CONSEILS D’ADMINISTRATION

Les lundi, jeutli et samedi étaient les jours les plus habituellement réservés pour la tenue des conseils d administration. Quand il n’y en avait pas plusieurs dans la même matinée, l’heure de la convocation était ordinairement la même que pour le conseil des ministres. Rien de moins rare cependant que des conseils d’administration qui commençaient dès neuf heures du matin pour se succéder jusqu’à sept ou huit heures du soir ; il en était ainsi presque toujours à l’arrivée d’un long voyage ou dans les derniers jours qui précédaient une nouvelle absence. Alors l’Empereur croyait n’avoir jamais assez de temps pour tout voir, tout entendre et tout décider.

Nous n’avons pas encore dit ce que c’était qu’un conseil d’administration, et cette dénomination un peu vague a cependant besoin d’être précisée.

Les conseils d’administration avaient pour objet L’examen à fond d’une seule affaire ou d’une seule

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espèce d’affaires. Le plus souvent, c’était à l’occasion du règlement des budgets de détail, tels que le budget des ponts et chaussées, celui du génie militaire, celui du génie maritime ; le budget particulier de la Ville de Paris, etc. Il s’agissait alors d’examiner l’emploi qu’on avait fait de l’argent accordé précédemment et de régler les crédits qu’il faudrait continuer.

Diverses questions particulières de finance et de commerce devenaient aussi le sujet de ces délibérations élémentaires. Non seulement l’Empereur Appelait auprès de lui des hommes d’État dont l’expérience dans la matière lui était bien connue ; mais il appelait aussi le bureau et, pour un moment, s’en faisait pour ainsi dire le chef. Le ministre, le chef de division, le chef de bureau travaillaient sous lui. Il se faisait ouvrir les cartons, s’instruisait des traditions, comparait les devis, étudiait les plans, ne reculait devant aucun détail, et les attirait au contraire avec l’ardeur de bien connaître. La théorie de la science, les habitudes du bureau ne lui suffisaient pas; il lui fallait encore l’expérience pratique et la connaissance du terrain, des localités ou du pays. Il faisait donc venir à Paris les directeurs des travaux, les administrateurs des communes ou des établissements et les principaux intéressés qu’il

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lui paraissait utile d’entendre; il les faisait appeler au conseil, et là, il se plaisait à mettre en présence ceux qui donnaient les ordres et ceux qui les exécutaient.

Ce débat entre des hommes techniques qui ne parlaient que de ce qu’ils savaient bien, était le principal avantage que T Empereur se proposait dans ces réunions.

On sait maintenant ce que c’était qu’un conseil d’administration et il est facile d’en supposer l’appli— cation à tous les genres d’affaires (1).

Ceux que Napoléon convoquait le plus habituellement étaient les conseils de finance, les conseils de commerce, les conseils de subsistances, les conseils du génie, les conseils d’artillerie, les conseils des

1) Cf. l’ordre du 11 janvier 1808 sur les conseils d'administration : « Il y aura conseil d’administration les lundi, jeudi et dimanche de chaque semaine... Le conseil d administration du lundi sera pour la guerre, celui de jeudi pour l’intérieur, celui du dimanche pour les finances...

u On y appellera, indépendamment des ministres et conseillers ministres d État, les conseillers d’Étal ou autres personnes qui seront demandées par les ministres et les maitres des requêtes qui seront désignés par Sa Majesté.

« Les ministres amèneront les chefs de division et de bureau qu’ils croient pouvoir être utiles pour donner des renseignements.

u Conseil d' administration de la guerre :

« Seront membres du conseil d’administration de la guerre les ministres de la guerre, de l’administration de la guerre et le ministre d’État

CABINET EXTÉRIEUR ponts et chaussées et des travaux publics, les conseils des travaux maritimes, les conseils d administration de la guerre, etc.

