue sa volonté, et (|ui navait de caractère que celui que lui donnaient les gens qui l'entouraient.

Le départ tant souhaité de madame du Barry , en considérant le lieu ou elle se retirait , devint un nou\eau sujet d'inquiétude et de chagrin, d'autant mieux fonde (jtron ne pouvait plus rien se promettre des sacrements qu'il était dorénavant libre d'adnnnislrer, sans mcn)e parler de la maîtresse, pui.srju'ellen'ctail plus

t. s 2 MÉMOIRES

dans le même lieu. Si ce qui se passait était l'ouvrage de M. d'Aiguillon , il faut convenir que la chose était dirigée de main de maître. Quoi qu'il en soit , les anti-aiguillonistes prirent d'autant plus d'assurance qu'il n'y avait de ressources que dans la mort du roi , et ne se cachèrent pas trop d'y mettre tout leur espoir.

D'après cette façon de penser, l'attention se borna à savoir exactement son état. Quoique les médecins et les courtisans tinssent toujours les mêmes propos , cependant il perçait que cela allait mal ; et même les médecins osèrent convenir que la nature ne faisait rien du tout , et que ce n'était qu'à force d'art et de remèdes qu'ils parvenaient à produire des effets bien légers. Les gens vrais qui entraient dans la chambre disaient que le roi n'avait pas sa tête ; il faut pourtant avouer qu'elle lui revenait par intervalles. Ce qu'il dit à madame du Barry était certainement d'un homme dans tout son bon sens; il y a lieu de croire qu'il était à lui dans la nuit du 5 au 6, qu'il demanda l'abbé IMondou, son confesseur.

Comme c'était le tour de M. de Duras, premier gentilhomme delà chambre, à veiller, et qu'il était ennemi déclaré de M. d'Aiguillon, on le fit venir sur-lechamp. Il y a grande apparence que si c'eût été à M. d'Aumont ou à M. de Richelieu de passer la nuit, ils auraient essayé d'éloigner la confession; peut-être même AI. de Fronsac , survivancier de M. de Richelieu, son père, ne se serait-il pas mieux conduit. Dans les premiers temps que madame du Barry fut à la cour, malgré la façon de penser de son père et ses mauvais traitements , M. de Fronsac s'était montré ferme, et avaittenuavec les honnêtes gens; maisdepuis quelque temps il était changé , et s'était entièrement retourné du côté de son cousin M. d'Aiguillon , et de madame du Barry.

Le roi resta une heure tête à tête avec l'abbé Mondou ; et lorsqu'on rentra dans sa chambre, il dit qu'il recevrait ses sacrements le lendemain. La Martinière lui représenta que, puisqu'il avait fait les frais de se confesser , il valait mieux achever tout de suite ce qu'il y avait encore à faire; qu'il serait tranquille ensuite. Le roi , sans répondre , ordonna qu'on allât chercher JM. d'Aiguillon.

DU BARON DE BESE.NVAL. 153

Fort peu de gens ont su que c'était pour lui confier que son confesseur avait déclaré qu'il ne lui donnerait point l'absolution tant que sa maîtresse serait aussi près de lui , et pour ordonner à ce ministre de dire de sa part à madame du Barry de s'en aller àChinon, terre appartenant à M. de Richelieu.

M. d'Aiiruillon , sentant que tout était p^rdu si cet éloiiïne- Rient avait lieu , repondit au roi qu'il y avait sûrement du maleutendu ; qu'il allait parler au cardinal de la Roche-Aimon et à Tabbé Mondou , et qu'il se cliarueait d'arranger cette affaire. Kn effet, il courut chez le cardinal, qu il détermina aisément. Il eut plus de peine vis-à-vis de Tabbé Mondou. Cependant, soutenu par le cardinal, il en vint à bout, sans qu'on ait su par quel moyen. Ce qu'il y a de certain , c'est que le roi fut communié le 6, à six heures du malin. 11 témoi^^na une grande impatience de voir arriver les sacrements, envoyant plusieurs fois M. de Reauvau à la fenêtre, pour voir s'ils n'étaient point en chemin.

Ce fut le cardinal de la Roche-Aimon qui, en qualité deirrand aumônier, les lui administra. On remarqua que, la cérémonie achevée, comme le cardinal se retournait pour s'en aller, l'abbé Mondou le tira par son roçhet, et lui dit (|uel(|ue choseà l'oreille. Le cardinal , éle\ant sur-le-champ la voix , dit tout haut que le roi était dans les sentiments les plus purs du christianisme, se repentant des sujets de scandale qu'il avait pu donner , et qu'il était dans l'intention de les éviter à l'avenir. Sur quoi le maréchal de Richelieu , d'une voix assez haute pour être entendue de tout le monde, gratifia le cardinal de l'epilhele la plus insultante.

L'action de l'abbé Mondou a lait juiier que peut-être cet abbe n'avait consenti a donner l'absolution sans un plus grand eloignen)ent de madanie du Barry, que sous la condition d'un témoignage public qui piU mettre une barrière entre elle et le roi , s'il en revenait ; et que le cardinal, chargé de ce lémoiimage, (|Uoique étant convenu de la démarche avec le confesseur, avait promis de la soustraire aux partisans de la maîtresse ; mais qu'arrêté, pressé par le confesseur, il n'avait pu s'y refuser : conduite (pii revenait trop a son caractère pour (ju'elle ne lui fiU pas atiriJHKH'.

Dès cet instant, tout fut dit. Il n'y eut plus de matière à intrigues : la mort ou le rétablissement du roi furent les seuls buts où tendaient les vœux, suivant les différents intérêts. La maison de M. d'Aiguillon était le centre où se réunissaient les gens qui tenaient à lui et à madame du Barry , et où , suivant le style de cour, on ne se permettait seulement pas de dire que le roi fût en danger. Dans celle de madame de Be*** , de madame de ïe*** et de madame de Br***, par un excès contraire , on se réjouissait ouverteuient au plus petit détail fâcheux qui perçait de l'état du roi; et il ne manquait pas de gens qui, tristes chez M. d'Aiguillon, et gais dans les maisons que je viens de citer, rapportaient mutuellement à chaque parti ce qui se passait dans l'autre. Ces délations auraient occasionné bien des proscriptions si le roi en fût revenu , par le caractère méchant et vindicatif du ministre.

Les choses demeurèrent à peu près dans cet état jusqu'au 9 au soir, qu'on crut que le roi ne passerait pas la nuit, et qu'on lui donna l'extrême-onction. On se parlait à l'oreille de pourpre et de gangrène, et l'infection dans sa chambre était affreuse; ce qui , joint à tant d'autres motifs , et surtout au peu d'intérêt qu'on prenait à sa personne , faisait qu'on désirait ardemment que cela finît. Je tiens du duc de Liaucourt que, voyant un valet de garde-robe répandre des larmes , il lui dit : Eh bien ! vous pleurez votre maître ? A quoi ce valet avait répondu tout haut : Oh! pour cela non. Si je pleure , c'est sur mon pauvre camarade, qui n'a jamais eu la petite vérole, qui va la gagner, et qui en mourra.

Le roi passa encore la nuit. Il se répandit même un bruit, le 10 au matin, qu'il y avait eu une évacuation, et qu'il allait mieux. Mais les médecins, qui le faisaient vivre depuis plusieurs jours à force d'art et de choses vivifiantes, ne purent le soutenir plus loin que le 10 mai, à deux heures après-midi, qu'il expira. Dès qu'il fut mort, chacun s'enfuit de Versailles. Il n'y resta que le duc d'Ayen , survivancier de son père, capitaine des Écossais, dont le droit est de garder le roi mort; le duc d'Aumont, premier gentilhomme de la chambre, d'année; le grand aumônier, et M. de Dreux, grand maître des cérémonies.

On se déi)écha d'enfermer le corps dans deux cercueils de ploinb, qui ne continrent qu'imparfaitement la peste qui s'en exhalait; quelques prêtres, dans la chapelle ardente, furent les seules victimes condamnées à ne pas abandonner les restes d'un roi qui, par le drsordre honteux de ses mœurs, l'indifférence pour ses devoirs et pour ses sujets, s'était rendu l'objet de la haine presque générale.

J'étais de garde auprès de lui lors de sa mort, et j'eus la curiosité de me mêler parmi le peuple qui remplissait les cours pendant cet événement. Le Français, naturellement gai , frivole et bon, ne témoigne point les mouvements qui l'agitent par ces traits grossiers et féroces qu'on remarque chez les autres peuples. De plus , celui de Versailles se ressent du séjour de la cour, et en a contracté la retenue et la politique. Je n'entendis aucun propos -, mais il était aisé de remarquer le contentement sur tous les visages.

Le corps fut conduit deux jours après à Saint-Denis , et le convoi ressembla plus au transport d'un fardeau dont on est empressé de se défaire, qu'aux derniers devoirs rendus à un monarque. Comme le roi était mort d'une maladie contagieuse, on ne put observer les cérémonies et toutes les IxHises ruineuses (jui se pratiquent en pareille occasion. Le cercueil fut mis dans un grand carrosse ; un autre menait leduc d'Aven et le ducd'Aumont; un troisième, le graud-numonier et le curé de Versailles. Une vingtaine de pages et une cinquantaine de palefreniers à cheval, portant des flambeaux, sans être en noir, non plus (}ue les carrosses, composaient tout le cortège, (jui partit au grand trot à huit heures du soir, et arriva à Saint-Denis àonze heures, au milieu des brocards des curieux qui bordaient le chemin, et (jiii .favorisés parla nuit, donnèrent carrière à la plaisanterie, caraeicre dominant de la nation. On ne s'en tint pas la : épitaphes, placards, vers, tout fut prodigué pour flétrir la mémoire du feu roi.

('elle que je vais rapporter se trouve dans quelques recueils du temps; elle est dure, n)ais écrite avec assez de force et de facilité.

Te voilà donc , pauvre Louis , Dans un cercueil > à Saint-Denis!

C'est là cfue la grandeur expire.

Depuis longtemps , s'il faut le dire , Inhabile à donner la loi, Tu portais le vain nom de roi , Sous la tutelle et sous l'empire Des tyrans qui régnaient pour toi.

. Étais-tu bon ? C'est un problème Qu'on peut résoudre à peu de frais.

Un bon prince ne fit Jamais Le malheur d'un peuple qui l'aime :

Et l'on ne peut appeler bon Un roi sans frein et sans raison, Qui ne vécut que pour lui-même.

Voluptueux , peu délicat , Inappliqué par habitude , On sait qu'étranger à l'État , Le plaisir fit ta seule élude.

Un intérêt vil en tout point Maîtrisait ton âme apathique , Et du pur sang d'un peuple étique Tu nourrissais ton embonpoint.

On te vit souvent, à l'école De plus d'un fourbe accrédité , Au mépris de (a majesté , Te faire un jeu de ta parole; Au milieu même de la paix , Sur l'art de tromper tes sujets Fonder ton unique ressource , ' Et préférer dans tes projets^ A l'amour de tous les Français , Le plaisir de vider leur bourse.

Tu riais de leur triste sort ; Et, riche par leur indigence , Pour mieux remplir ton coffre-fort, Tu vendais le pain de la France.

Tes serviteurs mourant de faim A ta pitié s'olTraient en vain :

Leur plainte n'était point admise.

L'infortune avait beau crier:

Prendre tout et ne rien payer Fut ta véritable devise.

Docile élève des cagots ,

En pillant de toutes manières ,

Même parmi les indévots ,

Tu disais parfois des prières.

Des sages ennemi secret ,

Sans goût, sans ino'urs et sans lumières,

En deu\ mots, >oila ton portrait.

Faible, timide, peu sincère.

Et caressant plus (pie jamais Quiconque avait su te déplaire, Au moment que de ta colère 11 allait ressentir les traits :

Voilà , je crois , ton caractère.

Ami des propos libertins.

Buveur fameux , et roi célèbre Par la chasse et par les câlins :

Voilà ton oraison funèbre.

Jnecilote de Louis Xf^'; ré flexions sur M. Aec/ier.

3e tiens (le I\I. le duc de Choiseul que suivant Louis XV à la chasse, ce prince lui demanda combien il croyait que lui coOtait le carrosse dans lo(pjel ils étaient. Après avoir un peu réHjchi , M. de ( Ji'.'iMul lui dit qu'il se ferait bi' n fort d'eu avoir un paît

reil pour cinq ou six mille francs ; mais que, comme sa majesté payait en roi et rarement comptant, cela pouvait bien aller à huit. « Vous êtes loin de compte, répliqua le roi ; car cette voiture, telle que vous la voyez, me revient à trente mille francs. » Comme le maréchal de Noailles et d'autres courtisans étaient dans le carrosse, le duc de Choiseul ne poussa pas plus loin l'entretien ; mais quelques jours après , travaillant avec ce prince , il lui rappela cette conversation, et lui ajouta qu'instruit d'une telle déprédation, il était extraordinaire qu'il n'y mît pas ordre; que des abus si révoltants étaient intolérables ; qu'il fallait absolument y mettre un frein, et que, s'il voulait le soutenir , il se faisait fort d'y remédier. « Mon cher ami , lui répondit le roi ', les voleries , dans ma maison , sont énormes ; mais il est impossible de les faire cesser : trop de gens , et surtout trop de gens puissants , ij sont intéressés pour se flatter d'en venir à bout. Tous les ministres que j'ai eus ont toujours formé le projet d?y mettre de l'ordre; mais, effrayés de l'exécution, ils Vont abandonné. Le cardinal de Fleurij était bien puissant , puisqu'il était le maître de la France ' ; il est mort sans oser effectuer aucune des idées qu'il avait eues sur cet objet. Ainsi, croyez-moi ., calmez -vous , et laissez subsister un vice incurable.^y

Tl est extraordinaire que ce que n'ont osé entreprendre les ministres les plus accrédités, le roi lui-même, vienne d'être effectué dans redit du mois de janvier 1780 par un simple citoyen de Genève, M. Necker , homme isolé et sans soutien, occupant précairement une place dont sa religion, sa naissance étrangère et les préventions de la nation semblaient l'exclure, et qui n'a pour lui jusqu'ici qu'un grand désintéressement personnel. Un caractère ferme , des vues économiques lui ont si bien concilié l'opinion publique, que les commencements de sa gestion sont marqués par un crédit prépondérant. Ce crédit cependant n'est fondé que sur la confiance qu'il a su établir, et qui l'a conduit, avec les retranchements opérés dans la dépense , à faire remonter tous les papiers , à soutenir sans nouveaux impôts les frais

* Je tiens cela du duc de Clioiseul. 2 Quel mot dans la boucbe du roi 1

DU BARON DE BtSENVAL. I ô9

iinmonses de la guerre présente, aussi coûteuse que mal eomluite. Ces résultats devaient certainement lui faire honneur et eu donner bonne opinion ; mais non pas en faire l'idole des Français, dont le génie vif et pénétrant saisit toute in)pression avec avidité; mais qui, dépourvus de réflexion, n'ont aucune tenue, parce qu'ils manquent de principes. Toujours entraînés par la première apparence , ils changent de façon de penser comme de situation. Présomptueux au [)lus petit succès, au moindre revers ils rappellent tout a fait les Athéniens, que le reste de la Grcce appelait des enfants, quoiqu'ils sussent ûlre hommes dans les grandes occasions.

Je ne connais [)oint personnellement M. ISecker ; je n'en juge que par ce que j'en entends dire, et surtout par sa conduite; je suis trop ii;norant en finances pour apprécier ses opérations. Il me paraît jusqu'ici que c'est un excellent intendant de maison, qui porte ses regards sur tous les objets, qui tâche d'en réformer les abus, qui fait des retranchements avantageux et des emprunts forcés à meilleur marché que ses prédécesseurs; mais je n'ai point encore vu de lui de ces spéculations ingénieuses, telles (ju'on en a vu faire à ]M. Colbert, qui, en relevant l'éclal du maître, soient avantageuses au fisc. J'ai peur que ses résultats ne sentent plus le banquier que l'homme d'État.

Je ne sais encore si , rapportant tout au trésor royal , et par conséquent à lui, il n'a pas plus cherché à se rendre insensiblement le maître qu'à reformer la cupidité des différentes mains par lesquelles passait l'argent , a voir d'un seul coup d'ail la recette et la dépen.se. Ois choses particulières dont je suis instruit me font connaître qu'il ignore que le roi ne doit pas toujours penser en économe , mais agir quelquefois en rïionarque, ( t qu'en un mot il y a bien des choses à calculer dans ce pays-ci.

Je n'approuve point l'étlil qu'il vient de donner pour l.i maison du roi. Je pense (jue le coup est trop fort et qu'il fallait le réserver pour le dernier de tous ceux qu'on dit qu'il médite. Je conviens qu«' les déprédations des grands seigneurs (jui sont à la tète des dépenses de la maison du roi sont énormes, résultantes ; mais l'cdit du mois de janvier ne faitqu'irriter ces grands

seigneurs, et ne remédie à rien. On a dit à cela qu'il faut qu'il connaisse les abus avant de les réformer ; mais lui en donnerat-ou le temps? On est adroit et intrigant dans ce pays-ci. Si l'on n'assomme pas du premier coup , ce qui ne produit jamais que quelques jours de cris et de plaintes , grâce à la légèreté de la nation qui détourne bientôt ses regards d'un objet qu'elle regarde comme décidé; si l'on n'assomme pas du premier coup, dis-je l'espoir de pouvoir se soustraire à la réforme fixe l'attention ; la sagacité nationale en offre bientôt les moyens , l'opération échoue , et l'agent se discrédite.

Je ne dis pas que ce sera là la fin de M. Necker ; car, comment prévoir l'issue de toute opération humaine , surtout en France ? mais je pense qu'il en court le hasard , et qu'au point où il en est, paraissant ne vouloir se soutenir que par lui-même, il sait mal calculer. Il est vrai qu'il a pour lui l'avilissement oii sont tombés les grands seigneurs. Il est tel, qu'assurément ils ne sont pas à redouter , et que leur opinion ne mérite pas d'entrer en considération dans aucune spéculation politique.

Exil du duc d'Aiguillon.

Le duc d'Aiguillon, après la mort du roi, avait, ainsi que les autres ministres, tenu quelque temps dans ses deux places de ministre delà guerre et des affaires étrangères, qu'il avait réunies en sa personne sous le règne précédent. Mais, vu de mauvais œil par le nouveau roi, I^ouis XVI, et surtout par la reine; d'ailleurs, étant un objet de jalousie pour son oncle le comte de Maurepas, venu à la tête des affaires sans autre titre, toutefois, que celui de conseil du roi; le duc d'Aiguillon, dis-je, sentant de reste sa position, peut-être poussé par M. de Maurepas, avait donné la démission de ses places vers le milieu de l'année 1774. 11 fut remplacé par le comte de Muy pour la guerre, et M. de Vergennes pour les affaires étrangères.

Le duc d'Aiguillon, retiré du ministère, vivait mécontent à Paris avec le très-petit nombre d'amis qu'il a toujours eus, mais à la tête d'une cabale composée de gens obscurs et en

sous-ordre, qui, ccliauffiint le bas public, j(;tjienl delà ferinentation dans les esprits , occasionnaient un débordement de propos, de libelles, de vers et de chansons , où le roi et surtout la reine n'étaient pas ménagés.

Dans ce temps-la se plaidait au Cbàtelet le procès criminel du duc de Guines, procès intenlé par un de ses secrétaires, nommé Tort , et dont le moteur c^clié était le duc d'Aiguillon.

lia reine protégeait ouvertement le duc de Guines , et le duc d'Aiguillon avait pour lui .M. de \ergennes et M. de Maurepas , qui, content de voir son neveu éloigne des affaires, d'ailleurs mal avec la reine, n'était pas fdclié de lui donner des dégoOts , dont le duc de Guines aurait été la victime, sans l'adresse et la fermeté que la reine , aidée des conseils de la comtesse Jules de Polignac, mit dans toute la suite de cette affaire, malgré la légèreté de son caractère. Les ministres agissaient en dessous, et portaient des coups fourrés ; la reine les parait, en allant directement au roi , et faisant, d'un mot, souvent révoquer le lendemain, ou quelques heures après , ce qui avait été accordé par la haine et la méchanceté.

Des circonstances m'avaient encore plus rapproché de la reine. Klle me traitait avec beaucoup de bonté et de confiance, me parlant de tout ce qui l'intéressait. Je lui représentai avec force le danger qu'il y avait pour elle de laisser subsister une c<abale aussi in(iuictante, ayant à sa tète le duc d'Aiguillon, dont le caractère méchant, vindicatif et ijrofond, devait lui faire tout craindre ; indépendamment de l'importunilé de se voir chansonnée à tout instant, de voir ses moindres démarches empoisonnées ou tournées en ridicule, par cette foule d'émissaires que le duc d'Aiiîuillon tenait toujours à ses gaiies. Je lui lis con»prendre la nécessité d'éloigner un tel homme. Kn effet, c'était le seul à redouter. M. de Maurepas était trop léizer pour être méchant, l'.k've à la cour, il en connaissait a fond l'esjjril et les menées. D'un caractère extrêmement gai, tout se peignait en plaisant à son imagination ; personne n'était à l'abri de ses sarcasmes : mais voila tout ce (|u'on avait à en craindre. Il n'aimait point M. d' \iguillon, il le redoutait même, et ne tenait a lui que par la (h-pendance où il était de mada?nc de >ïaurepos, sa femme, qui avait

ramitié la plus vive pour M. et madame d'Aiguillon, et qui le soutenait dans toutes les occasions. INI. de Vergennes , ministre de fortune et sans entours , faisait peu d'ombrage.

La reine sentit combien il lui était important de se défaire de M. d'Aiguillon. Il y avait peu de prétextes pour l'exiler; Je lui conseillai de mettre en avant , vis-à-vis du roi, l'audace avec laquelle il avait poussé le duc de Guines, quoiqu'il ne pût douter delà protection qu'elle lui accordait; et de lui bien faire comprendre qu'on ne devait jamais s'attendre à aucun repos tant qu'on laisserait un tel homme dans le milieu de Paris, d'où il était prudent de l'éloigner. Je lui fis envisager encore qu'elle réussirait d'autant plus aisément que sûrement M. de Maurepas, qui avait tout crédit sur le roi, n'y mettrait aucun obstacle, parce qu'il serait ravi d'être défait, sans y avoir part, d'un neveu qu'il n'aimait point, qu'il craignait, et qu'il ne ménageait que parsounjission aux volontés de madame de Maurepas.

L'intérêt de la reine aurait suffi pour me faire attaquer M. d'Aiguillon, que je n'avais aucune raison personnelle de haïr; mais d'autres considérations m'y portaient encore. C'était lui qui était l'auteur de la chute de M. de Choiseul ; il convenait à mon sentiment de l'en punir. Je ne pouvais me flatter d'aucun espoir de retour pour M. de Choiseul, tant que iM. d'Aiguillon serait à portée de pouvoir quelque chose; et en l'éloignant, je croyais rendre un grand service à mes amis en particulier.

D'après mes conseils , la reine se mit à travailler contre M. d'Aiguillon. Le roi personnellement, et par tout ce qui lui en revenait, était mal disposé pour lui. D'un caractère faible, méfiant, arrivant sur le trône sans avoir la moindre notion des affaires, il n'était pas difficile de lui donner des impressions ; il était encore plus aisé d'en faire prendre à la reine, pour laquelle il avait tout le goût qu'une femme aimable et remplie de grâces peut inspirer lorsqu'elle sait mettre en jeu tout ce qu'elle possède d'adresse et de séduction, et qu'elle a la facilité de parler aussi souvent et aussi longtemps qu'elle veut à son mari.

Elle ne parvint cependant à son but qu'au bout de six semaines. M'ayant pris à part à une chasse où je lui faisais ma cour, elle m'apprit qu'enfin on allait dire à M. d'Aiguillon de se ren-

DU BAHOiN DE BESBNVAL. 1 03

dre à Verret jusqu'à nouvel ordre, sans suivre toutefois la nielhode ordinaire d'une lettre de cachet, prise en telle horreur, que le nom seul suffisait pour révolter tout le monde. Je fus peu satisf:iit de cette nouvelle. Je fis envisager a la reine que c'était presque manquer son coup que de ne l'envoyer (ju'a Verret , dont la proximité lui laisserait la facilité de conserver ses liaisons , de diriger les siens, et de rester aussi redoutable que dans le sein de Paris; qu'il fallait qu'il allât à Aiguillon; que son éloignement le mettrait hors de mesure de continuer ses intrigues, dont le fil, une fois rompu , ne se renouerait pus aisément, et donnerait de la tranquillité. La reine me répondit que la chose était arrangée, qu'il lui ser;iit bien ditlicile de revenir sur cela; que cependant elle verrait. Je lui repliijuai que ce parti était absolument indispensable si elle voulait travailler utilement pour elle et pour les honnêtes gens.

Les choses étant dans cette position , l'epocjue du sacre du roi arriva, et l'on partit pour Ueims. Quoique oblige de m'y rendre, j'eus les yeux ouverts sur M. d'Aiguillon; je sus qu'il était toujours à Paris, tournant en ridicule l'ordre qu'il avait reçu d'aller à Verret, et affectant de dire dans ses sociétés que son projet était bien de l'e.xécuter, mais que rien ne pressait, et qu'il se donnerait le temps de finir ses affaires. Je misa profil celle conduite; j'en fis voir toute l'insolence à la reine , et je lui conseillai d'en instruire le roi, autiuel elle devait faire sentir qu'il était temps d'en imposer à un homme aussi dangereux que plein d'audace; et (jue c'était le moment d'emj)or!er, auprès du roi, Aiguillon au lieu de Verret. Je lui ajoutai (juc l'instant était d'autant plus favorable que M. de Maurepas, (|ui n'était point venu a Ueims , ne pourrait le défendre; (ju'eu un mot, il n'y avait pas un moment a perdre.

Quehjues heures après cette conversation, un valet de chambre de la reine me glissa dans la main un billet de celte princesse, ou elle me mandait : J'ai parlé au rui : en/in , ii commence à .se douter (jue M. d' .lifjuillun pourrait bien se moquer de lui, et je crois qu'il ra // mettre ordre. Le jour même, le roi envoya chercher M. le duc de la \ rilliore , ministre de la mai.son, pour lui témoigner tout son mcconlentement, et le chargea de

mander de sa part au duc d'Aiguillon de se rendre à Aiguillon jusqu'à nouvel ordre.

Je m'attendais bien que cet événement ferait grand bruit , et qu'il y aurait des gens qui crieraient contre ; mais j'étais bien loin de penser que ce seraient ceux qui tenaient à M. de Choiseul qui feraient plus de clameurs. Tous proscrits sous le règne précédent par la prépondérance de M. d'Aiguillon , ils n'avaient échappé eux-mêmes à l'exil que par la fatigue du feu roi à faire du mal , et par la crainte de dévaster sa cour. Le sentiment de vengeance et de justice fut étouffé par une compassion philosophique , que les femmes qui s'étaient érigées en législateurs outrèrent, ainsi qu'elles outrent toujours tout. On n'entendait que les mois ûe itjrannie, dejustice exacte, de liberté du citoyetif et de lois. On se demandait, avec un peu plus de raison , ce que M. d'Aiguillon avait fait de plus que lorsque le roi était monté sur le trône, et pourquoi, puisqu'il le trouvait coupable, il avait attendu si longtemps à le punir? Quelque impatienté que je fusse, je laissais dire; j'avais obtenu ce que je croyais de mieux pour la reine et pour tout le monde : il ne me restait plus qu'a veiller à ce que ces propos ne fissent aucune impression sur elle, et à éloigner, le plus que je pourrais, le retour de M. d'Aiguillon.

La reine m'avertit plusieurs fois qu'il y avait des gens qui le sollicitaient. Je lui représentai toujours le danger qu'il y avait pour elle de s'y prêter , et que si jamais quelques circonstances la forçaient à y consentir , il fallait du moins que ce fut avec des entraves qui la missent à l'abri des menées de M. d'Aiguillon contre sa sûreté et son repos.

La reine me témoignait trop de bontés pour ne pas exciter la jalousie. Je m'aperçus de quelque refroidissenient de sa part au voyage de Fontainebleau de l'année 1775. Je me doutai qu'on m'avait fait des tracasseries ; j'eus une explication avec elle, qui fut froide et réservée de sa part , ne voulant entrer dans aucun détail, et d'après laquelle je me bornai à être son courtisan, sans plus me mêler que des choses dont elle me parlerait. Comme tel , elle continua à me traiter parfaitement bien : mais je vis que j'avais beaucoup perdu du côté de la confiance, ce qui me

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détermina encore à plus de retenue, soit qu'en elïet on m'eût desservi , soit que ce ne fut qu'un mouvement de légèreté de la reine : ce qui pouvait fort bien être.

Vers la lin de l'année 1776, madame de Cliabrillant, fille du duc d'Aiguillon, mourut entre ses bras à Aiguillon; tout le monde le plaignit. La comtesse Jules de Polignac, dont j'étais fort ami , m'avait souvent parlé de la crainte où elle était que , vu le crédit de M. de Maurepas, et la faiblesse du roi, on ne vît tout à coup revenir M. d'Aiguillon, sans la participation et même à l'insu de la reine. Klle désirait trouver quelque prétexte que cette princesse put saisir, pour le faire revenir. La comtesse Jules me consulta sur celui qui s'offrait ; je lui répondis conmie il faut répondre aux gens qui ont la voix prépondérante, et qui se laissent gagner par la timidité ; car rien n'est pis que de faire prendre d»'s partis de force aux gens qui n'en ont pas. Je lui dis qu'en elïet la circonstance était favorable ; mais que si l'on croyait inévitable de rappeler AL d'Aiguillon, il fallait du moins le lier , de façon qu'il fiil moins dangereux.

