CHAPITRE XVI

Ile inconnue, — Iles des Amis. — Mongo-Lahy. — Annamouka.—Échanges avec les naturels. — Signalement de nombreux écueils. — Ea-00-Wee. — Tonga-Taboo. — Découverte de trois îles; frayeur des habitants.— Quelques idées sur la formation des îles de Amérique du sud, etsur la manière dont elles se sont peuplées.

Le 18 février 1796, en conséquence de mes arrangements avec M. Dorr, je quittai Port- Jackson sur le l’Otter, dont il était capitaine. Le vaisseau prit sa route à l’est; notre intention était de passer au nord de la Nouvelle- Zélande. Le 19 au jour, à 34° 56’ de latitude méridionale, et 153° 6’ de longitude orientale de Greenwich, 107 milles de distance de Port- Jackson, route directe, est 30° sud, nous signalâmes la présence d’un banc de sable ou de corail, d'environ trois cents pieds de circonférence, qui paraissait avoir quinze à vingt brasses. oo . |

Le 2 mars, après un temps et des vents va-

riables, la mer devint tout-à-coup unie comme une glace , et d'une couleur blanchâtre ; elle se couvrit de ces matières phosphoriques connues par les naturalistes sous le nom de méduses, et

par les marins sous celui de bonnets flamands :'

quoique le temps fût très sombre , il en résultait autour du vaisseau une clarté si vive que l'on pouvait lire les caractères les plus fins. Je présumai que nous étions passés très près et sous le vent d’une île inconnue; deux circonstanees me confirmèrent dans cette idée :

nous avions aperçu un nombre prodigieux d'oi seaux, tels que paille-en-queues, goélettes, etc. , qui, au coucher du soleil, s'étaient retirés vexs l'est nord-est, qui nous restait alors par les bossoirs de bâbord. Le lendemain, à trois heures du matin, les flots redevinrent très elevés, comme ils l'avaient été jusqu'au 1°* wars. À neuf heures du matin. l’observation me donsa 1798° 56 6/ de longitude ‘orientale de Greenwich , laquelle, rédmite à trois heures du matin, époque à laquelle nous. dûmes dépasser cette île. la place par 178°:29/ de longitude , et.29° ho/ de latitude sud.

Le 5, à neuf heures du soir, étant entrés dans la région des: vents de sud-est, nous diri-

geâmes notre route entre le nord et l'est. Le 5 , À dix heures du matin, notre longitude se trouya être de.184° 21” 15, et notge latitude de 39° 54!. À cemoment, l'ile Vasquez, Mont nous n'eùmes pas. conpaissance, deyait nous rester dans le nord-ouest, à environ quinze lieues de distance. Le 6, à dix heures 18’ 107 du matin, par distance du soleil à la lung , la longitude était de 186° 6/ 30// qud, et notre latitude. de 24° 11! sud. st Le 7, à deux heures du matin, nous passämes le tropique du capricorne. Le vent du mord soufflait légèrement; l'air se trouva comme embaumé d'un parfum délicieux que nous envoyaient des fleurs odorantes. Quelques îles nous restaient à peu de distance dans veite direction, mais nous 2e pümes Les signaler; n0tre latitude était alors de 33° 27’ aud. “et la longitude orientale de 186? 18’, Or çe ne pouvait être l’une de celles du groupe des: Amis; Ea00 ou Middelbourg, la plus méridionale. de toutes, nous-resfait'en. cet instant à quarante | lieues au nord-ouest: Jesupposai donc que nous devions avoir à proximité l’île Sola, quisatnoure au sud de la précédente ; et dont la longitude en ce cas serait de 2° 30’ portée trop à l'obest

dans les cartes. Dâns tette même joumée nous vimes quantité d'oiseaux de terré et de pailleen-queues rouges’, ainsi que divèrses plantes marines flottant sur les eaux, et jusqu'au 11 les mêmes objets fräppèrent nos yeux. Nous gouverñions alors au nord nôrd-ouest, notre latitude étant à midi dé 20° 53/, et la longitude de 186° 3’, à seizé lieues dans le sud-est de Roterdam (Annarmouka), d'après la situation de cette île fixée par le capitaine Cook. Une petite île basse et boisée parut devant nous à cinq lieues de distance; nous n U aperçûmes pas d'habitants.