Les conseils du génie et des ponts et chaussées étaient ceux de prédilection. Il y passait en revue, et plusieurs fois dans certaines années, tous les travaux qui se poursuivaient dans 1 Empire ; les ou\iages d’Alexandrie, d’Anvers et de Danzig ; les canaux de l’intérieur, les rampes des Alpes, les bassins de Cherbourg et les embellissements de Paris lui fournissaient des détails inépuisables.

Le ministre de la guerre était toujours piésent dans les conseils de l’administration de la guerre, du génie et de l’artillerie.

Pour les conseils d’administration de la guerre, le comte Daru, le comte Lacuée de Cessac, le comte

Lacuée. On y appellera également M. Denniée, secrétaire général de la guerre...

u Conseil d' administration de l intei ieur .

« Seront membres de ce conseil le ministre del intérieur et le ministre d’État Regnauld...

u Conseil d'administration des finances :

« Seront membres de ce conseil le ministre des finances et le ministre

d’État Defermon... « (Correspondance 13445.)

On possède peu de renseignements sur ces conseils. Dans la Correspondance se trouvent insérées quelques instructions ou quelques notes dictées en conseil d’administration, ayant la sécheresse de procès-verbaux. Le chapitre que le baron Fain consacre à ce sujet restitue la véritable physionomie de ces réunions.

MEMOIRES DU BARON F A I N

Mathieu Dumas, les anciens ordonnateurs de l’armée d’Italie Denniée et Villemanzy,et le conseiller d’Etat Maret (1), directeur des vivres, étaient presque toujours convoqués; quand il s’agissait de remontes, le général Bourcier était appelé.

Dans les conseils du commerce, c’étaient le comte Chaptal, le comte Jaubert, directeur delà Banque, et M. Defermon, qui, avec les ministres Montalivet et Collin de Sussy (2), éclairaient la délibération.

Un conseil à part avait pour objet, chaque mois, la répartition des fonds courants du trésor, dans la proportion des besoins de chaque ministère. On y maintenait, au profit du crédit public, l’équilibre qui devait exister entre la présentation des ordonnances de payement et les moyens que la caisse avait d’y satisfaire. Les chefs de comptabilité se trouvaient quelquefois dans le cas de comparaître à ce travail.

Les ministres de l’intérieur, de la police et du commerce, c’est-à-dire le comte Montalivet, le due de Rovigo et le comte Collin de Sussy assistaient tous les trois au conseil de subsistances; 1 Empereur réunissait avec eux le comte Regnaud de Saint-Jean-

(1) Le comte Maret, conseiller d’Etat, était le frère du duc de Bassano.

(2) Collin, comte de Sussy, directeur général des douanes, fut nommé en 1812 ministre du commerce et des manufactures, à la création de ce département. ( Correspondance 18426.)

d’Angély, président de la section de l’intérieur dn Conseil d’État, le conseiller d’État Réal, le conseiller d’État Maret, directeur des vivres de la guerre, le comte Dubois, ancien préfet de police, et le baron Pasquier, préfet de police actuel : tous plus ou moins familiarisés avec les exigences et les ressources de la halle de Paris.

Les habitués des conseils d’artillerie étaient les généraux Sorbier, Gassendi et La Riboisière. L’Empereur se trouvait là à côté de ses camarades ; Gassendi avait été son capitaine. Rien déplus doux et quelquefois de plus gai que l’intimité qui présidait à cette réunion; c’était un conseil de famille. Le colonel Evain, chef du bureau de l’ artillerie au ministère de la guerre, était là comme le greffier du corps.

Le comité du génie avait aussi ses habitués : c’étaient le général Dejean, premier inspecteur; le général Rertrand, aide de camp de l’Empereur; le général Chasseloup-Laubat, directeur du génie au delà des Alpes; le maître des requetes Allent, major du génie, qui était secrétaire du comité des fortifications, et le major Decaux, qui dirigeait le bureau du génie au ministère de la guerre.