Très-peu de temps après la mort de madame de Chabrillant, on lit dire à AL d'Aiguillon que la reine, touchée de sa situation , et désirant le tirer d'un lieu où tout lui rappelait la perte qu'il venait de faire, avait obtenu du roi qu'il fut libre, et la permission de revenir à Paris, sous la condition toutefois de ne point paraître à la cour, ni de faire aucune fonction de sa charge de capitaine des chevau-légers. M. d'Aiguillon reçut cette nouvelle avec hauteur-, il répondit qu'il se regarderait toujours dans la disgrâce, tant qu'on mettrait quelque restriction à sa liberté, et qu'il n'en profiterait que suivant que l'exigeraient ses affaires. Il se conduisit en conséquence, demeurant toujours à Aiguillon.

J'ai dit, en parlant de l'exil de M. le duc d'Aiguillon, que les circonstances m'avaient rapproché de la reine. Sans être régulièrement ni belle, ni jolie; sans être bien faite, l'éclat du teint de cette princesse , beaucoup d'agrément dans le port de sa tête , une grande élégance dans toute sa personne , la mettaient dans le cas de le disputer à beaucoup d'autres femmes qui ax^aient reçu plus d'avantages de la nature , et même de l'emporter sur elles.

Son caractère était doux et prévenant. Facilement touchée par les malheureux, aimant à les protéger, à les secourir en toute occasion , elle montrait une âme sensible et bienfaisante, et réunissait deux qualités assez rares à rencontrer ensemble, celle de se plaire à rendre service , et de jouir du bien qu'elle avait fait. Un grand attrait pour le plaisir , beaucoup de coquetterie et de légèreté, peu de gaieté naturelle, l'empêchaient d'être aussi bien dans la société que ses qualités essentielles et son extérieur l'annonçaient. Rien absolument de déterminé dans sa façon de penser. Sa familiarité nuisait à sa considération; et le maintien que les circonstances ou les conseils lui faisaient souvent prendre choquaient dans la femme aimable : acception sous laquelle elle avait trop accoutumé à la considérer. De là venait que chacun en était quelquefois mécontent, et qu'on en disait souvent du mal, en s'étonnant d'en dire.

Quant à moi , les bontés et la conGance qu'elle me témoignait m'attachèrent à elle sans réserve : en lui parlant le langage convenable à une femme de vingt ans, je ne m'occupai, sans prendre sur ses plaisirs , que je sentais bien devoir toujours avoir la préférence; je ne m'occupai, dis-je, qu'à lui faire jouer le rôle et lui donner la consistance la plus convenable à sa gloire et à assurer son bonheur. Je lui en supposais l'étoffe, que je me flattais de développer.

Je venais de faire exiler M. d'Aiguillon. On était alors à Reims, pour sacrer le roi. Dans le compliment que je fis à la reine sur l'éloignement d'un homme aussi dangereux pour elle, je lui fis envisager qu'il ne fallait regarder cet événement que comme un premier pas vers le crédit; que, pour le constater et le rendre invariable, il était nécessaire défaire des ministres sur lesquels elle pût compter; et je l'avertis qu'il se présentait une occasion qu'il ne fallait pas laisser échapper; que j'étais certain qu'enfin M. de la Vrillière, cédant à l'opinion publique, allait demander à se retirer, et rendre vacante la place de ministre de la maison; qu'il fallait faire quitter la marine à M. de Sartines, pour passer à cette place, et faire M. d'Ennery ministre de la marine. « Indépendamment, dis-je à la reine, de ce que M. d'Ennery réunit toutes les qualités nécessaires à ce département et le suf-

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frase de tout le monde, j'en réponds à votre imjesle comiuk' de moi-même; et la meilleure preuve que je puisse lui en donner, c'est que je le lui propose. » En effet, si j'étais bien aise de mettre M. d'Knnery au grand jour et à sa vraie place, j'avais de même en vue de servir la reine, en lui attachant un homme qui, tout en servant l'État, ne lui aurait jamais manqué; j'en étais bien sûr.

La reine ne me fit aucune objection , et adopta mon idée. Cependant, comme elle avait eu quelques nuai^es sur le compte de M. de Sartines , que je venais de dissiper tout récemment, elle ne voulut faire aucune démarche sans eu avoir prévenu ce ministre, et sans son consentement. Je me chargeai de lui parler, pour le déterminer.

J'allai le trouver à Reims dès le soir même ; et, après être entré dans les plus grands détails sur les dangers et les inconvénients au ministère de la marine, je lui peignis, autant en beau (ju'il me fut possible, la position du ministre de la maison, de qui tout ce qui était sous les yeux du roi , ainsi qu'une grande partie de la cour, semblait ressortir. Je lui fis envisager que cette place, sans être exposée à ces grands événements d'Ktat qui entraînent souvent la chute d'un ministre, avait un journalier actif qui rendait le ministre de la maison un personnage intéressant; que beaucoup de gens dépendaient de lui; qu'il ne dépendait de p<'rsonne; que la meilleure preuve que je pusse lui en donner était le temps innnense que !\I. de la Vrillicre l'avait été , malgré tout ce qu'on avait fait pour l'attaquer, et ce qu'il avait fait lui-même pour être chassé. J'ajoutai que la reine désirait qu'il (juitt-it la marine pour le dé|)artement de la maison, et (ju'elle lui saurait gre de sa coniplaisance; qu'elle m'avait chargé de traiter cette affaire avec lui, et de lui rapporter sa réponse. Je ne lui cachai pas t|ue sa majesté voul.i il M. d'r'nnery pour son suc<-esseur. A quoi aurait servi de lui en faire mystère? (i'ctait un moyen de lui inspirer de la confiance, en lui en montrant l>eaucoup. M. de Sartines me parut étonné de mon discours, et très-attaché au dé|)rirt«'ment de la marine, dont il me lit une apologie C()nq)lcl.'. (icpcndant , après d«'U\ heures de conversation, jeu obtins le consentement que je désirais, it la parole

qu'il irait trouver le roi , pour lui demander le changement que la reine souhaitait ; démarche que je le priai de remettre jusqu'à rinstant que je l'avertirais de la faire. Je rendis compte de ma conversation à la reine , qui , comme une jeune princesse sans expérience , crut la chose terminée. Pour ne la pas effaroucher par le détail de ce qui restait encore à faire, je la laissai dans son erreur, et je m'occupai de ce qu'il restait à surmonter, qui n'était pas le moins difficile.

M. de Maurepas n'était point venu à Reims ; il était à Pontchartrain. Choisi par le roi pour lui donner sa confiance et pour en faire son gouverneur, je sentais de reste qu'un seul mot de lui suffisait pour renverser la machine la mieux calculée , et qu'il fallait le gagner. Je n'avais aucun accès auprès de lui : je cherchai des entours , et personne ne me parut plus propre que M. de Castries pour lui parler. Dans ce temps-là, ils étaient fort bien ensemble. M. de Castries aimait beaucoup d'Ennery , en faisait cas ; d'ailleurs, j'étais bien sûr qu'il se prêterait à tout ce que je voudrais. En effet, je le trouvai très-disposé en sa faveur; il approuva beaucoup mes idées et les démarches que j'avais faites pour le porter au ministère de la marine; mais quand je lui proposai de retarder son voyage en Flandre , commandement qu'il avait pris je ne sois pourquoi , et qu'il fut obligé de quitter peu après ; quand je lui proposai, dis-je, de retarder son voyage pour parler à M. de Maurepas, il n'y voulut jamais consentir : car voilà comme sont les hommes ; leur amour-propre les pousse à participer aux choses, sans vouloir, quand il s'agit des autres, leur sacrifier la moindre contrainte , le plus petit dérangement dans ce qui leur convient.

J'avais aussi communiqué mes projets au duc de Choiseul, qui avait abondé dans mon sens. Il aimait d'Ennery ; d'ailleurs, dissimulant très-bien le désir qui subsistait au fond de son cœur, de revenir à la place où il avait été; merveilleusement secondé dans cette apparence par sa gaieté inaltérable et sa légèreté, il adoptait volontiers tout ce qui mettait en place les gens qu'il croyait lui être attachés, comme si les gens parvenus n'eussent pas été ies premiers et les plus ardents à l'éloigner, connaissant davantage le peu de fond qu'il y a à faire sur sa reconnaissance,

et combien il est dominé par son amour-propre et sa personnalité. Le duc de Choiseul, approuvant mes idées, se refusa de même à aucune démarche, à aucun des moyens qui étaient en son pouvoir pour m'aider.

Le sacre terminé, la cour revint à Versailles, et tout le monde à Paris. Je tentai , mais vainement, auprès de plusieurs personnes, de m'étnyer. Je trouvai partout le même esprit; c'est-àdire qu'en louant la fin que je me proposais, et me refusant d'agir, on se conservait la facilité de paraître si les choses en venaient au point d'un succès infaillible, et de ne point se compromettre jusqu'au moment qu'elles prendraient une tournure certaine.

Dès cet instant, j'eus mauvaise opinion démon entreprise. Cependant je ne me décourageai point, d'après le principe que j'ai qu'il ne faut abandonner tout but que l'on se propose qu'après qu'il ne reste plus aucun chemin pour y parvenir. La chose pressait. M. de la Vrillière avait donné sa démission; et ALTurgot, contrôleur général, dont l'incapacité réelle et le caractère vain commençaientà l'emporter sur une réputation accréditée par quelques hommes fanatiques , et surtout quelques femmes qui le sont toujours, et soutenue par un extérieur méthodique, une vie recueillie; M. Turbot, dis-je, instruit que d'Knnery était sur les rangs pour le ministère de la marine, et sentant combien un tel homme était à craindre pour lui, mit tout en usage pour l'éloijzner.

^L Turgot tenait encore dans ce moment à "NI. de INIaurepas. 11 ne lui fut pas difficile de lui faire envfsager le danger de laisser parvenir d'Knnery, homme également redoutable par son caractère décidé, par ses liaisons avec M. de Choiseul, et parce (ju'il aurait été mis de la main de la reine, avec la(|uelle ]\L de Maurepas n'était pas bien , et qu'il craignait jusqu'à la puérilité , calculant aussi mal le caractère et les moyens de cette princesse, que sa prépondérance personnelle; mais rien ne pouvait détruire en lui l'impression d'avoir été la victime de madame de Fompadour,et chas!>é par elle.

T/instnnt du dénoilment étant arrivé, je vis qu'il fallait aizir tout seul, et risqutr le tout; c'est ce (jue je lis. J'imaginai de

produire Teffet que je me proposais, en profitant de la position où la reine et M. de Maurepas se trouvaient vis-à-vis l'un de l'autre. Je représentai à la reine que l'éloignement où elle vivait de ce ministre , homme de confiance , conseil et même gouverneur du roi, nuisait certainement aux affaires , était une égale gêne pour tous les trois, et faisait tort au rôle qu'il lui convenait déjouer, les dispositions de M. de Maurepas le portant sans cesse à contre-carrer les choses qu'elle désirait; qu'il l'emportait presque toujours par son crédit auprès du roi, ce qui ne pouvait manquer de lui donner des déboires continuels , qui nuisaient à sa considération; que j'étais persuadé que, si elle voulait faire un seul pas vers lui, elle le trouverait disposé à tout ce qu'elle pourrait vouloir, parce qu'au fait cet état de guerre continuelle devait être fatigant pour M. de Maurepas , dont la situation ne pouvait être brillante et agréable qu'autant qu'il aurait à un même degré l'amitié et la confiance du roi et de la reine; qu'il se trouverait le conseil de l'un et de l'autre; et qu'en même temps qu'il leur apprendrait à régner, il serait également le confident et le médiateur des petites dissensions qui pourraient naître entre eux.

La reine sentit la force de ce raisonnement, et me demanda ce qu'il y avait à faire. « Profiter de la circonstance, luirépondis-je, pour être bien avec M. de Maurepas , et pour en obtenir le ministre que vous désirez. Il faut en conséquence l'envoyer chercher, et lui dire que , sans récriminer sur le passé , vous êtes très-disposée à l'oublier, et à vivre à l'avenir en bonne intelligence avec lui; que vous le croyez assez convaincu de l'avantage qui résultera de cette intelligence pour les affaires , pour le roi, pour lui, pour vous, pour qu'il fasse ses efforts afin de mériter votre amitié, votre confiance; que vous ne demandez pas mieux que de lui accorder l'une et l'autre, mais qu'il vous faut une preuve de ses dispositions , qui détruise en vous jusqu'au soupçon; et que cette preuve est de mettre M. d'Ennery à la marine, choix auquel vous tenez d'autant plus, qu'aucune raison de personnalité ni d'intrigue ne vous y a conduite; que vous ne connaissez ni M. d'Ennery ni ses entours; et que la seule raison qui vous détermine en sa faveur, c'est que la voix publique s'accorde à le

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désigner pour celle place; et que sa conduite, dont vous vous elles informée, a toujours été ferme, honiiéte , et qu'il n'a jamais cessé de montrer du zèle et du talent. «

I^n reine approuva fort le conseil que je lui donnais , me promit (Je le suivre de point en point, et surtout d'y mettre de la promptitude. INIais je ne fus pas sorti de son cabinet, que cela fut oublié. Une chasse succédant à une promenade, un spectacle, et beaucoup d'autres choses de ce ^enre, furent cause qu'il se passa quatre jours sans que la reine eut la conversation décisive qu'elle m'avait promise; ce qui donna le temps à M. Turgotde manœuvrer, de prévenir et d'arranger les choses à sa fantaisie.

1\I. Turgot, homme d'esprit, mais syst('mati(iue, par un long travail de cabinet en était venu à des spéculations pour la plupart ou fausses, ou impraticables; écueil ordinaire des gens livrés à une théorie métaphysique qui égare toujours dans l'adininistration. l-Llevéaux nues par des gens de lettres, desfemmes même, qui se gloriliaient d'avoir adopté ses principes et de les préconiser, M. Turgot était devenu chef de la secte des économistes ; rôle qu'il soutenait fort bien par une belle figure , par le laconisme, le farouche même de ses réponses, et par un orgueil extrême.

Il avait administre une intendance, où ses subdélégués prévari(iu:iient comme à l'ordinaire; tandis que de son bureau sortaient des maximes qui, publiées par ses prosélytes, remplissaient de ses éloges la capitale, où l'on ne pouvait entendre les gémissements de ceux qu'il laissait opprimer par ses sous-ordres. i> fut de cette intendance qu'on l'appela au contrôle général. II y recueillit, dans les premiers temps, ces louanges outrées sur les moindres choses, cette certitude de ses talents, cet enthousiasme que les Français prodiguent toujours à tout honuïie arrivant en place, avec une réputation, méritée ou non , (jui l'a fait remarquer dans la foule.

Ce début brillant ne se soutint pas longtemps. Rientdt le philosophe arrogant, l'homme médiocre et faible, firent disparaître riiomme à la mode : nul plan dans les finances , nulle opérati(»n, (juc (|ii'l(jn»'S établissementiJ subalternes aussi petits (jue mal vus ; beaucoup de gens sortant du cabinet du ministre.

aussi mécontents de sa dureté que surpris de son ignorance, mirent M. ïurgot à sa place, c'est-à-dire, le montrèrent insuffisant pour celle qu'on lui avait donnée.

M. de IMaurepas commençait à s'apercevoir qu'il pouvait bien s'être trompé dans son choix; mais il y tenait encore, parce que les torts de M. Turgot ne portaient que sur son administration, ce qui a toujours peu importé à M. de Maurepas; et parce qu'il ne s'était permis encore aucune de ces démarches, de ces intrigues, qui dévoilèrent bientôt toute son ambition, et offusquèrent tellement M. de Maurepas, qu'elles le déterminèrent à le renvoyer, un an ou dix-huit mois après l'instant dont nous parlons.

En conséquence des projets de INI. Turgot , il devait s'occuper surtout de placer dans le ministère des gens qui lui fussent dévoués, et sur lesquels il pût compter. Ce fut dans cette vue qu'il proposa à M. de Maurepas, pour remplacer M. de la Vrillière, M. deMalesherbes , avec lequel il était intimement lié.

M. de Malesherbes, issu de la famille des Lamoignon, était né avec beaucoup d'esprit. Son goût pour les sciences et les lettres se manifesta dès sa plus tendre jeunesse. 11 l'employa à mettre l'étude à la place des dissipations ; genre de vie qu'il a constamment suivi, et qui l'a conduit à des connaissances multipliées. Sa conversation, quoique agréable et piquante, est dépourvue de ce jugement qu'on n'acquiert que par l'usage du monde. Son père ayant été fait chancelier, il l'avait remplacé dans la charge de premier président de la cour des aides. 11 s'était trouvé à la tête de cette compagnie lors des entreprises du chancelier Maupeou contre la magistrature, et il avait employé autant de noblesse que de fermeté et d'éloquence à la défendre. Quoique déjà vanté par les gens de lettres et par quelques femmes , cet événement le mit au grand jour, et le fit prôner par le plus grand nombre. Déchaîné contre la cour, obligé de succomber avec sa compagnie , il fut exilé dans sa terre de Malesherbes; disgrâce qu'il soutint d'autant mieux qu'elle lui donna plus de temps pour l'étude, son véritable goût, et que, vivant sans ambition et en philosophe dans Paris, il n'eut ni société ni autre plaisir à sacrifier. Louis XVI ayant

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rappelé tous les anciens magistrats, on lui rendit sa lihorlc. dont il ne litusaizeque pour reprendre son train de vie ordinaire, c'est-à dire, pour cultiver un très-petit nombre d'amis , et pour voir des gens de lettres et des savants.

M. (le .Malesherbes avait toutes les conditions qui convenaient à -M. de Maurepas, et qu'il recherchait dans ceux qu'il admettait au ministère. Isolé, sans entours , sans un de ces noms qui en imposent toujours dans ce pays-ci, et qui entraînent nécessairement une famille nombreuse et puissante; sans ambition, et par conséquent sans intrigue; de plus, homme dérobe, titre qui a toujours eu des droits sur M. de Maurepas : en voila plus qu'il n'en fallait pour le déterminer en faveur de M. de Malesherbes, (ju'il jugeait homme à rester éternellement dans sa dépendance, et dont il n'aurait jamais rien à craindre; seul calcul que fît dans .«es choix ce ministre, aussi insouciant sur le jugement du public (|uesur le bien de l'Ktat. On pense bien que M. de Sarlines appuyait ce choix de toutes ses forces, puisqu'il le débarrassait de !M. d'Knnfrv'.

M. 1 urgot n'eut rien de plus pressé que d'aller annoncer à IM de Malesherbes (pi'on l'avait choisi pour remplacer M. de la \rillicre; mais il le trou\a si déterminé à refuser d'entrer dans le ministère, que, quelque chose qu'il pilt lui (lire,quel(nie moyen qu'il cm[)loyàt, rien ne put émouvoir M. de Malesherbes, qui s'en tint toujours à lui répondre que ni son caractère, ni sa façon d'être, ni sa volonté, ne pouvaient convenir au rôle qu'on voulait lui faire jouer; et qu'il fallait renoncer à l'idée de l'ébranlt r sur un parti qu'il avait si dcterminement [)ris , (pie jamais rien ne l'en ferait changer.

î.es choses en étaient là, lorsque la reine fil enlin la démarche (|ne je lui avais demaiKh-e. Klle rendit mot à mot à M. de M.iurepasce(iuejelui av.iis conseille de dire. VraisemblablemeiU il fut un peu embarrassé de celte conversation, a latiuelle je crois qu'il ne s'attendait pas. Cependant, il s'en lira en homme quia «le l'usage : il lit à la reine toutes les protestations qu'on prodigue toujours en pareil cas, el il ajouta qu'il était bien fdché de n'avoir pas été instruit plus t()t de ses volontés ; mais que, les ignorant, il avait proposé M. de Malesherbes au roi, qui avait

npproîjvé ce choix , et que tout était arrangé. La reine me rendit cette réponse, et je vis que l'affaire était manquée , parce que je n'étais pas instruit des dispositions de M. deMalesherbes, qui auraient pu me fournir, si je les avais sues, quelque expédient en faveur de M. d'Ennery.

Cette conversation de la reine, jointe au refus de M. de Malesherbes, jeta M. de Maurepas et M. Turgot dans une grande perplexité, La conversation avait eu lieu le soir , et dans la nuit on envoya trois courriers à M. de Malesherbes; les deux premiers infructueusement, car il persista toujours dans son refus. Par le troisième, on lui manda que si la reine l'emportait dans cette occasion , tout était perdu ; qu'il ne restait d'autre parti à ses amis que celui de la retraite ; qu'il fît du moins quelques réflexions sur les suites qu'allait avoir son opiniâtreté. Cette dernière considération en triompha : il manda qu'il acceptait. Cela donnala victoire à M. de Maurepas, età la reine ce qu'on appelle, en langage d'intrigue, wi soufflet.

Si M. de Malesherbes ne s'est rendu qu'à l'amitié, comme i! y a tout lieu de le croire , il est plus à plaindre qu'à blâmer de s'être engagé sur une mer aussi orageuse, sans aucun des moyens nécessaires pour éviter les éciieils contre lesquels il ne tarda pas à donner. D'ailleurs , il lui convenait bien peu de ne parvenir qu'en arborant la livrée de M. Turgot , ce qui faisait nécessairement dépendre son sort de celui de ce ministre; rôle bien peu convenable pour M. de Malesherbes, dont le personnel et Tétoffe étaient fort au-dessus de ceux de M. Turgot, dont cependant il ne pouvait plus se détacher , lié par une obligation aussi grande, aussi authentique. Il avait fait la faute; elle le conduisit à la fin qui devait en être une suite. A deux ans delà, M. Turgot s'étant totalement discrédité dans l'esprit du public et de M. de Maurepas, M. de Malesherbes jugea que son renvoi ne serait pas éloigné, et que nécessairement il entraînerait le sien. Il eut du moins le bon esprit de le prévenir, en demandant à temps de se retirer ; ce qui lui fut accordé d'autant plus aisément que M. de Maurepas désirait davantage sa place , pour y mettre M. Amelot , dont le père avait été son intime ami , et auquel il avait promis , au lit de la mort , de traiter son fils comme le sien propre ;

fidélité d'amitié qui n'eut pas grand succès dans le monde , car ]\I. Amelot était un homme si médiocre, que M. de Maurepas , en le faisant nommer ministre de la maison , disait, à qui voulait l'entendre : On ne dira pas que/aie pris celui-là pour sort esprit. Cette plaisanterie , jointe à beaucoup d'autres que M. de Maurepas se permettait en toute occasion , fait connaître la légèreté, l'insouciance de sou caractère, et à quel administrateur la France était livrée.

J'avais fait trop de peur aux ministres pour ne pas fixer leurs rejiards. Un homme sans autre ambition que celle de mettre à profit les circonstances pour le bien, et qui joint à cette façon de penser un caractère franc, loyal et peu timide, est toujours à redouter pour des gens qui ne calculent que leur intérêt personnel. INI. Turgot surtout, sous prétexte que je donnais de mauvais conseils à la reine, eut des projets de m'eloigner, ou peut-être dit simplement qu'il en avait, afin de m'intimider ; car pour M. de ^laurepas, il était trop léger pour mettre de la suite à rien. Cette façon d'être, très-fàcheuse dans un administrateur , a du moins cela de bon , qu'elle préserve de faire du mal. Des sarcasmes, des plaisanteries , voilà ce qu'il fallait essuyer de lui ; on en était toujours quitte pour cela.

Au retour d'un voyage que j'avais fait à Chanteloup peu de temps après la nomination de "M. de Malesherbes au ministère, je trouvai mes amis dans le plus grand effroi sur mon compte ; ils m'avertircntquej'allaisêtreprobabli'mentexilé. .le nefus pasfort effrayé de cette nouvelle , que je traitai de ridicule. .l'y donnai ei»pendaiJt plus d'attention, d'après une conversation que j'eus avec la comtesse Jules , depuis duchesse de Polignac.

Ta duchesse de Polignac a reçu de la nature le plus charmant visage (lu'on ait vu; en le détaillant , il aurait été impossible dédire quel trait méritait la préférence. Sa taille et le reste de sa figure ne répondaient pas à tant de perfection ; cependant elle passait et méritait de passer pour la plus jolie femme de son temps, et celle (jui plaisait le plus généralement. Son caractère était encore plus parfait que sa figure : ce qui en faisait la base, c'est une qualité que je n'ai jamais trouvée qu'en elle, je veux dire un calme (lu'aucune situation . aucune circonstance, aucun

objet ne pouvait altérer ; pas même les choses personnelles , les plus faites pour révolter. Celte façon d'être lui faisait tout envisager d'un coup d'œil juste , à la même distance de la prévention que de l'enthousiasme. Jamais la présomption n'avait pu l'atteindre, et on lui entendait souvent répondre, de bonne foi, Ce que vous médites là est au-dessus de ma portée. Son maintien, ses actions, sa conversation, et jusqu'au sonde sa voix, tout se ressentait de sa douceur. Sensible à l'excès pour les siens, pour ses amis, bonne et compatissante pour les malheureux, elle était attendrie jusqu'aux larmes au récit de quelque infortune, et elle n'a jamais refusé son secours à quiconque le lui a demandé.

Les premières années de son mariage avec le duc de Polignac se sont passées dans une détresse et même une pauvreté qui la privaient presque continuellement des choses les plus nécessaires à la vie. Une situation aussi pénible ne lui a arraché aucune plainte, et jamais le moindre nuage n'a altéré le charme ni la gaieté de son commerce.

Lorsque la fortune vint au devant d'elle , elle y fut plus sensible pour les siens que pour elle; elle en voyait sans cesse le terme, qu elle envisageait avec plus de satisfaction que d'effroi, parce que le tourbillon qui l'entraînait l'éloignait nécessairement de sa famille et de ses amis , seul attrait qui remplissait son cœur. Elle considérait la fin de sa faveur comme l'époque où elle pourrait encore se livrer uniquement à C€t attrait. Le seul défaut qu'on pût lui reprocher venait, en quelque sorte, de ses bonnes qualités , je veux dire de son calme et de sa douceur, qui dégénéraient quelquefois en nonchalance, non pas lorsqu'il fallait rendre un service, mais sur mille objets; sa position et la confiance que la reine avait en elle auraient exigé plus de suite et d'activité.

Je rendais bien justice à tout ce qu'elle valait ; mais ce n'est que depuis qu'elle a été sur un aussi grand théâtre que j'ai connu toutes les qualités qui étaient en elle. La reine m'honorait de ses bontés et de sa confiance longtemps avant qu'elle connût madame de Polignac. Je m'aperçus bien vite du goût que cette princesse

prenait pour elle, et , loin de le combattre , je cherchai au con^ traire à l'augmenter, sentant de reste tous lesavantages qu'elle retirerait en acquérant une telle amie. En même temps , la fortune de madame de Polignac m'intéressait trop pour ne lui en pas ouvrir le chemin. Mon intérêt n'entrait pour rien dans la liaison que je cherchais à former : si tel eût été mon motif, j'aurais encore eu lieu de me savoir gré de ma conduite ; car, dans les petites comme dans les grandes occasions, madame de Polignac m'a constamment témoigné l'amitié la plus solide et l'intérêt le plus vif.

A mon retour de Chanteloup , commeje l'ai déjà dit, elle me parla des bruits qui couraient sur mon compte, qu'elle me fit envisager ne devoir pas être négligés à un certain point. Elle m'ajouta qu'elle avait fait des réflexions sur la position de la reino vis-à-vis de .AI. de Maurepas ; qu'on ne pouvait se flatter de diminuer la confiance que le roi avait en lui , par conséquent d'ébranler son crédit ; qu'opposé , comme il Tétait, à la reine , elle le trouverait sans cesse sur son chemin, toutes les fois qu'elle voudrait quelque chose; que, bien sûr de l'emporter, il se ferait toujours un plaisir et un triomphe de cet avantage, ce qui abreuvait cette princesse de dégoûts, et la discréditait dans l'opinion publique; que, cette considération bien établie , elle avait pensé que ce qu'il y avait de mieux, ne pouvant rien contre INI. de Maurepas , c'était de rapprocher la reine de lui , chose qu'elle savait que ce ministre désirait ardemment (madame de Polignac voyait souvent M. deMaurepas, qui lui témoignait assez de confiance ) ; qu'elle avait déjà communiqué cette idée à la reine; que cette princesse n'en était pas éloinnée. « Si vous l'approuvez, poursuivit-elle, j'en reparlerai à la reine, en lui conseillant de vous consulter, et de vous charger de la négociation; et je dirai à ÎNI. de IVIaurepas qu'il n'y a (jue vous qui puissiez la déterminer à se racconnn()(l«*r avec lui : parce moyen, vous effacerez les ombrages qu'il a sur votre compte, si tant est qu'il en ait pris ; il dv'vit'ndra votre obligé , et en vérité vous rendrez service à la reine. »

Après avoir mûrement pesé la chose, pour l'intérêt de celte

princesse , qui était toujours mon premier mobile , je trouvai que madame de Polignae voyait juste, et j'acœptai le rôle qu'elle voulait me faire jouer dans cette affaire.