‘Le lendemain, à onze heures, prolongeañt notre bordéeà l’ouest nord-ouest, nous fûmes en vue de vingt-deux îles et de trois dangereux récifs, l’un à l’ouest sud-ouest, l’autre au nord , et le troisième au sud-est; ces derniers se prolongent en apparence à trois ou quatre milles dela terre. À midi j'observai 20° 22/ de latitude, et 185°30/ de longitude; alors Roterdam paraissait dans: le nord:ouiest à trois lieues de distance , et entre «lie et nous-une petite île, environnée de brisants, dont nous vimes sortir un grand nombre de pirogues se dirigeant vers nous. Lorsque les Indiens-nous eurent abordés, ils nous firent

DU CAPITAINE PÉRON. 265 entendre que cette île s’appelait Mongo-Lahi. À midi,'ne pouvant la doubler au vent, nous courûmes une bordée à l’est ‘pour’ nous élever, et à deux heures nous reprîmes celle de l’ouest. . . ... ef .

Une nouvelle pirogue venant de l’île arriva sur nous; elle portait cinq insulaires qui montèrent à notre bord. L'un d'eux, qui nous dit être le chef, nous présenta quelques poissons cuits, suivant leur usage ; dans des feuilles de coco ; nous l’accueillimes avec tous les signes : de bonne amitié, et nous lui dîmes que notre intention était d'aller à Annamouka (1). Cetté

(1) Annamouka fait partie des fes des Amis, appelées Tonga par les habitants; ce groupe d'îles de l'océan pacifique méridional est au nombre d’environ cent cinquante ; elles sont situées près du tropique'du capricorne, entre les 13° 40’ et 25° 30” de latitude sud, et les 172° et 1789 de longitude oùest. Découvertesen 1643 par le capitaine hollandais Tasman , elles furent visitées en 1773 par le capitaine Cook, qui leur donna le.nom d’iles des Amis à cause de l'union qui régnait alors entre les habitants, et de leur affabilité envers les étrangers. Les principales d’entre ces îles sont ; Vavaou, où n’a pas abordé ce célèbre navigateur; Tonga, Eoua, Annâmouka, Hapai, Lefouga, Mayorga, Neoutaboutabou, Kouiahe, Toufoa; etc... ; elles ont beaucoup de

annonce lui fit plaisir ; il frappa des mains, rit aux éclats, et nous pressa contre son sein. Il renvoya sa pirogue, et sous sa direction aqus passâmes au nord d’Annamouka avec une jolie brise de nord-est. Sur les trois heures ,nous fûmes joints par un nombre considérable depirogues , simples et doubles, portant des fruits en abondance. Après avoir doublé la pointenord de l’île, nous mîmes vent dessus, vent dedans, laissant dériver le vaisseau le long de la côte ouest, à environ deux milles de distançe, ayant soin de sonder à chaque instant, pour laisser tomber l’anere sur le premier fond propre au

ressemblance avec celles dy grand pcéan. Le sol cultiyable dans la plupart est à quatre-vingts pieds au-dessus du niveau de Ja mer ; il y en a environ trente qui sont habitées et cultivéesavec beaucoup de soin: le climat y est en général agréable; malheureusement on y éprouve d'assez fréquents tremblements de terre. La religion des habitants est un mélange de différentes dactrines du paganisme ; les nobles paraissent croire à l’immortalité de J’âme ; la palygamiÿe est dans leurs mœurs, Le ,capitaine Cook a peut-être exaghré Je bien qu’il y avait à dire de ces iasulaires ; toutefois il faut convenir qu'ils ont un peu de honne foi entre eux, et très peu à l'égard des étrangers. (Dictionnaire géograph.)

mouillage ; nous ne trouvâmes partout que des plateaux de corail qui le rendaient inégal de quinze à neuf et six brasses. Nous fûmes obligés, à l'approche de la nuit, de mouiller par dix brasss sur un fond de corail, dans le sud-ouest de l'île.