Lorsqu’on discutait sur Alexandrie, le général Chasseloup-Laubat occupait le tapis ; était-il question d’Anvers? c’était le colonel Sabathierqui venait rendre

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compte des travaux. Le général Ilaxo accourait du fond de l’Allemagne ou de l’Espagne; le général Poitevin de Maureilhan venait de Palmanova ou des bouches du Cattaro. Tous les officiers directeurs des principaux travaux défilaient ainsi à leur tour.

Le conseil des ponts et chaussées et des travaux publics mettait peut-être plus de monde encore en mouvement. Les membres sédentaires du conseil étaient le ministre de F intérieur Montalivet et le comte Molé, directeur des ponts et chaussées. Le ministre amenait avec lui le maître des requêtes bruyère (1), ingénieur lui-même, et qui dirigeait au ministère le bureau des travaux publics.

Les autres personnes admises variaient suivant l’ordre du jour.

Quand il était question de Paris, ou même des canaux ou des routes qui y aboutissent, le préfet de la Seine était toujours convoqué. Chaque travail amenait son ingénieur. Chacun déroulait successivement ses plans et développait ses devis, défendant ses œuvres, faisant ses demandes et obtenant le plus qu’il pouvait. Tantôt c’était M. Sganzin, l’homme des ports de mer; tantôt c’était M. Lepère, l’homme des canaux de la Loire; tantôt M. Six, l’homme de la na-

(1) Bruyère, ingénieur et professeur à l'École des ponts et chaussées, dirigea à Paris beaucoup de grands travaux (Bourse, Madeleine, etc.).

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vigation du Rhin; tantôt M. Ceard, l’homme des Alpes; tantôt M. Girard, l’homme des eaux de Paris. Enfin avec eu xc’étaient MM. Prony (I), Lamandé, Deschamps, Tarbé (2) et beaucoup d’autres hommes de mérite que je ne saurais tous nommer.

En faisant passer ainsi presque tous les chefs de service pendant des heures entières par cette rude épreuve, Napoléon apprenait aussi bien les hommes que les choses ; voilà le secret de tant de bons choix qu’il savait faire. En se livrant ainsi lui-même dans l’intimité du travail, il laissait apprécier l’homme dans l’Empereur, et voilà le secret de l’attachement tout à fait personnel que tant d’hommes de mérite ont pris pour lui.

Je m aperçois que j’ai omis de nommer les personnes qui composaient les Conseils de finances. D’abord c étaient les deux ministres, M. Gaudin, duc de Gaëte, et M. le comte Mollien. A côté d’eux se plaçaient M. le comte Defermon, président de la section des finances du Conseil d État, et les conseillers d’État Bérenger (3) et Jaubert ; les conseillers

(1) Prony, inspecteur général des ponts ét chaussées, comme Sganzin, aux travaux duquel il fut plusieurs fois associé. Il est l’inventeur du frein qui porte son nom.

(2) Bernard Tarbé des Sablons qui fut directeur des ponts et chaussées et pair de France.

(3) Le comte Bérenger fut directeur général de la Caisse d’amortissement en 1812.

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d’État Louis et Corvetto y étaient quelquefois appelés à leur tour; et, comme clans les autres conseils dont nous avons déjà parlé, la matière en délibération déterminait le choix du reste des assistants. C’étaient les hommes des hypothèques et de l’enregistrement, quand il s agissait de cette partie du revenu public; c’étaient les domanistes, quand on devait traiter des intérêts domaniaux. C’était le comte Lavallette, si l’on devait s’occuper des postes ; le comte François de Nantes, s’il devaitêtrequestion desimpôts indirects ; et toujours dans ces conseils, comme dans les précédents, les chefs de bureau et les hommes techniques étaient interrogés ou consultés. On a remarqué sans doute que chaque ministre avait soin d’amener au Conseil celui de ses collaborateurs qui pouvait lui être le plus utile. L Fmpereur, de son côté, avait toujours auprès de lui son ministre secrétaire d’État. Celui-ci, constamment occupé à suivre les idées de Napoléon, tenait procès-verbal de la séance; il donnait ensuite, par sa rédaction, la forme, et par sa sa signature, F authenticité convenables aux résultats qui devaient être expédiés.

