LE DÉJEUNER

Le temps du déjeuner appartenait à l’intimité de la famille. Cette heure, où l’Empereur se trouvait rapproché de sa femme et de son fils, n’en avait pas moins, comme toutes les autres, sa destination en réserve ; mais les audiences particulières et les conversations que l’Empereur se gardait pour ce moment étaient de nature à permettre que l lmpératrice y prit part avec quelque intérêt.

C’était ordinairement pendant le déjeuner que l’Empereur recevait son architecte Fontaine, M. Denon, le directeur du musée, M. Barbier, son bibliothécaire. C’était encore à cette heure qu il admettait, mais moins fréquemment, son premier peintre David et quelques artistes des plus distingués, dont il aimait la conversation ; tantôt Gérard, le peintre, ou Chaudet(l), le statuaire ; tantôt l’acteur Talma ; je n’ai garde d’oublier Isabey, qui avait le titre de

(1) Statuaire et peintre, auteur de la statue de Napoléon qui surmontait avant 1814 la colonne de la place Vendôme.

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peintre de la chambre et qui donnait des leçons de s^n art à l’Impératrice. Mais je reviens au bibliothécaire, et, à cette occasion, on me permettra de faire une excursion dans la bibliothèque, qui est une dépendance naturelle du cabinet.

Le bibliothécaire était admis au moins une fois par semaine; il venait rendre compte des nouveautés littéraires ; il apportait les livres que les auteurs l’avaient chargé de présenter, et il prenait les ordres de 1 Empereur pour les travaux et les acquisitions de la bibliothèque.

Je \ ois d ici le bon et modeste Barbier, en habit de cour, de couleur brune, à boutons d’or ou d’acier, les cheveux frisés, poudrés et liés dans une bourse, avec jabot, manchettes de dentelle et l’épée au côté, s’avançant le chapeau sous le bras, suivi de la grande corbeille où sont les livres, et dès le premier salut s’embarrassant avec le bout de son épée dans l’osier de la corbeille, mais remis bientôt par le bon accueil de 1 Empereur, répondant à la conversation littéraire qui s’engage ; se retournant tour à tour vers la corbeille pour y puiser ses livres, et vers l’Empereur pour les lui présenter, et par l’activité de ses mouvements, comme par le sentiment de son discours, opposant le contraste le plus parfait entre ses manières et son costume.

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Cet excellent homme n’était bibliothécaire de l’Empereur que depuis 1807. Il avait eu pour prédécesseur M. Ripault, bibliothécaire de l’Institut du Caire, que le retour d’Egypte avait naturellement amené aux Tuileries. M. Ripault, homme aimable, doux, instruit, qui a publié une Histoire pliilosoj)hi(jiie de Marc Aurèle en quatre volumes, s’est vu alors le bibliothécaire favori de la Malmaison..., mais petit à petit il s’est éloigné d’une faveur qu’il devait à l’estime aussi bien qu’au souvenir d’Egypte.

Le titre de second bibliothécaire avait été accordé à l’abbé Denina, auteur de Y Histoire des révolutions d ltalie; ce n’était qu’une adjonction purement honoraire; c’est pourtant depuis cette nomination que M. Ripault a paru prendre ses fonctions en dégoût ; peut-être aussi le soin de sa santé et l’exigence de ses études ont-ils exercé la véritable influence à laquelle il a cédé ; quoi qu’il en soit du motif, il y avait déjà plus d’une année qu’il vivait retiré dans sa maison de la Chapelle près d’Orléans, quand l’Empereur s’est décidé à le remplacer.

M. Barbier s’était fait connaître d’abord par de grands services rendus aux livres, dans les différentes commissions conservatoires dont il avait été chargé du temps de la Révolution. On lui devait les premières bibliothèques qui avaient été tirées du chaos.

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Le Directoire exécutif lui avait confié le soin de former la sienne; il en avait créé d’autres. Son Dictionnaire des anonymes et des pseudonymes venait de le mettre au premier rang de nos bibliographes; enfin, il était bibliothécaire du Conseil d’État, depuis la création du conseil.

Le secrétaire du portefeuille, Meneval, se souvint à propos d avoir été, dans sa première jeunesse, employé quelque temps au travail des bibliothèques, sous la direction de M. Barbier; c’est sur son témoignage que l’Empereur prit celui-ci pour bibliothécaire ; il ne pouvait mieux choisir. Barbier était, 1 homme spécial des bibliothèques ; il ne tarda pas à en établir à Saint-Cloud, à Fontainebleau, à Compiègne, à Rambouillet et même à Trianon, partout où la Cour doit ce moyen de distraction aux oisivetés qu’elle entraîne après elle.

