PREMIER TRAVAIL DE LA MATINÉE

Il n’était jamais plus de huit heures du matin quand Napoléon, habillé pour tout le reste de la journée, passait dans son cabinet.

A son entrée, le secrétaire se levait, se tenait un instant debout et se remettait ensuite à sa place.

Napoléon s’asseyait d’abord à son bureau pour signer. Dans une chemise de papier tellière, il trouvait devant lui, sous le titre à signer , les lettres et décisions qu’il avait dictées dans son dernier travail; rarement il signait sans avoir lu et ses lettres les plus importantes le prouvent par les ratures et les additions de sa main qui les surchargent.

Après la signature, il se levait, allait jeter le dossier sur la table du secrétaire en lui disant : expédiez, et se rapprochait ensuite de la cheminée pour lire les dépêches de la nuit et sa correspondance du matin.

Il les trouvait disposées en pile sur le guéridon

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auprès de la causeuse où il s’asseyait; il les avait bientôt parcourues.

Le prince de Neuchâtel, le ministre de la guerre et le ministre des relations extérieures étaient aussi dans l’usage de lui communiquer, en original ou par extrait, ce qu’il y avait de plus intéressant dans leur correspondance de la veille. Si deux mots de réponse ou d’ordre pouvaient suffire, il les dictait aussitôt par apostille ou sous la forme d’une lettre. Dès qu’il passait d’un papier à un autre, la lettre répondue, ou qui ne demandait pas de réponse, s’échappait de ses doigts pour tomber à terre; c’est ainsi qu’il se débarrassait successivement des papiers qu’il n’avait plus besoin de revoir; ce qu’il jetait par terre s’appelait le répondu. Sur la table, il conservait la pile des affaires dont il avait 1 intention de s’occuper dans la journée; c’était le courant. Une autre pile se composait des dossiers qu’il se réservait de voir a tête reposée ou plus tard : c’était le suspens. L’Empereur avait lui-même établi cette division matérielle de sa table, et c’était un ordre invariable.

Après ce premier moment consacré à l’ouverture des dépêches et des lettres ministérielles, l’Empereur parcourait ses bulletins de police. Il y en avait de plusieurs sortes : celui du ministère, celui de la préfecture de police, celui de la police militaire et enfin

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le rapport d’une petite police payée 500 francs par mois sur la cassette. Ces bulletins ne contenaient pas toujours ce qu’on suppose. Quand l’Empereur était à Paris, le ministre et le préfet réservaient ce qu’ils avaient de plus secret, ou d’un intérêt plus piquant, pour l’audience qui leur était donnée tous les matins au lever.

Le bulletin du ministère présentait un inventaire assez monotone de crimes, de désastres, d’incendies et d’accidents dont les malles-postes de la veille avaient apporté le récit des divers coins de l’Empire. Ordinairement le ministre y joignait sur des feuilles volantes quelques notes de sa main ou de celle de son secrétaire particulier, que l’Empereur, après avoir lu, supprimait s’il le jugeait convenable.

Le rapport du préfet de police racontait les événements de la dernière nuit, et par conséquent il avait tout l’intérêt du moment.

Le bulletin du général Hulin se bornait aux affaires de garnison et à la population militaire qui traversait le pavé de Paris. La force des corps, le nombre d’hommes qu’ils avaient aux hôpitaux, le nom des généraux arrivés ou partis, les rixes et des observations sur la bonne ou mauvaise qualité des vivres ou des fournitures, tel était le sujet ordinaire de ce bulletin. Quant à la petite police payée sur la cassette,

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peut-être lui avons-nous déjà donné trop d’importance en en faisant mention. C’était le plus insignifiant de tous ces rapports où l’on recueille les propos des places publiques, des ponts, des quais et des estaminets. L 'observateur, ancien chef de bataillon, avait fait la police militaire de Paris dans les premiers temps de l’armée de l’intérieur en l’an 111, et la bonté de l’empereur Napoléon secourait sous cette forme un ancien employé du général Bonaparte.

Au surplus, l’Empereur trouvait moyen de tirer parti de la moins intéressante de ces lectures, et c’était surtout dans une disposition hostile contre les agents de la police.