Les Conseils n employaient pas moins de cinq a six heures par jour. 11 arriva que le duc de Bassano, surchargé de besogne et, je crois, indisposé, se trouva pour quelque temps dans 1 impossibilité de les suivre.

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Cependant l’Empereur tenait à avoir quelqu’un auprès de lui et les travaux qu’il faisait suivre ne pouvaient s’interrompre. Il était donc indispensable de donner un suppléant au secrétaire d’État; mais introduire un nouveau venu dans cette position ne laissait pas que d’avoir des délicatesses pour l’Empereur lui-même comme pour le duc de Bassano. On pensa à un homme qui n’était pas de caractère à faire bruit de cette commission, qui était déjà dans l’intimité du cabinet, que le duc de Bassano avait eu longtemps sous ses ordres, et qui convenait au travail puisqu’il avait une ancienne habitude des bureaux de la secrétairerie, d’où il sortait... Je reçus donc la lettre suivante (de la main de Meneval).

Monsieur le baron Fain, mon intention est que toutes .es fois que mon ministre secrétaire d’Etat ne pourra point assister aux Conseils d’administration pour y tenir la plume, vous la teniez en son lieu et place. Vous lui remettrez les procès-verbaux qui seront transcrits sur les mêmes registres, et s’il en résulte quelque avis à expédier à un ministre, les expéditions en seront soumises par vous au secrétaire d’Etat. La présente lettre n’étant à autre fin, je prie Dieu qu’il vous ait en sa sainte garde.

Signé : Napoléon.

Cet ordre de venir m’asseoir au milieu des habits brodés de l’État eut pour conséquence immédiate de me faire nommer maître des requêtes. Il fallait bien

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rne donner à moi-même un habit qui fût aussi brodé; d’un autre côté, on ne pouvait guère me faire au dehors cette faveur sans en accorder une semblable à celui dont je n’étais que le second dans Y intérieur; mon camarade Meneval fut donc nommé maître des requêtes également. Dès ce moment, nous sortîmes de la position privée où T Empereur avait eu jusqu alors l’idée de nous retenir; il nous fut permis de déposer le frac bourgeois; l’uniforme de maître des requêtes devint notre unique habit, de jour, de nuit, de cour, de ville et de voyage.

Dans les séances où j’ai tenu la plume, l’Empereur, entouré d’hommes habiles et supérieurs, m’a paru exercer une supériorité intellectuelle qui n’en était encore que plus grande. Dans toutes les discussions, il était éminemment l’homme du bon sens; c’est lui qui m’a toujours semblé avoir raison. Au surplus, ce témoignage lui a été constamment rendu par ceux-là mêmes qui avaient eu l’honneur de discuter contre lui : non pas peut-être pour le point qu’ils avaient soutenu, mais pour tous les autres où ils ont pu être auditeurs désintéressés.

Les Conseils des ponts et chaussées et des travaux publics sont principalement ceux que j’ai suivis. N’ayant conservé par devers moi aucune des notes que je tenais à ces séances, je n’essaierai pas d en

reproduire les détails, mais quelques idées dominantes de l’Empereur m’ont frappé et je voudrais en déposer ici le souvenir.

Napoléon portait toujours ses regards sur l’avenir, était le premier à raisonner dans la supposition que des événements pouvaient survenir et apporter de l’interruption dans les travaux qu’il entreprenait tous les jours. Il prenait donc toutes ses précautions. D’abord, pour préserver ses entreprises d’une suspension qui n’aurait pour cause qu’un embarras momentané des caisses publiques, il avait le système des fonds spéciaux. Il dotait donc autant que possible chaque atelier d’un revenu qui lui était propre et devait le rendre indépendant de bien des vicissitudes.