En effet , la reine m'en parla , et me chargea de voir M. de Maurepas, pour savoir quelles étaient ses dispositions. Je lui demandai un rendez-vous, que j'obtins tout de suite, parce qu'il avait été prévenu par madame de Polignae. Je commençai par lui faire ma profession de foi. « On vous a donné ,^ lui dis-je, des impressions contre moi , et l'on aurait grande envie de me faire passer pour un intrigant; mais je vous déclare que je suis sans ambition , que je ne veux rien ; et même, quelque place qu'on m'offrît dans ce pays-ci, que je la refuserais. Je suis très-attaché à la reine , et aucune considération ne pourra jamais m'empécher de lui représenter tout ce que je croirai utile à son intérêt et à sa gloire, .l'ai un autre caractère qui peut vous donner de l'ombrage : ce sont mes liaisons avec M. de Choiseul , dont le nom seul est un épouvantail pour ce pays-ci. Je vous déclare encore que rien dans la nature ne peut m'en détacher. Il est mon ami depuis notre jeunesse; je lui ai les plus grpnd.es obligations ; et , dans quelque instant de ma vie qu'il ait besoin de moi, je quitterai tout pour voler à lui. N'en craignez rien ; je vous assure qu'il songe à embellir et cultiver sa terre, et point à prendre votre place ; je ne sais même , quand on la lui offrirait, s'il en voudrait. Jusqu'à lui , vous étiez peut être un exemple unique de disgrâee; croyez qu'il est le second; et la meilleure preuve que je puisse vous en donner , c'est qu'avec ma façon de penser pour lui, je consens à me lier avec vous, et à vous rapprocher de la reine ; j'y ferai ce queje pourrai. Je ne vous cache pas que cette princesse a beaucoup d'éloignement pour vous, et il faut convenir que vous avez fait tout ce qu'il fallait pour cela; mais j'espère qu'avec un peu de suite et de patience , j'en viendrai à bout. Il est inutile que je vous représente que son amitié, sa confiance, doivent être le premier de vos vœux, comme le point capital de la considération à laquelle vous devez tendre, et qu'il faut que vous mettiez tout en usage pour mériter l'une et l'autre. Il vous est plus aisé qu'à qui que ce soit d'y parvenir : vous êtes gai , très-aimable; en l'amuscint , vous pourrez Tins-

DU BARON DE KEbE.WAL, 1/9

truire : c'est un des devoirs de la place où le roi vous a mis , et celui qui peut le plus contribuer au bien des affaires et à l'agrémentde iacour. »

Pendant que je parlais, M. de Maurepas m'écoutait avec la plus grande attention. Lorsque j'eus liiii, il abonda absolument dans mon sens, ne me contredit sur rien de ce que j'avais avancé , et me montra beaucoup d'envie d'être bien avec la reine , sans me rien dire qui eut rapport à l'obligation qu'il m'aurait d'y travailler, ni à la reconnaissance qu'il en conserver;iit; en un mot , il ne mil en avant aucune de ces (lagorneries, de ces espérances vagues que les gens puissants emploient pour intéresser un médiateur. Dans un homme moins (in, j'aurais été flatté de la manière dont il traitait avrc moi; mais en lui ce n'était que la réserve d'un vieux renard qui ne veut ni s'avancer ni se compromettre,

La reine me demanda avec empressement le résultat de la conversation que j'avais eue ; je lui en rendis compte , en ajoutant qu'il ne fallait pas se presser de conclure. « Je vous ai peinte , lui dis-je, comme ayant beaucoup d'eJoignement pour vous rapprocher de quelqu'un qui vous a donné autant de sujets de mécontentement; mais sans désespérer devons ramener, ce qui ne pouvait se faire tout d'un coup. Plus de facilité pourrait faire croire à ^L de >Liurepas qu'on le craint, et voilà surtout ce qu'il ne faut pas; il convient que ce soit lui qui désire, et vous qui accordiez. Rapportez-vous-en à moi pour vous avertir du moment où il faudra vous rendre. »

Indépendamment de ce que je croyais cette conduite plus convenable pour la reine, j'étais bien aise, en faisant Hier la chose , d'avoir plus d'une conversation avec M. de Maurepas , afin de le l)ien connaître. J'allai très souvent chez lui, à l'issue de son dîner, temps auquel j'étais sûr de le trouver seul. Je restais des heures entières têle à tèle avec lui ; et la , l'attaquant sur tous les objets qui me venaient dans l'esprit , j'eus le temps de l'approfondir; d'autant que, soit indiscrétion , soit légèreté , il me (li>ait tout ce que je voulais , et souvent plus que je ne lui demandais. Je trouvai un homme consomme dans l'intrigue des cours, rompu aux affaires, mais insouciant sur tout, hors sur son crédit et sur

l'espèce de gens à mettre en place ; il n'en voulait que d'étoffe à dépendre uniquement de lui, et qu'il pût écraser dès qu'ils lui feraient ombrage. Toute affaire lui offrait matière à plaisanterie, et tout individu, à sarcasme. Je n'en fus pas plus exempt que les autres; car, dans le temps même que je travaillais pour lui, il ne cessait de chercher à me donner des ridicules. On m'en rapporta d'assez plaisants, qui me firent rire, ne mettant pas plus d'importance que cela à l'opinion de M. de jMaurepas, dont je ne faisais pas grand cas dans le fond , et dont certainement je ne voulais rien.

Cette négociation m'amusait fort , et je n'étais point pressé de la terminer. Cependant , au bout de dix ou douze jours , je crus qu'il était convenable de finir. Ayant dit à M. de Maurepas que j'étais enfin venu à bout de déterminer la reine , je conseillai à celte princesse de renvoyer chercher le lendemain , pour lui dire yue, persuadée qu'il saisirait à l'avenir les occasions de mériter son amitié, elle était très-disposée à la lui accorder; que, ne devant avoir l'un et Tautre en vue que le bonheur et la gloire du roi , ce motif, plus que tout autre, cimenterait entre eux une intelligence qu elle espérait que rien ne pourrait altérer dorénavant. « rs'entrez, lui ajoutai-je , dans aucun détail sur le passé; ne prévoyez point l'avenir; tenez-vous-en à ces deux ou trois phrases qui renferment tout ; écoutez les protestations que vraisemblablement il vous prodiguera , et parlez d'autre chose, surtout d'affaires , si vous en avez à lui communiquer : c'est la conversation que j'aimerais le mieux , car c'est celle qui montrera le plus de confiance. Employez ces grâces qui vous sont si naturelles, et qui ont tant de charmes; quand on se raccommode, il faut y mettre tous les assaisonnements. »

La reine envoya chercher le lendemain M. de Maurepas. A peine avait-elle achevé ce que je lui avais conseillé de lui dire, ainsi que M. de Maurepas des protestations , que le roi entra par l'intérieur, apparemment averti par son ministre de ce qui allait se passer. « Sire, lui dit M. de Maurepas , vous voyez l'homme le plus heureux, le plus pénétré des bontés de la reine , et qui n'existera dorénavant que pour lui en témoigner sa reconnaissance et pour lui prouver son zèle. »

DU LARO.N DE CESENVAL. 18!

La reine Tinterrompit pour dire au roi qu'en se rapprochant de ce ministre, elle avait eu principalement en vue de lui plaire; ce qui serait, tant qu'elle existerait, le motif de toutes ses actions. Le roi , sans lui répondre, courut à elle, et l'embrassa avec beaucoup de tendresse. M. de Maurepas entama tout de suite quelques affaires , et la reine ne manqua pas de s'occuper de tout autre chose , laissant le roi et son ministre causer ensemble , au lieu de profiter de l'occasion que IVI. de Maurepas lui fournissait de s'introduire dans l'administration.

Sachant tout ce qui devait se passer, j'allai au lever du roi, silr d'y trouver M. de Maurepas , qui était en effet dans le cabinet. Mais, au lieu de venir à moi pour m'apprendre comment les choses s'étaient terminées, je vis qu'il tenait la même conduite qu'il avait toujours eue depuis le commencement de ma négociation , c'est-à-dire , de m'éviter : et moi j'eus aussi celle que j'avais toujours tenue , en allant lui dire tout plein de choses indifférentes à l'oreille, pour jouir de son embarras et des regards curieux du roi , qui ne me perdait pas de vue du moment que j'en approchais.

Comme M. de Maurepas ne m'ouvrit pas la bouche sur ce qu'il était assez simple qu'il me dît , je laissai passer toute la journée ; et le soir, étant allé souper chez lui , je me mis à table à côté de lui, où je patientai encore quelque temps. Je l'attaquai enfin, en lui disant : Il faut convenir que vous êtes bien discret ; me contereZ'Vous dojic ce qui s'est passé ce matin? Alors il crut m'apprendre ce que je savais déjà par la reine , hors la dernière circonstance, lorsqu'elle s'était éloignée pendant qu'il parlait d'affaires au roi , me faisant valoir l'attention qu'il avait eue d'entamer une pareille conversation pour l'accoutumer à avoir la reine en tiers. IM. de Maurepas n'ajouta rien d'honnête pour moi , ni qui témoignât qu'il me savait gré du service que je lui avais rendu ; simplement au fruit, prenant un verre de vin de liqueur : ./ votre santé, me dit-il ; c est pour r<tus remercier. Voilà tout ce que j'en eus , et je m'en contentai facilement; car, en vérité , je ne lui demandais pas davantage.

TO>l. IV,

Des parlements.

La monarchie française ayant résisté par tant de miracles aux différentes secousses, soit extérieures, soit intérieures, qui devaient la détruire, ou tout au moins la démembrer, il fallait qu'elle fût portée au point de splendeur où elle est parvenue par cette longue suite de monarques, à la tête d'une noblesse pauvre , ignorante et brave , dont la guerre était l'unique métier et la seule ressource. L'intérêt de ces monarques , et même celui du royaume , était d'anéantir le gouvernement féodal , les états généraux, le pouvoir des gouverneurs de provinces, des gouverneurs particuliers de ville, assemblage monstrueux de barbarie, d'injustice, de cruauté, de révolte, qui troublait sans cesse l'ordre de la société, et qui s'opposait à tout ce que l'administration tentait pour y établir la justice et la subordination , d'oia naissent le calme, l'aisance et le bonheur. Ce grand ouvrage, qui aurait demandé un roi puissant et absolu, n'a pu être que le résultat de plusieurs siècles d'une conduite également suivie et patiente, de la part de monarques arrêtés dans leurs desseins par des pouvoirs égaux au leur, quelquefois supérieurs , et par des guerres étrangères ou civiles qui épuisaient leurs moyens et détournaient leur attention.

L'autorité du sceptre avait fait de grands progrès au commencement du règne de Louis XIII; le cardinal de Richelieu y mit la dernière main. Tout potentat ou tout ministre ternit l'éclat des plus grandes choses lorsqu'il les scelle du sang des citoyens. Toutefois, en détestant la mémoire du cardinal de Richelieu, en plaignant son siècle, on est forcé de convenir que le brillant du siècle de Louis XIV est dû au pouvoir absolu que ce ministre attacha au trône. Il détruisit tous les autres ; il réprima les prétentions des parlements, sans pourtant les anéantir. Considérat-il ces corps comme les garde-notes de l'État , et l'enregistrement comme une notoriété nécessaire ? Voulut-il laisser à la nation le fantôme d'une barrière à la volonté du monarque, dont il ne prévit pas les conséquences ? C'est ce qu'il n'est pas aisé de pénétrer. Comment dévoiler le motif d'une conduite contraire à

l'autorité absolue , dans un caractère aussi despote que celui du cardinal de Richelieu?

Ou ignore si jamais il y a eu dans la monarchie française aucune convention entre le monarque et les sujets. On n'en trouve nul monument; et jusqu'à la loi salique,la plus fondamentale du royaume , ce n'est que par tradition et par usage qu'elle est parvenue jusqu'à nous. Les premiers rois francs n'étaient que des chefs proclamés à la pluralité, dont le gouvernement était purement militaire. On ne sait non plus comment l'hérédité, ni la succession au plus proche collatéral s'est établie ; mais elle a toujours subsisté. Les seules sources dans lesquelles on ait à puiser ne sont qu'une longue suite de chartes, d'édits, d'ordonnances que les rois ont donnés , tantôt conjointement avec les états généraux, tantôt de leur propre puissance, tantôt aidés de leur conseil; actes qui souvent se contredisent, leur teneur dépendant de la position actuelle de ces rois, quelquefois en pleine jouissance de l'autorité, et quelquefois obligés de céder.

De ces variations de situation sont venues la plupart des prérogatives et des prétentions des différents corps du royaume, même de quelques grandes maisons , qui ont profité des circonstances pour obtenir ou s'attribuer des privilèges qu'on leur a contestés dans la suite, le manque de conventions primitives , de lois fondamentales, donnant lieu à toutes sortes d'innovations et de contestations.

Sans entrer dans le détail chronologique des usurpations, on peut avancer hardiment que le parlement, plus que tout autre corps , s'est trouvé dans !e cas d'empiéter. Personne n'ignore qu'autrefois les rois rendaient la justice eux-mêmes. Lorsque le royaume s'est agrandi, il leur a été impossible d'y suffire; ils ont donné commission à des seigneurs de les suppléer, ^laisces seigneurs, dont la plupart ne savaient ni lire ni écrire , se trouvaient très-embarrnssés de s'instruire de la peine que la loi infligeait contre les différents délits , et de ce qu'elle prononçait dans les divers cas civils. C'est pourquoi on leur donna des légistes pour leur dire ce que le Code ordonnait d'un fait , soit criminel , soit civil , lorsqu'ils l'avaient constaté. Ces légistes n'avaient aucune voix délibérative , étaient assis sur des bancs inférieurs, et

184 MEMOTBES

ne parlaient que lorsqu'ils en étaient requis. Bientôt , pour se rendre nécessaires, ils embrouillèrent les affaires de façon qu'on fût contraint de recourir à eux dans la procédure.

Les guerres ayant épuisé l'épargne, on fit ressource de tout, et l'on imagina de tirer de l'argent de ces légistes, en leur créant des charges de conseillers qu'on leur fit acheter.

Les seigneurs, offusqués par le savoir de ces nouveaux assesseurs, fatigués de l'ennui des détails du barreau, distraits par la guerre, ou par d'autres occupations qui leur convenaient mieux, insensiblement se dispensèrent de siéger , et abandonnèrent la justice aux gens de robe. L'agrandissement du royaume ayant multiphé les causes, on multiplia aussi les juges, auxquels on fit toujours acheter leurs charges. Le royaume s' étant encore augmenté, un seul parlement ne fut plus suffisant; on en créa plusieurs. La population de Paris , et l'abus du droit de commUtimus , ayant surchargé celui de cette capitale, on le soulagea en érigeant de nouveaux tribunaux sous différentes dénominations ; et ce n'est que successivement que la justice a pris la forme que nous lui voyons aujourd'hui.

11 étaltdifûcile que les parlements, toujours rassemblés, faisant toujours corps, ne prissent pas de la consistance. Dispensateurs de la justice , ils devinrent l'objet des attentions et des ménagements de tous les citoyens , et les dépositaires des archives de la nation.

Celui de Paris , où siègent ordinairement les pairs, où réside leur cour, à ce que prétend ce parlement, se trouva, dans des temps de guerre civile , à même de défendre le trône ou d'attaquer la puissance du monarque, et , dans le temps de minorité, d'adjuger la régence. Seul corps fixe, et légalement rassemblé dans le royaume , c'est à lui qu'eurent toujours recours les opprimés et les ambitieux. Ayant la grande police, il est chargé du maintien du bon ordre. Protecteur du peuple, c'est à lui de défendre ses intérêts, et de faire des représentations au prince en sa faveur : en un mot, quels progrès les parlements n'ont-ils pas faits depuis leur création, qui ne les commettait qu'à rendre la justice? Exemple effrayant pour tout souverain qui souffre dans ses États une compagnie toujours réunie , qui bientôt n'a d'autre

DU BÀllO?! DE BESENVAL. 135

point de vue que son agrandissement , sa puissance; qui en attend l'instant avec patience, le saisit avec sagacité, et qui, se cachant sous le voile de la justice et de la défense de la liberté, est sûre du suffrage et des vœux de la multitude , et de tous ceux qui sont opposés au gouvernement, qui forment toujours le plus grand nombre.

Quel usage les parlements ont-ils fait du point de puissance où ils sont parvenus? Loin de chercher à simplifier la marche de la justice , ils l'ont laissée se surcharger de détours , de formes , dont une seule omise suffit pour faire perdre la cause la meilleure; ils l'ont rendue ruineuse, en souffrant les exactions des avocats, des procureurs ; négligence d'autant plus blâmable qu'il ne leur en revient rien , et que la tolérance d'un abus aussi criant ne sert qu'à enrichir des fripons reconnus pour tels , dont l'exemple a enfin entraîné les juges eux-mêmes, qui se sont attribué des épices exorbitantes, et qui ont ouvert l'oreille à l'intérêt et à la corruption. Nul bon droit ne peut rassurer un plaideur, ne peut mettre à l'abri un homme attaqué au criminel. Si sa partie est puissante ou qu'elle ait de la protection , il est condamné. Comment des juges ont-ils souffert qu'on allât les solliciter.' comment ont-ils exigé qu'on allât les remercier, quand bien même on a perdu sa cause ? La sollicitation n'entraîne-t-elle pas J'idée d'un juge qui peut être gagné? et le remercîment, dans le cas de perte, n'est-il pas une affiche de dureté et d'insolence qu'on ne passerait pas à un tyran ?

Si les jugements des parlements sont soumis à la protection ou à la faveur, à plus forte raison doit-on craindre d'avoir des litiges d'intérêt avec aucuns de leurs membres : il faut plus, il faut désirer que son bien ne soit pas à la convenance de quelqu'un d'eux. Combien, dans les provinces, de malheureux possesseurs dépouillés de leurs héritages, par la seule raison qu'il était à la bienséance d'un parlementaire, qui se l'est vu adjugé par un jugement aussi inique que l'action était intentée avec mauvaise foi! Ce qui doit le plus donner à penser sur le compta des gens de robe, c'est qu'il est impossible de trouver un seul huissier qui se charge de leur porter une assignation. Aussi ne se rappclle-t-on pas d'en avoir jamais vu de poursuivis par leurs néan-

ciers, ni qui aient eu leurs biens en direction, quoiqu'il y en ait autant de ruinés que dans les autres états.

On a dit que le parlement était protecteur du peuple, et que c'était à lui à faire des représentations aux rois lorsque , par des impôts onéreux et multipliés, ils surchargent leurs sujets ; ce qui est d'autant plus facile, que le prince ne peut légalement les percevoir qu'après l'enregistrement sur les registres de la cour. Loin de mettre en vigueur le plus beau de ses droits, le parlement n'a jamais défendu que faiblement la cause publique, et ses membres se sont toujours laissé gagner par argent, ou par l'espoir de la faveur et des récompenses. ïl n'en est pas de même lorsqu'il croit que le prince attente à ses droits, ou qu'il pense que l'instant est arrivé de les étendre ou de prendre part à l'administration. Alors il se montre inflexible, fait remontrances sur remontrances. Composé de gens instruits des faits, des dates, et rompus dans l'art oratoire, il répand des écrits captieusement triomphants, remplis de citations qui lui sont avantageuses, de raisons qui intéressent la liberté de tous les citoyens ; il met le public pour lui, et refuse opiniâtrement d'enregister.

Comme rien n'est primitivement écrit en France, rien n'est constaté. La puissance législative, qui , au fait, réside dans la personne du roi , parce qu'il a deux cent mille hommes à ses ordres, a quelquefois ôté le droit de remontrances au parlement; mais le cri public le lui a toujours fait rendre, d'autant que le prince a des formes reçues, quoique violentes, pour se faire obéir. Lorsque le parlement résiste opiniâtrement , après un certain nombre de lettres de jussion, pour enregistrer ses édits, il tient ce qu'on appelle son Ut de justice; c'est-à dire qu'il va au parlement accompagné des princes, des pairs et de quelques notables; ces derniers pour lui faire cortège. Là , il fait devant lui rayer des registres les arrêtés contraires à sa volonté , et enregistrer l'édit qu'il désire.

Aussitôt que la séance est finie, le parlement proteste contre la violence, et communément s'en tient là et laisse aller les choses, lorsqu'il ne s'agit que de l'intérêt public. Mais lorsque le sien est compromis , il a recours à des moyens scandaleux et révoltants : il reste chambres assemblées , ce qui signifie que toutes

les chambres convoquées dans la grande s'y occupent d'une seule affaire, et qu'au mépris de leur serment elles cessent de rendre la justice aux particuliers. Pour punir un attentat aussi monstrueux, le roi n'a d'autre moyen que l'exil , qui n'est qu'un plus grand mal encore, puisque ses sujets en souffrent d'autant plus de la prolongation du manque de justice.

Pour obvier à cet inconvénient, quelquefois le roi a chargé un nombre de juges tirés des autres tribunaux, ou d'autres tribunaux eux-mêmes, de suppléer le parlement, et déjuger les causes pendantes, de même que celles qui se présentent; mais les avocats et les procureurs n'y veulent pas plaider, refusent aussi quelquefois le service. Le demandeur, certain que la punition ne sera que momentanée, craint de traduire sa partie à un nouveau tribunal , sachant de reste que , si son affaire n'est pas terminée au retourdu parlement, le tort d'avoir reconnu d'autres juges sera une raison suffisante pour lui faire perdre son procès. Ce nouveau tribunal , presque inutile, devient lui-même l'objet du mépris et delà plaisanterie du public, et, pour la plupart dutemps, des insultes de la populace. L'exil entraîne avec lui un despotisme et une oppression qui révolte tous les cœurs; d'ailleurs les avocats , les procureurs , et cette foule de gens qu'exige et que fait vivre le palais, tiennent à la bourgeoisie, et même au peuple; sans fonctions et sans salaire par l'absence du parlement , celle multitude rentre dans ses familles, y devient souvent à charge, y porte certainement son chagrin; de manière que l'on ne voit de tous côtés que mécontentement , et que l'on n'entend que des plaintes et des propos séditieux.

La cour est d'autant plus embarrassée qu'elle ne peut, en retranchant les plus mutins, rappeler le reste du parlement ; ce serait irriter l'incendie, et aller contre le principe que les parlementaires défendent le plus; car en même temps qu'ils conviennent qu'ils tiennent toute leur autorité du roi, qu'ils ne rendent la justice qu'à sa décharge, ils soutiennent l'inamovibilité de leurs charges , accordée par un roi, et qui par conséquent peut être détruite par un autre ; ils confondent celte inamovibilité avec le droit de propriété, commun à tout citoyen; et, sans être plus fondés sur cette prétention que sur tant d'autres, ils la colorent

d'assertions spécieuses , l'enveloppent de tant d'éloquence et de citations, qu'ils la rendent intéressante et propre à tout le monde, et se concilient, si ce n'est la totalité des suffrages, du moins assez de voix pour avoir un parti considérable. Que peut faire le monarque dans ces circonstances ? Dissimuler, dire publiquement qu'il pardonne, mais en secret traiter avec son parlement, lui céder une partie de ses prétentions pour qu'il reprenne ses fonctions, et, en le rappelant, le rendre plus puissant et plus insolent , tandis qu'il se dégrade lui-même et perd sou autorité.

Quoique les scènes que je décris aient été assez fréquentes, il est étonnant qu'elles ne se soient pas plus multipliées encore, par la facilité que les parlementaires remuants ont de causer des fermentations. La compagnie étant chargée de la grande police, chacun de ses membres a le droit de dénoncer tel homme, tel fait, tel ouvrage qu'il juge à propos; il peut de même demander l'assemblée des chambres, et , suspendant ou faisant cesser le cours de la justice, causer autant de mal aux particuliers quo de trouble dans l'État.

Les parlements de province ont poussé l'audace tout aussi loin. Par des usurpations ils ont mis les administrateurs dans leur dépendance, et réduit le commandant en chef à la seule partie militaire. Les parlementaires ayant en main la voie du décret , dont ils abusent à leur gré , arme contre laquelle qui que ce soit ne peut trouver d'abri, ils flétrissent à leur volonté, sous le moindre prétexte, quiconque ose leur résister , et le rendent inhabile atout acte civil, l'obligent à comparaître, à reconnaître leur autorité, ou à avoir recours à celle du roi pour se soustraire à leurs poursuites. Ce moyen laisse toujours les réputations entachées, et constate le pouvoir absolu des souverains, chose devenue insupportable aux yeux des Français.

Les parlements , dont on vient de dévoiler l'esprit et les inconvénients, ont cependant, il en faut convenir , deux grands avantages : le premier, de gêner assez l'autorité du monarque pour l'obliger à des ménagements, à des attentions, à des formes de conduite qui combattent le despotisme et qui arrêtent les mipistres. Ce bien , qui en est un véritable lorsque le monarque.

de son côté , restreint les parlements dans les bornes ou ils doivent se renfermer, deviendrait la source des plus grands maux , si jamais l'administration était assez faible pour y laisser entrer 1rs parlements; car il ne serait pas diflicile de démontrer que l'autorité absolue d'un seul, djns un pays policé, entraînerait moins d'inconvénients que celle d'une compagnie. Mais cette proposition demanderait seule un volume, et n'est qu'accessoire au sujet qu'on s'est proposé de traiter. Pour donner sur cet objet un aperçu général, qu'on considère l'état actuel de l'Kurope. La Prusse est certainement l'ttat le plus puissant , et qui donne la loi à tous les autres. On ne peut nier que Frédéric ne soit le souverain le plus absolu de nos jours. Existe-t-il une seule république qui , de l'état le plus brillant où la porte toujours l'enthousiasme de ses premiers temps, n'ait fait des pas vers la décadence, et qui ne doive finir par l'anéantissement où ne peut manquer de l'entraîner la confusion de la pluralité , excitée {)ar des vues, des haines, des jalousies et des intérêts particuliers, auxquels le bien général est toujours sacrifié? Disons donc avec verile que, pour que la France soit parfaitement heureuse et bien administrée, il faudrait des parlements qui rendissent plus mesurées les démarches du prince, en même temps qu'un prince (jui réprimât les prétentions et les insolences des parlements. Mais le moyen de se flatter que cette balance subsiste lorsqu'il n'existe nul principe , nulle loi écrite qui adju^^e les pouvoirs et fixe la ligne de démarcation , et que tout est fondé sur l'opinion «t les circonstances? Aussi doit-on s'attendre à des troubles continuels qui auront plus ou moins de durée, suivant les forces du moment qu'aura chacun des deux pouvoirs.

Le second avantage (jue procurent les parlements, c'est de contenir et d'arrêter le clergé, corps infiniment dangereux, qui joint a tous les inconvénieutsd'une multitude reunie par le même intérêt, celui d'un pouvoir fondé sur la crédulité et le fanatisme; niotifs auxquels on ne peut opposer aucune barrière, et (jui ont excite tant de guerres, tant de scènes horribles, tant d'assassinats de rois, et d'e\énemenl5 particuliers qui détruisent )ournelIement l'ordre de la soi'iélé. (Répondant, la société, en s'eclairanl , a reconnu avec effroi jusqu'à quel point le cleri:» a

abusé de la religion : la haine et le mépris pour les ministres ont insensiblement éloigné du culte. Les écrits des philosophes n'ont produit que le déisme , suffisant toutefois pour détruire le pouvoir des prêtres dans Topinion. Cet échec a donné au gouvernement le courage d'oser attaquer le clergé , lequel a fait la faute de consentir et d'aider même à la destruction des moines, de cette vermine dangereuse dans un État, et trop utile à la propagation du fanatisme, par leur autorité sur la conscience des hommes et leurs dérèglements avec les femmes ; situation de choses qui doit produire , peut-être de nos jours , l'anéantissement du crédit des prêtres, la réunion à la couronne des biens immenses qu'ils ont extorqués, et la réduction de leur nombre et de leur pouvoir au nécessaire qu'exige une religion, un culte indispensable dans tout État quelconque.

Louis Xiy ayant pris les rênes du gouvernement au moment où la France, lassée des guerres civiles qui l'avaient déchirée si longtemps, et dont les dernières étincelles avaient troublé sa minorité, tremblait encore du sang que le cardinal de Richelieu avait fait répandre; Louis XIV, dis-je, se trouva doué du caractère qu'il fallait pour mettre à profit ces dispositions favorables : jaloux de son autorité, fastueux, imposant par sa Ggure et ses manières, excité par tout ce qui portait le caractère de grandeur, dispensant ses bienfaits avec appareil et assez de choix, sachant donner de l'importance même aux plus petites choses qui émanaient de lui; roi de théâtre, si l'on veut , mais roi qui en savait jouer le rôle, et qui le joua si bien qu'il parvint à faire une telle impression à tous les états , qu'une parole , un regard de lui, suffisaient pour combler les vœux d'un homme, ou lui persuader qu'il était perdu. S'il eut des traverses à essuyer, elles ne vinrent jamais de l'intérieur de son royaume, et ne furent occasionnées que par des guerres malheureuses; si ses derniers instants eurent de l'amertume, ce ne fut que par la perte de sa nombreuse famille, qu'il vit successivement expirer sous ses yeux. Sous un roi si redouté, qui savait si bien être le maître, les parlements tentèrent plusieurs fois de lui résister; mais ils furent toujours réprimés avec hauteur, et même avec dédain.

Louis XIV tint un lit de justice, entre autres, non pas avec

cet appareil qui caractérise une cérémonie auizuste, mvilscuboftes et \e fouet a la maîrij étant en chemin pour une ciiasse dans le bois de Vincennes. Il y parla de ce ton foudroyant, si terrible dans la bouche d'un roi tout-puissant.

T.ouis XV, en montant sur le trône , trouva une cour accoutumée à rendre au maître un culte presque divin. 11 jouit, dons les commencements , de l'impression qu'avait faite le feu roi. Cependant, sous la tutelle d'un vieux prêtre qu'il fit premier ministre, on s'aperçut promptement qu'il n'avait aucune des qualités nécessaires à un roi. Le cardinal de Fleury gouverna avec assez de sagesse; mais, dépositaire de la souveraine puissance, il mit dans ses démarches la timidité d'un homme qui n'a qu'une autorité précaire, et qui craint de In perdre. Son administration fut longue, et sous son ministère les parlements se réveillèrent. Il y eut des remontrances, des lits de justice, des chambres assemblées , des exils, des rappels, où les parlements acciuirent des droits, des exemples à citer, et de rinsoleuce , taudis que le roi perdit de la considération et de l'autorité.