Condamné à employer de pareils services, il se sentit du moins obligé de tenir fortement la main à ce qu’on n’en abusât pas au profit des intérêts privés. Aussi les actes arbitraires encouraient-ils de sa part de plus vives réprimandes que les négligences ou les maladresses. Je me rappelle, entre autres, une lettre que j’ai écrite sous sa dictée, et dont M. le duc de Rovigo aurait bien dù se souvenir, puisqu’elle lui était adressée. L’Empereur venait d’apprendre par le bulletin que, sans nécessité, un particulier avait été mis en prison, au mépris des formes légales et sur l’ordre d’un employé des bureaux de la police. Le sentiment qu’il éprouvait était de i indignation, et

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jamais les droits de la liberté individuelle n’ont été mieux défendus que par Napoléon lui-même, dans sa lettre de réprimande au ministre. Il faisait à cette occasion une profession de foi si remarquable que ie voudrais bien en retrouver les termes ; mais je ne puis qu’en donner le sens... « Vous ne deviez pas oublier, disait-il au duc de Rovigo, que dans les affaires, ordinaires, il n’appartient qu’aux magistrats

de décerner mandat d’arrêt contre un citoyen, et S'

par une délégation de ma dictature, vous pouvea vous attribuer ce droit, sachez que cenepeutetie que dans des cas très rares de haute politique ou d’urgente nécessité, encore devez- vous me rendre compte sur-le-champ de cet acte extra-légal; mais il n’a jamais été dans mon intention qu un tel droit pût descendre jusqu’à vos commis. G est peut-être déjà trop qu’il descende jusqu à vous !... G est peutêtre trop que je puisse 1 exercer moi-même! . . . Dans les temps extraordinaires, il faut quelque pouvoir extraordinaire, mais si je vous ai remis de confiance une arme pour ma défense, vous seul devez vous en servir, et vous me répondez de 1 abus que d’autres en feraient (1) . »

(1) Cf. une lettre à Savary, du 20 novembre 1811, dans laquelle l’Empereur lui fait des reproches pour avoir poursuivi un individu qui avait réclamé contre le ministre de la police. ( Correspondance 18272.)

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En même temps que 1 Empereur appréciait à leur juste valeur les informations que la police lui procurait tous les matins, il en puisait d’autres à une source plus mystérieuse, où les personnes que sa surveillance suprême avait besoin de connaître venaient elles-mêmes à leur insu révéler leurs passions, leurs menées, leurs intrigues et leurs faiblesses. Le secret de la poste, renfermé dans un petit portefeuille de maroquin rouge et dissimulé sous 1 inscription : Gazettes étrangères , passait donc à son tour sous les yeux de l’Empereur.

Ce miroir magique était un meuble assez ancien dans le cabinet de France; il avait été monté du temps de Louis XIV pour surprendre le jeu des physionomies diplomatiques, dans le moment où elles se croyaient le plus impénétrables. Cette violation du cachet était un sacrilège sans doute, mais de la nature de ceux que les pontifes s’attribuent le droit de commettre; et il est notoire qu’on le commet encore dans les principaux bureaux de poste de la vieille Europe. Sous un prince comme Louis XV, plus curieux des petites affaires que des grandes, la police n’a pas tardé à partager avec la politique le profit de cet instrument d’optique secret. Louis XVI, qui l’avait trouvé dans l’héritage de son aïeul, voulut du moins le nettoyer en le confiant à la probité de

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M. d’Ogny; le Comité de sûreté générale le ramassa dans les débris du 10 août, et il s’en servit, tout démonté que fût l’instrument, pour dépister quelques correspondances contre-révolutionnaires ; le Directoire voulut en essayer pour la surveillance diplomatique et M. Gaudin, commissaire des postes, fut chargé de remettre l’ancien cabinet sur pied. L’institution fut d’abord défrayée au moyen d’un prélèvement que les caissiers des relations extérieures et de la police avaient ordre de faire tous les mois sur leurs dépenses secrètes, et qu’ils remettaient à une main tierce qui seule était dans la confidence de l’emploi des fonds; j’ai été pendant plusieurs années cette tierce personne.