Pendant tout le temps que nous employämes à chercher un mouillage, nos échanges avec les naturels furent très actifs. À huit heures du soir, le pont était couvert de:bananes de cinq à six espèces , de melons d'eau dent les moindres pesaient douze livres; d’ignames, patates , oranges, chaddecks, ananas, cocos, fruits à pain, cannes à sucre, etc. La nuit étant arrivée, nous tirâmes un coup de eanon : les insulaires comprirent parfaitement ce signal; ils descendirent dans leurs pirogues , et regagnérent la terre.

Ces insulaires étaient au nombre de plus de wille ; grands et vigoureux, renomméspar leur adresse et leur penchant à dérober £e qui leur convient, ils pouvaient faire quelque tentative contre nous : par mesure de préeaution, on fit monter sur.le pont les sabres et les fusils, et nos dix cenons furent chargés à initraille et

placés en batterie ; cela fait, le lendemain, au

lever du soleil, on tira un nouveau coup de canon. |

À ce signal, la mer fut en un instant couverte de pirogues ; ‘et le tableau le plus pittoresque s’offrit à nos yeux. C'était à qui devancerait les autres; cent pirogues entourèrent le vaisseau. Les échanges recommenctèrent,contre des ciseaux et des couteaux. Nous avions aperçu des cochons; mais les insulaires se montrèrent difficiles pour cet objet : ils demandèrent des haches, et nous n’en avions pas. Ils nous ven-

dirent aussi des étoffes très bien tissues avec.

des écorces d’arbres, et teintes en diverses couleurs, des lignes de pêche et des cordages, des hameçons de nacre, des massues, des lances, des arcs, des flèches, le tout travaillé avec beaucoup d'art.

Sur les huit heures, nous aperçùmes plusieurs doubles pirogues arrivant de la partie nord-ouest de l’île ; elles portaient de quatrevingts à cent personnes. L'une d'elles vintse placer derrière nous, et l’un desinsulaires tenant à la main le bout d'une hansière de quatre à cinq pouces de grosseur , faite de fibres de cocotier, se jeta à la mer, et avec une dextérité surprenante l’attacha aux chaînes de notre. gou-

vernail. Je lui criai de larguer son amarre; mais il fallut qu'un chef le lui ordonnât. Les échanges continuèrent toute la journée.

Dans les divers mouillages que nous fûmes obligés de prendre, nous perdîmes une ancre; une autre fut faussée. Nous dirigeâmes la marche au nord-est; après avoir parcouru trois lieues, nous aperçûmes autour de nous une quantité considérable de petites îles, hérissées de brisants. Nous revinmes sur nos pas, entre Annamouka et la première île que nous avions aperçue en quittant ce mouillage. Pendant la nuit, nous changeâmesde bord de deux heures en deux heures; les insulaires d ’Annamouka, prévoyant] ’embarras où nous pouvions être au milieu des brisants , allumèrent un grand feu sur le rivage pour nous servir de point de remarque. Nous n’eûmes en général qu’à nous louer d'eux. | —

Le 14, au jour , nous reprimes la direction de la veille, espérant trouver un passage au nord de cet archipel. À sept heures, nouspassâmes entre la petite île que la veille au soir j'avais surnommée Porte-du-Labyrinthe, dans la persuasion qu'après l'avoir doublée nous re- * trouverions la pleine mer etun banc de récifs

qui n'en était éloigné que d'un demi-mille, à l'est. À midi, je découvris, à mon grand étonnement , vingt-six îles ; disséminées sur tous les points de l'horizon. Cette nouvelle portion de l’archipel était bornée, du sud-ouest au sudest, parle nord , d'unechaîne de récifs, sur lesquels la mer brisait avec beaucoup de force; l'enceinte qu'ils formaient sur les trois quarts de l'horizon était parsemée d'écueils, les uns à quelques pieds sous l’eau et les autres audessus. - Nous ne renonçâmes point encore à l'espérance de trouver un passage, et nous continuâmes de gouverner au nord-est entre ces brisants, Nos éfforts furent infructueux, etnous revirâmes au sud: | | .

