FIN D UNE MATINÉE DU CABINET

Toutes les heures passées dans la solitude du cabinet n étaient pas uniquement consacrées aux affaires générales; quelques-unes étaient réservées à des délassements, ou plutôt à des travaux particuliers qui tenaient lieu de délassement.

Le domaine extraordinaire avait peut-être la plus grande part dans les occupations personnelles que l’ Empereur se ménageait. C’était une ressource immense que ce domaine extraordinaire! En même temps que Napoléon y puisait des libéralités politiques peu communes, il y amassait des ressources dont le secret devait rester pour lui seul; aussi n’ avait-il classé cette réserve dans les attributions d’aucun ministère; il en avait fait une administration à part, sous la direction de M. le comte Defermon; un trésor et un portefeuille à part, sous la garde de M. le baron de La Bouillerie; l’objet enfin d’une ré-

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capitulation à part, suivie dans son cabinet, sous ses yeux et par moi.

Mon travail se partageait sur deux gros livres qu’il avait toujours au coin de sa table : le livre des fonds et le livre des personnes.

Le livre des fonds contenait le total primitif des revenus, en terres et en rentes, attribués au domaine extraordinaire en Poméranie, en Pologne, dans le pays de Bayreuth, en Hanovre, en Westphalie, dans le pays de Hanau, dans les départements entre Meuse et Rhin, dans le Brabant hollandais, en Belgique, dans les départements romains, dans les départements de Parme et Plaisance, en Illyrie, sur les canaux de France, sur l’octroi du Rhin, sur le Mont de Milan et sur le Grand-Livre de France.

A côté du revenu primitif, les concessions prélevées dessus étaient annotées exactement ; et ce qui restait net disponible ressortait ensuite hors de ligne.

Le livret des personnes était une espèce de dictionnaire des dotations. Un compte y était ouvert à chacun des donataires et l’on y trouvait non seulement le chiffre du revenu qui leur était concédé, mais encore l’indication du fonds sur lequel ce revenu était prélevé.

Lorsque l’Empereur voulait distribuer des dota-

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lions, il les calculait lui-même, ayant sous les yeux ce qu’il avait cl é j à donné.

On lui remettait avec une grande exactitude le bordereau des échéances du portefeuille. Quant à la caisse, trois clefs fermaient le caveau du pavillon Marsan qui la contenait. Le trésorier La Bouillerie avait une de ces clefs; le prince de Neuchâtel était dépositaire de la seconde, et la troisième était attachée au clou de la cheminée, dans le cabinet. Lorsqu’il fallait s’en servir, l'Empereur la confiait ordinairement au maréchal Duroc.

Je viens de montrer en passant les éléments matériels de ce fameux travail des dotations qui, pour tant de monde, semblait mettre la grande roue de fortune en branle et qui en réalité n’a pas même achevé le premier tour! Avant de détourner les yeux de cette loterie, je voudrais du moins soulager ma mémoire d’une anecdote où je puis montrer Napoléon tel qu’il était pour nous; qu’on me permette de figurer dans cette scène d’intérieur.

On était à la veille d’une de ces époques qui servent d’occasions pour la distribution des grâces et des récompenses. L’Empereur, à son bureau, tenait son Grand-Livre des dotations ouvert devant lui ; une plume à la main, il faisait des chiffres sur une feuille détachée, et pendant ce temps, je m’occupais à

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mettre de l’ordre dans les distributions qu’il venait de me dicter. Après avoir tourné plusieurs feuillets du gros livre, il s’arrête en me regardant : « Ah! monsieur le gaillard, dit-il, je vous trouve! vous voilà! Dix mille francs de revenu en Poméranie! On ne dira pas au moins que j’ai oublié mes secrétaires. »