Cependant , le courtisan et la noblesse asservie , le peuple , qui n'est instruit qu'imparfaitement et à la longue, continuait de témoignersoumission, respect, attachementpour le prince. Après la mort du cardinal de Fleury, les maîtresses , en changeant les intricues de la cour, n'altérèrent pointées sentiments. Quoique madame de Chàleauroux se fiU déplacée en allant joindre le roi à l'armée pendant l;i campagnede 1741, et lui eut fait tenir une conduite plus déplacée encore, cela n'empêcha pas que toute la France ne fiU ivre de joie, en voyant revenir ce prince de la maladie qui l'avait conduit aux portes du tombenu. Il en reçut les témoiîiiiajes les plus authçnli(|ues ; on le qualifia du titre de llicnaimé. VA pourtant la façon indécente dont il avait vécu avec madame de Clwlteauroux , à la face de ses trou;. es; l'indigiuté r.vec laquelle il l'avait chassée, croyant qu'il allait mourir; la faiblesse avec laquelle il l'avait rappelée après son rétablissement, firent une forte impression sur les esprits, et donnèrent lieu à des propos (|ue l'on tintasse/ haut pour la première fois.. Madame dePompadour, bourgeoise enlevée pul)li(juement a sf»n mari pour devenir arbitre du souverain pouvoir, acheva de faire lever le

masque et de donner carrière à la licence. Propos, vers, chansons, libelles, tout fut mis en usage pour peindre cet événement des couleurs dont il était susceptible, et pour avilir le maître, qui bientôt tomba dans le mépris, avant-coureur certain du trouble de tous les États.

Les femmes surtout se firent remarquer par leur acharnement: les femmes, cette moitié de la société à laquelle il n'y a été adjugé aucune part, aucun droit pour sa conduite ni sa législation ; qu'on y a renfermées dans les devoirs de la retenue, de la modestie , et du gouvernement intérieur des ménages, et qui cependant y décident souverainement de tout ; arbitres d'autant plus dangereux que, n'étant chargées de rien, elles ne sont responsables d'aucun événement, et que, ne courant nul risque, leurs goûts, leurs passions , leurs caprices, et surtout leur amour-propre , sont les seuls motifs qui les décident; toujours certaines de réussir par l'ascendant invincible qu'elles ont sur les hommes, qu'elles font agira leur gré; ne se montrant à découvert que lorsque les circonstances peuvent flatter leur vanité ; poursuivant d'autant plus les maîtresses des rois, qu'en même temps qu'elles posent pour principe que c'est le rôle le plus avilissant qu'une femme puisse jouer, une secrète jalousie les rend implacables contre celle qui obtient la préférence.

Elles ne mirent plus de bornes à leur indignation, à leurs cris, lorsque, deux ans après la mort de madame de Pompadour, elles virent sa place remplie par la bâtarde d'un moine et d'une cuisinière, tirée d'un mauvais lieu par un escroc nommé du Barry, qui , sous le nom de Lange ou de mademoiselle Vaubernier, l'entretenait et la vendait à qui voulait bien la payer. Ce fut aux genoux d'une telle maîtresse que le roi mit son sceptre , et qu'il acheva de se couvrir d'opprobre et de mépris.

Sous cette nouvelle souveraine , la cour changea de face. Tout ce qui faisait profession d'honnêteté, de principes de décence, fut accablé par la délation, la licence, l'intrigue, la vénalité; et cette créature , qu'on qualifia du titre de comtesse du Barry , attira à sa suite une foule de gens sans mœurs , d'espions et de fripons en tout genre, qui s'emparèrent de Versailles. La partie corrompue des courtisans se mit à leur tête, tandis que les bon-

uéies gens se tournèrent du côté du duc de Choiseul, qui fut leur chef.

Ce ministre, jouissant de la confiance du roi, de l'autorité, de la considération qu'elle donne , avait vu avec inquiétude l'arrivée de madame du Barry. Le roi , qui lui pariait de tout, ne lui dit pas un mot de cette nouvelle maîtresse, qui, dans les commencements, se tenait cachée. Par hauteur, ou hien plutôt par timidité, le duc de Choiseul, au lieu de représenter à son maître le tort qu'il pouvait fiire à sa réputation , et peut-être à sa santé, en s'attachant à un tel ohjet, laissa cette passion germer, et parut mépriser les intrigues qui tendaient à faire présenter madame du Barry, à la rendre maîtresse en titre; démarche qui tendait plus à sa ruine personnelle qu'à l'agrandissement de cette femme. Il se refusa à toutes les tentatives qu'elle fit pour se rallier à lui, et se conduisit d'abord avec une sorte de timidité , comme on l'a dt-jà dit , mais avec cette noblesse qui a toujours fait le fond de son caractère. Cette noblesse se changea en imprudence, pour ne rien dire de plus, lorsque le roi mit le comble à sa honte en faisant présenter madame du Barry. Les femmes, qui ont toujours eu trop de pouvoir sur INL de Choiseul , prirent le dessus ; les propos et l'indignation furent poussés à l'excès, et le roi vit braver sa nouvelle maîtresse jusque dans sa cour et sous ses yeux , par le parti du ministre. Une telle conduite ne pouvait manquer de produire la disgrâce de M. de Choiseul. Cependant elle ne fut qu'un des motifs dont se servirent les différents intérêts qui tendaient tous à sa chute, et qu'il est nécessaire de dévoiler, pour en revenir aux parlements.

Leduc d'Aiguillon, dans sa jeunesse, avait servi à la tète d'un régiment d'infanterie , dans la guerre contre le roi de Sardaigne. A la paix, suivant son inclination, qui le portait aux affaires, au lieu de se livrer à la société, aux femmes, pour lesquelles cependant il avait beaucoup de godt , à la vie de Paris, si séduisante pour un jeune homme, il ehereha à être employé , et lefuten Bretagne, dont on lui donna le commandement. Il dénota bientôt un caractère entier, ambitieux, méchant, et surtout vindicatif. La guerre s étant de nouveau rallumée, les Anulais tentèrent une descente en Bretagne, à Saiul-Cast. i>Ld'.\iguillon, averti a

temps de cette irruption , s'y porta ; mais , au lieu de se mettre à la tête des troupes , il monta dans un moulin , d'où il vit l'action, et les Anglais repoussés. M. de la Chalotais, procureur général du parlement de Rennes, eut l'imprudence de mander dans une lettre : Notre commandant a vu l'action , d'un moulin f oit il s'est couvert de farine, en guise de lauriers. Cela revint à M. d'Aiguillon, qui, dès cet instant, jura la perte de M. de la Chalotais , et il ne fut plus occupé que d'en trouver l'occasion. Elle se présenta, ou il la fit naître, en taxant M. de la Chalotais de sédition et défaits graves, lors delà fermentation qu'il excita lui-même en Bretagne, en attentant aux privilèges de cette province , et par la manière dure et injuste [dont il l'administrait. Au moyen d'une de ces lettres de cachet Isi communes sous le règne du feu roi , M. de la Chalotais fut mis en prison dans un château, et l'on nomma une commission pour le juger. Soit qu'on ne pût trouver de quoi le condamner, ou que le cri public en ait imposé à la commission, l'exil et la perte de sa charge furent pour lui la fin de cette affaire.

La haine qu'elle attira à M. d'Aiguillon fit qu'on ne mit nulles bornes aux propos sur son compte. Il fut accusé de tout, même de subornation des témoins, de poison, de meurtre. Les choses allèrent si loin qu'il se crut obligé de venir à Versailles solliciter qu'on lui fît son procès. M. deChoiseul, jouissant encore de tout le crédit, empêcha qu'il n'obtînt sa demande, non pas par intérêt pour lui , car ils étaient déjà très-mal ensemble ; mais pour ne pas traduire en jugement et divulguer les ordres du roi , que M. d'Aiguillon aurait été obligé de produire pour sa justification.

Les propos n'ayant point discontinué, M. d'Aiguillon revint à la charge ; et, trouvant M. de Choiseul au moment du discrédit, aidé par le chancelier de Maupeou , il obtint que le parlement instruirait son affaire. Le roi voulut que ce fût en sa présence, et le parlement vint tenir ses séances à Versailles. Il n'y en eut que deux, après lesquelles le roi ordonna que cette affaire n'allât pas plus loin, et défendit qu'on l'instruisît davantage. Le parlement fut enivré de joie de juger un grand seigneur, le roi le présidant, et affectant de laisser une grande Uberté dans les

DU BARON DE BESErSVAL. lO'j

suffrages et de se ranger de tel ou de tel avis, en nominaiit le conseiller qui l'avait ouvert ^ comédie qui tournera toujours la tête a tous gens du second ordre, qui croient par là jouer un grand rôle. Le parlement, outré contre M. d'Aiguillon, qui Tavait offensé en attaquant la personne d'un magistrat , blessé qu'on arrêtât le cours de la justice et qu'on fît cesser si promptement une scène qui flattait son orgueil, animé d'ailleurs par plusieurs autres objets, (it un arrêté par lequel il déclara M. d'Aiguillon entaché dans sa réputation, et, comme tel, ne pouvant siéger dans sa qualité de pair, jusqu'à parfait jusement.

Le chancelier de Maupeou , issu d'une famille de robe peu renommée pour la probité, n'avait point démenti le sang dont il était sorti. Parvenu à être premier président du parlement de Paris, M. de Choiseul l'avait choisi pour le faire chancelier ', maigre tous les avis qu'on lui donna (ju'il ne tarderait pas à se repentir du choix qu'il faisait, tant pour les affaires que pour lui-même, élevant un homme sans principes, capable de tout, et qui deviendrait bientôt son plus mortel ennemi. L'événement ne tarda pas a justijier la prédiction. M. de Maupeou aytint tout à craindre du parlement, qui formait le dessein de l'attaquer et de dénoncer sa gestion de premier président, qui en effet n'était pas sans tache ni sans reproche; M. de Maupeou, dis-je, se dé-

' Lorsque j'ai écrit ceci ' en ITTi ) , pncité . et dont on ne pouvait tirer auruii j'étais duus la commune opinion que c'é- parti; il ajouta (|ue, si S. M. le voulait, lait le duc de Choiseul qui , de .ton pro- il lui ap|M)rlcrait une liste ou il compre mouvi-niPiit, avait portr le roi a faire prendrait le» Rens les plu» rapaliles de M. de Maupeou chancelier J'ai su de- remplir une telle plare. parmi les(|iiels puis, |)ar \\. de (ialonne, contrôleur elle pourrait choisir, l.e roi y ay^nt congénéral , qui le tenait de \\. de (Choiseul senti, M. de Choiseul revint, à (|uelques lui-mèuie, que M. le Dauphin étant mort, jours de la , avec une liste dans laquelle le roi, plus par Mensrancc que par af- il n'avait point compris M de Maupeou, flIctioD , «'était enfermé, sans vouloir fils du vire-chaucriier, alors premier parler a personne; que cependant le duc président du purlement de l'aris. I.e roi de f:boi»eul lui ayant icrit pour lui de- la prit , et , la lisant avec atter.'ion , il mander a le voir, il le lui avait permis, trouvait toujours une raison d'ctrlusion et que, •'exprimant avec franchise, ii à chaque nouveau nom qui se présentait, lui avait avoué (|ue la perle de son ^ils M. de (hoiseul, courtisan adroit, et affectait peu son cn-ur ; qu'il le regret- connaissant son niaitre, juRea iju'il défait ceprodant beaucoup, par la peur «irait M. dr Maupeou pour chancelier, qu'en avaient 1rs parlements, qui desor- (^tuoiqu'il teniit tous 1rs inconvénients mais n'a}aiit plus de frein ne ]>ourraient d'un pareil chuii , pour soutenir la repuplus Atre rontriiuB. M- de Choiteul ré- tation de S4io crédit, il voulut avoir l'air pondit que la première chose a faire était de l'avoir fait ; eu coiist-quencc ,quuiqu a de se débarrasser du vieux vice-chance- contre-nrur, il se hiUa de le proposer, et lier de Maupeou , homme de toute inca- le roi l'accepta. ( \ote écrile m 1787- )

Clara ouvertement contre M. de Choiseul , se rallia à M. d'Aiguillon et à madame du Barry , laquelle , trouvant tout accès fermé auprès de M. de Choiseul, s'était totalement livrée à M. d'Aiguillon, qui la gouvernait.

M. de Choiseul, soit principe , soit politique, tenait au parlement, et y avait un grand crédit. On le taxe d'avoir achevé de le corrompre , en y répandant beaucoup d'argent , pour y faire enregistrer cette foule d'édits dont on a accablé le royaume, afin de soutenir la décadence des finances, épuisées par les guerres et les déprédations du règne de Louis XV. Attaquer le parlement, c'était donc attaquer M. de Choiseul , qui ne pouvait manquer d'embrasser sa défense, et par là donner matière à le noircir aux yeux du roi , fatigué de l'éternelle résistance de cette compagnie, ainsi que de l'audace et même de l'insolence avec laquelle elle s'opposait à ses volontés. Cette raison seule aurait suffi pour déterminer M. de Maupeou et M. d'Aiguillon; mais ils avaient encore des motifs plus puissants : le premier craignait d'être mis en cause ; la réputation du second , assez terne , et la possibilité de renouveler son procès au premier moment favorable; en voilà plus qu'il n'en fallait pour que l'un et l'autre poussassent les choses aussi loin qu'elles pouvaient aller. Cela est d'autant plus démontré, que M. de Choiseul était déjà exilé à Chanteloup lorsque l'édit qui occasionna la catastrophe du parlement parut.

Par cet édit, qui fut donné le 7 décembre 1770, le roi détruisait tout le pouvoir actuel de cette compagnie , mettait une barrière à celui qu'elle pouvait encore usurper, et le restreignait presque aux seules fonctions de rendre la justice. Si M. de Maupeou, auteur de l'édit , a , dès les premiers instants, prévu toutes les suites et les conséquences d'une pareille démarche, on ne peut disconvenir que ce projet ne soit un des plus vastes et des plus hardis qu'un ministre ait pu concevoir, et dont les principes, quoique attaquables, peuvent être défendus. Mais la suite des événements, la lenteur et l'incertitude des partis dans les différentes circonstances , ont prouvé de reste que M. de Maupeou, enivré du crédit où il était parvenu, n'étant arrêté par aucune considération , s'y est engagé légèrement, et n'a écouté que la haine , la vengeance , sa sûreté , et surtout son ambition , espé-

ront envahir toute l'autorité, en rendant despote un vieux roi plongé dans la crapule , fatii^ué de la moindre affaire, les laissant toutes diriger à ses ministres, et révolté de celles que lui donnait la résistance des parlements.

M. de Maupeou trouvait d'autant plus de facilité à tout oser, à tout entreprendre , que M. d'Aiguillon , homme d'un caractère plus suivi , plus profond, n'ayant encore aucune prépondérance manjuée , s'élevait sourdement sous son ombre , et par conséquent lui était intimement lié, et tout à sa dévotion. Par son secours, M. de Maupeou était bien sur de disposer du roi à sa volonté, M. d'Aiguillon ayant entièrement captivé madame du Barry par un moyen infaillible avec les femmes: on m'entend.

L'édit dont on vient de parler fera toujours une époque trop mémorable en France pour (ju'il soit besoin de détailler sa teneur, qui sera notée dans tous les fastes de la nation. Il causa la plus grande fermentation : tout ce qui était parlementaire et tout C€ qui tenait au parlement s'éleva contre les amis de M. de Choiseul, ou, pour parler le langage du temps, le parti Choiseul jeta les hauts cris ; les femmes, qui s'étaient rendues célèbres en résistant ouvertement, en avilissant madame du Barry, ne manquèrent pas une si belle occasion de se faire le soutien de ce que\hs:\[)pe\:i\en{\es constitutions fondamenf airs fie r/-Jat. Dans les conversations , dans les soupers, on ne parlait d'autre chose; et ces assemblées de société et de plaisirs étaient devenues de petits états généraux, où les femmes, transformées en législateurs , débitaient des maximes de droit public , des citations historiques , établis.saient des principes, avec l'assertion et l'audace que leur donne le désir de dominer et de se faire remarcjuer, désir encore échauffé par l'importance de la matière et sa célébrité.

Les princes prirent différents partis. M. leduc d'Orléans, toujours ferme dans les premiers instants, se déclara pour le parlement, excité par madame de Montesson, qui avait des liaisons d'estime et d'amitié avec des i)arlenu'nlaires. .M. leduc de Chartres suivit l'opinion de son père, qui était aussi la sienne propre. M. le comte de Clermont , vieux, abruti dans la crapule, sembla so

réveiller pour embrasser ce qu'on qualifiait la bonne cause, c'est-à-dire, la défense du parlement. M. le prince de Condé, d'après son caractère, ménagea principalement la cour, sans se détacher des autres princes ; il espéra jouer le rôle de médiateur, et gagner le crédit , en tenant à chaque parti les propos qu'il savait lui convenir; mais, maladroit, il se perdit de tous les côtés. M. le duc de Bourbon était encore trop jeune pour faire aucune impression. M. le prince de Conti ', qui, dans sa jeunesse, avait étudié pour être roi de Pologne, et qui n'était parvenu, dans sa studieuse retraite, qu'à être tyran de l'Ile-Adam, et par ses lectures qu'à une nomenclature de mots techniques dont il surchargeait sa conversation , était depuis longtemps brouillé avec la cour, oij il n'allait pas. Il n'eut garde de ne se pas foire l'âme du parti de l'opposition : il n'en avait pas d'autre à prendre pour être cité ; et le reste de femmes qu'il tenait à sa pension, ainsi que celles à qui il donnait du thé le dimanche, l'appelèrent le défenseur de la patrie. M. le comte de la Marche se détacha des princes pour se ranger du parti de la cour. Afm de justifier son opinion, il tenait un propos assez sensé : il disait que, lorsqu'on n'a pas cent mille hommes à faire marcher, il ne fautpas résister aux volontés du roi. Mais la façon vile dont il faisait sa cour à madame du Barry, et les avantages qu'il a retirés de sa démarche, en faisant voirie vrai motif de sa conduite, n'ont servi qu'à confirmer le mépris dans lequel il vivait depuis longtemps. La plus grande partie des pairs suivit le parti de la cour. Une quinzaine tint avec l'opposition , et le public ne s'occupa plus que des conjonctures présentes.

On se doute bien que le parlement combattit de tout son pou-. voir un édit qui lui était si contraire. Sans entrer dans un détail exact et suivi de tout ce qui se passa à ce sujet, on se contenu tera de dire qu'il y eut remontrances sur remontrances , où toute l'éloquence , la force et les citations furent épuisées. La cour étant demeurée inébranlable, elle fut obligée d'en venir à uulit

^ M. le prince de Conti, dans le sein mademoiselle Uarti et quelques complai-*

de la vie dissipée de Paris, conçut la sants. 11 y passa plusieurs années dans la

chimère d'être roi de Pologne. Pour s'en retraite et la lecture. II en sortit ensuite

rendre capable, et pour fuir ses créan- pour rentrer dans le monde, et le scan-

ciers, il se renferma à l'Ile-Adam avec daliserdu sérail de filles qu'il entretenait.

IJU liAilO.\ DE Bi:i5r..\\AL. 199

de justice, où, malgré l'opposition du parlement, celle des princes et de cequ'on appelait les bons pairs, ainsi que de (juelquesuns de ceux à qui leurs charges donnaient voix et séance, l'édit fut enregistré d'autorité. L'opération consommée, le parlement, selon son usage, employa ses formes ordinaires, et protesta. Mais, vu la gravité de la circonstance, il employa ses dernières et ses plus fortes armes, qui lui avaient toujours réussi jusque-là : il resta chambres assemblées, c'est-à-dire, ainsi qu'on l'a déjà expliqué ci-devant, qu'il refusa de rendre la justice.

Ce fut à cette époque que M. le prince de Condé crut que le moment était arrivé de jouer un grand rùie et de s'emparer du crédit , en se mettant entre la cour et le parlement, en déterminant ce dernier à reprendre ses fonctions. Pour y parvenir, il flatta les magistrats de faire relâcher le roi sur quelques articles de son édit , auxquels il leur était impossible de souscrire.

Soit que M. le prince de Condé se fût trop avancé , soit r|ue le chancelier sentît toute la prépondérance que ce prince allait acquérir si on lui avait l'obligation du raccommodement , peu de jours après que la justice eut repris son cours ordinaire, il parut un édit foudroyant pour le parlement , où le roi parlait en maître qui voulait être obéi , et où il était articulé : Sans avoir égard aux espérances qu'ont pu donner ceux qui se sont ingérés de se mêler de cette affaire sans y avoir été autorisés.

Cet édit produi.>it l'effet auquel on devait s'attendre, c'està- lire que M. le prince de Condé reçut ce qu'on appelle un soufflet, et que le parlement, [)lus furieux que jamais, arrêta des remontrances , et se constitua de nouveau chambres assemblées. Par cette démarche, les choses en étaient venues à un point qu'il fallait un parti décisif. L'incertitude et la lenteur de la cour à prendre ce parti démontrèrent , de reste , qu'elle s'était engagée légèrement, et qu'en connnenraut cette grande afiaire on n'avait pas prévu où elle pouvait aller, ni les déterminations les plus convenables dans les différents cas. Exiler simplem«'nt le parlement j)()ur le faire revenir, était un moyen usé qui n'aboutissait à rien , et (jue les ministres admettent pour avoir le temps de sacrifier la gloire et l'autorité du roi avec quelques ménagements , et se donner l'air de céder à rinlérét, aux cris du public

qui s'ennuie bientôt de la durée des troubles, et de voir ses affaires en souffrance. Mais dans la circonstance présente, c'était rintérêt et la sûreté du chancelier et de M. d'Aiguillon qui étaient compromis. Il fallait, ou que ces deux personnages succombassent, ou que le parlement fût anéanti. En détruisant cette compagnie, il était nécessaire de lui en substituer une autre, et c'était là le difficile. Vainement avait-on essayé par argent et par promesse de détacher quelque membre du parlement; s'il y en eut d'ébranlés par la cupidité , la certitude du déshonneur les retint.

M. de Maupeou, embarrassé, était au moment de voir manquer sa machine , lorsque M. de Boyne » vint à son secours , et trouva le moyen de déterminer le grand conseil à remplacer le parlement. Mais comme ce tribunal n'avait pas assez de magistrats pour remplir le nombre de ceux qu'il faut pour compléter un parlement, tout ce qui voulut des places vacantes fut accepté : ignorance dans la jurisprudence, extraction vile, flétrissure dans la réputation , ne furent point des raisons d'exclusion. On ne pouvait guère se flatter de trouver une autre espèce d'hommes, puisqu'il s'agissait de se dévouer au mépris , à la haine publique , en siégeant à la place déjuges qui , dans la commune opinion, succombaient sous l'oppression. Le cler.gé, triomphant de voir enfin son ennemi abattu, travailla aussi de tout son pouvoir pour faciliter les moyens au chancelier ; l'archevêque de Paris surtout se distingua en déterminant plusieurs de ses chanoines à prendre des places de conseillers.

Tout étant arrangé , la cour , non-seulement ne fit aucune réponse aux remontrances du parlement, mais elle reçut encore très-mal les députations qui étaient chargées de les porter. Elle donna des lettres de jussion pour reprendre le service, à trois époques différentes, laissant, entre chacune de ces époques, l'intervalle prescrit par les formes : tout fut inutile ; le parlement se montra aussi inébranlable que la cour, qui se résolut enfin de frapper le grand coup qu'elle avait préparé avec tant de peine. La même nuit, les mousquetaires gris et noirs, communément

' M. de Boyne , d'abord intendant, ensuite ministre de la marine.

chargés de ce détail, furent porter à chacun des membres du parlement une lettre de cachet qui les informait de leur exil , et du lieu où ils devaient se rendre jusqu'à nouvel ordre. Le plus grand nombre fui envoyé dans ses terres; mais ceux qui s'étaient montrés les plus mutins, et qui avaient échauffé les autres, furent relégués aux extrémités du royaume, dans des endroits isolés , d'un séjour désagréable et de peu de ressource.

Paris, qui par ses cris avait poussé le parlement à une résistance outrée , se déchaîna contre cet acte d'autorité. Ce fut bien autre chose lorsque, peu de jours après, on vit le parlement, la cour des aides et le grand conseil cassés juridiquement, et un nouveau parlement créé des débris du grand conseil , et de l'espèce d'hommes qu'on a citée plus haut. Toutes les têtes se tournèrent, et l'on entendait, jusque dans les rues, crier à l'injustice,àla tyrannie. Les femmes se distinguèrent surtout. Selon elles, la monarchie allait s'écrouler; elles ne parlaient des parlements que comme des victimes qu'on égorgeait sur l'autel du despotisme, se plaignant peut-être moins de la suppression de leurs charges, qu'on offrait de leur rembourser, que de l'exil , surtout de ceux confinés dans des lieux désagréables.

Cette révolte parmi des femmes tenant au parlement, ou même indifférentes, eilt peut-être été tolérable ; mais que des mères, des sœurs, des femmes , des filles de militaires s'exagérassent les choses à ce point , c'était véritablement une folie ridicule , insoutenable. Toutes ces femmes , accoutumées à voir ce qu'elles ont de plus cher sacrifier, au bien et à la défense de l'Ktat, fortune et santé , éprouver les rigueurs des saisons, la plupart du temps se priver des besoins de première nécessité, compromettre sans cesse existence et réputation, se soumettre à l'obéissance la plus aveugle et à la perte de son état , selon la simple volonté du maître; ces femmes, dis-je , étaient celles dont la voix se faisait le plus entendre pour la défense de gens qui , quelques années auparavant , avaient fait conduire un militaire ■ .«ur l'échafaud , un bAillon dans la bouche, sans vouloir articuler un seul mot de l'instruction de son procès , un seul des griefs qui

' M. df Lal/y.

l'avaient fait condamner. Ces mêmes femmesavaientvuun autre parlement , dans ses écrits , qualifier les troupes de soldaiesqut insolente, et porter l'audace et l'indécence jusqu'à décréter un commandant de province ^ Des exemples d'un tel aveuglement portent à faire des réflexions effrayantes sur les excès dans lesquels entraîne l'esprit de parti , surtout dans les femmes.

Le peuple et le bourgeois , quoique mécontents , y mettaient moins de chaleur : voyant le parlement victime de ses prétentions particulières , ils ne le défendirent point comme s'il l'eût été du Lien public. Cependant la cour parut craindre les révoltes ; et, par des précautions assez déplacées, on mit des postes du guet au Palais et le long des rues par où passa le chancelier et son cortège, lorsqu'il fut installer le nouveau parlement.

Les princes et les bons pairs ne voulurent point reconnaître ces nouveaux magistrats , ni siéger parmi eux. M. de Maupeou, armé du sceptre de fer, excité peut-être par le caractère dur et despote de M. d'Aiguillon, voulait qu'on exilât les princes , les bons pairs , et ceux à qui le lit de justice avait donné séance et voix , et qui avaient opiné contre ses desseins. On assure même que plusieurs lettres de cachet étaient déjà signées; mais M. de Soubise et M. Berlin s'élevèrent contre cet avis dans le conseil , et furent appuyés par le roi , qui ne put consentir à dévaster sa cour, en éloignant les princes et la plupart de ceux qui y possédaient les premiers rangs.

La proscription des parlements s'étendit dans les provinces. On les cassa presque tous ; on leur substitua des tribunaux sous la dénomination de conseils supérieurs , composés d'assesseurs d'une assez mince étoffe, quoique supérieure cependant à celle qui composait le parlement de Paris. Ils étaient présidés pour la plupart par l'intendant de la province.

Peu de temps après cette révolution , il parut un édit par lequel le roi déclarait que , son intention étant de rembourser les charges dejudicature, il indiquait le lieu où devaient se faire ces remboursements. Un très-petit nombre s'y présenta : plusieurs motifs déterminèrent à cette conduite; l'animosité des esprits, la

' M . le duc de Filz-James , comn'andnnt en Languedoc.

honte de se dctaclier de sa compagnie, l'espoir que cet orage n'aurait qu'un temps, et surtout le mauvais état des finances, qui, au lieu d'argent comptant, faisant donner des contrats à quatre pour cent, effets peut-être encore plus mauvais que tous ceux qui étaient sur le roi , et qui avaient perdu toute conliance.

Pendant les quatre années que les choses subsistèrent au point où M. de Maupeou les avait mises, il se passa plusieurs scandales dans le nouveau parlement, objet continuel du mépris et des brocards du plus grand nombre. Ceux qui s'étaient déclarés pour n'y vouloir pas siéger voyaient sans cesse le glaive suspendu sur leur tète; il ne fallait que quelques convocations de pairs , queNjucs lits de justice, pour les mettre dans le cas du refus, de la désobéissance, et par conséquent de l'exil. D'un autre côté, le chancelier et M. d'Aiguillon, arrêtés par la résistance que le roi avait montrée pour de nouvelles proscriptions , évitaient avec soin tout cequi pouvait poussera bout le parti de l'opposition. M. d'Aiguillon étant parvenu au ministère, se brouilla, ainsi que cela devait être, avec le chancelier : et le chancelier, isolé , d'un caractère propre à jouer différents rôles, voulut, mais inutilement , rechercher tout le monde ; dans la société , chacun soutint avec acharnement la cause qu'il avait enibrassée, et l'esprit de parti s'en empara tellement, (ju'on le retrouvait non-seulement sur le fait du parlement, maisjusque dans les plus petites choses.

Un catafalque eut lieu. L'usage est que le parlement y assiste en corps , et soit salué en cérémonie par les princes qui mènent le deuil. .M. le duc d'Orléans fut nommé pour s'y trouver : ce prince était entièrement déclare pour l'ancien parlement , et ne voulait pas reconnaître le nouveau. Le saluer dans cette cérémonie , c'était le reconnaître. Kgalement pressé par madame de Montesson de persister dans sa conduite, et par .M. d'Aiguillon de se conformer aux volontés du roi ; d'ailleurs livré aux conseils de .M. de Bellelsle, l'un des intendants de ses finances, son chancelier depuis, violeimnent soupçonné d'être eaiiné par la cour; M. le duc d'Orléans, dis je , toujours ferme lorsque l'occasion était éloignée, montra son incertitude ordinaire au moment de prendre un parti ; et , voulant tout concilier, il fit une

de ces démarches qui mécontentent également les deux partis : il écrivit une lettre au roi , qui , pleine de phrases à double entente, donna prise contre lui à la cour et à la ville, et ne fit qu'aigrir les esprits de part et d'autre.