Ensuite, prévoyant le cas où l’interruption serait inévitable, il voulait du moins que ce qui serait déjà fait ne fût pas entièrement perdu. Il avait à cet égard plusieurs idées fixes.

Chaque année, ses ingénieurs et ses architectes devaient s’acheminer par des achèvements partiels vers l’achèvement total. La tendance qu’ont en général les directeurs de travaux à entamer la besogne par tous les bouts à la fois était son épouvantail! « Tout commencer, disait-il, c’est pour ne rien finir! » Or, en tout, personne plus que lui n’aspirait

à la fin. Il veillait donc, avec le plus grand soin, à ce cju on ne disséminât pas sur trop de points à la fois les moyens qu’il accordait ; et ce n’était pas sans impatience que dans les travaux de longue haleine il voyait se perdre les premiers crédits et les premières années en rassemblements prématurés de matériaux ; préparatifs faits toujours trop en grand qui, dans le cas d’une interruption fortuite, menaçaient de ne laisser à la postérité que des monceaux de bois de charpente, des chantiers de pierre de taille et de profonds bouleversements de terrain; triste aspect pour prix d’une grande dépense.

J’arrive au système dont l’ Empereur s’était armé contre ces inconvénients.

A chaque fonds qu’il accordait, il assignait un résultat déterminé; il voulait que chaque saison de travail eût son produit immédiat et fini, et que, pour les travaux de longue haleine, il y eût toujours une proportion nette et progressive entre les sommes qui se dépensaient et la fraction de travaux qui s’achevaient. Prenons quelque exemple. Un travail devaitil se répartir sur dix années? chaque année épuisant un dixième du crédit total devait produire un dixième fini dans la totalité de l’ouvrage. Accordait-il vingtcinq millions pour perfectionner une place de guerre ? il fallait bien se garder d’aller mettre le marteau à

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tort et à travers dans tout ce qui existait, de manièie à courir le risque de n’avoir plus qu une place démantelée pendant toute la durée des nouveaux travaux; une guerre pouvait intervenir et, dans ce cas, on se serait trouvé avoir dépensé son argent à faiie du mat au lieu de faire du mieux. On devait suivie une marche toute contraire; il fallait que, sans porter aucune atteinte à la force actuelle, on ne travaillât qu’à l’accroître; chacune des améliorations projetées devait, l’une après l’autre, et au fur et à mesure de la dépense, s’introduire complète et finie dans 1 ancien ensemble.

Était-ce une nouvelle place de guerre qu il fut question de créer? Chaque million qu’on y dépensait devait lui donner un degré de force distinct : d’abord un fossé d’enceinte; ensuite des murailles au corps de la place; puis après, et successivement, tous les ouvrages avancés. Moyennant cette progression, la nouvelle place pouvait dès les premiers travaux être susceptible d’un commencement de défense, 11e fùt-ce que comme poste retranché; dans la seconde période des travaux, elle obtenait la force d’une ville fermée ; d’année en année, elle gagnait dix jours, vingt jours, trente jours de défense de plus, et toujours utile depuis son premier fossé, elle arrivait ainsi de degré en degré jusqu’au rang auquel elle était destinée.

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S’agissait-il d'architecture, c’était encore le même système. Napoléon entreprend la seconde galerie du Louvre, mais apres avoir arrêté le plan de l’ensemble, il veut que l’architecte exécute par travées : « Si je ne puis achever, dit-il, du moins je ne veux pas laisser après moi une longue fde de piliers tronqués, attendant tristement debout qu’on les couronne de leur voûte et du reste de l’édifice; le coup d’œil du carrousel s’embellira d’autant d’arcades complètes que j aurai pu en élever et le service des Tuileries profitera de cette aile plus promptement que du Louvre. »

Pour un canal, pour une route, il faisait les mêmes conditions.