J’avais sur le cœur cette dotation : l’ironique interpellation de l’Empereur me décide, et me levant : « Votre Majesté daignera-t-elle me permettre un mot à ce sujet? — Qu’est-ce donc? — Assurément Votre Majesté a voulu me traiter avec une générosité infinie, et dix mille francs de rente seraient bien au delà de mes mérites. Je suis reconnaissant comme si vos bonnes intentions s’étaient réalisées; mais enfin cette dotation n’est qu’en chiffres; je n’en ai pas encore touché un sol; et j’ai honte d’être porté sur vos états pour un avantage que je n’ai pas. Je voudrais donc obtenir la permission de supprimer mon article. — Ah! voilà qui est fort! répond l’Empereur, en se levant brusquement de son fauteuil. Est-ce que cela n’est pas bon? Cela le deviendra. Au surplus, je ne reprends rien; ce que j’ai donné est donné; je n’efface rien, entendez-vous? J’aime mieux - vous en donner une seconde; serez-vous content?... et à Meneval aussi qui est là dans un coin et qui ne

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dit rien. Dix mille francs pour chacun, vous comprenez? l’un sur le Grand-Livre, l’autre sur le Mont de Milan; arrangez cela... » Et passant aussitôt dans son salon où quelqu’un l’attendait, il nous laissa tout étourdis sous le coup du bienfait.

Il mettait de l’ordre, de l’économie et de la libéralité jusque dans ladminist ration de la petite cassette; on appelait ainsi sa bourse particulière.

Le trésorier de sa maison y versait tous les mois quinze mille francs en or. Son secrétaire la lui gardait dans un coffret à compartiments qui, au moment d’un voyage de long cours, a contenu quelquefois jusqu’à cent mille francs. Un petit registre, enfermé dedans, était là pour recevoir la note de la recette et celle de la dépense; on voyait figurer dans cette dépense comme articles ordinaires des prélèvements journaliers pour la poche de l’Empereur; d’autres prélèvements, à des termes plus ou moins éloignés, pour garnir le fond du nécessaire de la chambre à coucher ou du nécessaire de la voiture de voyage; le jeu des appartements; les gratifications et les secours accordés dans les visites, dans les promenades et dans les chasses; enfin, quelques rétributions particulières aux domestiques les plus intimes, tels que Constant et Roustan.

Ce courant prélevé, il restait à l Empereur de quoi

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rendre ce qu il appelait « clés services d’ami » . Cet argent de la cassette lui semblait à lui en propre et beaucoup plus le sien que tout autre; aussi trouvaitil plus de plaisir à le donner.

En general, ses dons de la cassette se rattachaient à des relations personnelles et privées; c’était homme qui donnait et non l’Empereur, et les sommes ne dépassaient pas les bornes dans lesquelles tout particulier, quelque riche qu’il soit, est obligé de renfermer sa générosité (1).

Plus son trésor était petit et plus il y tenait ; on va voir comment il savait le défendre.

Au retour de Russie, j’avais été assez heureux pour rapporter sa cassette saine et sauve ; mais dans l’un des plus grands embarras de la route, je ne m’étais fait aucun scrupule de prélever dessus une cinquantaine de napoléons ; c’était à la montagne de Ponary près Vilna ; nous n’avions plus que quelques pas à avancer pour arriver au faîte, quand nos chevaux avaient refusé ce dernier coup de collier. Heureu-

(1) Il ne paraîtra sans doute pas étonnant qu’il fi, une pension à nourrice et a la fille de sa nourrice ; mais ce que je ne dois pas omettre es qu ,1 en faisait une à la nourrice de Louis XVI, considérant cette dette comme ayant passé à la charge de sa position personnelle.

ai du ailleurs qu'il faisait une pension de 3,000 francs au général artaux qu. avait été son général au siège de Toulon, et une autre aux

sreuis de Robespierre qu. n'avaient plus rien à elles, pas même la nitié publique. (Note de l'auteur.) P P ‘

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sement une compagnie de Bavarois passant par là avait pris pitié de notre position ; ces braves gens avaient enlevé à bras notre landau aux cris de « Vive l’Empereur», et c’était en reconnaissance que je leur avais donné cette gratification.