Le cabinet des postes était donc rétabli en pleine activité quand Napoléon en hérita de la République; mais quel miroir peut être utile, s’il n’est fidèle ! Il ne suffisait pas même qu’il le fût; il fallait encore que celui qui s’en servait ne pût avoir aucun doute à cet égard.

Napoléon ne crut pas acheter trop cher cette précieuse garantie en se privant des services militaires de son aide de camp Lavallette (I), pour le consacrer

(1) Lavallette avait été aide de camp de Bonaparte pendant les campagnes d ltalie et d'Egypte. Au 18 brumaire, la place de commissaire général des postes était devenue vacante par la nomination de M. Gaudin,

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désormais à ce ministère confidentiel, ministère bien délicat et que Napoléon lui-même appréciait comme tel, au point de dire un jour : « que dans ce défilé, tout ce qui n’était pas absous par la raison d’État restait crime. »

A Paris, une main dès longtemps exercée, mais invisible, savait saisir habilement, au passage du tri du départ et de l’arrivée, non seulement les lettres des ministres étrangers, mais aussi celles de tous leurs subalternes que 1 on connaissait pour bonnes à consulter. Ce que le ministre se garde bien d’écrire, souvent la correspondance du valet de chambre, du secrétaire, ou même du banquier, en offre la révélation. Du bureau du tri, ces lettres passaient rapidement dans un laboratoire particuliei qui ne communiquait avec la maison de poste que

depuis duc de Gaëte, au ministère des finances, et fut remplie peu de temps par M. Laforest, qui devint plus tard ambassadeur, sénateur et pair de France. Comme on crut de la plus grande nécessité qu’un emploi aussi marquant fût occupé par une personne possédant la confiance particulière de Napoléon, et comme Laforest était trop lié avec Talleyrand, Lavallette fut appelé à cette fonction qui fut convertie en direction générale à l’avènement de l’Empire. Un des premiers soins de Lavalette fut de mettre fin à l’abus qui était fait du secret des lettres : « En prenant les rênes de cette administration, écnt-il dans ses Mémoires , j’y trouvai la funeste habitude de livrer à la police de tous les coins de la France les lettres qu’elle réclamait comme suspectes. Je détruisis violemment cet abus, en éloignant de l’administration ceux des directeurs qui l'avaient commis; et du moins les secrets des citoyens ne furent plus prostitués à la pire espèce des hommes... »

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par une porte secrète. Là, ouvrir, extraire avec sagacité et refermer le paquet, n’était que l’affaire d’un moment, et la dépêche se trouvait aussitôt rendue à la circulation d’où elle avait été à peine détournée.

En vain l’art des enveloppes, des cachets et des chiffres s’épuisait en combinaisons pour échapper à de pareilles surprises. L’école de la rue Coq-Héron savait déjouer toutes les ruses. Les moyens chimiques lui étaient familiers ; la science des probabilités mathématiques et de l’analyse grammaticale lui offrait des méthodes de déchiffrement éprouvées ; elle n’étâit pas moins habile à lever les empreintes, à amollir la cire, à la raffermir sous le fac-similé du cachet, qu’à pénétrer, à l’aide du temps et de l’étude, dans les chiffres les plus inaccessibles; chaque découverte en ce genre avait sa prime d’encouragement.

Les employés de ce bureau s’y succédaient pour la plupart de père en fils ; leur état était ordinairement masqué dans le monde par quelque position fictive, analogue à l’aisance dont ils jouissaient, et qui ne permettait pas de soupçonner la vie réelle à laquelle ils étaient consacrés. On préparait avec soin l’éducation des jeunes gens appelés à recueillir ce patrimoine de famille. Pden n’était négligé : des