Une fois que le tracé du canal était bien étudié, il voulait qu’on l’ouvrît complètement sur un premier point et qu’on poussât ensuite devant soi sans s’inerrompre et toujours finissant ce qui était entamé, afin que la première communication obtenue pîit s allonger chaque année de tout ce que le travail pourrait lui donner. « Il vaut mieux, disait-il, entrer tous les dix ans en possession d’un canal de dix lieues que d’avoir un siècle à attendre pour qu’un canal de cent lieues soit terminé (1). »

(1) Cf. la lettre au comte de Montalivet du 31 décembre 1810 : « Monsieur le comte de Montalivet, j’ai parcouru le projet de distrihu

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S’agissait-il de percer une route nouvelle, à quoi bon bouleverser toute la ligne à la fois? La chaussée devait se dérouler comme un ruban, toise par toise, sur l’espace qu elle avait à aplanir. Chaque année, la communication se prolongeait ainsi d’une ville à l’autre, et les travaux faits étaient utilisés indépendamment de ceux qui restaient à faire. J’en ai assez dit. C’était toujours la même idée reproduite sous ses différentes faces. On sait maintenant comme moi que l’Empereur voulait en toute entreprise que le service public profitât de la dépense aussi immédiatement que possible. Ce système trouvait sans doute dans quelques localités et dans la nature de certains travaux des obstacles qui obligeaient à des modifications ; mais enfin, pour les ingénieurs et les architectes, c’était la loi de l’Empereur; et si cette forte volonté ne s’obstinait pas toujours à vaincre toutes les résistances, elle parvenait du moins à triompher du plus grand nombre.

Les séances qui m’offraient un intérêt plus parti

tion de 30 millions à employer en vingt ans pour le perfectionnement de la Seine et des canaux y affluant. Bien des accidents peuvent naître en vingt ans. En commençant tout, on risque de ne rien finir et de ne ouir de rien. Il faut que dans l’espace de trois ou quatre ans on ait déjà obtenu des résultats. Je désire donc un nouveau projet de répartition tel que la dépense de tous les 5 millions employés me représente finalement uïi avantage pour Paris. >» ( Correspondance 17254.)

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ciilier étaient celles que l’on consacrait aux affaires de la ville de Paris; je suis Parisien et ces séances faisaient une vive impression sur moi. Qu’on ne croie pas cependant que mon intention soit de repasser ic’ tout ce que j’ai vu ordonner d embellissements et de travaux utiles ; ce serait à ne pas finir et je prendrais d’ailleurs une peine inutile, car ce que Napoléon a fait pour Paris frappe aujourd’hui tous les veux et parle bien autrement que les pages d’un livre! Mais on ne sait pas assez que ce luxe de capitale ne coûtait rien ou presque rien au trésor de l’Etat.

Je ne voudrais puiser dans mes réminiscences sur ces Conseils de Paris que de légers aperçus propres seulement à donner quelques idées nettes à cet égard .

L Empereur ne prêtait à la ville de Paris que la justesse de son coup d’œil et la force île sa bonne administration. Pour bien faire connaître 1 impulsion qu’il savait donner à cette grande machine municipale, l’affaire des maisons des hospices, qui s est traitée en ma présence, peut suffire entre mille.

Depuis longtemps les hospices n’avaient plus que des revenus insuffisants; quoique richement dotés, ils étaient tombés à la charge de la ville ; ces rapports entre les hospices et la ville étaient pénibles : 1 Empereur, par une simple mutation de propriété, les

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changea à tel point que la ville n’eut plus à s’épuiser pour donner des secours aux hospices, et que les hospices au contraire purent rendre des services d’argent à la ville ; voici comment.