«... Un moment, me dit l’Empereur en s’arrêtant sur cet article de mon compte ; je ne dois pas paver cela; vous avez très bienfait de gratifier vos Bavarois; maisla caisse de mes écuries a des fonds pour les accidents de voyage. D ailleurs, vous êtes parvenu à leur ramener le landau qu’ils auraient perdu sans cette dépense et c est bien le moins qu’ils vous en tiennent compte. Allez donc trouver le grand écuyer et arrangez cela avec lui ; tâchez qu’il vous rembourse l’argent des Bavarois et en or, s’il est possible, pour pouvoir le remettre dans la cassette. » On pense bien que je n’eus pas grand peine à terminer le lendemain cette affaire au gré de l’Empereur.

Deux ou trois fois par mois, l Empereur réglait le compte de la cassette; il en vérifiait le livre la plume à la main : il balançait lui-même la recette et la

dépense et arrêtait de sa propre écriture la somme qui devait former la première ligne du compte suivant. . .

On le voit, l’Empereur se plaisait à compter; il v avait dans le maniement des chiffres une espèce de

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joie pour son esprit. On ne s’étonnera donc pas que quelquefois il recherchât le rôle de maître des comptes.

Certainement il se reposait, et avec raison, sur sa Cour des comptes de l’ apurement de toutes les comptabilités ministérielles ; mais il y a certaines dépenses qui ne sont pas de nature à être détaillées sous les yeux de cette Cour. Les comptes secrets des relations extérieures et de la police générale sont dans ce cas d’exception. L’Empereur s’en était réservé l’examen; il se faisait remettre aussi par M. de La Bouillerie le compte de la grande cassette. Par combien de difficultés n’essayait-il pas alors de constater que son coup d’œil avait pénétré jusqu’au fond de ces comptes ! La moindre erreur de chiffre, le moindre défaut de forme lui suffisaitpour mettre un article en suspens ; il était assurément le vérificateur de son empire le plus difficile à satisfaire.

Ce n’était pas seulement le matériel de la comptabilité que 1 Empereur cherchait dans cet examen ; il y trouvait encore l’occasion de comparer les frais avec les produits. Tel genre de service lui devenait-il onéreux ou inutile, il veillait à ce que cette dépense ne se perpétuât pas. Au contraire il encourageait ce qui était utile sans être trop cher. Il avait surtout à cœur d empêcher que le gaspillage s’introduisît dans

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des dépenses que la sûreté de 1 État devait rendre sacrées pour toutes mains délicates.

L’Empereur m’avait formé au travail préparatoire de cet apurement. J avais à étudier ces comptes ; je les voyais et les revoyais par détails ; je devais passer des nuits entières sur les chiffres pour y trouver des fautes ; il fallait en trouver ; les plus légères n’étaient pas dédaignées; 1 Empereur voulait à toute force qu’on lui en trouvât, fût-ce une erreur de centimes, tant il avait à cœur de prouver que rien ne lui échappait.

Un travail de cette nature me mit un jour dans une position assez piquante à l’égard du ministre de la police; c’était le duc de Rovigo. Depuis quelque temps, il avait déposé son compte secret entre les mains de 1 Empereur, et il commençait à s’inquiéter de ce que cette affaire ne finissait pas ; peut-être s inquiétait-il plus encore du tiers inconnu que l'Empereur pouvait avoir mis dans la confidence. Plusieurs fois, dans ses allées et venues du matin aux Tuileries, il s’était glissé parle corridor noir pour venir frapper à la petite porte du cabinet et demander tantôt à Meneval, tantôt à moi ce que son compte était devenu? par où il avait passé? quelle enquête on faisait dessus? à qui il fallait s’adresser pour presser ce travail? si ce n’était pas à Maret? si ce n’était pas