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voyages pendant lesquels 1 Etat les entretenait à grands frais dans les pays étrangers achevaient de les familiariser avec les locutions les plus populaires de chaque langue, de même qu’avec les écritures étrangères les plus difficiles et les abréviations les plus usitées. Ces études spéciales se poursuivaient à l'insu même des ambassadeurs, sous le voile de la banque, du commerce ou de la diplomatie; c’était une autre école de jeunes de langues. Cependant l’existence du cabinet des postes n’était plus un secret depuis longtemps pour toutes les personnes versées dans les affaires politiques. Les grandes puissances n’avaient eu qu’à réfléchir sur ce qu’elles faisaient chez elles, pour deviner ce qu’on faisait à Paris; aussi leurs ambassadeurs recevaient-ils pour première instruction l’ordre de ne rien confier à la poste. Toutes leurs communications importantes prenaient la voie des courriers extraordinaires. Mais la diplomatie du second ordre, qui n’est pas assez riche pour user de cette ressource, croyait pouvoir continuer de se servir de la poste, en se couvrant de chiffres. Ces ebiffreurs obstinés étaient peut-être les meilleures et les plus abondantes captures de nos corsaires. La petite diplomatie vit autour de la grande, et par les petits, on parvenait à connaître la pensée des grands ; par exemple : un courrier extraordinaire était-il

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parti la veille de l’hôtel de Pmssie pour Saint-Pétersbourg, ce qui échappait ainsi se retrouvait : tel envoyé d’une petite puissance, admis dans l’intimité de l’ ambassadeur, faisait passer le lendemain ce renseignement sous les yeux de l’Empereur, en croyant le transmettre bien mystérieusement à sa Cour. Quant à la surveillance exercée sur les correspondances privées, cet examen se faisait avec une grande réserve, d’après les indications qui venaient d’en haut et seulement pour éclaircir des soupçons de haute police. Les employés aux correspondances étrangères avaient à ce sujet des scrupules; c’était avec répugnance qu’ils se prêtaient à l’ouverture des lettres de l’intérieur, et l’on rejetait ordinairement cette corvée sur des employés de seconde classe.

Au surplus, l’Empereur avait trop de grandeur dans les idées, pour accorder aux indiscrétions de la poste plus d’importance qu’il ne fallait : « ... est-il rien de plus mobile et de plus expansif qu’une plume française! disait-il; tel que j’aurai maltraité à mon lever va écrire dans le jour que je suis un tyran. La veille il m’aura comblé de louanges, et le lendemain il sera prêt à donner sa vie pour moi; j’aurais donc souvent risqué de perdre mes meilleurs amis, si j’avais eu la faiblesse de les juger sur le bavardage de leurs lettres; tandis que mes ennemis savaient tou-

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jours bien s’arranger de manière à n’avoir rien à craindre de cette inquisition. Il est tel de mes ministres dont je n’ai jamais pu surprendre une lettre ! »

Napoléon, après avoir lu ses extraits de la correspondance politique et privée, bridait, tout, ne voulant conserver de cette confidence dérobée que l’impression première qu elle avait faite sur son esprit, relativement à certaines affaires et à certains hommes. Quelques sévérités de sa part n’ont pas eu d’autre origine, et ce que les mécontents mal avisés ont attribué à des préventions, à des rivalités peu généreuses, ou même à des perfidies, ils auraient dû bien plus justement ne l’imputer qu’à l’intempérance de leur plume; disons aussi que plus d’une fois des hommes honnêtes, qui ne s on doutent guère, ont dû le succès d’une démarche, ou une faveur inattendue, au coup d’œil qui, comme un regard du ciel, avait pénétré un moment dans le secret de leur âme. Je me rappelle un ministre d’Espagne qui, victime de son dévouement à la cause du roi Joseph, se trouvait en France dans une grande détresse. L Empereur surprit le secret de la position de M. d’Azanza (1), dans

(1) M. d’Azanza, président de la junte réunie par l’Empereur à Rayonne, le 15 juin 1808, pour délibérer sur le gouvernement adonner à lEspagne, avait été nommé ministre des finances du roi Ferdinand VII h l’avènement de celui-ci. 11 servit le roi Joseph par qui il fut chargé

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une lettre où celui-ci se confiait à un ami; aussitôt il m’ordonna d’envoyer trois mille francs au fidèle Espagnol, et de lui écrire que tous les mois pareille somme serait mise à sa disposition; cette générosité, il la faisait de ses deniers sur sa cassette. La catastrophe de 1814 a pu seule finir cette relation.