L’Hôtel-Dieu, vieux propriétaire s’il en fut, pouvait se vanter de posséder les maisons les plus anciennes de Paris, et ces reliques tombaient, d’année en année, dans un état qui absorbait presque tout ce qu elles pouvaient rapporter. Certes, nulle propriété ne pouvait être ni plus hideuse, ni plus onéreuse ! et cependant les gens à scrupules y tenaient : « c’était le bien des pauvres ; c’était un dépôt que la charité des ancêtres avait laissé sous la garde de la postérité ; on ne pouvait pas le changer de nature ; on ne pouvait pas se permettre d’y toucher. » L’Empereur voyait de plus haut. A ses yeux le dépositaire infidèle, c’était le temps qui dénaturait le dépôt en le réduisant à presque rien ; ce ne pouvait être l’administrateur assez intelligent pour rendre à la dotation la valeur qu elle avait perdue. Fort de sa conviction, il ordonna, et cette fermeté, je m’en souviens, parut presque un coup d’État. Le préfet lui-même, l’intègre Frochot, avait un moment hésité. « Vous vendrez ces vieilles maisons, leur dit l’Empereur, parce que c’est une charge et non plus un revenu, et qu’il faut aux

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pauvres des revenus et non des charges; vous vendrez ces vieilles maisons, que la mainmorte a frappées dans toute la force du terme, et en les vendant à l’industrie particulière, vous les ferez rentrer dans la circulation des biens productifs ; enfin vous vendrez ces maisons pour réaliser un capital qui, au lieu d’un revenu fictif, vous donnera un revenu réel, un revenu de 5 pour 100 net de tous frais et qui peut s’élever à un taux bien plus avantageux encore. La ville de Paris emprunte à 5 pour 100 pour faire ses travaux ; les hospices ne peuvent-ils pas d’abord placer là les capitaux qui proviendront de la vente de leurs maisons, et, terminant plus tard par un arrangement définitif qui les substituerait à la ville, devenir propriétaires de ces grandes halles, de ces beaux marchés, de ces immenses entrepôts dont les produits vont toujours croissant? Les loyers des balles sont précisément supportés par cette classe du peuple pour laquelle les hôpitaux dressent le plus habituellement leurs lits de douleur! La nouvelle destination du revenu en allégera la charge, et le loyer perçu par les hospices ne semblera plus qu’une retenue de prévision exercée sur le travail pour le temps de la misère et de la maladie ! » Ainsi parlait Napoléon dans les affaires municipales.

Ces belles spéculations ne sont pas restées dans la

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haute région des projets ; elles ont touche terre, elles se sont réalisées, mais sans bruit, presque inaperçues. . . et il me semble que j en parle le premier !

Soyons donc encore le premier à parler de son grand système de déblaiement appliqué à l’embellissement de Paris. Les éloges ne manquent jamais aux constructions : les démolitions ont aussi leur mérite; mais on les oublie bien vite, parce qu elles dispaaissent sous les créations qui les remplacent. Disons donc que les masures des hospices ne sont pas les seules dont Napoléon ait nettoyé l’alignement des rues de Palis et qu’on lui a bien d’autres obligations de ce genre. « Pour embellir Paris, disait-il, il y a plus à démolir qu’à bâtir! Comment ne pourrait-on pas mettre en évidence tous ces édifices qu’on semble avoir pris plaisir jusqu’à ce jour à cacher?... Et ces petites rues qu’on a eu soin de fermer au soleil et au froid, quand on avait en arrière de grandes cours et de grands jardins pour respirer, n’est-il pas urgent de les désinfecter par de larges courants d’air, maintenant que tous les espaces intermédiaires sont remplis et comblés ! Ce qui suffisait à la circulation des transports à dos de mulet et des bêtes de somme, des chevaux de main et des mules de luxe, peut-il suffire à la circulation de nos larges et longs attelages de nos grosses diligences et de nos lourdes char-