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à tel autre? et jamais nous n’avions manqué de lui répondre que son dossier était resté entre les mains de l’Empereur lui-même. C’était notre consigne de répondre ainsi, et pour ma part, je goûtais un secret plaisir à me trouver en ces termes avec le ministre qui devait tout savoir. Un matin que je venais de lui répéter, du ton le plus naturel que j’avais pu prendre, la réponse accoutumée, je fus appelé par l’Empereur. Le ministre s’était décidé à parler de ses comptes ; l’Empereur aussitôt avait été chercher le dossier sur sa table et la petite guerre avait commencé. Le ministre s’était vu forcé de reconnaître plusieurs inexactitudes ; il avait déjà tenu note de quelques quittances à rapporter, et toutes nos sévérités produisaient leur effet, lorsqu’un article est arrivé, dans la discussion duquel le ministre était parvenu à ressaisir l’avantage. L’Empereur, qui n’avait pas eu le temps d’approfondir toutes mes observations, avait craint un moment de rester court, et c’est ce qui l’a décidé à me faire venir ; dans son impatience, il a levé le voile sous lequel il lui avait plu de me cacher et me voilà forcé de m’expliquer sur des points qu’une heure auparavant j’avais fait mine de ne pas même soupçonner. Je ne pus m’empêcher d’en rire en regardant l’Empereur qui à son tour ne tint plus son sérieux, et cette fois le ministre emporta son quitus

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assez gaiement. Notre Cour des comptes du cabinet avait encore trois autres petites caisses dans ses attributions ; je n’en ferai point grâce.

Lesfonds accordés comme subvention à 1 Académie impériale de musique subissaient un prélèvement confidentiel dont 1 Empereur se réservait l’emploi. Il y avait une cassette de I Opéra, elle était entre les mains du grand maréchal du palais, qui délivrait les bons ; le caissier de l’Opéra les acquittait. La plus grande partie des aumônes de la grande aumônerie était puisée à cette source; on trouvait encore dans celle réserve un fonds spécial de gratifications pour les artistes et d’indemnités pour frais divers de représentation et de service de Cour.

L’Empereur avait également à sa disposition personnelle le produit du sceau des titres. Comme cette caisse était dans les attributions de l’archichancelier, 1 Empereur l’appelait la cassette de Cambacérès , il n’en réglait pas moins lui-même l’emploi des fonds. Cet emploi était arrêté d avance dans un budget, et le cabinet avait la vérification des comptes du trésorier ; cette caisse fournissait dos gratifications au service judiciaire et des indemnités à d’anciens magistrats dont on n’aurait pu autrement régler la pension.

Enfin, puisque je suis entré dans ces détails, je ne dois pas omettre le fonds des lots non réclamés. La

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loterie porte en dépense les lots qui sortent, mais elle ne trouve pas à les payer tous ; des joueurs oublient leur mise et ne s’informent plus du bonheur qu’ils ont eu; d’autres meurent avant de le connaître, emportant avec eux le secret de leur jeu ; en un mot bien des billets se perdent et s’anéantissent, dont les numéros deviennent alors inutilement gagnants. L’argent de ces lots, une fois sorti de la caisse, n’y rentre pas. Quand il a attendu son maître et que celui-ci ne se présente pas, on lui en donne un autre. Le duc de Gaëte tenait un compte confidentiel de ces fonds variables et l’Empereur en disposait. C'était donc la cassette de M. Gaudin (1). L’Empereur y puisait les indemnités et gratifications méritées par la probité financière ; aussi dans cette distribution n’a-t-il jamais oublié ses deux ministres Gaudin et Mollien.