Toutes les confidences qui arrivaient par cette voie n’étaient pas des surprises ; il y avait aussi dans ce portefeuille des correspondances libres et qui suivaient volontairement ce chemin. Napoléon, désirant connaître l’opinion du jour sur la marche de son administration et sur ses propres actes, s’était ménagé des amis qui, moyennant mille francs par mois, avaient la mission de lui écrire avec franchise sur tout ce qui se faisait, sur ce qu’on en disait, et sur ce qu’ils en pensaient eux-mêmes ! Comme ils avaient des positions différentes dans la société et qu’ils appartenaient aux nuances d’opinions les plus variées, Napoléon, en les lisant, pouvait se faire une idée des

du ministère des Indes. Lorsque l’Espagne recouvra ses princes, Azanza se réfugia en France. Il adressa, en 1814, au roi Ferdinand, de concert avec l’ancien ministre O. Farril, un mémoire pour justifier sa conduite et obtenir la fin de son exil et de celui des réfugiés espagnols coupables d’avoir servi le gouvernement napoléonien. (Cf. Mémoires cle Azanza et O. Farril , traduit par Foudras. Paris, 1815.) Azanza et O. Farril ne purent rentrer en Espagne. Leurs sentiments de dévouement pour le roi Joseph suivirent ce prince dans son exil. (Cf. Mémoires et corres poudance de Joseph Bonaparte.)

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jugements les plus opposés dont il était l’objet. Parmi ces correspondants, M. de Montlosier (1), M. Fiévée (2), Mme de Genlis (3), ont déjà été nommés, et leurs noms suffisent pour relever tout ce que ce rôle confidentiel avait d’honorable. Le couvert de M. Lavallette assurait le secret de leurs communications. M. Dcsrenaudes (4), qu’on aurait pu nommer également, adressait des notes par l intermédiaire de M. le duc de Bassano. L’Empereur ou-

1) M. de Montlosier, ancien député de Riom, à l'Assemblée nationale, où il siégeait au côté droit et qui ne prenait pas le soin d'adoucir par des expressions conciliantes l’âpreté de ses doctrines monarchiques, fut admis à exposer à l’Empereur dans une série de notes ses plans politiques, administratifs et même religieux. Napoléon l’avait engagé à composer un ouvrage sur la monarchie française qu’il ne fut pas autorisé à publier et qui ne parut que sous le gouvernement de la Restauration.

(2) M. F iévée avait été présenté au Premier Consul par Ruederer, suivant Meneval. Mine de Rémusat prétend que c’est Mme de Genlis qui le fit entrer dans cette correspondance avec Napoléon. M. Fiévée fut censeur, puis préfet sous lEmpire, et s’occupa de la rédaction de divers journaux. Sous la Restauration, il fut royaliste ardent. Sa correspondance avec l’Empereur a été publiée.

(3) Mme de Genlis, à son retour de l’émigration, se trouva dans le dénûment. Le produit de ses écrits lui permit de vivre. Napoléon, devenu Empereur, chargea M. de Lavallette de lui remettre 500 francs par mois et, pour ménager sa délicatesse, lui fit dire qu’il désirait qu elle lui écrivit tous les quinze jours sur des sujets de littérature et de morale.

(4) M. Desrenaudes fut successivement membre du Tribunat, archiviste du Conseil d’État, conseiller de l’Université et censeur. Il était admis à présenter à Napoléon des observations sur le gouvernement intérieur, mais les excursions dans le domaine de la politique lui étaient interdites.

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vrait lui-même et brûlait après avoir lu. Il évitait surtout que les écritures de la poste ou de la correspondance dont nous venons de parler tombassent dans les mains de ses ministres ; quand il jugeait quelquefois à propos d’en faire des extraits, nos écritures seules paraissaient.

Des lettres, l’Empereur passait aux journaux qu’il trouvait réunis en une liasse sur le coin de sa table. Il aimait à relire dans le Moniteur les articles dont il avait pris la peine de dicter le canevas. Rien n’échappait à son coup d’œil et les préoccupations de la politique ne l’empêchaient pas de s’arrêter sur les articles littéraires du journal de l’Empire.