Le travail particulier du bibliothécaire avec l’Empereur n’était pas sans importance ; si les auteurs, en envoyant leurs livres, les accompagnaient de lettres ou de mémoires, c’était ordinairement le bibliothécaire qui en faisait le rapport ; Barbier, entre ses livres et l’Empereur, n’était pas seulement utile, il était instructif; tout ce qu’il apportait devenait matière de conversation intéressante, et, à la suite de questions controversées, l’Empereur lui donnait

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diverses commissions littéraires et scientifiques, se plaisait à mettre à profit son érudition et son expérience; tantôt c’était Y Histoire de France , par Velly(l), qu’il s’agissait de continuer; tantôt c’était les auteurs grecs ou latins, non traduits ou dont les traductions étaient surannées, qu’il fallait replacer à la portée du siècle ; tantôt c’était des recherches sur les libertés de f Eglise gallicane (2), sur les empereurs qui avaient suspendu ou déposé des papes ; sur les Templiers ; tantôt c’était un rapport sur l'imprimeur Bodoni ou sur Y Iconographie de Visconti ; tantôt enfin, c’était la revue de tous les ouvrages utiles qui manquent encore aux besoins de la science, car lEmpereur mettait avant tout l’intérêt du public. Un jour Barbier lui présenta un exemplaire des Fables de Pilpay, imprimé en langue persane à Calcutta, en

(1) L’abbé Velly, jésuite et professeur au collège Louis-le-Grand (1709-1758), est l’auteur d’une histoire de France dont la continuation parait avoir occupé fréquemment Napoléon. «Velly est le seul auteur un peu détaillé qui ait écritsur l’histoire de France. L’ Abrège chronoloaifjue du president Hcnault est un bon ljvre classique. Il est très utile de les continuer l’un et l’autre. Velly finit à Henri IV... Il est de la plu9 grande importance de s’assurer de l’esprit dans lequel écriront les continuateurs... » (Note pour le ministre Cretet, du 12 avril 1808. Carres pondance 13735.)

(2) Rarbier avait été dans les ordres et, pour avoir cessé d’être prêtre, n’en était pas moins resté catholique à sa façon, attaché aux doctrines gallicanes. Il fournissait à l’Empereur des arguments contre les idées ultramontaines. Cf. Correspondcuice , passini.

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1805 ; l’Empereur ne voulut pas que cette curiosité restât enfouie chez lui, et elle fut portée à la grande bibliothèque de la rue de Richelieu ; c’est à ce dépôt national qu’il faisait remettre tout ce qu’il trouvait trop beau ou trop rare. Une autre fois, il y fit porter encore un exemplaire de Y Iliade en grec, imprimé sur vélin par Bodoni. A cette époque, nous avons eu à Paris le procès de Galilée, dont les pièces avaient été apportées de Rome. L’Empereur avait le projet de les faire imprimer ; mais on n’a pas eu le temps et le Vatican a pu se ressaisir du manuscrit.

Dans les différents châteaux où la Cour se transportait, le bibliothécaire venait travailler avec l’Empereur, et pendant les grandes absences, il n’en continuait pas moins de le tenir au courant des nouveautés. Il lui envoyait par toutes les occasions ce qui paraissait de remarquable et presque toujours il y joignait, sous le couvert de Meneval, un petit bulletin littéraire.

A diverses reprises, l’Empereur a voulu faire imprimer exprès une bibliothèque portative à son usage ; si l’on est curieux de le surprendre au milieu de ses livres, dans la proportion qu’il accordait à chaque genre de lecture et dans le système qu’il s’était fait d’une bibliothèque usuelle, on ne lira pas sans intérêt les deux lettres suivantes qu’il a dictées

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à Meneval pour être écrites au bibliothécaire barbier. On y trouvera le plan d’une bibliothèque portative, fait de deux façons dans T intervalle d’une année.

Bayonne, 17 juillet 1808.

L’Empereur désire se former une bibliothèque portative, d’un millier de volumes petit in- 1:2, imprimés en beaux caractères. L’intention de Sa .Majesté est de faire imprimer ces ouvrages pour son usage particulier, sans marge pour ne pas perdre de place. Les volumes seraient de 5 à 600 pages, reliés, à dos brisé et détaché, et avec la couverture la plus mince possible. Cette bibliothèque serait composée d’à peu près :

Quarante volumes de religion; 40 volumes des épiques; 40 volumes de théâtre; 60 volumes de poésie; 100 volumes de romans; 60 volumes d histoire.

Le surplus pour arriver à mille serait rempli par des mémoires historiques de tous les temps.

Les ouvrages de religion seraient : /’ Ancien et le Nouveau Testament, en prenant les meilleures traductions; quelques épîtres et autres ouvrages les plus importants des Pères de l’Eglise ; le Coran ; de la mythologie ; quelques dissertations choisies sur les différentes sectes qui ont le plus influé dans l’histoire, telles que celles des ariens, des calvinistes, des réformés, etc., et une histoire de l’Eglise, si elle peut être comprise dans le nombre des volumes prescrits.

Les épiques seraient : Homère, Lucain, le Tasse, Tété maque, la Henriade, etc.

