LE CABINET EXTÉRIEUR TRAVAIL AVEC LE PRINCE DE NEUCHATEL

Il est temps de sortir de l’intérieur. L’Empereur aimait à s’y tenir renfermé ; mais le Conseil des Ministres, les conseils d’administration et certaines séances du Conseil d’ État réclamaient à jour fixe sa présence. Il avait en outre bien des heures à distribuer entre l’archichancelier, le ministre des relations extérieures, le prince de Neuchâtel, et ceux de ses ministres et conseillers d’État qui apportaient quelque travail pressé .

J’ai déjà dit que l’Empereur ne recevait pas dans son cabinet intérieur ; c’était dans le salon voisin qu’il passait pour travailler avec ceux qui le demandaient. Là, deux petites tables, recouvertes d’un tapis vert, bordé d’une frange d’or, étaient placées diagonalement en avant des deux angles du fond de la pièce ; sur chaque table était une écritoire, et derrière, un fauteuil réservé à l’Empereur. Quand il

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s’asseyait à 1 une ou à l'autre table, il tournait le dos au fond de la pièce et avait la fenêtre devant lui. Le ministre développait sur le bout du tapis les papiers de son portefeuille et ne s’asseyait lui-même que quand l’Empereur, voyant un changement à faire, un développement à y ajouter, ou quelque instruction à donner pour un nouveau travail, se levait et dictait ses idées; le ministre se plaçait alors à l’extrémité de la table, prenait scs notes et retenait de son mieux tout ce que l’Empereur dictait. Le prince de Neuchâtel, M. de Bassano et M. Daru étaient d’une grande habileté à suivre la parole de l’Empereur. Quelquefois Napoléon appelait un secrétaire pour écrire et l’autre table restée vacante servait à cet usage.

Ordinairement la conférence se passait debout : l’Empereur allait et venait du fond de la pièce à la fenêtre et son interlocuteur suivait les mêmes mouvements. Quand de pareilles audiences s’étaient succédé pendant plusieurs heures, et cela arrivait assez souvent, l’ Empereur commençait à le ressentir à ses jambes et se trouvait heureux, en rentrant dans le cabinet, de se jeter sur sa causeuse pour y prendre quelque repos.

Pendant tout le temps que l’Empereur était en conférence dans son salon, on ne se permettait pas

CABINET EXTÉRIEUR

de l’interrompre, à moins que ce ne fût pour une cause urgente, et, dans tous les cas, le chambellan ne se serait jamais présenté sans avoir auparavant gratté à la porte.

Dans le petit nombre de travailleurs intimes entre lesquels l’Empereur partageait volontiers les heures de sa matinée, je dois citer d’abord le prince de Neuchâtel. Tout l’intervalle de temps qui s’écoulait d’une campagne à l’autre, Berthier venait le passer à Paris. L’État voyait en lui son vice-connétable, et la Cour son grand veneur ; mais pour Napoléon, à travers ces rangs, ces titres, ces honneurs, il n’a jamais vu dans Berthier que son chef d’état-major. 11 ne faut pas perdre de vue que Napoléon lui-même, tout Empereur qu’il était, n’a jamais quitté un moment ses habitudes de général en chef, et que de près ou de loin, il fallait toujours qu’il en fît un peu le métier. C’est dans cette habitude que se place l’existence réelle de Berthier auprès de Napoléon. Le général en chef, en se continuant sous le titre d’Empereur, a conservé le chef d’état-major; Berthier a donc aux Tuileries son travail courant d’étatmajor comme à l’armée; il correspond de Paris, comme du camp, avec ceux des corps d’armée éloignés dont il a plu à l’Empereur de se réserver la direction. Nous le voyons en 1810 et 1811 suivre

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avec l’Espagne la correspondance militaire par laquelle l’Empereur s’efforce de supplée r au zèle et à l’ensemble que sa présence seule pourrait donner; et les hivers suivants, c’est encore Berthier qui, de Taris et sous la dictée de Napoléon, opère dans le Nord tous ces grands mouvements de troupes dont

les dernières campagnes de l’Empire ont été précodées.