Les choses subsistèrent sur ce pied jusqu'à la mort de Louis XV. Un nouveau règne ranima les espérances ; le choix que fit Louis XVI de M. de Maurepas pour être son conseil les augmenta. Ce ministre, éloigné des affaires depuis vingt-cinq ans , y fut rappelé ; les uns disent par les intrigues de M. d'Aiguillon ; les autres, par Mesdames, qui l'indiquèrent à un jeune roi et à une jeune reine, très-embarrassés de la place où ils se trouvaient, et qui prirent le premier qu'on leur indiqua.

M. de Maurepas, instruit à fond des affaires du parlement, qu'il avait souvent maniées pendant son ministère, attaché à cette compagnie, s'occupa dès les premiers instants de son rappel. La première besogne était de changer les ministres actuels, trop décriés pour pouvoir rester en place. Il fallait principalement se défaire du chancelier de Maupeou. Au bout de quelque temps on l'exila , et M. de Miroménil fut fait garde des sceaux suppléant le chancelier. M. d'Aiguillon , en horreur à tout le monde , haï du roi et de la reine , qu'il avait bravés sous le règne précédent, évita l'exil par la protection de M. de Maurepas, son oncle, mais fut contraint de demander à se retirer. Le comte de Muy eut le département de la guerre, et M. de Vergennes celui des affaires étrangères. On chassa M. de Boyne; M. Turgot eut la marine, mais il n'y resta qu'un instant, et passa au contrôle général , qu'on ôta à l'abbé Terray. On peut dire de lui, en passant, que son administration fut aussi dure que pleine de mauvaise foi ; mais que la France fut heureuse de rencontrer un homme de ce caractère dans les circonstances oii elle se trouvait, pour envisager de sang-fi'oid tout le mal utile et nécessaire qu'il avait à faire et qu'il fit pendant son ministère. Les financiers le regrettèrent, et prétendirent que c'était un homme qui avait des vues aussi grandes que justes. M. de Sartines fut mis à la marine. Les seuls qui restèrent en place furent MM. Bertin et de la Vrillière; le premier, homme médiocre et paresseux ; le second, si avili, si

noté d'infamie, qu'on ne pardonna pas à M. de Maurepas la faiblesse de ne le pas chasser ignominieusement , quoique son beau-frère.

Ce changement fait dans le ministère , M. de Maurepas ne songea plus qu'à rappeler les anciens magistrats. Ils eurent ordre de revenir de leur exil, et de se trouver à jour nommé à Paris. La joie fut universelle parmi le peuple, et se manifesta indécemment comme à l'ordinaire; on insulta le parlement qui allait être destitué; on tira des pétards pendant la nuit; on brûla M. de Maupeou , représenté par une ligure de paille habillée en simare; on pendit l'abbé Terray, qui était une autre grande figure vêtue en abbé; enfin , la police fut obligée de s'en mêler, et lesscandales cessèrent.

Le roi tint un lit de justice , où il déclara aux princes et aux pairs qu'il avait résolu de rappeler l'ancien parlement et défaire un grand conseil du nouveau. Ensuite il fit entrer l'ancien parlement, qui attendait dans la chambre de Saint-Louis : il le rétablit dans ses fonctions, et, sans récriminer sur le passé, il parla avec fermeté sur le zèle et l'obéissance qu'il attendait à l'avenir. M. de IMiroménil lut un édit où plusieurs articles regardaient la circonstance présente; ceux de police disaient en substance que l'assemblée des chambres ne pourrait plus avoir lieu que hors des heures du service ordinaire, et qu'elles ne seraient convoquées que sur la permission du premier président, avec la liberté toutefois, en cas de refus du premier président, de faire juger sa demande par la grand'chambre, qui déciderait définitivement. A l'égard des remontrances, le roi en confirmait le droit, enjoignant en même temps d'enregistrer, si sa majesté ne trouvait pas les raisons assez fortes pour changer quelque chose à ses édits, déclarations ou ordonnances, avec expresse défense de mettre aucun empêchement à l'exécution de ses volontés ; laissant cependant le droit au parlement de faire d'itératives remontrances. Le roi défendait de plus la cessation de service, et de donner des démissions en corps sous peine de forfaiture, laquelle le roi jugerait tenant sa cour plénière, en appelant les princes de son sang, le chancelier et garde des sceaux de France, les pairs de France.

les gens de son conseil, et les autres grands et notables personnages qui , par leurs charges ou dignités , ont entrée et séance au lit de justice.

Quoique ce qu'on vient de rapporter ne fût guère du goût du parlement, et qu'en toute autre circonstance cela seul eût sufli pour lui faire prendre feu et le porter aux dernières extrémités, la situation des choses lui lit dissimuler et même demander l'enregistrement de l'édit. Dans les différents discours que les magistrats prononcèrent pendant le lit de justice, avec des phrases entortillées, ils se représentèrent comme des victimes de l'atteinte qu'on avait portée aux lois. Jamais ils ne remercièrent le roi de les avoir rappelés; ils le louèrenl seulement de les avoir rendus au cri de la nation : ils eurent l'audace de mettre en avant l'inamovibilité de leurs charges; opinion qui, en effet, gagnait de la force par leur retour, si tant est qu'une prétention que n'admet aucune loi primitive, et qui n'est fondée que sur la volonté d'un roi, puisse être démontrée et acquérir des droits par des exemples.

Enfin, ce parlement qui avait occasionné tant de cris, dont le retour était si désiré, fut rétabli. Le contentement du public ne fut point proportionné à l'envie qu'on avait montréede le ravoir. En général , il est dans l'humanité d'exagérer le prix de ce qu'on souhaite; et , dans cette circonstance, la haine contre le gouvernement, la cause de plusieurs particuliers, jointe à celle du parlement, avaient infiniment ajouté à rattachement qu'on lui avait témoigné en détruisant l'esprit de passion et d'intérêt personnel ; son rétablissement pacifia les opinions ; on considéra que la magistrature rentrait dans ses fonctions, sans que ses prétentions eussent reçu d'autres atteiiites que d'être attaquées par des mots : tandis que de fait, après avoir été cassée à la fin d'un règne, le début du règne suivant était de la faire siéger de nouveau sans la restreindre dans de justes bornes par des actes authentiques, et si bien cimentés qu'il fût impossible de les transgresser à l'avenir.

En effet, sans prétendre dire du bien du chancelier Maupeou, ni vouloir défendre ses principes et sou caractère, on ne peut disconvenir qu'il n'eût rendu un grand service à la couronne

en osant détruire une compagnie que le roi trouvait toujours en opposition avec sa volonté , et qu'il ne pouvait plus réprimer. Vn si grand coup porté , certainement la faute la plus importante qu'on pdt faire était de le rendre infructueux eu rétablissant cette compagnie, qui, par son retour, acquérait une consistance plus considérable , et par conséquent une audace mieux fondée et plus dangereuse. C'était d'ailleurs affermir le principe de l'inamovibilité de ses charges, et s'dter à l'avenir le moyen de la jamais détruire, ou l'impossibilité de trouver des sujets pour la remplacer , par l'exemple de l'opprobre dans lequel étaient tombés ceux qui avaient consenti à remplir ses fonctions.

On a déjà dit à quelle vile espèce d'hommes on avait été obligé de les adjuger ; cela seul fait une raison d'empêchement à l'aveuir. Mais ce vice , qui certainement en était un , n'aurait subsisté qu'un temps. Il ne faut pas croire que la résistance des parlementaires exilés eiit été éternelle, surtout s'ils avaient vu un nouveau règne, qui présente toujours l'idée d'une longue suite d'années, adopter les principes de l'ancien. L'ennui de la proscription, l'espoir des récompenses, eut fait consentir quelques-uns à reprendre leurs charges. L'exemple une fois donné, le reste l'aurait suivi , et la cour se serait vue dans le cas , en rejetant ceux qui s'étaient montrés les plus mutins, d'effrayer pour l'avenir, de composer une magistrature digne de la considération qui lui est nécessaire, soumise à la volonté du roi, dépendante de lui, et de détruire pour toujours toutes les prétentions chimériques des gens de robe. Mais on ne saura jamais en France, quelque bien qu'il en puisse résulter , se donner le temps d'attendre les événements. La légèreté, l'impatience de la nation ne connaissent de résolution que celle du moment; d'ailleurs, la gloire ou l'intérêt particulier de quelque ministre, de quelque grand seigneur, l'emporte toujours sur le bien public.

l'eut-étre M. de Maurepas, enivré d'avoir été r.ippelé aux affaires et choisi pour être le gouverneur d'un jeune roi, a-t-il voulu débuter par un coup d'éclat qu'il savait bien devoir plaire au plus grand nombre : peut-être aussi a-t-il mal calculé, ce qui est fort possible , et ce que je ne serais pas éloigné de croire , car il en est fort capable.

Origine et fortune de M. de f^ergennes , ministre.

M. de Chavigny, si fameux dans les négociations, qui avait rendu tant de services à Louis XIV, surtout aux conférences de Gertruidenberg, s'était retiré en Bourgogne dans une terre où , accablé d'années et de travaux, il mourut sans parents connus.

Chévignar , son intendant , homme d'esprit , avait deux fils , dont le plus jeune était abbé. Il imagina de tirer parti de la circonstance pour la fortune de ses enfants. Il fabriqua , dit-on , une lettre à Louis XIV, comme si c'eût été M. de Chavigny qui l'eût écrite au Ut de la mort, où , après avoir fait l'énumération de tous les services qu'il lui avait rendus , et de tous les bienfaits dont il l'avait comblé, il lui recommandait les deux seuls parents qu'il eût, désignant ses deux enfants, en lui demandant pour dernière grâce de faire rejaillir sur eux ses bontés. La lettre était pathétique et bien écrite. Le roi en fut touché , fit venir les deux jeunes gens à la cour; ils y parurent sous le nom de Chavigny : le roi donna un guidon de gendarmerie à l'aîné, et une abbaye au cadet.

Un homme qui sollicitait l'abbaye qui venait d'être donnée à l'abbé de Chavigny, se trouva malheureusement être de Bourgogne. Piqué de la préférence qui lui avait été accordée, il fit des recherches sur sa prétendue parenté avec feu M. de Chavigny, eut des notions delà vérité, et l'ébruita. La chose vint aux oreilles du roi. Susceptible sur tout ce qui s'écartait du respect profond qu'il exigeait, il voulut que le fait fût éclairci; et dès qu'il sut la tromperie, il disgracia les deux Chavigny, ou plutôt Chévignar.

Les deux frères passèrent en Hollande, et se retirèrent à la Haye, où l'abbé tomba malade d'une maladie de langueur, dont il mourut. La servante de l'auberge où ils logeaient lui prodigua tant de soins, que son aîné, qui a toujours conservé le nom de Chavigny, lui en témoigna d'abord une vive reconnaissance, la prit bientôt en amitié, et ne tarda pas à s'y attacher ; gradation infiniment naturelle.

Louis XIV était mort, et M. le duc d'Orléans régent du royaume. Un jour que Chavigny était en rendez-vous avec sa de-

moiselle, dans une chambre de Iliôtellerie, elle entendit la maîtresse qui, en l'appelant, prenait le chemin de cette chambre. Elle n'eut que le temps de sortir promptement, et de tirer la porte sur elle. La maîtresse lui ordonna de la préparer pour deux ministres étrangers qui étaient déjà dans l'hôlellerie , et qui allaient y venir déjeuner. La servante, embarrassée de soustraire Chavigny à tous les regards, s'imagina de le cacher dans une armoire qui <*tait dans la chambre. Elle l'y enferma.

Il était temps : à peine en avait-elle tiré la clef, que les deux ministres entrèrent. Se croyant seuls, ils se mirent à parler des affaires importantes qui les avaient rassemblés. Elles roulaient sur la destitution du duc d'Orléans de la régence du royaume ; le cardinal Alberoni voulait qu'elle lui fdt ôtée. Chavigny, de son armoire , prêta une oreille attentive à tout ce qui fut dit; entendant que les ministres, en se séparant, se donnaient rendezvous à quelque jour de là pour continuer la conversation, il demanda à la servante, qui ne le lui refusa pas, de le cacher au même endroit , lorsque ces messieurs reviendraient , espérant bientirerde cette découverte de grands avantages pour sa fortune.

Après plusieurs conversations entendues de la même manière, Chavigny, suffisamment instruit , écrivit à M. le duc d'Orléans qu'il avait des secrets de la dernière importance à lui révéler. Sa lettre eut le sort de toutes celles de ce genre, dont Us gens en place sont inondes : elle demeura sans réponse. Une seconde n'eut pas plus de succès ; une troisième ne fyt pas mieux accueillie : ce qui l'engagea à venir à Paris , où , à force de peines et d'importunités, il obtint une audience de M. le régent. Il lui révéla tout ce qu'il savait, lui cachant avec soin par quel moyeu il était si instruit, et l'attribuant aux relations qu'il avait. Le récit de Chavigny parut si hors de vraisemblance à M. le duc d'Orléans, qu'il le traita de visionnaire , et lui ordonn.i de sortir dei sa présence cl de ne le plus importuner. Chavigny, sans se déconcerter, soutint ce qu'il avait avancé i et, pour le prouver , il pria M. le régent de le faire mettre à la Hnstille et de l'y retenir toute sa >ie, si les choses qu'il avait a\ancees ne s'effectuaient pas. Ce prince y consentit.

Il n'y avait pas trois semaines que Chavigny était renferme,

que cette conjuration, sue de tout le monde, à la tête de laquelle était madame la duchesse du Maine, éclata, et que tout ce qu'il avait annoncé s'effectua. M. le régent, frappé de cet événement, conçut de Chavigny la plus haute idée. INon-seulement il lui rendit la liberté , mais il l'employa dans différentes choses dont il s'acquitta avec intelligence et dextérité. Chavigny, portant des vues sur la politique, obtint l'ambassade de Portugal, et M. de Vergennes , maintenant ministre des affaires étrangères , pour son secrétaire de légation.

Chavigny demeura assez longtemps en Portugal, où , selon sa manière ordinaire , il eut l'art de faire des plus petites choses des affaires importantes qu'il aplanissait toujours, lorsque le ministre ne savait plus quel parti prendre, par la facilité qu'il avait à dénouer un nœud qu'il avait formé, et dont lui seul savait l'enchaînement. Par ce moyen, quoique dans une cour peu considérable , il avait l'art de se rendre utile, en même temps qu'il se donnait la réputation d'un génie transcendant.

M. Rouillé étant parvenu au ministère des affaires étrangères, homme incapable et mal choisi, surchargé de sa besogne, pour laquelle il sentait son insuffisance; M. Rouillé, dis-je , chercha vin homme qui , sans l'offusquer, pût suppléer à son incapacité ; il jeta les yeux sur Chavigny. 11 le fît revenir; et, pour le fixer auprès de lui, il lui donna l'ambassade de Suisse ; poste infiniment lucratif, qui ne demande qu'une résidence momentanée, par le peu d'affaires que l'alliance de ce pays avec la France occasionne, et le peu d'importance de leur nature.

L'ambassade de Turquie vint à vaquer. IM. Rouillé, à son ordinaire, consulta Chavigny pour savoir de lui qui il y enverrait. Chavigny, imaginant que le moment était venu de s'occuper de la fortune de son neveu Vergennes , lui représenta qu'un ambassadeur à la Porte était un individu infiniment cher pour le roi , mais qui , dans le fond , n'était d'aucune utilité , et qu'un chargé d'affaires serait suffisant pour faire celles du roi. Voyant l'approbation que INI. Rouillé donnait à cette idée, il proposa son neveu, qui fut accepté.

M. de Vergennes partit pour Constantinople; il y répondit à \a confiance qu'on avait eue en lui. 11 survint des affaires assez

DU BAKO.N DE liESE>VAL. 211

importantes ; Cliavignv saisit ce prétexte pour travailler ii Tavaiiceinent tle son neveu. Il dit a M. Rouillé qu'un chargé d'affaires n'avait ni le crédit ni le poids nécessaires pour les terminer. Le ministre, abondant dans son sens, ne saisit pas la chose comme Chaviiiny l'aurait voulu; car, sans lui prononcer seulement le nom de ^er^enIles, il lui demanda qui il croyait qu'il faillit envoyer à la Porte. Chavigny , voyant qu'on ne le comprenait pas , n'osa pour celte fois mettre en avant son neveu, et, se retournant adroitement , il dit que , toutes réflexions faites , Verizennes avait assez de talent et d'adresse pour se tirer d'affaire, et qu'il n'y avait qu'à laisser les choses comme elles étaient.

11 fut plus heureux dans une autrecirconstance qui se présenta a quelque temps de là. Ayant tenu les mêmes propos sur la nécessité de nommer un ambassadeur à Constantinople , il hasarda de proposer son neveu qui tenait le poste depuis longtemps , et avait assez bien servi, pour que ces considérations balançassent le point d'où il était parti, M. Rouillé, accoutumé à se laisser conduire par Chavigny, consentit à sa proposition , et M. de Vergennes eut le titre d'ambassadeur.

Il y avait dans ce temps là à Constantinople la veuve d'un marchand, assez jolie pour inspirer des désirs, assez traitable pour les satisfaire. lieaucoup de ministres étrangers en avaient eu fantaisie. Le tour de M. de Vergennes vint : d'abord ce ne fut qu'un caprice qui dfviiit hientôt un gotlt, et très-vite une passion. On fut fort étonné, dans une fc'le que donna M. de \erpennes, de voir cette femme, magnidquement vêtue, en faire publiquement les honneurs. Tous les ministres étrangers, qui y avaient été invités, s'en trouvèrent offen.sés, et voulurent s'en aller. M. de Vergemies les retint, en leur disant (jue c'était madame la comtesse de Vergennes, ambassadrice de France , qu'il avait l'hoimeur de leur présenter.

Ce mariage rcu.ssitfort mal, et lit gr.md bruit, surtout auprè.s de M. le duc de ('hoiseul, alors mini^tre des iflaircs étrangères, qui d'ailleurs était alors mécontent de M. de Vergennes, trop lent a terminer une ni'::ocialion (|ui pressait. Il le rappel. i, et le courrier qui lui portait l'ordre de revenir croisa celui que depèrhait M. de Vergennes pour mander qu'enOu sa négociation

2 i 2 MÉMOIRES

était finie à la satisfaction du roi ; ce qui fit que M. de Choiseul appuya encore davantage sur le mécontentement qu'il avait du mariage.

M. de Vergennes, de retour, resta quelque temps dans l'inaction. Un mouvement qui se fit parmi les ministres du roi, dans les cours étrangères , procura à M. d'Usson d'aller en Suède. M. d'Usson, longtemps homme aimable et de bonne compagnie, s'était enfin ennuyé de son inutilité, et avait tâché d'en sortir en sollicitant d'entrer dans la carrière politique. Il était ami de M. de Choiseul. Parce moyen il s'était facilement procuré l'ambassade de Suède , qu'il désirait de préférence , ayant été fort connu du roi de Suède lorsqu'il était venu en France.

Le renvoi de M. de Choiseul changea la position de M. d'Usson. M. d'Aiguillon, ennemi juré de M. de Choiseul, l'ayant remplacé dans le ministère des affaires étrangères ainsi que dans celui delà guerre, fut empressé de défaire tout ce qu'il avait fait, et de lui donner des mortifications dans la personne de ses amis. Il ne voulut point que M. d'Usson, qui avait déjà fait des arrangements pour son ambassade, allât en Suède ; et il y envoya M. de Vergennes, pensant apparemment qu'à la peine qu'aurait M. de Choiseul que son ami fût frustré de ce qu'il voulait faire pour lui , il joindrait celle de lui voir substituer un homme qu'il avait écarté.

Louis XV étant mort, et M. d'Aiguillon obligé de donner la démission de ses places, M. de Maurepas, toujours attentif à ne prendre pour ministres que des gens dont les entours ne pouvaient lui faire aucun ombrage, jeta les yeux sur M. de Vergennes pour le faire ministre des affaires étrangères. Celui-ci possédait toutes les conditions qui convenaient à M. de Maurepas, et la réputation d'un bon travailleur; et M. d'Usson eut l'ambassade de Suède.

Mort du chevalier de Muy , ministre de la guerre; nomînation de M. de Saint- Germain à sa place; d'autres événements ; caractère de quelques gens de la cour.

Le chevalier de Muy , assez bon ministre de la guerre pour avoir été regretté avec raison , depuis, longtemps avait la pierre

DU BARON DE BESENVAL. 2 1 ."i

et en souffrait vivement, sans en rien dire. Beaucoup de gens n'en furent instruits qu'au moment qu'on apprit qu'il venait de se faire faire l'opération , qui avait été aussi pénible que dangereuse, la pierre s'étant cassée en une infinité de petits morceaux, qu'il avait fallu tirer un à un. 11 n'y survécut que trois jours. Sa mort ouvrit la carrière de l'intrigue à tous ceux qui prétendaient à sa place. Depuis quelque temps différentes circonstances m'avaient encore plus rapproché de la reine et mis dans son intimité , au point que je puis dire qu'elle faisait peu de choses sans me consulter.

Occupé beaucoup, dans ce temps-là, de tout ce qui pouvait lui être avantageux , et persuadé qu'elle ne serait jamais rien si elle ne faisait des ministres imposants par leur étoffe , en même temps qu'ils lui seraient entièrement dévoués; désirant d'ailleurs la relever du dégoût récent qu'elle avait eu de ne pouvoir faire donner la marine à M. d'Ennery , je pensai que M. de Castries était l'homme qu'elle devait porter au ministère de la guerre. Convaincu de ses talents et de la probité délicate de son caractère, je me fixai à ce choix, et je ne m'attachai qu'à le faire adopter. M. de Castries , dans ce temps-là , était fort bien avec M. de Maurepas, qui en faisait cas : je ne devais donc pas considérer ce ministre , dans cette circonstance , comme un obstacle à mon projet, ainsi qu'il l'avait été lorsque j'avais voulu mettre M. d'Ennery au miuistère de la marine. Il n'y avait pas longtemps que j'avais raccommodé M. de Maurepas avec la reine : j'avais tout accès auprès de lui; ce fut donc sur lui que je fondai ma principale espérance pour réussir.

Il y avait deux ou trois jours que la cour était à Fontainebleau, lorsque M. de Muy mourut. Je partis sur-le-champ pour m'y rendre , et je rencontrai précisément M. de Maurepas qui relayait à Tonthierry. En lui parlant de l'événement, je lui dis que je lui rendais trop de justice pour croire aux bruits de Paris, qui le disaient vouloir nous donner un homme dérobe; qu'il avait trop blanchi sous le harnais, pour n'être pas convaincu qu'une grande perruque ne convenait point à la tête du militaire de France; (ju'il nous fallait un honnne de notre espèce, et qu'entre ceux qui pouvaient convenir à celte place , je ne craignais point de lui

nommer M. de Castries, auquel je savais qu'il rendait justice, et qu'il aimait. M. de Maurepas me répondit des choses vagues, et ne me dit rien qui pût me faire entrevoir sa façon de penser. Sa voiture étant attelée, il se hâta de prendre congé de moi, étant fort pressé d'arriver. On a prétendu que M. de Maurepas était parti de Paris dans l'intention de faire M. de Castries ministre de la guerre : la suite a prouvé que cette opinion était fausse, ou du moins qu'il avait promptement changé d'avis.

En arrivant à Fontainebleau, j'allai tout de suite chez la reine, à laquelle je représentai vivement d'abord tous les inconvénients de mettre un homme de robe à la guerre, ensuite la nécessité pour elle de présider au choix qui serait fait , lui répétant en cette occasion tout ce que je lui avais déjà dit lorsqu'il avait été question de M. d'Ennery. J'ajoutai qu'ayant échoué dans une première entreprise , il était d'autant plus nécessaire de l'emporter cette fois-ci. Je lui nommai M. de Castries comme ayant toutes les qualités nécessaires pour fixer son choix, et je l'assurai qu'elle pouvait compter sur lui comme sur moi-même. La reine, à son ordinaire, adopta toutes mes idées, et me promit qu'elle allait agir en conséquence.

Le lendemain , elle m'ordonna de la suivre à une promenade qu'elle faisait dans le parc. Je lui donnais la main pour descendre l'escalier^ elle s'approcha de mon oreille, et me dit : Not7'€ ajjaire va bien; nous îi'aurons sûrement pas un homme de robe. Je voulus lui faire quelques questions; mais, au lieu de me répondre, elle se mit à parler haut à ceux qui la suivaient. Cela m'étonna , et me lit examiner tout avec plus d'attention que je n'en aurais peut-être eu dans toute autre occasion. Ce fut le premier instant de refroidissement et du manque de confiance qu'elle me témoigna.

Dans ce moment , trois hommes se disputaient le crédit auprès de la reine : le duc de Coigny, M. le chevalier de Luxembourg, et le duc de Lauzun. L'un était fin courtisan, c'est le pemier; le second, homme d'esprit, mêlant des folies à son amabilité, croyant même à la magie; le troisième, homme romanesque ^ n'ayant puétre héroïque, comme lui disait une femme; voyant mal , s' étant fait aventurier au lieu d'être un grand seigneur et

d'avoir un jour les gardes françaises, auxquels il avait préféré un petit régiment de hussards; du reste, plein de bravoure, de grâce dans l'esprit , d'élégance dans la tournure. Sa mauvaise tête l'a entraîné dans un parti qui ne devait pas être le sien : Dieu veuille qu'il n'en soit pas puni par ceux même qui l'ont égaré ' ! Je sentis bien que le refroidissement de la reine pour moi ne pouvait venir que de quelque intrigue ou de quelque tracasserie , n'ayant rien à me reprocher. Je résolus en conséquence de persister à la voir, pour avoir une explication. Je fis part de ce que j'avais remarqué à la comtesse Jules de Polignac, qui me dit qu'elle se trouvait précisément dans la même position que moi , qu'elle avait remarqué du changement dans la façon d'être de la reine avec elle; ce qui me confirma dans l'opinion que la comtesse Jules et moi , nous étions l'objet de quelques-unes de ces menées si fréquentes dans les cours. Elle se promit, ainsi que moi, del'approfondir; etj'aitoujourssoupçonué les trois hommes dont je viens de parler de m'avoir desservi ^

• II semble que le baron fit une prédiction. Le duc de Lau/.un a péri sur l'échafaud , avec un courage qu'où ne peut oublier; et à ce dernier moment, donnant son cœur à Dieu et u son roi, il abjura des erreurs qu'il reconnaissait trop tard.

( Note de M. de Ségur )

^ La froideur de la reine avait une cause. M. de Resenval la connaissait fort bien, et la dissimulait encore mieux. D'autres nous l'ont fait coniiaitre. On lit dans madame Campan ce qui suit :

« Le baron de Beseiival, dans ses MémoireSi parait fort surpris du refroidissement subit de la reine, et l'attribue d'une manière tres-défavorable à l'inconstance de son caractère. Je puis donner le motif de ce changement, en répétant ce que su majesté me dit à cette époque; et je ne rliangerai pas une seule de «es expressions. En n.e parlant de l'étrange présomption des hommes , et de la réserve que les femmes doivent toujours observer avec eui, la reine ajouta (|ue l'âge ne leur ôtait pas l'idée de plaire , quand ils avaient conservé quelques qualités agréables ; qu'elle avait traité le baron d«« Besen>al comme nn brave Suisse, aimable, poli, spirituel ; que ses cheveux blancs lui avaient fait voir comme un homme sans consé(|ucnre ; et f D'elle s'était bien trompée. Sa majesté,

après m'avoir recommandé le plus grand secret sur ce qu'elle allait me confier, me raconta que, s'étant trouvée seule avec le baron, il avait commencé par lui dire des choses d'une galanterie qui l'avait jetée dans le plu» grand étonncnient , et qu'il avait |)orté le délire jn.<;qu'à se précipiter à ses genoux, en lui faisant une déclaration en forme. La reine ajouta qu'elle lui avait dit : >( Levezvous , monsieur : le roi ignorera un tort qui vous ferait disgracier pour toujours; » que le baron avait pâli et balbutié des excuses ; qu'elle était sortie de son cabinet sans lui dire un mot de plus, et que depuis ce temps elle lui parlait à peine. La reine , à cette occasion , me dit : « Il est doux d'avoir des amis; mais^dans ma position, il est difficile que les amis de nos amis nous conviennent autant. »

« En courageux courtisan , le baron sut dévorer également la boute d'une démarche aussi coupalilr, et le ressentiment qui en avait été la suite naturelle : il ne perdit jjoint l'honorable faveur d'être placé sur la liste des gens reçus a Trianon. »

{Mémoires de madame Campan.t. l*', p. 189.)

l'n homme à cheveux blancs, on vieux rourtisan , qui a la pensée de se jeter tui pieds d'ane femme jeune et belle et

Je fus plusieurs jours sans pouvoir aborder la reine; enfin elle me dit que je vinsse chez elle. Je débutai par lui rappeler que c'était elle qui avait voulu m'admettre dans son intimité; que n'ayant jamais eu aucun projet à la cour, et le rôle de courtisan ne convenant point à mon caractère , sans les bontés particulières qu'elle m'avait témoignées, je n'aurais jamais songé à lui vouer un attachement qui était devenu mou unique occupation , depuis qu'elle m'avait permis de lui en donner journellement des preuves; que, n'ayant rien à me reprocher dans aucun genre, je ne pouvais attribuer qu'à quelque méchancelé la transition subite que je remarquais dans la façon dont elle me traitait ; que je la suppliais de me dire les rapports qu'on pouvait lui avoir faits de moi, parce qu'il me serait bien aisé de les détruire.

La reine, qui s'était enfoncée dans un sofa lorsque j'étais entré chez elle, et qui avait mis un mouchoir sur ses yeux , malades d'une fluxion , me répondit , avec un embarras qui l'empêchait presque d'articuler : On ne m'a rien dit contre vous; je suis toujours la même; et elle s'en tint à ce peu de mots. J'insistai; mais ayant encore eu la même réponse , je sentis l'impatience me gagner, et, craignant qu'elle ne m'emportât trop loin , Madame, lui dis-je, votre majesté me fait sentir qu'il faut m'en tenir au respect que je lui dois, et que ce serait m'en écarter que de IHmportuner plus longtemps. Je lui fis une profonde révérence, et je me retirai.

