PREMIER COUP D OEIL SUR LES PAPIERS
L’affluence des papiers était considérable et l’on peut facilement s’en faire une idée.
Indépendamment des dépêches par courriers extraordinaires et des paquets envoyés directement par chaque ministre, les facteurs de la poste en apportaient de tous les quartiers de Paris, de tous les départements de l’Empire et de tous les coins de 1 Europe. C’étaient des écrits de toute nature et de tout genre; il n’était pas une classe de la société qui ne contribuât pour sa part à cette vaste correspondance.
Ce qui arrivait ainsi sous cachet n’était rien encore; le garde du portefeuille recevait sans cesse et de toutes mains: tantôt, c’était le chambellan, rapportant du salon ce qu’on venait de remettre à l’Empereur dans des audiences ; tantôt c’était l’aide de camp qui, au retour d’une revue, déposait tout ce qu’il avait été chargé de recueillir; chaque promenade, chaque
CABINET INTÉRIEUR
partie de chasse, produisait aussi sa récolte qui passait par les mains de l’écuyer. Tous les matins le valet de chambre ne manquait pas de rapporter les moindres notes qu’il avait pu trouver dans les poches de l’habit de l’Empereur, sur la cheminée de sa chambre à coucher, ou sur sa table de nuit. Dès que Napoléon avait fini de travailler avec un ministre ou un chef de service, l’huissier avait soin de relever les papiers et de les rentrer dans le cabinet. Ainsi tout arrivait au centre. Rien ne pouvait s’égarer ni être détourné ; les ordres de l’Empereur y avaient pourvu : dans toutes les habitudes de sa vie, il y avait derrière lui quelqu’un qui avait mission de recueillir et qui remettait avec un soin religieux tout ce qui était papiers. Les chefs les plus élevés, comme les officiers les plus subalternes attachaient à ce devoir la même importance et mettaient à le remplir le même empressement, sans faire la moindre distinction sur le degré d’intérêt que ces papiers pouvaient avoir, les considérant tous comme également sacrés.
Avec de telles précautions, une lettre quelconque adressée à l’Empereur ne pouvait manquer de parvenir à son cabinet, et la poste était bien certainement la voie la plus simple. Cependant le vulgaire a pour les moyens détournés une secrète préférence qui les lui fait rechercher péniblement. Les dévots croient
18 MÉMOIRES DU BARON FA1N
ne pouvoir s’adresser à Dieu que par 1 intermédiaire de ses saints!
Les officiers de la maison, grands et petits, ne venaient donc jamais au palais sans avoir les poches pleines de pétitions ; ils passaient, dans le monde de leurs clients, pour remettre directement ces confidences à leur haute adresse ; mais la plupart ne faisaient que déposer leur mandat dans la coibeille que le garde du portefeuille voyait se combler et se vider plusieurs fois par jour. Les plus consciencieux
s’adressaient au secrétaire.
Il n’est pas jusqu’aux valets de pied qui, en se substituant aux facteurs, ne semblassent au vulgaire une protection utile.
L’Impératrice elle-même envoyait par ses femmes les papiers qu’on la priait de recommander à T Empereur. « J unon ne voulait point que ses prières fussent importunes aux oreilles de Jupiter»; quoique toujours encouragée par les plus tendres caresses, elle n’en mettait que plus de réserve pour ménager son crédit et quand elle s’intéressait réellement à quelque affaire, sans en parler à l’Empereur, elle daignait, de sa main, remettre en passant le papier au secié-
taire, ou le lui faire tenir à part.
Les auteurs de ces pétitions, que le flot du jour apportait sans cesse au cabinet, espéraient au moins
CABINET INTÉRIEUR
que leurs noms parviendraient sous les yeux de l’Empereur. Napoléon aurait voulu pouvoir tout lire, mais c’était impossible. Parmi ces voix confuses que la confiance élevait jusqu’au Trône, l’oreille avait un choix à faire; sur cent demandes ou plaintes, il y en avait tout au plus dix d’intelligibles, et, sur ce même nombre, il s’en trouvait à peine une qui fût de la compétence particulière de l’Empereur.
On avait donc sans cesse à se défendre contre le débordement de papiers insignifiants ou individuels qui menaçaient de faire disparaître les papiers d’État sous leur encombrement. Mais en même temps Napoléon recherchait tous les moyens de faire prompte justice à ceux dont il était à bon droit le refuge.
Le secrétaire avait donc ordre de ne remettre à l’Empereur que les papiers contresignés par des membres de la famille impériale, par des maréchaux, par des ministres, ou par les principaux fonctionnaires de l’État. C’étaient les seuls que Napoléon se fût réservé d’ouvrir lui-même. Le secrétaire ne les ouvrait que quand l’Empereur, occupé d’affaires pressantes, n’en pouvait détourner son attention; mais c’était en vertu d’un ordre exprès, et pour que rien d’urgent ne restât trop longtemps en souffrance.
Les lettres particulières et les réclamations personnelles que le secrétaire écartait, pour ne pas encom-
MEMOIRES DU BARON F A I N
brer le bureau, étaient déployées et mises en ordre chaque jour avec le plus grand soin et devenaient l’objet d’un second tri. Tout ce qui pouvait offrir à l’Empereur un intérêt quelconque, était mis à part ; ce choix portait sur le petit nombre de demandes qui se recommandaient, soit par une signature respectable et connue, soit par quelque circonstance particulière, à ses souvenirs ou à ses affections personnels. On ne manquait pas d’admettre dans cette catégorie toute réclamation qui indiquait un grave déni de justice à réparer, ou une indécision qu’un mot de T Empereur pouvait seul faire cesser.
L’affaire était analysée sommairement et ce travail formait chaque jour le dossier Pétitions qu’on plaçait sur le bureau pour y recevoir un coup d’œil quand l’Empereur aurait le temps de s’en occuper; la semaine ne s’écoulait pas sans qu’il y eêt répondu.
Le reste des demandes, lettres et pétitions journalières, était envoyé tous les soirs à la secrétairerie d’Etat pour de là être distribué entre les ministres, selon leurs attributions.
On ne brûlait que les papiers par trop insignifiants, les rêveries bizarres, les pièces de vers ridicules, la correspondance des fous, et il y en avait ; car si le papier souffre tout, la poste à son tour remet tout ; même ce qui vient de Charenton.
CABINET INTÉRIEUR
On ne voit encore que les paquets qui arrivent ; il n’a pas été question jusqu’ici des dictées de l’Empereur et des expéditions qui sortent du cabinet, et déjà l’on comprend qu’un secrétaire seul ne peut suffire au travail. Aussi, l’Empereur, indépendamment du secrétaire qu’il tenait auprès de sa personne, en avait-il d’autres, suppléants ou auxiliaires, qui occupaient des pièces voisines.
Diverses personnes, à diverses époques et sous divers titres, ont pris une part plus ou moins directe au service du cabinet. Un précis des variations survenues dans l’organisation et le personnel de ce service ne saurait être ici déplacé \ ce sera, si l’on veut, la biographie du cabinet.
