CABINETS DES GRANDS APPARTEMENTS CONSEIL DES MINISTRES

Le conseil des ministres et les conseils d’administration se tenaient dans le cabinet des grands appartements ; les personnes qui devaient y assister arrivaient par le grand escalier du milieu et attendaient dans la salle du trône; la convocation était ordinairement pour une heure. L’Empereur, averti par le chambellan de service, passait dans le grand cabinet par un couloir ménagé entre la chambre à coucher et le cabinet des cartes.

Le mercredi était le jour consacré au conseil des ministres. La table ronde était dressée; il y avait autant de chaises que de ministres ; le fauteuil de 1 Empereur tournait le dos à la cheminée, la chaise du ministre secrétaire d’État y faisait face. Les ministres introduits, l’Empereur s’asseyait; chacun prenait place et la séance commençait.

MÉMOIRES DU BARON FA I N

Chaque ministre vidait à tour de rôle son portefeuille sur la table et faisait en présence de ses collègues les différents rapports de son département. Dans bien des cas, après un exposé sommaire, on ne donnait lecture que du projet de décret qui contenait les conclusions. L’Empereur provoquait toujours

I avis de ceux des autres ministres qui pouvaient avoir des connaissances relatives à l’affaire; luimême il disait ce qu’il pensait dans ce premier aperçu, et quand l’ affaire était bien entendue, on passait à une autre.

Dans cette réunion intime, l’Empereur s’attachait surtout «à résoudre tous les doutes, à fixer toutes les incertitudes qui pouvaient embarrasser les ministres.

II cherchait, dans les diverses questions qui lui étaient soumises, l’occasion d’appliquer ses règles d’administration et de gouvernement; il s’abandonnait même volontiers à leur développement; il voulait qu’aucun effort ne se perdit hors du mouvement qu il fallait fournir en commun. La force de son gouvernement devant être dans h unité du système dont il était l’âme, le plus important de ses soins était de maintenir cette unité entre lui et ses ministres.

Pour ceux-ci, cette réunion était un cours pratique où ils apprenaient ï Empereur et se perfectionnaient dans l’art de gouverner à son gré. En sortant, ils se

sentaient toujours plus habiles et marchaient d un pas plus ferme.

L’Empereur ne s’était pas mis dans la sujétion de signer en conseil. A mesure qu’un projet de décret était présenté, le dépôt en était fait sur le bureau avec le rapport et les pièces à l’appui. Une feuille de travail contenant le sommaire des différents projets apportés par le ministre servait d’enveloppe au dossier qu’il laissait pour la signature, et, dans cet état, le tout passait dans les mains du ministre secrétaire d’État; celui-ci recueillait ainsi successivement le travail de chacun de ses collègues et demeurait chargé de le présenter plus tard à la signature de l’Empereur.

Les ministres ne remportaient donc de la séance que l’impression de ce qui s’était dit et passé devant eux. Le secrétaire d’État avait tenu note de toutes les décisions et instructions qui devaient leur être envoyées par écrit plus tard avec le résultat du travail de la signature.