Je rendis compte à la comtesse Jules de l'explication que je venais d'avoir avec la reine , et de la manière dont elle s'était terminée. Elle m'apprit qu'elle en avait eu une de son côté, dont l'issue avait été bien différente : car, à la première question qu'elle avait faite sur le motif du froid dont elle s'était aperçue , la reine lui avait prodigué les choses les plus tendres, qu'elle avait même accompagnées de larmes ; et elles s'étaient séparées plus unies que jamais.

reine, pour lui faire une déclaration, est que d'attention que lui avait accordée

plus digne de pitié que de colère. Marie- sa souveraine. On verra, par un passage

Antoinette le punit assez en lui infligeant des Mémoires de madame Campan ( let-

sa froideur. Mais un autre homme, alors tre à la fin du volume), avec quelle

dans l'éclat de l'âge et dans l'ivresse dignité de femme et de reine Marie-

des succès galants, le brillant duc de Antoinette réprima l'audace des présomp-

Lauzun , osa se tromper sur une mar- tueux.

DU BARON UE BESE.NVAL. 217

A deux jours (Je là , la reiue me dit de venir chez elle r.'iprèsdinée. La comtesse Jules s'y trouva en tiers; j'y fus tout comme à mon ordinaire, sans avoir l'air de me souvenir de tout ce qui s'était passé. La dissimulation est le grand art des courtisans : les rois ne pardonnent point aux gens avec lesquels ils ont eu tort, et qui les embarrassent; ils savent gré au contraire à ceux qui, par leur façon d'être, leur donnent le moyen de se persuader qu'on ne s'est pas aperçu des reproches qu'on aurait h leur faire. Voilà le meilleur moyen pour tous ceux qui visent a la faveur, ou qui veulent la conserver.

Assez tranquille sur celle dont je jouissais s je fis dans cette occasion, par indifférence, ce que beaucoup d'autres auraient fait par calcul. Je m'étais pourtant bien promis, après ce que je venais d'éprouver, de réj^ler ma conduite sur celle que la reine aurait avec moi : je le répète, plus loyal et plus droit qu'on ne l'est à la cour, je ne pouvais avoir que ce tort-là. Je parlai à la reine avec cette assurance que donne toujours la pureté de l'intention ; je l'attaquai de nouveau sur le ministère de la guerre; je la poussai même avec chaleur; ati point qu'ayant longtemps éludé mes questions, elle me dit enfin, avec une sorte dimpatience : Il est cruel d'être obligé d'entendre tout ce que vous me dites, et d'être dans i impossibilité d'y répondre.

Kn sortant de cet entretien, qui dura plus de deux heures, la comles.se Jules me confia, sous le secret, que le ministre de la guerre était nommé; que cela s'était fait de concert avec la reine , mais qu'on lui avait fait donner sa parole qu'elle n'en ouvrirait pas la bouche. Je vis, de ce moment, que ce ne serait pas M. de Castries; que, n'osant braver la reine, on avait cherché à la gagner, et qu'on y était parvenu. Je fis quelques questions à la comtesse Jules sur le refroidissement de la reine, auxquelles elle ne put me répondre, m'assurant qu'elle en iiinorail le motif; je n'ai jamais pu l'approfondir : il est vr.ii que je ne me suis pas donné grand mouvement pour le savoir Quand on est sans ambition, fju'on ne veut rien , (ju'on se trouve à la cour sans l'avoir désiré, et que la gène de la faveur se fait plutôt sentir que ses agréments, on la perd sans regret, et l'on attend patiennnent que les circonstances dirigent la conduite qu'on doit embrasser. 1. n. 1'.;

T,a seule chose qui soit venue à ma connaissance, c'est ce que m'a dit le prince de Ligne quelques mois après. Il me confia que la reine lui avait beaucoup parlé de moi ; qu'on m'avait fait des méchancetés auprès d'elle, qui lui avaient fait prendre de mauvaises impressions sur mon compte ; mais qu'elle rendait justice à ma droiture. Quelques mots échappés devant moi m'ont fait soupçonner que le chevalier de Luxembourg et le duc de Coigny ( un peu faux , sous de loyales apparences ) avaient pu me nuire. Cela ne m'affecta pas un moment : ce qui vient de nos amis ou de notre intime société doit nous blesser ; le reste est indifférent. Il vaut mieux ignorer les noirceurs qu'avoir la peine de haïr et celle de se venger.

De ce moment, la reine ne me vit plus tête à tête dans son intérieur. Elle continuait à me traiter parfaitement bien, même avec distinction en public ; mais il était aisé de s'apercevoir que ce n'était plus avec cette bienveillance qui avait occasionné tant (le jalousie. Cette nuance n'échappa point aux regards curieux et pénétrants de la cour : tous les yeux se fixaient toujours sur moi; mes amis me faisaient des questions. Ce n'était plus le môme empressement de tout le monde; et chaque jour on débitait de nouveaux propos , dont j'étais instruit par ces rediseurs subalternes dont les cours abondent toujours. Mon rôle était assez difficile à jouer; il ne fallait être ni bas , ni insolent, ni embarrassé, ce qui aurait été plat; ni trop assuré, ce qui aurait eu l'air de braver, llevenir à Paris , m'aurait mis à J'abri d'être en spectacle; mais quitter Fontainebleau dans cette circonstance aurait accrédité mille contes ridicules sur le refroidissement de la reine; d'ailleurs, la façon dont elle me traitait encore exigeant que je ne m'en éloignasse pas , je pris le parti de demeurer à la cour; et c'est avec quelque satisfaction que je me rappelle la conduite que j'ai tenue dans une occasion aussi délicate.

Le ministre de la guerre n'était point nommé , ce qui donnait lieu à tout plein de conjectures. Chacun faisait le sien, et per- .sonne n'approchait seulement de celui qui avait été choisi. J'en parlai une ou deux fois à M. de Maurepas , qui ne me répondit que par des plaisanteries. Enfin, quelqu'un m'apprit en confi-

dence , et à mon grand étonnenient, que c'était M. deSaiiit-Cerniain, choix bien disne des deux hommes (jui avaient jeté les yeux sur lui; je veux dire M. Tur^^ot et M. de ***, qui, craignant également tout homme qui, par sa consistance ou par ses entours, aurait pu leur causer des ombrages, imaiiinèrent d'aller chercher M. de Saint-Germain, isolé, tombé dans l'oubli, existant dans une petite maison d'Alsace, où une banqueroute qu'il avait essuyée l'avait relégué , et où il vivait d'une pension que le roi voulait bien lui donner. Voilà l'homme qu'ils firent adopter à M. de Maurepas, quelque incroyable (jue fût la proposition, et d'autant plus aisément que, sans jamais calculer ni le mérite ni les talents nécessaires à la place où il fallait nommer, M. de Maurepas prenait toujours, de préférence, ou des iiens médiocres, ou de ces hommes sans soutien que leur position ou leur intérêt mettait entièrement dans sa dépendance.

ISI. de Saint-Germain, bien loin de prévoir la fortune qui l'attendait , avait adressé , de sa retraite , un mémoire n M. de Maurepas sur le fuilitaire de la France; mémoire qu'il avait négligé sans le lire, mais dontil se ressouvint dans cette circonstance, et que lui, le roi, M. Turgot et M. de *** , jugèrent un ouvrage parfait, quoiqu'il ne fut qu'un système établi , à la vérité, sur d'assez bons principes , mais impossible à exécuter en Fiance , où le militaire ne se soutient que sur le préjugé qui existe dans la noblesse, de ne pouvoir pas faire d'autre métier que de servir, et ou mille considérations nationales, mille habitudes de société triomphent toujours de toute règle de discipline.

Ce choix arrêté, il fut question de le faire approuver à la reine. Pour en venir à bout , on imagina de faire un mémoire ; ouvragr, à ce (ju'on prétend, de l'abbé de \ ermont. On le remit a celte princesse, en lui recommandant le secret le plus exact, précaution dontil y a tout à parier que j'étais l'objet; car certainement, si je l'avais su , j'aurais aisément démontré l'absurdité, l'indécence de cette nomination , après la conduite (ju'ivait eue M. de Saint-Germain , comme un \ a le voir.

M. de vSaintGermain était ne à Lons-le-Saunier , en Franche- Gomté. Il avait débuté par être jésuite; il en a conservé toute sa \ie l'esprit patelin , moqueur, méchant, iiKjuief , mcliant , et jus-

qu'à l'exlérieur el les façons. 11 avait quitté la société pour s'engager dans un régiment de dragons, d'où son père, commandanl d'un bataillon de milice, le retira, pour lui faire obtenir une sous-lieutenance dans son bataillon. Une affaire d'honneur avec un homme de qualité, qu'il tua, l'obligea de passer en Allemagne , où il entra au service de l'électeur Palatin, et , en 1738 , à celui de l'empereur Charles VI. Ce prince étant mort, l\r. de Saint-Germain quitta le service d'Autriche pour celui de Bavière. 11 y resta jusqu'en 1 745 , que l'électeur de Bavière , parvenu à la couronne impériale sous le titre de Charles VU, mourut. Il passa en Prusse , avec dessein d'y prendre du service ; mais le ton dur et farouche du prince d'Anhalt-Dessau , et la discipline sévère qu'il avait établie, l'effrayèrent si fort, qu'il se retira à Francfort , d'où il écrivit au maréchal de Saxe, qui le lit rentrer au service de France comme maréchal de camp , avec un régiment d'infanterie sur le pied étranger.

M. de Saint-Germain jouissait de beaucoup de réputation. Ce n'est pas qu'il ait jamais eu des actions d'éclat; mais il s'est toujours acquitté avec distinction et supériorité de toutes les commissions dont on l'a chargé, et il a été beaucoup employé. Son caractère incompatible et caustique lui fit préférer, à la paix, de demeurer employé dans une province, au parti de se montrer à la cour, de la connaître et d'en être connu ; ce qui lui rétrécit les idées dans un cercle de vues militaires subalternes, et d'une discipline servile impraticable en France. Autant il avait de réticence avec presque tous ses égaux , autant était-il affable et prévenant pour les officiers particuliers, parmi lesquels il se lit beaucoup de fanatiques. •

La guerre s'étant de nouveau déclarée en 1756 , il servit fort bien sous MM. les maréchaux d'Estrées, de Richelieu, de ContadesetdeSoubise. Mais M. deBroglie ayant eu le commandement de l'armée pendant l'hiver de 1759, il fut mortellement choqué qu'on lui eût donné la préférence sur lui. Chargé du Bas-P».hin tandis que M. de Broglie était à Francfort, la correspondance qu'il eut avec lui se ressentit de son aigreur, et devint bientôt aussi provoquante qu'insoutenable. M. deBroglie, au commencement de la campagne de 1760 , ayant passé l'Home ,

DU BAUO.N DE BESE?(VAL. 221

manda à M. de Saint Germain de venir le joindre , a\ee une partie des troupes qu'il avait à ses ordres; il arriva précisément au moment que le combat de Corbach commençait , et s'y conduisit très-bien : mais deux jours après on apprit, au grand étonnement de tout le monde, qu'il avait quitté l'armée, sans en avoir prévenu, personne. Son départ y causa une grande sensation; il avait, comme je l'ai déjà dit, beaucoup de fanatiques parmi les subalternes , mais très-peu d'amis parmi les officiers généraux. M. de Brogiie, voyant le mouvement qu'occasionnait le départ de M. de Saint-Germain , assembla les lieutenants généraux pour leur lire sa correspondance avec lui; et tous convinrent que les lettres de M. de Saint-Germain étaient pleines d'humeur et d'injustice, tandis que celles de^l. de Brogiie n'étaient dictées que par la raison et la patience.

On avait les yeux ouverts sur la suite d'un événement aussi singulier. Il parut simple, lorsqu'on apprit que y\. de Saint-Germain était passé en Danemark, avec le titre de feld-maréclial et l'ordre de lÉléphant, pour y être chef du militaire. ?^n partant, il écrivit à M. de Crémille, je crois, auquel il renvoya le cordon rouge qu'il avait. Le roi fut, avec raison, extrêmement irrité de sa conduite; et il fut décidé dans le conseil que jamais, sous aucun prétexte, INI. de Saint-Germain ne pourrait rentrer au service de France. Il passa plusieurs années en Danemark, où il changea entièrement lo système militaire, rapportant tout à ses idées, sans les faire cadrer avec le génie et le caractère de la nation. Il finit, comme cela devait être, par se discréditer, et par être obligé de se retirer, avec un assez bon traitement, à la vérité.

Il alla d'abord à Haml)our;i, où il plaça mal ses fonds et sa confiance : une banqueroute lui fit perdre tout ce qu'il possédait au monde; il en apprit la nouvelle à T..auterbach, en Alsace, où il avait obtenu la permission de se retirer.

Les régiments allemands au service de France , instruits de sa position, lui écrivirent pour lui mander que, s'étant assemblés, ils s'étaient cotisés pour lui fiire annuellement 16,000 liv. Le maréchal de Muy, alors ministre de la guerre , instruit de celte démarche, défendit de la part du roi, aux régiments alle-

mands, de continuer cette pension. En même temps il manda à M. de Saint- Germain que le roi voulait bien lui accorder 10,000 liv. sur le trésor royal. Avec ce secours il eut de quoi vivre tranquillement dans sa retraite de Lauterbach, et ce fut là qu'il composa son mémoire sur le militaire de France, dont j'ai déjà parlé, et dont il envoya une copie au maréchal de Muy et une autre à M. de Maurepas. Il employait d'ailleurs son temps à cultiver son jardin et à prier Dieu ; car il était devenu fort dévot.

C'est au milieu de ces occupations que M. de Saint-Germain reçut la nouvelle que le roi l'avait choisi pour être ministre de la guerre. Elle lui fut portée par l'abbé Dubois, frère de celui qui a été commandant du guet depuis , et qui avait été son aide de camp pendant la guerre.

Sa surprise fut égale à celle de tout le monde, lorsqu'on fut instruit que M. de Saint-Germain était nommé. Les gens sensés ne pouvaient concevoir qu'on eût seulement pensé à un homme qui n'avait pu tenir nulle part, et d'un caractère si peu propre au ministère; à un homme qui en dernier lieu venait de culbuter tout le service de Danemark , et qui de plus avait pour ainsi dire déserté celui de France. Les enthousiastes de M. de ***, qui en avait beaucoup en ce temps-là, criaient au chef-d'œuvre, trouvaient du génie dans ce choix , et comme tel y reconnaissaient celui de M. de ***. Quelquesanciensamisde M. de Saint- Germain, espérant tout de son installation, s'efforçaient aussi d'exalter sa nomination : du nombre de ces derniers furent le baron de Wimpffen, et MM. de Vioménil et de Jaucourt, qu'en effet M. de Saint- Germain admit tour à tour à sa confiance, mais avec lesquels il se brouilla successivement.

M. de Saint-Germain débuta à Fontainebleau, où j'ai dit qu'était la cour. Tout le monde s'empressa de le voir, de le connaître, comme il arrive toujours aux nouveaux venus , et surtout aux gens extraordinaires. Il ne disait pas un mot , ne faisait pas un geste qui ne fiît remarqué, rapporté, commenté, admiré. Ce premier enthousiasme refroidi, on attendit avec autant d'impatience que de crainte les changements qu'il avait annoncé devoir faire dans toutes les parties du militaire.

DU BAUON DK BESENVAL. 2J3

Les bases de son système portaient sur de bons principes. Il voulait une subordination graduelle, exacte, un service ponctuel et suivi. Connaissant combien l'esprit des grands seigneurs en France est contraire à ces principes, il chercha à les éloigner du militaire; et ses premières opérations devaient être la réforme de tous ces corps de faste et à privilège, de ces charges honoraires, contraires à la discipline, à l'administration : vices opposes a tout principe, ruineux pour le roi , mortifiants pour les autres troupes, sur qui tombe le fardeau des guerres , et qui se voien enlever les récompenses par ces corps privilégiés, sans aucun mérite particulier. En un mot, M. de Saint-Germain, qui ne connaissait que l'esprit de l'étranger et les garnisons françaises, s'imagina changer celui des Fraierais , et faire plier sous sa volonté des gens qu'un roi absolu et tout-puissant aurait bien de Ih peine à réduire.

Il ne tarda pas à connaître qu'il s'était lourdement trompe. Les mousquetaires gris et noirs, les grenadiers à cheval, les gendarmes et les chevau-légers, furent les premiers corps qu'il nnt a la reforme. "SI. de la Chaise, capitaine des mousquetaires gris, homme peu en faveur, ne lui résista pas. M. de .Montboissier , capitaine des mousquetaires noirs, homme de qualité, passa condamnation moyennant le cordon bleu qu'on lui promit, et qu'il eut par la suite. ^L de Lujeac , capitaine des grenadiers à cheval, par une ligure charmante était parvenu à une fortune beaucoup au-dessus de ce qu'il devait espérer; il n'avait pu la soutenir. Ayant perdu tous ses amis et ses protecteurs, il fut abattu sans coup férir.

M. le maréchal de Soubise , capitaine des gendarmes, se trouva embarrassé entre la volonté d'un jeune roi , dont on ne <'oniiaissait pas trop encore le caractère, et la perte d'une belle charge héréditaire dans sa maison. 11 lit dans celte occasion comme il a fait en tant d'autres : sans profiter de son rang, de N.i naissance et de sa position, il prit un parti qui lui fut dicte |).ir son esprit de courtisan; il ne conserva point la compagnie des gendarmes telle qu'elle était, mais il obtint (juon laisserait Nubsi.^ter cin(|uante gend.irmes , es|)érant apparemment , dans des temps plus heureux , faire renaître sa coujpagnie de ce de-

2 24 MÉMOIBES ,

bris, qu'il s'applaudit beaucoup d'avoir sauvé. Toutnaturellemeut les chevau-légers suivirent le sort des gendarmes : M. le due d'Aiguillon , leur capitaine, quoique exilé, étant neveu de M. de Maurepas , serait bien parvenu à ce chef-d'œuvre d'adresse et à ce coup de crédit.

Cette première atteinte portée au projet de M. de Saint-Germain fut le signal d'une effervescence générale. Les gens à charge, les chefs des corps privilégiés, mirent toutes intrigues et tous moyens en usage pour ne souffrir aucune diminution , ni être privés d'aucune prérogative ; ils furent tous merveilleusement secondés par M. de Maurepas, qui, selon sa coutume ordinaire, approuvant tout système de réforme, était le premier à en empêcher l'exécution. Telle était sa facilité vis-à-vis de quiconque lui faisait des représentations et s'adressait à lui. Il promettait avec autant de légèreté qu'il mettait peu d'intérêt à faire obtenir.

Dès cet instant, on put regarder le projet de M. de Saint- Germain comme manqué; car, indépendamment de ce que toutes les parties de son système avaient un rapport si immédiat qu'une seule distraite interrompait la chaîne qui en faisait la solidité, obligé de reculer dès les premiers pas, il fut discrédité dès qu'on vit qu'on pouvait lui résister, et se soustraire à sa volonté. Un homme nerveux aurait tenu tête à M. de Maurepas, et mis le marché à la main au roi, qui aurait cédé, selon toute apparence, et parla rendu M. de Saint-Germain tout-puissant; et il se serait vu à même de faire de grandes choses , ou , si on l'avait pris au mot, il serait retourné dans sa retraite comblé de gloire. Mais M. de Saint-Germain n'était qu'un vieux moine défroqué, déplacé à la cour.

Obligé de respecter les vices militaires français, il appliqua à l'armée la partie de son système qui la regardait : il réforma les inspecteurs, bons partout, et dont on ne peut se passer en France ; il partagea toutes les troupes en divisions composées d'infanterie et de cavalerie, commandées par un lieutenant général, ayant sous lui deux et trois maréchaux de camp; il voulut réformer les étals- majors des places, qu'il prétendait suppléer par les chefs des corps qui s'y trouveraient en garnison, en donnant

toute autorité d'administration aux chefs et aux commandants de province; mais il trouva la partie civile en son chemin, et il fut encore obligé de reculer.

M. de Choiseul avait donné une excellente coupe aux troupes, bonne principalement en ce quayant établi un nombre permauent d'officiers et de bas-officiers , les réformes ainsi que les augmentations ne devaient plus porter que sur les soldats. ^I. de Saint-Germain doubla les compagnies, et réduisit les bas-officiers à un taux même au-dessous de ce qu'il en fallait en temps de paix. Pour trouver l'argent nécessaire à tous ces changements, il supprima les hautes payes, en augmentant à la vérité la solde; mais il arriva ce qui arrive toujours : c'est que ceux qui acquirent en furent peu touchés, et que ceux qui perdirent prirent de l'humeur et quittèrent dès qu'ils le purent; perte qui porta sur ce qu'il y avait de plus précieux dans l'armée, je veux dire les vieux soldats, et surtout les vieux cavaliers.

Il créa des colonels eu second, tant dans l'infanterie que dans la cavalerie. Cet emploi vicieux en lui, qui place danschacjue corps deux hommes de même grade, lesquels doivent naturellement cire en opposition , aurait pu s'excuser par l'intention d'ouvrir un débouché à la jeune noblesse, à laquelle il en faut, et qui en manque souvent , surtout en temps de paix. M. de Saint-Germain, au lieu de remplir ces places par des gens de celte trempe, y mit beaucoup de gens inconnus, faits la plupart pour rester dans le subalterne, ou des officiers qui se regardaient depuis longtemps comme hors du service, qu'il rappela sans raison, et qui ont fort embarrassé depuis.

S'étant trouvé arrêté par mille objets contentieux dont il n'avait seulement pas d'idée, il voulut prendre un homme de loi pour l'éclairer dans cette partie , et prévenir les bévues qu'il faisait journellement. Il jeta ou ou lui fil jeter les yeux sur M. Senac de Meilhan , intendant de Guienne , au(|uel il donna le titre d'intendant de la guerre.

M. Senac de Meilhau, créature des iNoailles, dont le père avait ete premier médecin du feu roi, était uu honune de beaucoup d'esprit , mais qui joignait a des idées fausses et systématiques beaucoup d'audace. Il ne con\int ni aux troupes ni a M. de

Saint-Germain, qui s'en défit très- peu de temps après l'avoirpris J'ai dit que MM. de Jaucourt, de Vioménil , et le baron de Wimpffen, eurent tour à tour part à sa confiance, et l'aidèrent dans ses opérations ; mais sa méfiance ordinaire, son incompatibilité, et surtout son indocilité aux conseils par lesquels ils tâchaient de prévenir son inconduite , les éloignèrent successivement. Bientôt livré à lui-même , ses faux calculs et son ineptie le jetèrent dans un discrédit qui le conduisit au dégoût et à une administration Jâche et faible, d'où s'ensuivit le désordre et l'anarchie dans les troupes.

J'avais connu M. de Saint-Germain à la guerre, et mêmej'avais eu des relations avec lui. Quand il parvint au ministère, je lui dis que j'ignorais ses projets, que je n'avais pas l'indiscrétion de lui faire des questions; mais qu'ayant toujours servi , je désirais qu'il ne m'oubliât pas dans les occasions. Il me répondit honnêtement , et je me tins tranquille. Je ne fus point compris dans le nombre des lieutenants généraux qui eurent des divisions; l'étonnement qu'on voulut bien en témoigner , et ce que me dirent sur cela mes camarades , surtout ceux dont je désirais l'estime, fut suffisant, de reste, pour calmer mon amour-propre.

Cependant, craignant qu'un homme du caractère de M. de Saint-Germain n'eût prévenu contre moi un jeune roi qui ne faisait que de monter sur le trône , et qui n'avait pas encore eu le temps de connaître par lui-même les individus; craignant, dis-je, qu'il ne m'eût desservi, j'allai le trouver, et je lui dis que je ne venais point me plaindre de n'avoir pas trouvé mon nom sur la liste des lieutenants généraux divisionnaires; que je croyais ma réputation assez établie pour n'en être pas affecté; mais que je désirais savoir quel grief il avait contre moi , et quel était celui qu'il avait pu alléguer au roi pour que je ne fusse pas compris sur cette liste, d'autant que jusqu'à lui , non-seulement aucun général ni aucun ministre ne m'avait jamais refusé, mais même qu'ils m'avaient presque toujours prévenu. 11 me répondit avec assez d'embarras qu'il n'avait jamais eu aucun grief personnel contre moi; qu'il rendait justice plus que qui que ce fût à ce que je valais , et qu'il avait toujours parlé de moi sur ce ton-là au roi ; mais qu'étant attaché par un service au

régiment des gardes suisses, je ne pouvais pas en remplir deux. La raison est mauvaise , lui répliquai-je; mais puisque vous m'assurez qu'il n'ijapoint d'autre motif, cela me suffit, (lomine je n'avais projet que de lui faire une scène, je la trouvai assez forte comme cela , et , sans ajouter un seul mot , je sortis de son cabinet.

Un ministre est toujours à craindre ; les téte-à-tete qu'il a continuellement avec le roi, où il peut dire sans contradiction tout ce qui lui plaît; l'espèce de confiance qu'on accorde à sa place, la facilitéavec laquelle les mauvaises impressions s'adoptent, tous ces moyens me parurent dangereux entre les mains de iM. de Saint-Germain.

?'n conséquence, au sortir de chez lui j'allai chez M. de IMaurepas , auquel je racontai ce que je venais de faire, en lui ajouî.'int que mon projet n'était pas de forcer la mnin à INI. de Saint- (iermain pour nvemployer, ne me souciant point du tout d'avoir des détails avec un ministre comme celui-là; mais que, connaissant de quoi il était capable, je venais le prier de me mettre à l'abri (les méchancetés qu'il pourrait me faire auprès du roi. !M. de iNîaurepas battit la campagne sur ce que je n'avais pas eu de division , ce qui m'était assez égal ; il m'assura qu'il ne croyait pas M. de Saint-Germain capable de me desservir dans l'esprit du roi; qu'en tout cas il me promettait de détruire ce qu'il pourrait faire contre moi. Voilà ce que je voulais.

.ïe le remerciai ; et, retombant ensuite sur .M. de Saint-Germain, je démontrai à M. de 'Maurepas ses fautes, sa mauvaise administration, enfin son incapacité. 11 ne répondait pas un seul mot à tout ce que je disais, me regardait de temps en temps, et rêvait profondément. Après quelques moments de silence : « Vous n'objectez rien . m'écriai-je . à tout ce quo je dis , parce que vous n'avez rien à objecter. Kh bien! je vais vous prédire, moi , ce rjui arrivera. Il en sera de M de Saint-Germain comme de. M. Turgot. \ ous savez que votre niinistredela guerre est de toute inca- |)acité: (pi'il [)erdra votre armée, comme l'autre a perdu vos finau'-es; mais vous ne le chasserez que lorsrpie tout sera si bien boule\er.^e (\\\\\ n'v aura plus de remède. — M.i foi, je crois que vou.« avec raison . > me répondit-il en éclat.inf de rire.

228 MEMOiaES

.l'aurais dû gémir de voir le souverain pouvoir entre les mains de M. de Maurepas, et la France livrée à un tel homme; mais la chose me parut si ridicule, que je ne pus m'empêcherde rire aussi. Cependant» en sortant de chez lui je fis de sérieuses réflexions sur la manière dont tout était mené , sur l'insouciance de l'homme principal, la bêtise et l'incapacité de quelques autres ministres; et je résolus non-seulement de ne me plus mêler de rien, mais même de n'aller chez eux que par bienséance, de loin en loin, et de m'en tenir au rôle de courtisan ; encore, autant de temps que la façon dont on me traiterait m'engagerait à continuer un métier assez ennuyeux , et qui n'est pas sans inconvénient.

Il ne restait plus à M. de Saint-Germain qu'une seule sottise à faire. Il n'eut garde de la refuser : c'était de prendre un adjoint. On apprit tout d'un coup, et sans que personne s'en doutât, que M. de Montbarrey était associé au ministère de la guerre.

M. de Montbarrey , de la province de Franche-Comté, était d'une naissance très-médiocre, malgré la superbe généalogie qu'il fit paraître après avoir été associé au ministère, et que lui arrangea M. de Zurlauben, capitaine aux gardes suisses. Son père était mort lieutenant général, et avait toujours vécu dans la médiocrité. Son oncle, le chevalier de Montbarrey, longtemps colonel du régiment des Cravates, honune à quolibets , était connu de toute l'armée et de beaucoup de monde, et par son ton et par ses bons mots, plus que par son mérite. Il était parvenu à être lieutenantgénéral et grand'croixde l'ordre de Saint-Louis. Quant a lui, il débuta comme tout le monde, et parvint à avoir le régiment de la Couronne, qui souffrit beaucoup à la bataille de Varbourg, où M. de Montbarrey passa pour s'être conduit avec distinction.

Devenu maréchal de camp, M. deChoiseullui donna une inspection qu'il fit avec assez de détail. Du reste , c'était un homme assez ordinaire, qu'on ne remarquait point; et personne ne lui soupçonnait l'adresse que depuis il a déployée.

Lorsqu'on composa la maison, de Monsieur, il fut nommé capitaine des Cent-Suisses , ce qui commença à lui donner du re lief et à l'ancrer à la cour. 11 avait bien quelques liaisons avec

M. de Saint-Germain ; mais la protection de madame de !Maiirepas contril)ua plus à le faire adjoindre au ministère de la guerre que toute autre chose.

Sa nomination n'apporta aucun changement au désordre qui régnait dans le militaire; et lorsqu'on lui en parlait, il haussait les épaules, répondait modestement qu'il n'était que l'aide de camp de .M. de Saint-Germain, et qu'il lui avait trop d'obligations pour n'être pas entièrement soumis à ses volontés. Il n'était pas bien difficile de pénétrer où tendaient ces propos.

Dans son projet de divisions, M. de Saint-Germain avait arrangé d'en changer souvent les ofliciers généraux, pour /es mettre successivement en activité, et pa?' la, disait-il, tes former et les tenir en haleine : chose aussi mal vue que beaucoup d'autres détails de son plan; ce changement continuel n'aboutissant (ju'à retirer des troupes les officiers généraux, au moment qu'ils commençaient à les connaître et à en être connus, à oter aux généraux tout intérêt et toute émulation, et aux troupes toute considération pour leurs chefs.