Ces diverses lectures donnaient lieu à quelques ordres dictés par intervalles ;.. . « écrivez », disait chaque fois l’Empereur en élevant la voix, et le secrétaire, quittant aussitôt ce qui l’occupait, recueillait, sur des demi-feuilles de papier tellière pliées à mimarge et préparées à l’avance, les mots plus ou moins pressés qui lui tombaient dans l’oreille.

Quelquefois aussi, l’Empereur jetait un coup d’œil sur les listes tenues aux portes du palais . Le grand maréchal enfaisait chaque matin un bulletin indiquant le nom des personnes du dehors qui s’étaient présentées la veille, et le nom des personnes du dedans qu’elles avaient demandées ; ce qui pouvait donner une idée

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des habitudes et des relations des principaux habitants du palais avec la ville.

Enfin, la correspondance, les rapports et les journaux parcourus, Napoléon venait s’asseoir à son bureau; il attaquait alors la pile des affaires courantes et son travail commençait; bien rarement il prenait la plume; il n’écrivait habituellement de sa main qu’à 1 Impératrice.

L’Empereur faisait une pension sur sa cassette à son ancien maître d’écriture et jamais pension n’a été faite à titre plus gratuit; Napoléon écrivait très mal; la vivacité de son esprit ne pouvait pas se soumettre à la marche de la main. 11 ne traçait que des caractères imparfaits et n’achevait jamais ni le mot ni la ligne, passant du reste sans scrupule par-dessus toutes les exigences de l’orthographe; enfin le désordre était tel qu’il avait lui-même la plus grande peine à se relire ; il préférait dicter; il en avait pris l’habitude et exploitait cette manière de travailler avec une grande habileté. Sa dictée semblait n ôtre qu’une conversation à voix haute, dans laquelle il s’adressait à son correspondant, comme si celui-ci eût été là pour l’entendre. Des écouteurs aux portes auraient pu en effet les croire tous deux en présence.

Écrire sous la dictée était donc l’occupation principale du secrétaire; rarement il s’agissait de coin-

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poser, de préparer, de rédiger; Napoléon faisait tout cela; mais il dictait si vite que la tâche était rude, et les plumes qui pouvaient le suivre étaient rares .

Il n’y avait pas moyen de le faire répéter; l’interrompre, c’eût été intervenir comme un importun dans le tête-à-tête où son imagination s’isolait. Toute l’opération de la pensée en eût été troublée; il fallait suivre à tout risque, si l’on ne voulait se laisser trop déborder par ses phrases qui se précipitaient les unes par-dessus les autres; l’art était d’abandonner du blanc à propos pour rester constamment au fd du discours. On remplissait ensuite quand la presse était passée et la liaison des idées aidait à se retrouver ; mais il fallait avoir l’intelligence de ce dont il s’agissait; c’était indispensable pour remédier au malentendu, échapper à l’amphibologie et traduire avec netteté le vague de la parole; dans ce sens on pourrait dire que le secrétaire était obligé de savoir les affaires du jour aussi bien que l’Empereur lui-même.

Napoléon se mettant au travail commençait assez doucement, mais il s’animait peu à peu; sa bouche s’échauffait à la dictée; alors il se levait, parcourait à grands pas la pièce en long et en large, et, comme le pendule marque Le mouvement d’une horloge, de

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même la fréquence de ses allées et venues marquait 1 allure plus ou moins rapide de ses idées et presque la coupe de ses phrases. Enfin, quand il était arrivé à Vidée dominante , et chaque jour avait la sienne, il abondait; cette idée se retrouvait ensuite dans toutes ses lettres et dans toutes ses conversations : les mots revenaient alors exactement les mêmes, tant la première impression se conservait vive et profonde dans sa pensée! Chez lui, la corde remise en vibration répétait aussitôt le même son avec une fidélité remarquable. Ces phrases faites étaient d’un merveilleux secours pour l’écrivain ; il les savait par cœur; il les voyait venir, comme la chute d’un rondeau; un signe suffisait pour marquer leur place (O- Si T Empereur sortait de son cabinet, le secrétaire saisissait ce moment pour remettre en ordre les