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rettes? N’y a-t-il pas ici quelque grand parti à prendre? Après avoir si longtemps reculé devant la nécessité qui toujours a marché, il n’est plus guère possible de différer davantage. Il faut, sous peine de suffocation, évider cet intérieur devenu trop compact: la fourmilière étouffe ! Pourquoi, par exemple, ne pas abattre tout ce quartier de la Cité? C’est une vaste ruine qui n’est plus bonne à loger que les rats de l’ancienne Lutèce ! Ici, les vieux plâtras ne doivent pas être aussi chers que ceux qui encombrent le Carrousel, et quelques millions répartis sur plusieurs années pourront en faire l’affaire. .. Je voudrais qu’un quinconce comme celui des Champs-Elysées fût planté sur cet emplacement, ce serait la plus belle promenade de Paris. La basilique de Notre-Dame et le vieux palais de saint Louis, consacré à la Justice, en feraient le majestueux ornement.

« L ignoble quai de la ferraille aurait bientôt changé d’aspect.

« En général, ces belles terrasses qui forment vos quais de Paris devraient être mieux dégagées ; bordées d’un côté par le cours du fleuve, de l’autre elles mériteraient de l’être par les plus belles maisons de la ville!... la devanture de vos principales places publiques devrait offrir aussi un aspect régulier qui n’admettrait que des maisons de première valeur. De

tels emplacements appellent bien certainement la spéculation. L’accroissement de capital qui résulterait de la transformation des maisons actuelles en maisons de première classe, offre un gage certain à toutes les avances. Voyez la place Vendôme! Voyez la place des Victoires! figurez-vous la place qu’on pourrait faire devant Saint-Sulpice ! et calculez si, dans la différence de ce qui existe et de ce qui pourrait être, il n’y a pas de quoi payer grandement tous les frais de ces embellissements ! pourquoi la Ville n’interviendrait-elle pas pour chaque entreprise de ce genre? Une première association ne pourrait-elle pas se former entre ceux qui possèdent dans 1 état actuel, et la Ville qui, se portant garant de l’opération, assurerait d’abord aux anciens propriétaires le revenu dont ils jouissaient, en se réservant ensuite pour bénéfice le supplément de valeur que la maison viendrait à acquérir. Chaque opération aurait sa liquidation particulière et ne se confondrait pas avec d’autres. La place ou la façade entreprise étant terminée, la Ville vendrait aussitôt sa part de propriété et, rentrant ainsi dans ses avances et ses bénéfices, les porterait sur un autre point. » Une foule d idees de ce genre étincelaient dans les conversations que l’Empereur avait avec ses conseillers ; toutes celles qu’il n’a pu réaliser ne seront peut-être pas perdues

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pour l’avenir ; l’Empereur a pris soin lui-même d en conserver les traces, on est déjà familiarisé avec l’ordre matériel qu’il savait introduire dans tous ses travaux ; on ne sera donc pas étonné d’apprendre que tout ce qui se disait d important dans les conseils d administration était sommairement recueilli dans le procès-verbal de la séance. L’expédition de cette pièce, envoyée le soir même au ministre exécutant, devenait pour ce fonctionnaire un mémorial fidèle et le texte fécond de toutes les instructions secondaires qu il avait à donner. Quant à la minute, on la transcrivait avec soin sur un registre, et les registres qui se sont ainsi remplis sont en grand nombre. Cette pile des procès-verbaux de la secrétairerie d Etat reste comme un monument érigé à la mémoire de Napoléon administrateur !

Un autre monument non moins précieux devrait se trouver dans les procès-verbaux des séances du Conseil d’État que l’Empereur présidait.

Le Conseil d’État s’assemblait assez régulièrement les mardis et vendredis. Quand l’Empereur s’y rendait, c’était au plus tard à deux heures. Le colonel général de la garde, l’aide de camp et le chambellan de service l’y accompagnaient. Il sortait par le

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cabinet des grands appartements et descendait l’escalier du milieu pour traverser ensuite le vestibule de la chapelle; le Conseil d’Ëtat se tenait de ce côté. Passons un moment dans cette partie du palais