J'étais assez indifféremment avecM.tle Montbarrey. I-es circonstances ne m'avaient jamais misa portéede le connaître beaucoup. 11 y avait à peu près un an qu'il était adjoint, lors(|ue, l'avant rencontre chez M. le duc d'Orléans, il me prit à part dans une croisée, pour me demander s'il me convenait de prendre une division. Je lui répondis que rien dans le monde ne pourrait me déterminer à servir, en temps de paix , avec M. de Saint-Germain; mais (jue comme j'étais bien sûr qu'il nous en ferait justice, et qu'il ne tarderait pas à le chasser , j'acceptais avec grand plaisir, ne demandant pas mieux que d'avoir affaire à lui. Sans me répondre autrement (|ue par un sourire sur ce qui regardait M de Saint-Ciermaiu, il m'offrit la division du Languedoc et du Roussillon, que j'acceptai.

La manière hoimête dont M. de Montbarrey m'avait prévenu lit sur moi l'impression que m'a toujours faite le moindre service, c'est-à-dire que je me regardai conmie son oblige, et que je me ('(induisis en con:é(juence.

Kn parlant pour ma d.slmation , je lui promis de lui écrire avec confiante, et de hii rciidre des comptes exacts et ass( z

amples pour qu'il pût remédier aux désordres qu'avait occasionnés M. de Saint-Germain; car, lui ajoutai-je, vous ne tarderez pas à être en chef. Je lui tins parole ; je lui écrivis des volumes, et assurément j'avais de quoi. Quelque idée que je me fusse formée de l'indiscipline et de l'anarchie qui régnaient dans les troupes, elle était fort au-dessous de ce que je trouvai lorsque je les vis de près.

M. de Montbarrey, pendant toute mon absence, ne m'écrivit que des lettres ministérielles, et ne répondit à aucun des comptes particuliers qu'il recevait fréquemment de moi. Je lui eu fis des reproches à mon retour. Il me répondit que ce n'avait pas été manque de bonne volonté; mais que, dans la position où il était, il n'avait pas osé; ce que je crus bonnement, ne connaissant point encore le fond de son caractère.

M. de Saint-Germain croupit encore quelque temps dans sa place : mais son discrédit devint si fort, qu'enfin il ne put plus le supporter. Il demanda à se retirer ; on le lui accorda avec facilité, et M. de Montbarrey fut nommé ministre de la guerre.

Comme il avait des formes assez agréables, écoutant tout le monde avec l'apparence de l'intérêt, promettant avec facilité, son début fut satisfaisant et pour lui et pour le militaire ; mais on s'aperçut que sa facilité n'était que de l'indifférence , et qu'il ne fallait faire aucun fond sur ses promesses. L'attente trompée fit mettre l'humeur et les plaintes à la place de l'espérance et du contentement. Pour lui, se souciant aussi peu de remplir sa place que de captiver les suffrages, il n'était occupé que de plaire à M. et surtout a madame de Maurepas , desquels il sentit que dépendait le seul point de vue qu'il pouvait avoir eu : je veux dire, sa fortune. De tous les gens en place que j'ai connus, c'est certainement celui qui a tiré meilleur parti de sa position, parce qu'avec plus d'esprit qu'on ne lui en accordait, il avait l'imagination tendue vers son but, avec un parti pris contre les obstacles qu'il rencontrerait sur sa route.

On l'a vu successivement se faire prince de l'Empire , chevalier de l'ordre, grand d'Espagne; marier sa fille au fils du prince souverain de Nassau, et faire une opération militaire pour lui procurer une dot; avoir la survivance du grand bailliage d'Ha-

Dr BARON DE BESENVAL. 2.} I

guennu, que le duc de Choiseul avait mis dans sa f.miillL'. et que celui-ci fit passer dans la sienne a une époque que le premier n'avait pas prévue ; en un mot, se procurer tout ce que le temps qu'il a été dans le ministère lui a permis de projeter et d'accomplir, ne négligeant rien, faisant valoir la moindre grdce pardes gens ruinés, et même , dit-oii , par des courtisanes, société qu'il aimait assez.

En faisant cette fortune, il semble que la prudence devrait suggérer de se faire quelque soutien , ou des militaires en les flattant , ou des grands seigneurs en les achetant , ou delà voix publique en offrant du moins l'apparence d'une bonne administralion. A l'exception de la façon dont il accueillait toute sollicitation, jamais aucune demande n'a eu le succès qu'il promett.iit toujours. Il a soulevé contre lui tout le militaire, lors(|u'en 1779, obligé d'assembler une armée sur les côtes , et une en P'iandre , je ne sais par quel calcul il a mis de coté toute la tcte des officiers généraux , et ceux qui , par leur mérite , leurs services et leur rang, devaient le plus s'attendre à n'être pas laissés inutiles, pour employer dans ces deux armées beaucoup de gens obscurs, et dont le choix était le plus inattendu. Il déplut à la multitude par le peu de tond qu'on pouvait faire sur les rej)résentations les plus justes. Homme paresseux et de plaisir, plein de lenteur dans les expéditions, il en était venu à ne pouvoir prendre sur lui de signer son nom , à remettre toutes les expéditions à ses commis, avec la signature desquels et le bon ordre et la forme se trouvaient sans cesse en contradiction. En un mot, le personnel et l'administration de M. de Moutbarrey devinrent bientôt l'obji't delà censure publique.

Lorsqu'un ministre en est à ce point, une chute prochaine est la seule perspective qui lui reste. M. de Moutbarrey , sourd à l'opinion publique ainsi (ju'aux représentations de ses amis, ne voulut jamais rien chanser à sa conduite ; soit qu'il fiU content d'avoir obtenu tout ce qu'il .s'était assuré, et (juesa tortune, seule visée qu'il ait eue, fût parvenue au degré qu'il désirait; soit que, se fiant sur l'appui de .M, et madame de Maurepas , il crilt que leur crédit prévaudrait toujours sur le cri public , en (juoi il .se trompa. Mais cet evénenidit , aucpirl j'ai »'U he.m-

coup de part, demande des préliminaires; j'y reviendrai peutêtre par la suite.

Comment madame de Guémené perdit la place de gouvernante des enfants de France, et comment la duchesse de Polignac lui succéda.

La maison de Rohan , si brillante en France par son ancienneté , et si exagérée dans ses prétentions , était parvenue à ce haut degré de fortune et d'illustration où une suite de gens d'une si grande naissance, toujours à la cour et toujours occupés de leur élévation , avait pu la porter. Elle comptait , au moment dont je parle :

Le maréchal de Soubise , chef de la maison. J'ai peint son caractère, en parlant de fa bataille de Fillinghausen. Son goût effréné pour les femmes , auxquelles l'âge le mettait hors d'état de plaire , l'avait jeté dans un genre de vie scandaleux. Les filles de l'Opéra composaient sa cour , et , d'autre part , une madame de l'Hôpital, maîtresse en titre, entretenue par le jeu. Mais cependant tout le monde avait pour lui une sorte de déférence qu'inspiraient sa naissance et son grade , ainsi que la place qu'il occupait dans le conseil.

Le cardinal de Rohan, évêque de Strasbourg, grand aumônier de France, homme qui joignait à beaucoup d'élégance extérieure beaucoup de grâces dans l'esprit, et même des connaissances, mais sans frein dans ses passions et dans sa conduite, libre dans ses mœurs, faisant une dépense outrée, plein d'inconsidération etdelégèreté.

jMadame de Marsan, sœur du maréchal , qui avait été gouvernante des enfants de France. Veuve fort jeune d'un prince de la maison de Lorraine , elle devint éperdument amoureuse d'un M. de Bissy qui fut tué à la guerre , au moment qu'elle allait l'épouser. Sa figure n'était ni bien ni mal : dans sa jeunesse , une grande gaieté la rendait assez ainiable, et avait rassemblé autour d'elle une société de gens de son caractère : je la voyais beaucoup alors. La mort de M. de Bissy la fit tourner à la dévotion , dont elle adopta les pratiques. FJIe se jeta dans l'intrigue : elle se fit chef de parti , se déclara ouvertement pour les jésuites,

quelle soutenait en toute occasion. Cet extérieur n'empêcha pas la médisance de l'attaquer. On chercha à trouver un prétexte très-faux aux bontés marquées qu'elle témoignait à Lemonier , médecin du roi ; ce qui fit dire assez plaisamment au maréchal de Richelieu qu'à l'exemple des princes d'Allemagne, qui , lorsqu'ils se mésallient, épousent de la main gauche, îuadame de jMarsju , plus grande princesse que toutes celles d'Allemagne ensemble , pour satisfaire son godt sans offenser le ciel et sa maison, avait épousé Lemonier du pied gauche. .Mais cette gaieté portait sur une calomnie.

]\Iadame de Marsan resta à la cour jusqu'à ce que, obligée de renoncer à tout espoir de retour pour les jésuites , et moins bien dans l'esprit du roi et de la reine, elle prit enfin le parti de se retirer à Paris, et de remettre sa charge à madame la princesse de Guémené.

M. le prince de Rochefort , honnne d'une figure chétive et d'un esprit pesant, parlant mal , et d'une véracité suspecte.

Le chevalier de l»ohan, d'une jolie figure, qui s'était mis dans la marine, et qui de là avait épousé mademoiselle de Breteuil, veuve du vicomte de Pons; mariage assez ridicule.

T/archevéque de Cambrai, dont on ne peut rien dire.

M. le prince de Rohan, père de M. de (iuémené, d'un extérieur désavantageux; il avait été à la guerre sans y être fort remanjué, et s'était retiré dans une terre en Touraine.

M. le prince de Guémené, survivancier de la ciiarge de grand chambellan que pos.sériail M. de Bouillon , survivancier aussi de celle de capitaine des gendarmes de la garde, qu'avait M. de Soubise. Il était d'une jolie figure, doux et agréable dans la société, maniant a.^sez bien la plaisanterie, et l'entemlant encore mieux.

Knlin , madame la princesse de Guémené , fille du niaréchal de Soubise, dont j'ai parlé ailleurs.

Voilà ce qui composait la famille de Uohan à l'époque où je la prends. On voit qu'elle avnit porte toutes ses vues sur .M. de Guémené, qui devait en devenir le chef a la mort du maréchal de Soubise. Son début dans le monde fut connue à l'ordinaire, c'est-à-dire qu'il vécut quelque temps fort bien avec sa feuune ; mais que bientôt. s,in< être pins m;il ensemble, ils s'éloignèrent

Tun de l'autre. M. de Guémené s'attacha à madame Dillon, fille de madame R*** , à laquelle elle ressemblait parfaitement.

Madame Dillon était grande et bien faite, quoiqu'un peu maigre. Elle avait un joli teint, un visage charmant, sur lequel était peinte la douceur de son âme , comme elle l'était dans le son de sa voix. Je ne l'ai pas assez connue pour définir sou caractère , qui m'a paru, dans le peu que je l'ai vue, plus attrayant que piquant, et entièrement opposé à celui de sa mère. L'attachement de M. de Guémené pour madame Dillon était extrême ; il ne vivait que pour elle , et ne la quittait pas. 11 a duré douze ans sans se démentir un instant , et la mort seule a mis un terme à ses soins. Madame Dillon, attaquée de la poitrine, a eu le bonheur de finir quelques mois avant la catastrophe de M. de Guémené, qui l'aurait infailliblement mise au toml;eau avec bien plus d'amertume. Nos gens à sentiments ont voulu établir que jamais M. de Guémené n'eu avait rien obtenu, et que sa passion était purement platonique. Pour moi , j'avoue que je suis un peu trop matériel pour croire à cette sublimité de sentiment.

M. de Guémené , attaché , comme je viens de le dire , aux pas de madame Dillon, passait l'hiver à Paris chez l'archevêque de Narbonne, où logeait madame Dillon, et l'été à Haute-Fontaine, terre de l'archevêque. Il y chassait le cerf avec un équipage monté à l'anglaise , ainsi que l'était toute sa maison , selon la mode du temps suivie par tous les jeunes gens. Il ne venait que rarement à la cour, qui aurait dû être son vrai séjour, et où il jouait plus le rôle d'un bouffon que celui d'un grand seigneur. L'hiver, il donnait à Paris , dans l'appartement que la charge de sa femme mettait à sa disposition aux Tuileries, et sur un théâtre qu'il y avait fait construire, des spectacles charmants, exécutés par les acteurs les plus distingués des trois spectacles, précédés par un concert et suivis d'un excellent souper , et une espèce de café où venait à peu près tout ce qu'on connaissait. On s'émerveillait de la galanterie et de l'intelligence de ces fêtes , surtout de la dépense qu'elles occasionnaient. La chose aurait paru simple, si on avait su qu'acteurs et ouvriers ne touchaient jamais un sou, mais seuienienl des pensions ou des contrats viagers qui

DU liAROrV DE BESENVAI.. 235

soldaient tout. M. le due de Lauzun , ami de M. de (jueineué, étant arrivé au moment où l'excès du dérangement nécessite de prendre un parti , ISI. de Lauzun se mit à la tête des affaires du prince, prit toutes les terres, et lui fit une pension viagère. Cela parut fort extraordinaire dans le monde, on en parla beaucoup pendant quelques jours; mais, comme il arrive ordinairement, un autre objet fixa l'attention du public, et l'on oublia celui-là.

]\Iadame de Guémené, de son côté, faisait de la dépense. La représentation que sa charge exige l'y forçait; et bientôt son revenu ne put y suffire. Elle y suppléa, à l'exemple de son mari , par des contrats et des rentes viauèresqui s'accumulèrent au point qu'enfin la catastrophe arriva pour tous les deux , soit par la trop grande confiance qu'ils eurent au nommé Marchand, leur homiïUî d'affaires, soit par indolence. Lorsqu'il fallut en venir au bilan , le déficit se trouva, dit-on, monter à trente-trois millions, ce qui parut monstrueux.

On jugea facilement qu'après un pareil éclat, M. de Guémené serait perdu ; que madame de Guémené ne pourrait garder sa charge de gouvernante des enfants de France; et, d'une commune voix, le public nomma pour la remplacer la duchesse dePolignac, que plusieurs années avant j'avais liée avec la reine. La tendre amitié que cette princesse avait pour elle , les qualités personnelles de madame de Polignac, ramenaient naturellement àcellfidée.

Je lui parlai des bruits qui couraient, en lui demandant quelle était son opinion sur cet objet. Je la trouvai tellement effarouchée de la gène et de 1 assiduité qu'exigeait une charge pareille, et tellement déterminée à refuser si on la lui proposait , (ju'inutilcment tentai-je de la faire revenir de sa façon de penser, en lui remontrant combien IVclat de celte place serait avantageux pour les siens, et même désirable pour elle, qui ne tenait à la cour que parla faveur dont elle jouissait , faveur (|ui pouxail s'évanouir d'un moment à l'autre : rien ne put l'ebranlcr.

Kn effet , madame de Polignac, née calme , paresseuse même , accoutumée à une vie paisible, \%rc au sein de sa famille et de ses amis, contrariée, faliuuée bien souvent de ce qu'exigeait d'elle h' rôle de favorite, dont elle aurait vu la lin avec joie sans lai-

tachement réel qu'elle avait pour la reine ; iiiadame de Polignac nepouvaitcousidérer qu'avec effroi, qu'avec une répugnance invincible , une charge dont la chaîne est si pesante , et que rien ne peut alléger. Je ne la pressai pas davantage pour cette fois. Mais lui en ayant encore reparlé, sans qu'elle eût changé de sentiment, elle me parut choquée de ce qu'il n'était pas venu dans la tête de la reine, qui lui avait parlé plusieurs fois de madame deGuémene, de lui proposer sa charge , et je trouvai qu'elle n'avait pas tort. Deux ou trois jours se passèrent dans cette situation. Un soir que j'étais chez madame de Polignac à Paris, madame de Chûlons, sa cousine, avec laquellej'avais été brouillé à ne nous pas parler, et avec qui je venais de me raccommoder, me prit à part, et me dit : « Il est bien extraordinaire que tout le public cause de la retraite de madame deGuémene, qu'il nomme ma cousine pour la remplacer, et qu'on ne lui parle de rien. Il faudrait pourtant fondre la cloche. Vous qui dites ce que vous voulez, vous devriez bien en parler à la reine, avec cette gaieté qui vous assure du succès. Mais, lui répondis-je, êtes-vous sûre que madame de Polignac accepte? Je l'ai trouvée dans des dispositions bien différentes. Ah! reprit-elle, comment voulez-vous qu'elle refuse.^ La chaîne l'épouvante, j'en conviens; mais, encore un coup, ce sont de ces offres qu'on ne refuse pas. Soit, répîiquai-je ; je suis toujours prêt à toutpourmesamis, et plus pour madame de Polignac que pour tout autre. D'ici à vingt-quatre heures j'aurai parlé. »'

J'allai souper le lendemain à la Muette , où était la cour ; et , saisissant un moment où la reine passait toute seule d'une pièce dans une autre, je m'approchai d'elle, et je lui demandai ce qu'il fallait que je pensasse des bruits qui remplissaient Paris ; qu'on y disait la retraite de madame de Guémené, et que madame de Polignac avait sa place. La reine s'arrêta, et, me regardant comme quelqu'un à qui on présente une idée absolument neuve, elle resta quelques instants sans parler : « Comment, madame de Polignac! me répondit-elle enfin; je croyais que vous la connaissiez mieux; elle ne voudrait pas de cette place. Ne m'a-t-elle pas refusé toutes celles que j'ai voulu lui donner auprès de moi? Celle-ci est de conliance , repris-je, et bien différente des charges de cour. IndépendammeiU de ce que madame de Polignac

a toutes les qualités nécessaires pour avoir la préféreuce, je crois que votre majesté dégraderait son sentiment aux yeux du public, si elle ne donnait pas cette marque de confiance à son amie, (juand bien même elle serait sûre d'en être refusée. Il y a cependant des façons de s'y prendre qui mettent à l'abri de cette crainte, et ce n'est pas à la reine qu'il faut les indiquer. Si cependant elle craint que madame de Polignac n'accepte pas, je puis la pressentir, et je l'offre à votre majesté. «

La reine réfléchit encore quelques instants, et me dit : Mon , tout cela n'est pas encore mûr. Je rendis mot pour mot cette conversation au duc de Polignac, qui était à la Muette, sa femme étant restée à Paris auprès de la duchesse deGuiche, sa fille, alors en couche.

J'allai le lendemain voir madame de Polignac, pour savoir l'effet (ju'nvait produit sur elle ce qui s'était passé entre la reine et moi. Je la trouvai dans une agitation affreuse. « Je vous hais tous à jnort, me dit-elle ; vous voulez me sacrifier. J'ai obtenu de mes parents et de mes amis que d'ici à deux jours on ne me parlerait de rien, et qu'on me laisserait à moi-même. C'est bien assez ; baron, ne me traitez pas plus mal que les autres. »

Je ne la pressai point , jugeant bien de ce qui arriverait , et ne pouvant plus lui être d'aucune utilité, je partispour la eam|iagiie où, (juelques jours après, elle m'écrivit pour me mander que madame de (iuémené avait donnésa démission, que la reine lui avait proposéd'accepterlachargedegouvernantedesenfantsde France, et y avait mis tant de grâces, tant de marques d'amitié et de sensibilité, que, quoiqu'elle penscit toujours de même sur la chaîne qu'elle allait se donner, elle n'avait pu refuser.

Combat de M. le comte cl yir lois et de M. le duc de Bourbon.

Lorsqu'on maria mademoiselle d'Orléans à >L le duc de Bourl)on , ou mit auprès <l'elle» en qualité de dame de compagnie , mademoiselle de Roncherolles. qui venait dépouser >I. de Canilljc. Madame de Canillac, dans la première jeunesse, était petite; elle avait un très-beau teint , des traits agréables, à l'excep^ tion du nez , dont les narines étaient trop ouvertes , et de la bon-

238 MKNTOIHES

('lie , qui était désagréable ; mais en tout c'était une jolie femme dont la fraîcherr effaçait les défauts.

M. le duc de Bourbon en devint bientôt amoureux , et se conduisit en conséquence. Madame! la duchesse de Bourbon s'en aperçut. Au lieu d'employer ou la retenue, rôle ordinaire des femmes délaissées , ou les moyens doux pour ramener son mari , elle se laissa aller à des démarches d'éclat qui réduisirent les choses au point que madame de Canillac fut obligée de se retirer d'auprès d'elle, et que cette dissension domestique devint le sujet de l'entretien de tout Paris. A l'exception d'un petit nombre d'amis ou de gens intéressés , tout le monde blâma madame la duchesse de Bourbon , qui pouvait avoir raison dans le fond, mais qui avait tort dans la forme.

Madame de Canillac , encore trop jeune pour rester isolée dans le monde , fut recueillie par madame de la Ferronnays , sa tante , qui la retira chez elle. Quelque temps après , elle fut placée comme dame auprès de madame Elisabeth, sœur du roi. Madame de la Ferronnays lui procura cette place par le moyen de M. le duc de Coigny , qui ne lui rendait que des soins et de l'amitié, pour une passion aussi constante qu'infructueuse. Leduc de Coigny avait obtenu cet arrangement de madame de Guémené, gouvernante des enfants de France , avec laquelle il était très-lié.

Madame de Canillac resta quelque temps à la cour sans faire parler d'elle, s'en tenant à y être une jolie femme à qui tout le monde prodiguait des galanteries , sans que qui que ce fût y mît assez de suite pour fixer l'attention et donner matière aux propos. Enfin M. le comte d'Artois parut s'occuper d'elle, et abandonner quelques fantaisies qui avaient fait du bruit. Tous les yeux se portèrent sur ce nouvel objet. Madame la duchesse de Bourbon ne fut pas des dernières à le remarquer. Elle joignait à une grande antipathie pour madame de Canillac la mortification de la trouver encore sur son chemin , car M. le comte d'Artois avait paru , dans son début dans le monde , penser à elle ; de manière qu'elle éprouvala petitejalousie commune à toute femme, et la haine personnelle qu'elle avait contre madame de Canillac fut poussée à son comble par ce nouvel avantage.

Ce fut dans ces dispositions que, se trouvant au bal de l'Opéra

DU BARON DE DESE.NVAI,. 239

du mardi gras de l'année 1778 , elle reconnut M. le comte d'Artois qui donnait le bras à madame de (laniliac, tous les deux masqués jusqu'aux dents. Elle s'attaelia sur leurs pas, et se permit tous les propos embarrassants et piquants que la liberté du bal et le déguisement autorisent. Madame de Canillac , aussi embarrassée qu'on le peut être , profita de la facilité de ne point répondre pour ne se point compromettre, et quitta le bras de ISI. le comte d'Artois , qui chercha de même , mais iimtilement , a se dérober dans la foule. Enfin, s'étant assis, madame la duchesse de Bourbon se mit à côté de lui; et, poussant les choses à bout, elle prit la barbe du masque de M. le comte d'Artois. En le levant avec violence, les cordons qui l'attachaient se cassèrent. Hors de lui , furieux , il saisit de la main celui de madame la duchesse de Bourbon , le lui écrasa sur le visage , et, profitant de la première surprise , il la quitta sans proférer un seul mot.

Cet événement ne fit nulle sensation dans le premier moment. i\I. le duc de Chartres étant allé le lendemain chez sa sœur, elle lui raconta ce qui lui était arrivé, ne faisant qu'en rire, comme d'une de ces ridiculilésdonl le bal de l'Opéra abonde, et ce prince n"\ donna pas plus d'attention que la chose ne semblait le mériter; de manière qu'il alla le jeudi, ainsi qu'à son ordinaire, chasser le sanglier a Saint-Germain avec M. le comte d'Artois , etdinerchez lui après lâchasse. Il faut bien remarquer ceci , car cela justifie pleinement M. le duc de Chartres des torts que h' public s'est efforcé de lui donner parla suite , et aggrave ceux (le madame la duchesse de Bourbon, qui n'ont fait que s'accumuler : la vérité me force à le dire jusqu'à la fin.

On ne sait si ce fut de son propre mouvement, ou excitée par (le tnauvais con.seils , que cette princesse, le jeudi au soir, ayant beaucoup de monde a souper chez elle, dit en pleine table que M le comtfî d'Artois était le plus insolent des hommes , et qu'elle avait pensé appeler la garde au bal de l'Opéra pour le faire arrêter. Afin de colorer celte incartade (|u"onhii a reprochée, elle a (lit (|u'cllc ne s'était permis ce propos qu'après avoir ele informée (|ue M. le comte d'Artois avait raconté son aventure a souper chez la comtesse Jules de Polignac, en la nommant; ce qui était t.iii\

Le propos du souper de madame la duchesse de Bourbon se répandit bientôt dans le monde, et y fit une grande sensation. Les femmes surtout se déchaînèrent ^ontreM. le comte d'Artois. En général le public, on ne sait pourquoi, n'aimait pas la famille royale, la reine, et M. le comte d'Artois surtout. Il faut pourtant convenir que cette prmcesse était faite sur le modèle d'une reine des Français; et M. le comte d'Artois joignait des qualités excellentes à toute la frivolité , toute l'étourderie , si l'on veut, qui caractérisent la jeunesse de cette nation, et que souvent elle pousse dans un âge qui ne l'admet plus.

Quoique madame la duchesse de Bourbon ne fût pas aimée , être en opposition avec la famille royale fut cause que tout le monde se déclara pour elle, les femmes surtout, ainsi que je l'ai déjà dit, parce que la jalousie qui règne entre elles, dont on trouve des traces en tant d'occasions, cède toujours à la cause commune, et lorsqu'elles croient que la déférence due à la domination et à la prééminence qu'elles s'arrogent est attaquée.

Toutes les conversations ne roulaient sur autre chose que sur l'événement du bal de l'Opéra du mardi gras, et il y a\ait autarit de versions que de gens qui en parlaient. On s'accordait cependant sur le fond : l'univers le savait; il n'y avait que ceux qui étaient les plus intéressés à cette aventure qui l'ignoraient; je veux dire M. le prince de Condé, M. le duc de Bourbon , et M. le duc d'Orléans. Madame la duchesse de Bourbon , après avoir fait le mal , n'eut garde d'en instruire les gens dont elle dépendait , et qui auraient pu en prévenir les suites.

Les propos allèrent si loin, que M. d'Autichamp, premier écuyer de M. le prince de Condé, crut de son devoir d'en instruire ce prince. Il était alors avec M. le duc de Bourbon , à Chantilly. M. d'Autichamp lui envoya un courrier le samedi au soir ; et sur-le-champ ces princes montèrent en voiture pour revenir. M. le prince de Condé , au lieu défaire de cette aventure une affaire de famille, d'aller trouver le roi comme le chef, et de lui demander d'interposer son autorité pour la terminer , lui donna la tournure d'une affaire de cour ; il ne vit point le roi , mais il alla parler à M. de Maurepas , et ce ministre mit les cho-

ses en négociation , je ne .sois par quel motif; car, cousoninié comme il Tétait dans les affaires de société et les intrigues de cour, on ne peut lui attribuer une faute d'ignorance ou de distraction.

J'allai , comme à mon ordinaire , le dimanche matin , a Versailles ; et là , étant tète à tète avec M. le comte d'Artois dans son cabinet , je saisis cette occasion, ainsi que cela mVst arrive souvent , pour lui donner une idée juste des choses , et de la façon de se conduire. Lu convenant que madame la duchesse de Bourbon s'était comportée de 1.» manière la plus repréhensible, je lui remontrai que la façon dont il s'était comporté lui-même donnait izain de cause à cette princesse, parce qu'il s'était laissé aller, vis-a-vis d'elle, à une vivacité qui choquait le préjugé des hommes et révoltait l'amour-propre des femmes. ISI. le comte d'Artois avoua que j'avais raison, s'excusa sur la colère qui lavait transporté , et qui l'avait empêché de calculer ses mouvements.

Nous eu étions là de notre conversation, lorsque le roi et la reine arrivèrent par l'intérieur. Nous la continuâmes sur le même sujet; mais la chose s'étant tournée en gaieté, nous ne cessâmes , pendant plus d'une demi -heure qu'ils restèrent, de faire des plaisanteries et de rire sur un objet (]ui pourtant dans le fond n'était pas trop plaisant.

De retour a Paris, je trouvai les propos plus établis et plus envenimes que jamais. Les fennnes, (|ui ont peu do retenue diU)s leurs décisions , disaient publi(|uement que cette affaire ne pouvait plus s'accommoder, et voulaient, selon leur coutume ordinaire . que !M. le duc de Bourbon se battit. .le m'étais bien doute (jue les choses en viendraient là. Attache comme je l'étais a M. le comte d'Artois, qui me comblait de bontés et de confiance, et que j'aimais tendrement., je tentai le seul moyen (jui restait encore. J'allai chez la comtesse Jules de Polignac, f.ivorite de la reine, à laquelle , de son coté , elle était attachée de cœur. J'y trouvai le duc de Coigny. Ils étaient informés , amsi que moi , «le n'. ({ui se débitait dans le nion le , et ils en étaient également peines.

Je leur dis (juc. dan.s la situation des choses, il ne restait

2 '#2 ÎIEMOIBES

plus qu'une seule ressource : c'était que le roi fît venir madame la duchesse de Bourbon et M. le comte d'Artois ; qu'il fît le père de famille , et qu'il grondât également madame la duchesse de Bourbon, de son étourderie , et monsieur son frère de sa vivacité ; qu'il terminât la séance par les faire embrasser , avec défense, sous peine de lui déplaire, que jamais on reparlât du passé. La comtesse Jules et le duc de Coigny approuvèrent mon idée, et s'y prêtèrent chacun selon leur caractère; c'est-à-dire, la comtesse Jules en écrivant sur-le-champ à la reine, et le duc de Coigny, en y mettant le secret et les réserves que la crainte de se compromettre fait toujours employer à un courtisan.