(1) Cf. Meneval, Napoléon et Marie-Louise , t. I, p. 151. « Tout mon mérite consistait dans la connaissance que j’avais de l'enchaînement et de la conduite de ses affaires, dans la prévision que cette connaissance me donnait de leur direction et de leur issue et dans l'habitude que j’avais acquise de la contexture de ses idées, de la précision de son style, et de 1’originalité même de ses expressions. Je ne possédais pas de procédé abréviatif comme sténographie, tachygraphic ou autre; jen’curais donc pas pu écrire littéralement tout ce que l’Empereur dictait, mais je notais les principaux points qui me servaient comme de repères et les expressions caractéristiques. Je refaisais la lettre à peu près dans les mêmes termes, et lorsqu’il la relisait avant de la signer, ce qui n’arrivait que quand l’objet était épineux et le préoccupait, il y retrouvait sa manière, si je puis m’exprimer ainsi. »

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papiers de la table et ramasser tout le r épondu dont le parquet était jonché. A mesure qu’il ramassait, il lisait d’un coup d’œil et c’était le contrôle le plus sûr de ce qu’il venait d écrire; en cas de doute, les termes et les circonstances de la demande expliquaient le vrai sens de la réponse. On était trop heureux d’avoir ce moyen de rectifier des données toujours difficiles à saisir à la volée, telles que les chiffres, certains termes techniques, et tous ces noms d’hommes et de lieux que Napoléon écorchait quelquefois, au point de les rendre méconnaissables. Tantôt c’étail l’Ebre pour l’Elbe, tantôt Smolensk pour Salamanque et vice-versa; je ne sais plus quel nom de Pologne se confondait dans son vocabulaire avec Badajos; mais je me souviens que quand il parlait d’Hysope, c’était de la forteresse d’Osopo dont il était question.

Lorsque l’Empereur ne voulait pas écrire luimême, soit que l’affaire n’en valût pas la peine, soit qu’il eût des raisons pour ne pas entrer dans une correspondance trop directe, il faisait écrire au nom de son secrétaire et souvent il dictait la lettre qui commençait par ces mots sacramentels : Y Empereur me charge , etc. ; il arrivait aussi que dans des cas pressés l’Empereur n’ayant pu attendre et n’étant plus là pour signer, le secrétaire le déclarait au bas

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de la lettre, à la place où aurait dû se trouver la signature de Napoléon, et signait lui-même.

Chaque dictée donnait lieu à un travail de copie assez considérable qui se répétait au moins deux fois et quelquefois trois; d’abord on faisait Y expédition qu’on était toujours pressé d’achever, pour qu elle put recevoir la signature et partir; on l’écrivait sur papier vélin doré sur tranche, format carré de papier à lettres, sans marge et sans aucun blanc pour alinéa ; ensuite on s’occupait de la minute qui devait remplacer le brouillon de la dictée; la minute se transcrivait sur papier tellière, à mi-marges et sur feuilles volantes. Il n’y avait pas de registres, pas de tables, pas d’inventaires. Tout cela n’aurait pu se faire qu’avec des commis et l’Empereur n’en voulait pas; il disait que le secret et la bureaucratie étaient incompatibles. On suppléait au mécanisme ordinaire à force d’ordre et de mémoire. Lorsque l’Empereur avait dicté deux heures, le secrétaire avait de la besogne pour le reste de la journée; aussi ne pouvait-il pas toujours remettre au net la minute de ses dictées et l’entraînement des affaires du jour faisait perdre de vue ce qui restait à copier de la veille; c’est ainsi que bien des lettres importantes n’existent plus pour la collection du cabinet, que sur le papier chargé d’abréviations, de ratures, de blancs, d’intercala-

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tions et de renvois qui a reçu la dictée première : brouillons informes où sont enfouis des documents précieux que personne dans quelques années ne sera plus en état de déchiffrer.

Le premier travail de la matinée, interrompu à neuf heures par le lever, et repris aussitôt après, finissait quand l’Empereur passait au déjeuner.