Les tragédies: ne mettre de Corneille que ce qui est resté; ôter de Racine les Frères ennemis, [ Alexandre et les Plaideurs ; ne mettre de Crébillon que Rhadamiste , Atrée et Thieste ; de Voltaire que ce qui est resté. -

L’histoire : mettre quelques-uns des bons ouvrages de chronologie, les principaux originaux anciens ; ce qui peut faire connaître en détail l'histoire de France.

On peut mettre comme histoire : les Discours de Machiavel

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sur Tite-Live, l'Esprit des lois, la Grandeur des Romains, ce qu il est convenable de garder de l’histoire de Voltaire.

Les romans : la Nouvelle Héloïse et les Confessions de Rousseau ; on ne parle pas des chefs-d’œuvre de Fielding, de Richardson, de Lesage, etc., qui trouvent naturellement leur place ; les Contes de Voltaire.

Nota . — Il ne faut mettre de Rousseau ni Y Emile ni une foule de lettres, mémoires, discours et dissertations inutiles; même observation pour Voltaire.

L’Empereur désire avoir un catalogue raisonné, avec des notes qui fassent connaître l’élite des ouvrages et un mémoire sur ce que ces 1,000 volumes coûteraient de frais d’impression et de reliure ; ce que chaque volume pourrait contenir des ouvrages de chaque auteur; ce que pèserait chaque volume ; combien de caisses il faudrait; de quelle dimension; et quel espace cela occuperait.

L’Empereur désirerait également que M. Barbier s’occupât du travail suivant, avec un de nos meilleurs géographes :

Rédiger des mémoires sur les campagnes qui ont eu lieu sur l’Euphrate et contre les Parthes à partir de celle de Crassus jusqu’au huitième siècle, en y comprenant celles d’Antoine, de Trajan, de Julien, etc. ; tracer sur des cartes d’une dimension convenable le chemin qu’a suivi chaque armée, avec les noms anciens et nouveaux des pays et des principales villes ; des observations géographiques du territoire, et des relations historiques de chaque expédition, en les tirant des auteurs originaux (1).

Signé : Meneval.

Schœnbriinn, 12 juin 1809.

L’Empereur sent tous les jours le besoin d’avoir une bibliothèque de voyage, composée d’ouvrages d’histoire. Sa Majesté

(1) Celte note a été publiée dans la Correspondance de Napoléon, mais la suivante, datée de Schoenbrunn, ne se trouve pas dans ce même recueil; elle a été reproduite presque intégralement par Thibaüdeaü, histoire de l'Empire 3 t. IV, p. 458.

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désirerait porter le nombre des volumes de cette bibliothèque à 3,000, tous du format in-18, comme les ouvrages de la collection in-18 du dauphin, ayant de 4 à 500 pages et imprimés en beaux caractères de Didot sur papier vélin mince. Le format in-12 tient trop de place et d’ailleurs les ouvrages im pi i niés dans ce format sont presque tous de mauvaises éditions. Les 3 000 volumes seraient placés dans trente caisses, ayant trois rangs, chaque rang contenant 33 volumes. Cette collection aurait un titre général et un numéro général, indépendamment du titre de l’ouvrage. Elle pourrait se diviser en cinq ou six parties :

1° Chronologie et histoire universelle;

2° Ilistoireancienne par les originaux, et histoire ancienne par les modernes ;

3° Histoire du Bas-Empire par les originaux, et histoire du Bas-Empire par les modernes;

4° Histoire générale et particulière, comme l'Essai de Voltaire ;

5° Histoire moderne des Etats de l'Europe, de France, d’Italie, etc.

11 faudrait y faire entrer Strabon, les cartes anciennes de Danville, la Bible , quelque histoire de l’Église.

Voilà le canevas de cinq ou six divisions qu'il faudrait étudier et remplir avec soin :

Il faudrait qu'un certain nombre d'hommes de lettres, gens de goût, fussent chargés de revoir ces éditions, de les corriger, d’en supprimer tout ce qui est inutile, comme notes d’éditeurs, etc., tout le texte grec ou latin; ne conserver que la traduction française; quelques ouvrages italiens, seulement, dont il n’y aurait pas de traduction, pourraient être conservés en italien.

L’Empereur prie M. Barbier de tracer le plan de cette bibliothèque et de lui faire connaître le moyen le plus avantageux et le plus économique de faire faire ces 3,000 volumes.

Lorsque ces 3,000 volumes d'histoire seraient achevés, on les ferait suivre par 3,000 autres d’histoire naturelle, de voyages, de littérature, etc. La plus grande partie serait facile à rassembler, caron trouve beaucoup de ces ouvrages in-18.

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M. Barbier est aussi prié d’envoyer une liste de ces ouvrages, avec des notes bien claires et bien détaillées sur tout cela, sur les hommes de lettres qu’on pourrait en charger, un aperçu du temps et de la dépense, etc.

Signé : Meneval.

Ce projet d’une bibliothèque portative n’a pu se réaliser. Le bibliothécaire était laborieux ; mais les événements ont été plus actifs que son zèle.