M. de Maurepas dirigeait toute cette affaire , et lui avait donne une tournure dont je n'ai jamais pu, je le répète, comprendre le motif, il était en négociation que M. le prince de Condé viendrait, avec tous les siens , faire des excuses au roi , ce qu'il ne refusait pas ; mais il ne voulait pas articuler que jamais ni lui , ni ce qui lui appartenait , ne manquerait à sa majesté et à la famille royale. C'était précisément ce mot de famille royale qui faisait la pierre d'achoppement , parce que les rois Jie veulent pas considérer les princes comme en faisant partie, et les princes veulent toujours en être. Comme chacun tenait bon de son côté, cela occasionna beaucoup dallées et de venues qui n'aboutissaient qu'à faire manquer M. le prince de Condé aux rendezvous que le roi lui donnait.

Enfin , le samedi matin , sa majesté ordonna à M. le prince de Condé de se rendre à Versailles, suivi de M. et de madame la duchesse de Bourbon ; et, les ayant fait entrer dans son cabinet, où était M. le comte d'Artois, il signifia , non pas en père de famille, mais en roi , qu'il voulait que le passé demeurât dans l'oubli, et surtout qu'on n'eu reparlât plus. M. le duc de Bourbon voulut prendre la parole, et n'eut que le temps de proférer Mais , sire.,.. Le roi l'interrompit et lui imposa silence , en lui disant : Ne vous ai-je pas fait entendre que c'était medéplaire que d'ajouter un seul mot ?

Tout le monde sortit mécontent, et cela devait être. Comme madame la duchess.e de Bourbon, en assurant le roi que son intention n'avait jamais été de lui déplaire, n'avait pas ajouté et

a la fa tnille royale, M. le comte d'Artois nelui avait fait aucune réparation : par conséquent elle se tenait toujours pour offensée, et M. le duc de Bourbon se croyait obliizé d'en demander raison, amsi que l'avaient décidé les femmes; aussi se conduisit-il d'après cette opinion. Dès raprès-midi il monta à cheval et s'en alla à Ba<2atelle , petite maison que le comte d'Artois avait dans le bois de Boulogne , où jamais M. le duc de Bourbon n'avait mis le pied , ces deux princes ne vivant point du tout ensemble. 11 affecta de demander au concierges! M. le comte d'Artois n'y viendrait point dans la journée, et quand on l'y attendait : manière de le provoquer; car il n'avait pas jugé à propos de lui écrire, encore moins de l'aller chercher à Versailles.

Je m'y rendis le lendemain (c'était le dimanche) , dans l'intention d'avertir M. le comte d'Artois de ce qui se passait, des démarches de M. le duc de Bourbon , et surtout des propos qui étaient parvenus à leur comble, choses qu'il ignorait entièrement : car les mêmes courtisans qui étaient avec lui comme à leur ordinaire, et qui le déchiraient à belles dents en arrière, n'avaient garde , ni de le défendre , ni de l'instruire qu'on le calomniait.

Jo débutai par aller au lever du roi. A peine étais-je dans son cabinet ,quej'aperrusCampaii, secrétaire du cabinet (k^ la reine, (jui me lit un signe de tète : j'allai à lui ; il me dit , n'ayant pas l'air de me parler : Suicez-moi, mais de loin, pour qu'on ne s^en aperçoive pas. Il me fit passer par plusieurs portes et plusieurs escaliers qui m'étaient entièrement inconnus ; et lorsque nous fdmes hors d'état d'être ni vus ni entendus : « ^lonsieur, me (lit-il , convenez que ceci a bon air; mais ce n'est pas tout à fait cela , car le mari est dans la confidence. — Mon cher Campnn, lui réj)ondis-je, ce n'est pas quand on a des cheveux gris et des rides, qu'on s'attend qu'une jeune et jolie reine de vingt ans fasse passer par des chemins aussi détournes , pour autre chose que pour des affaires. — l'.lle vous attend, reprit-il, avec beaucoup d'impatience. J'ai déjà envoyé deux fois chez vous, et je vous ai guetté dans tous les endroits où j'ai cru pouvoir vous trouver. ••

Il achevait a peine de parler, (Imc nous nous trouvAineN .1 liiin-

teur des toits, dans un corridor fort sale , vis-à-vis d'une vilaine petite porte. Il y mit une clef; et ayant poussé plusieurs fois inutilement, il s'écria : Jhl mon Dieu, le verrou est mis en dedans; altendez-mol là, il faut que je fasse le tour. Il revint peu de temps après, et me dit que la relue était bien ftichée ; qu'elle ne pouvait me voir dans cet instant , parce que l'heure de la messe la pressait ; mais qu'elle me priait de revenir au même endroit à trois heures.

Je m'y rendis, et Campan m'introduisit , par une issue détour- !iée , dans une chambre oii il y avait un billard que je connaissais, pour y avoir souvent joué avec la reine; ensuite dans une autre que je ne connaissais point, simplement mais commodément meublée. Je fus étonné, non pas que la reine eût désiré tant de facilités, mais qu'elle eût osé se les procurer'. « Eh bien! baron, me dit-elle d'abord qu'elle me vit, que pensez-vous de la situation démon frère ? que peut-on faire ? et quel parti va-t-il prendre? — Madame, lui répondis-je, il n'y en a qu'un. Il faut qu'il se batte contre M. le duc de Bourbon , et mon intention était de l'avertir aujourd'hui de l'opinion du public, et qu'à Pa-

' L'anecdote rapportée plus haut page mais très-commodément meublé, dont

215, et qui est toute à la confusion de il ignorait jusqu'à l'existence : il fut

RI. le baron de Besenval, suffirait pour étonné, ajonte-t-il, non pas que la reine

expliquer la malignité de ces paroles, eût tant de facilités, mais qu'elle ait osé

Madame Campan n'a pas voulu les laiser se les procurer. Dix feuillets imprimés de

sans réfutation. Voici ce qu'on lit dans la femme Lamotte , dans ses impurs

le cliapitre Vlll de ses Mémoires : libelles, ne contiennent rien d'aussi nuisible au caractère de Marie- Antoinette,

M. DE BESsENVAL. qyg (.gg lignes écrites par un homme

Duel du comte d'Artois. qu'elle honorait d'une bienveillance aussi

peu méritée. H n'avait pu avoir connais-

« A l'occasion du duel de M. le comte sance de l'existence de cet appartement,

d'.\rtois avec M. le prince de Bourbon, composé d'une très-petite antichambre,

la reine voulut voir secrètement M. le d'une chambre a coucher et d'un cabi-

baron de Besenval, qui devait être un des net, depuis que la reine occupait le sien;

témoins, pour lui communiquer les inten- 11 était destiné à loger la dame d'hon-

tions du roi. J'ai lu avec une peine infi- neur de sa majesté, dans le cas de cou-

iiie de quelle manière ce fait si simple ches ou de maladie, etservait à cet usage

est rendu dans les Mémoires de M. de lorsque la reine faisait ses couches. 11

IJesenval, Il a raison de dire que M. Cam- était si important que personne ne sût

pan le conduisit par des corridors supé- que la reine eût parlé au baron avant

rieurs du château , et l'introduisit dans le combat, qu'elle avait imaginé de se

uu appartement qu'il ne connaissait rendre j)ar son intérieur dans ce petit

pas; mais le toa de roman donné à appartement, où M- Campan devait le

cette entrevue est aussi blâmable que conduire. Lorsqu'on écrit sur des temps

ridicule. M. de iResenval dit qu'il se rapprochés, il faut être de l'exactitude

trouvA, sans savoir comment il y était la plus scrupuleuse, et ne se perpaeiJre

parvenu , dans uu appartement modeste, ni interprétation ni exagération. »

ris on k» ciilomnie. Mou attachement pour lui , et mou intérêt personnel , me mettent a Tabri du sou prou (jue je sois prodigue de ses jours; mais j'aime mieux le voir mort que déshonoré: je n'ai même différé de l'instruire du point où en sont les choses que parce que Campan m'a informé que votre majesté avait des ordres à uje donner , et que j'ai voulu auparavant savoir ses intentions.

„ — Je pense tout comme vous, reprit-elle, et le roi aussi. Mais croyez-vous que mon frère adopte ce moyen ? — Madame, répliquai-je, je dis toujours ce que je pense : je n'aime point l'air triste et rêveur qu'il a depuis quelques jours. Il est vrai qu'il ignore parfaitement tout ce qui se passe : votre majesté peut s'en rapporter à moi pour le lui faire comprendre, elle portera ce qu'il a à faire dans une circonstance aussi importante pour lui. Cependant , comme c'est un grand parti , je désirerais avoir l'avis de .M. le chevalier de Crussol '. — Eh bien, me répondit la reine, il n'y a qu'à le faire venir. » Klle ap[)ela (lampan, et lui ordonna de l'aller chercher. Il revint, quehjues instants après, dire que le chevalier était avec M. le comte d'Arlois , et qu'il ne pouvait quitter. " Il ne m'est pas possible de rester plus longtemps, me dit la reine : il faut que j'aille au salut. Mais voyez le chevalier de Crus.sol , arrangez tout avec lui , et venez me dire ce soir chez moi , à neuf heures , ce que vous aurez arrêté. »

J'allai en conséquence chercher Crussol, (|ue je ne tardai pas à trouver; et, désirant causer tranquillement avec lui, je le menai chez la comtesse Jules de Poliguac. instruite de tout par la faveur où elle était auprès de la reine. Je la trouvai avec son mari et Vaudreuil , tjui, tous deux de mes amis, ne m'empêchèrent pas d'entrer en matière. A peine avais-je expose la position des choses et mon opinion , (ju'il fallut interrompre. Il est impossible de jamais suivre une aKaire avec les femmes ; les valets (]ui entrent sans cesse, et cette éternelle toilette, obligent toujours de discontinuer. La comtesse Jules nous dit que, «levant aller chez la reine, il fallait (luelle s'habilhlt. Je pris donc le parti de passer dans une tiarde robe avec le comte Jules, \ audreuil et le

' I.c chf Talirr d»" » rii»»i>l , mpitainr dr« RHrdr^ de .M. le mnilr d' Vrtms , linniiiir d>5prit et Jr nicrilr.

246 MEMOTCES

chevalier de Crussol : celte pièce était si petite que nous fûmes obligés de nous tenir debout, et si près les uns des autres que nous avions plus l'air de conjurés que de toute autre chose.

Ayant repris l'affaire où je l'avais laissée , je répétai à ces messieurs que je pensais qu'il ne restait plus d'autre parti à prendre à M. le comte d'Artois que celui de se battre. Ils furent tous de mon avis; et le chevalier de Crussol, ayant pris la parole, ajouta : « D'autant que les choses n'iront pas bien loin; car sitôt que M. le comte d'Artois et M. le duc de Bourbon auront l'épée à la main, je leur montrerai l'ordre écrit et signé du roi d'en demeurer là. » Et sur cela il tira un papier de sa poche, qui, en effet , était un ordre de la main du roi.

« Comment! chevalier, lui dis-je, c'est donc une petite comédie que va jouer M. le comte d'Artois.^ Je vous avertis qu'elle sera bien plate, et le déshonorera plus que tout ce qui s'est passé jusqu'à cette heure. Quant à moi, je vous déclare que je n'y donne point mon approbation. — Qu'appelez-vous ? reprit le chevalier; c'est assez pour M. le comte d'Artois de se présenter. Son affaire est de venir sur le pré , et celle du roi d'empêcher les suites qui peuvent en arriver. »

Le comte Jules et Vaudreuil appuyèrent cette opinion. « Ma foi, messieurs, leur répliquai-je , vous ne me ferez jamais comprendre cette morale-là. — Vous en parlez bien à votre aise, me dit Crussol. Songez donc que je serai témoin; que j'ai un serment, et que s'il arrivait quelque chose à M. le comte d'Artois, il y va de ma tête. — Si vous ne trouvez pas que ce soit le cas de la jouer , lui répondis-je , je n'ai plus rien à vous dire. Je m'en vais parler à M. le comte d'Artois. » Et sur cela , les ayant quittés , je pris le chemin de l'appartement de ce prince.

Je n'ai rapporté que succinctement une conversation qui fut beaucoup plus longue, mais en voilà la substance. Dans le chemin je réfléchis un peu à tout ce qui se passait, et je crus démêler (jue l'affaire du combat de M. le comte d'Artois avait déjà été traitée, qu'on l'avait décidée avec la belle restriction de le mettre à l'abri de tout risque au moyen de l'ordre du roi; et que la même timidité qui avait fait naître cette idée avait empêché que qui que ce fut voulût se charger de parler à ce prince ,

et de le porter à ce qu'on désirait de lui ; (jue la connaissance de mon caractère franc et peu craintif avait fait jeter les yeux sur moi , et qu'on avait chargé la reine plutôt de me sonder que de me parler ouvertement. A tant de petitesses je crus reconnaître riiommede robe, et surtout les finesses et l'intrigue de M. de Maurepas qui dirigeait tout , en ne paraissant dans rien.

J'aimais véritablement M. le comte d'Artois, qui rendait justice à la vérité de mon attachement pour lui; j'étais sensiblement affligé delà tache dont on allait le lletrir : cependant, la jugeant moins grande en faisant ce qu'on attendait de lui qu'en ne faisant rien du tout, je me déterminai à l'y porter, me promettant bien de ne point partager ses torts, et de ne me point trouver à ses côtés lorsqu'il serait en présence de M. le duc de liourbon ; ce que je n'aurais pas manqué de faire , si c'eut été tout de bon.

Je trouvai M. le comte d'Artois dans son cabinet, avec cinq ou six personnes de sa maison. Dès (ju'il me vit, il vint à moi comme à l'ordinaire, et me prit par la main. Je m'a,:»prochaide son oreille pour lui demander de passer dans son arrière-cabinet, ayant quelque chose à lui dire. Il me tira dans l'embrasure d'une fenêtre, en me disant : \ous sommes bien ici : qu est-ce qu'il y a? J'entrai en matière : je lui fis un détail exact de tous les propos de Paris, sans pallier la façon fâcheuse dont on parlait de lui. Je l'informai de la conduite de M. le duc de Hourbon , et surtout de la démarche qu'il avait faite d'aller a Bagatelle; et je conclus a ce qu'il était impossible que les choses en demeurassent là. Pendant que je parlais, j'examinais M. le comte d'Artois jusque dans le fond de l'àme, et je lui dois la justice de dire qu'il ne fit pas un geste, qu'il ne proféra pas une parole qui dénolilt la moindre émotion ; je ne remarcpiai même aucune sorte d'altération sur son visage , je n'y vis que de l'élonnement -, car, comme je l'ai déjà dit, il ignorait parfaitement tout ce f|ui se passait, et il était bien loin de soupçonner le rôle qu'il jouait.

Il m'écouta sans m'inlerrompre ; et lorsque j'eus fini, il me demanda avec l)eaucoup de sang-froid ce qu'il y avait à faire pour la forme. - Voici comi^ie je juMise, lui répondis-je, que vous (levé/ \ons cfinduirc . car, dans tout ceci, il l.uil v\ ilt r l'ap •

pareil , et y mettre le plus de simplicité et de promptitude possible. Vous sentez que IM. le duc de Bourbon ne viendra point vous attaquer à Versailles: c'est lui qui est l'offensé, par conséquent il faut lui donner beau jeu pour vous parler, s'il en a envie. Puisqu'il ne vous a point écrit , il ne veut point prendre cette voie, et il a raison; je ne vous conseillerais pas non plus de l'adopter, je n'aime point les écritures dans ces sortes d'affaires. Puisque M. le duc de Bourbon a paru vous indiquer le bois de Boulogne en allant à Bagatelle , c'est là, je crois, qu'il faut vous montrer. Montez demain à cheval à dix heures du matin, comme cela vous arrive souvent, avec votre capitaine des gardes seulement; promenez- vous une heure ou deux, et, de là, venez- vousen à cheval dîner chez moi. Il y a à parier que M. le duc de Bourbon se fait instruire de vos démarches, et que vous le rencontrerez pendant votre promenade : si vous ne le trouvez pas au bois de Boulogne, vous lui donnerez assez de facilité en venant chez moi. Ma maison étant à quatre pas du palais Bourbon, e'est bien lui dire : Me voila; si nous avez à me parler , venez. S'il ne paraît pas, vous aurez rempli tout ce que vous avez à faire, et ce sera signe qu'il ne veut pas pousser les choses plus loin: vous ne pouvez plus être taxé de rien. Au demeurant, ajoutai-je, n'ouvrez la bouche à qui que ce soit du parti que vous prenez. Ne soyez ni plus sérieux ni plus gai qu'à votre ordinaire; allez au jeu de la reine, parlez-y de la promenade que vous voulez faire; faites-moi des plaisanteries sur mon dîner, si vous voulez : cela n'aura point l'air affecté , et donnera delà publicité à vos projets de demain, ce qui est nécessaire pour que !M. le duc de Bourbon soit instruit, et qu'il voie que vous voulez qu'il le soit.

« Tout cela me convient fort, me répondit M. le comte d'Artois ; à l'exception qu'au lieu d'aller dîner chez vous, j'irai dîner au Temple. — Cela serait très-mal fait, lui repartis-je; indépendamment de ce que le Temple est à un bout de Paris, et le palais Bourbon à l'autre, voyez ce que c'est que l'apparat de traverser toute la ville à cheval. Je vous ai dit qu'il fallait surtout éviter dans votre conduite tout ce qui avait l'air de jactance. — Je pense comme vous, me répliqna-t-il ; mais croyez-vous que je con-

DL IjAIîON de BKSH.NNAL. 2 10

seiite à vous compromettre? — iMonseigneur , lui dis- je , en général je ne m'effraye pas aisément , et surtout lorscju'il s'agit <le vous et de votre intérêt ; mais si j'étais capable de quelques calculs timides, la bonté que vous me témoignez dans cet instant les ferait cédera mon attachement. — Kh bien! me répondit-il en me serrant la main, j'irai dîner chez vous, et vous savez bien que ce sera avec un grand plaisir. '^ Kt sur cela, s'etant rapproché des gens qui étaient auprès de la cheminée pendant que nous causions à la fenêtre , il reprit la conversation avec une tranquillité et une gaieté qui m'enchanta.

Depuis cet instant jusqu'à celui qui termina son combat avec M. le duc de Bourbon, tout ce qu'a dit et fait M. le comte d'Artois est entièrement émané de lui. Comme je ne lui avais cité personne, il était dans la ferme conviction que Tavertissciiient que je lui avais donne venait uniquement de moi, et que la conduite que je lui avais conseillée, et qu'il avait adoptée, était un secret entre nous deux. Il ne s'en ouvrit pas même au chevalier deCrussol, pour qui il avait de l'amitié et de la con- Hance; il lui. donna l'heure et l'ordre pour sa promenade du lendemain , comme il avait coutume de faire, et sans lui r ien ajouter de plus.

Le moment d'aller au jeu de la reine étant arrive, j'y suivis IVI. le comte d'Artois. Je l'exariiinai avec soin . et je puis dire avec vérité que, ni dans sou maintien ni dans ses propos, il ne manifesta rien qui pdt faire soupçonner que quelque chose loccupàt. .le n'en dirai pas autant de la reine; elle aimait beaucoup M. le comte d'Artois, et il était aisé de voir sur son visage, surtout pour quelqu'un d'instruit, combien elle était peinée. .le lui avais fait connaître, par un mol (jue j'avais dit en passant a la comtesse .Iules de Polignac, le parti (|u'avait pris M. le comte d'Artois.

Lorsque le jeu fut fini , je sortis de chez la reine avec tout le monde ; ensuite je rentrai dans sa chambre avec le chevalier de (Irussol. rs'ous la trouvâmes qui nous attendait. .le lui rendis compte succinctement de tout ce qui .s'était passe entre .M. le comte d'Artois et moi, et je m'étendis fort sur la fermeté que je lui avais trouvée.

.l'étais enchante de lui rendre la ju^lite (]ui lui «'tait du« . «'c (jui llallait rattachement que j'avais pour lui. La reuie, pres.vcu

2ô0 MEMOIRES

de rejoindre le roi qui l'attendait pour souper, ne resta avec nous que le temps qu'il lui fallait pour être instruite, et nous quitta très-promptement.

Quanta moi, je montai en voiture pour revenir à Paris, d'après la résolution que j'avais prise de ne me point trouver au combat, a cause de cet ordre du roi, qui me désolait plus encore dans cet instant, parce que j'avais trouvé M. le comte d'Artois aussi nerveux que je pouvais le désirer. Cela redoublait mon intérêt pour lui; et je m'affligeais davantage, en voyant qu'on faisait tourner contre lui une occasion dont il pouvait tirer un si grand parti pour sa réputation.

Je l'avais prié de me faire avertir aussitôt qu'il aurait trouvé M. le duc de Bourbon , pour du moins lui sauver encore quelques fausses démarches que je craignais pour lui.

Je soupai ce soir-là chez madame de Ségur ; il y avait beaucoup de monde, et la conversation, ainsi que dans toutes les maisons, ne roula que sur l'événement du jour. On y parla de M. le comte d'Artois dans les termes les moins ménagés ; ce qui ne m'aurait pas déplu, par le changement de scène que je savais devoir s'opérer le lendemain , sans ce maudit ordre du roi, d'empêcher le combat , qui me désespérait, parce qu'il ternissait tout l'éclat de la conduite qu'allait tenir M. le comte d'Artois.

En réfléchissant à cette affaire, il me vint dans la tête qu'il serait convenable qu'au sortir du combat M. le comte d'Artois allât chez madame la duchesse de Bourbon, pour lui faire les excuses auxquelles il n'avait jamais voulu se résigner jusque-là. Ayant satisfait à ce qu'exigeait le point d'honneur, il était d'aussi bonne grâce pour lui que galant pour les dames qu'il fit cette démarche. Il me sembla que c'était le seul moyen de les faire revenir du déchaînement oii elles étaient contre lui. N'osant cependant prendre sur moi de lui donner ce conseil sans l'aveu du roi et de la reine , je me pressai de rentrer chez moi , oii j'écrivis la lettre suivante :

« Madame ,

u Je prends In liberté de rendre compte à votre majesté d'une a idée qui m'est venue, et qui , ce semble, mettrait lin à toutes les

1)1. U\liU\ UK iSKSL.NSAL. 25 1

•> clameurs, au déchaînement (jiie j'observe contre M. 'e comte « d'Artois, ramènerait le publie et surtout les femmes. Caserait. « lorsque l'idée projetée ' aura eu lieu , qu'avant de retourner à " Versailles , il allât tout de suite chez madame la duchesse de « Bourbon pour lui faire gaiement et avec galanterie des excuses, « en ajoutant qu'il a été vraiment peiné que les circonstances • l'aient empêché de faire plus tôt cett? démarche. Votre majesté '< sent quelle grâce elle aura, et qu'il ne sera plus possible d'amu- " ser M. !e comte d'Artois : s'il a eu des torts aux yeux de bcai- " coup de gens dans les commencements, il les aura si biea ré- " parés, qu'on n'aura plus qu'à le louer. D'ailleurs, cette conduite " sera analogue a ce que .M. le comte d'Artois a dit aujourd'hui « à M. le ducde Chartres», et roulera entièrement sur lui ; le roi. « après ce qui s'est passé, ne pouvant plus , a ce qu'il me paraît, « se montrer père de famille, mais seulement maître sévère, si " le cas l'exige. Si votre maje.>té approuve cette proposition, « j'imagine qu'elle la communiquera au roi ; et je la supplie de « m'euvoyerdes ordres assez à temps peur que M. lecomted'Ar- '< tois, qui me fait 1 honneur de dîner chez moi, y soit encore, " afin que je puisse le prévenir. Mais comme il est possible que je - le trouve moins facile sur cette démarche (|u'il ne l'a été .':ur " le conseil que j'ai pris la liberté de lui donner aujourd'hui, je " demanderais que le roi voulût m'autoriser a me servir de son «< nom vis-à-vis de M. le comte d'Artois seul pour le déter/ni- " ner, dans le cas toutefois où je serais force de renoncer à l'espérance de le persuader. »

.le me couchai, fort agité de tout ce qui devait se pas.ser le lendemain, .le me levai de bonne heure; et sur les onze heures il m'arriva un piqueur de M. le comte d Artois, au grand galop. Il me dit que ce prince m'attendait au bois de Boulogne , à la porte des Princes. S;ins lui faire aucune (pieslion , je montai dans iiia Noilure, que j'avais fait alt.-ler par précaution. A la barrière du

' l.e romlint pour iii.iilninr I i (ijchrssr df P.oarbon '

' M. If duc dr «ih.irtrei était vrnn M. Ir comte d'\rlo:.< lui avait rrpoadii

Irourer a Ncrsaillrs M. le comte d'Ar- qu'il ncrait au d<"»«'|>i<ir de innnquer n

loi* ce jiur-la inAme, et snn* autre tirr* (|uel(jue frmnir <|ue ce fût. ,t madame In

<|ue roni ; il lui avait demandé (|u'e»t-re durhes»r de Buur)>ou moins (|u'it toute

•(«e c"i tait donc que Je» pro|>o« du pu- autre, et principalement it In «aur de

blic, et (|utlle était sa fa<.on de prnt'rr M. le duc de Chartres.

Cours , je rencontrai M. le prince de Condé et M. le duc de Bourbon dans une gondole avec beaucoup de monde , ce qui me fit croire qu'ils revenaient de quelque chasse , et qu'il ne s'était rien passé. A la descente de l'Etoile, je trouvai la Vaupalière qui m'arrêta, pour me dire avec enthousiasme : « Ils se sont battus comme deux grenadiers d'infanterie. » Je trouvai successivement plusieurs personnes qui me répétèrent à peu près les mêmes choses, ce qui me fit comprendre quon y avait mis autant d'appareil et d'éclat que j'avais voulu de secret et de simplicité.

Arrivé a la porte lAIaillot, je trouvai des chevaux au prince de Nassau ; j'en pris un , et je joignis M. le comte d'Artois , qui se promenait a pied à la Croix-d'Armenonville. Je sautai à terre ; il courut a moi et se jeta dans mes bras ; ce qui me fit venir les larmes aux yeux , d'autant qu'aux bontés qu'il me témoignait se joignait un certain air d'embarras occasionné apparemment par les louanges des gens qui l'entouraient , et qui sied si bien dans un succès non douteux. Impatient d'être instruit, je pris le chevalier de Crussol à part, en lui disant : « Contez-moi donc comment cela s'est passé. Us se sont battus ! Et l'ordre du roi , et tous les beaux arrangements d'hier, qu'est-ce que cela est devenu.^ Au diable si j'y comprends rien!

« — Ce matin , me répondit le chevalier, avant de partir de Versailles , j'ai fait mettre en secret sous un coussin delà voiture sa meilleure épée ; nous sonnnes venus tête à tête ; et , croyant que j'ignorais tout, non-seulement il ne m'a parlé de rien, mais même il ne lui est pas échappé un seul mot qui eut pu me donner le moindre soupçon ; il a été fort aimable, et il n'a cessé de faire des plaisanteries. Quand nous sommes arrivés à la porte des Princes, où nous devions monter à cheval, j'ai aperçu M. le duc de Bourbon à pied , avec assez de monde autour de lui. Dès que M. le comte d'Artois l'a vu, il a sauté à terre, et, allant droit à lui , il lui a dit en souriant : Monsieur, le public prétend que nous nous cherchons. M. le duc de Bourbon a répondu , en ôtant son chapeau : Monsieur, je suis ici pour receooir vos ordres. — Pour exécuter les vôtres, a repris M. le comte d'Artois , i//«w^ que vous me permettiez d'aller à ma voiture. Et étant retourné à son carrosse , il y a pris son épée : ensuite il a rejoint M. le

nu BAKON UE BKSE>VAL. 253

(lue (le Bourbon. Ils sont entrés sous le bois, où ils ont fait une vingtaine 6e pas. M. le comte d'Artois a mis l'épée à la main , et M. le duc de Bourbon aussi. Us allaient commencer, quand M. le duc de Bourbon , adressant la parole à M. le comte d'Artois , lui a dit : f ous ne prenez pas garde, monsieur , que le soleil vous donne dans les yeux. — fous arez raison, a répondu M. le comte d 'Artois, iln'tj apoint encore dejeuilles auxarbres; cela est insupportable^ nous n'aurons (C ombre qu au mur, et il n'y a pas mal loin d'ici. Mais n'importe, allons.

« Sur cela, cbacun a mis son épée nue sous son bras, et les deux princes ont marcbé l'un à côté de l'autre, en causant ensemble, moi suivant M. le comte d'Artois, et M. de Vibraye • M. le duc de Bourbon. Tout le monde est demeuré à la porte des Princes.

« Arrivés au mur, M. de Vibraye leur a représenté qu'ils avaient gardé leurs éperons, et qu'ils pourraient les gêner. J'ai ôté ceux de M. le comte d'Artois , et M. de Vibraye ceux de M. le duc de Bourbon : service qui a pensé lui coûter cher; car, en se relevant, il s'est attrapé sous l'œil, à la pointe de l'épée de M. le duc de Bourbon, qu'il avait, comme je l'ai dit, sous son bras. Un peu plus haut , il avait l'œil crevé.

« Les éperons ôtés , M. le duc de Bourbon a demandé permission à iM. le comte d'Artois d'ùter son habit, sous prétexte qu'il le gênait. .M. le comte d'Artois a jeté le sien, et l'un et l'autre ayant la poitrine découverte, ils ont commencé à se battre : ils ont resté assez longtemps à ferrailler. Tout à coup j'ai vu, poursuivit Crussol, le rouge monter au visage de .M. le comte d'Artois, ce qui m'a fait juger que l'impatience le gagnait. Ya\ effet, il a redoublé et pressé assez M. le duc de Bourbon pour lui faire rompre la mesure : dans cet instant, M. le due de Bourbon a chancelé , et j'ai perdu de vue la pointe de l'épée de M. le comte d'Artois, qui apparemment a passé sous le bras de M. le duc de Bourbon; je l'ai cru blessé, et me suis avancé pour prier les princes de suspendre. In moment, messeigneurs! leur ai-je &\t,

' Capitaine des gardrs de M. If dur dcBourbun-