Ces cassettes secrètes, ces fonds détournés, ces distributions confidentielles qui échappaient aux règles de la comptabilité, voilà plus qu’il n’en faudrait sous tout autre régime pour faire la joie des courtisans, le désespoir d’une bonne économie, et le triomphe du gaspillage, mais avec Napoléon il y a

(1) Cf. Correspondance , 20 juin 1811, 17287. — «M. le duc de Gaëte, je désire que vous me fassiez connaître ce qui existe à la caisse de la loterie pour lots non réclamés sur l’exercice de 1810 et années anté-

neuxes... »

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toute sécurité; d’ailleurs cette analogie qui se conserve ici entre l’origine et la destination des fonds ; ce système de jiustice distributive qui se poursuit jusque dans les dons de la munificence ; les limites étroites de ces cassettes qui n’admettent et qui par conséquent ne sauraient répandre de profusions; cette comptabilité d’office peut-être plus minutieuse que la comptabilité légale, tout exclurait le soupçon d’un abus, si déjà la ponctualité de Napoléon n’en avait prévenu la première idée. Du moment que c’est le prince lui-même qui se réserve cette irrégularité, on est tout disposé à n’y voir qu’une exception utilement ménagée à l’ordre habituel ; et en effet, quand tout est si bien réglé que les caisses publiques ne peuvent s’ouvrir à l’arbitraire de l’imprévu, il y a une foule de dettes qui retombent à la charge de la munificence el de la justice personnelle du prince.

Napoléon y faisait face avec les balayures de caisses que nous venons de voir ; il se les pardonnait comme un supplément à son droit de faire grâce; toutes ces petites cassettes réunies ne lui donnaient pas un million par an ; mais ce million passait bien réellement par ses mains.

Ce que j’ai dit des différents genres de travail que Napoléon avait l’habitude de trouver dans l’intérieur de son cabinet, quand il y prolongeait sa matinée,

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suffît, ce me semble, pour qu’on puisse entrevoir ce qu’il faisait, sinon dans une seule matinée, du moins dans la succession de celles qu’il employait ainsi.

Cependant, au milieu d’un travail aussi opiniâtre et aussi continu, il fallait bien de nécessité s’arrêter de temps en temps ; alors un livre devenait la ressource ordinaire de l’Empereur; tantôt il prenait dans la collection de la semaine une brochure du jour, quelque opuscule littéraire de Chénier, d’Esmenard (1) ou de Legouvé ou quelque roman nouveau de Mme Gay, de Mme de Genlis ou de Mme de Staël ; tantôt il ouvrait la bibliothèque et relisait une scène de Corneille, un fragment de Tacite, les commentaires de César, quelques pages de Quinte-Curce ou de Frédéric. Quelquefois aussi l’arrivée d’une dépêche télégraphique, d’un officier en mission, ou d’un courrier, venait déranger tout à coup l’allure tranquille et silencieuse que le travail avait fini par prendre. Cette surface mobile qui naguère se berçait dans une oscillation toute régulière, le moindre vent suffit alors pour la soulever en flots bondissants. Les secrétaires sont appelés ; ils se succèdent la plume à la main et avant même qu’ils aient pu s’asseoir,

(1) Esmenard, membre de l’Académie française, auteur du poème de La Navigation qu’il avait écrit au retour de Saint-Domingue où il avait accompagné le général Leclerc.

1 Empereur leur dit : écrivez ; ils ne sauraient recueillir assez promptement toutes les idées qui l’assiègent. Napoléon va dictant de l’un à 1 autre : à Meneval, la réponse au maréchal ; à Fain, l’ordre au ministre ; à Mounier, la minute d’un décret ; à d’Albe, l’article qui sera inséré le lendemain dans le Moniteur ; à l aide de camp de service, une instruction pour des messages à porter d’urgence; il veut dicter encore ; mais les expéditions ne vont pas aussi vite que la dictée ; il n’a plus assez de secrétaires ; on lui apporte une première lettre à signer ; il signe; il veut faire partir; il envoie chercher le courrier; il plie la lettre et souvent se brûle les doigts en voulant cacheter lui-même. Cependant il est cinq heures! C’est le moment où le ministre secrétaire d’Etat vient faire son travail; on devrait l’avoir annoncé; on l’annonce enfin... L Empereur passe aussitôt dans le salon, et ce travail avec le ministre achève ordinairement la matinée.

Cette première partie a été consacrée tout entière au cabinet intérieur ; la seconde va T être au cabinet extérieur.