À midi, nous fümes accostés par plusieurs pirogues:, dont uñe double montée par quatrevingts à .cent individus des deux sexes et chargée de fruits de toute espèce. Le chef nous donnaun cochori de deux cent cinquantelivres, contre des couteaux-et des ciseaux à gaîne, ce dont il parut-très satisfait. Un de nos hommes déserta dans une autré pirogue : il céda probablement aux ofresd'hospitalité qui lui furent faites, et peut-être aussi aux attraits des femmes, dont aucune ne se montrait cruelle.

À six heures du soir , nous nous trouvâmes entre Mongo-Eahy et une autre île qui:est.à son sud. Nous relevions cette dernière au sud sud-est ; et la pointe d'un bane de récif se pro: longeant à l’est. Le récif sud-ouest de Mongo: Eahy nous restait au nord-ouést ; et Mongo- Lahy au nord : distanree entre les deux îles etles récifs, à peu près trois lieues et demie. Le 5, après une nuit très orageuse, le jour nous montra , par notre travers , à une très petité distance sous le vent, le récif sud-ouest de Mongo- Lahÿ , que nous avions relevé le soir précédent au nord hord:ouest : nous fûmes assez heureux pour ke dépasser, grâce à l'énergie et aux bonnes manœuvres de l’équipage ; il était temps, car une tempête violente nous accueillit peu d'instänts après. À huit heures, étant revenus de l’ouest au sud , nous prolongeâmes un récif fort étendu qui nous restait à l’ouest.

À deux heures, une ile plate, et d’une moyenne grandeur, se montra vers le sud, ainsi qu'une autre plus eonsidérable, au sudouest; cette dernière était Tonga-Taboo, ou Amsterdam. Une très longue chaîne de récifs pa- raissait s'étendre à son nord nord-ouest. À quatre heures et demie, Ea-00o-Wee, ou Middelbourg,

parut au sud un quart sud-est. Cette dernière est plus élevée que les autres, mais moins étendue que Tonga-Taboo. Le 16 nous relevâmes Ba-00-Wee au sud, et Tonga-Taboo à l’ouest un quart sud-ouest. Plusieurs pirogues partirent de cetteile , et se dirigèrent vers le vaisseau ; elles nous vendirent divers objets, et notamment des perles fines. À midi nousmîmes en panne pour attendre. quelques autres pirogues qui venaient de -Tonga-Taboo : un des cheîfs nous fit les plus vives instances pour nous déterminer à mouiller; mais, pressés de nous éloigner des bancs et des écueils dont cette mer est semée, nous Je refusâmes, quoique à regret. Il voulut, avant notre départ, nous offrir six gros cochons bien gras; pour ne pas rester en compte de générosité , on lui donna deux haches , des couteaux , des ciseaux, une vrille, des clous, et autres menus articles : cette munificence le satisfit entièrement,

En partant de Port-Jackson, M. Dorr à avait caché à son bord quelques condamnés à la déportation (1); cinq d’entre eux nous quittèrent

(1) Parmi ces déportés il en est un donit le souvenir me sera toujours cher. M. Muirr, dont je parlerai plus

furtivement pour aller s'établir à Ha-00-Wee. - Le climat de. cet archipel est run. des plus beaux de la terre. Commé jé l’at déjà: dit, peñdant notre. séjour , ; k pont du navire fut couvert de fruits de. toute espèce ; remarquables par leur forme et par leur qualité. La terre paraît au loin chargée d’une foule d'arbres.: Les rameaux touffus de.ces arbres s’éRvent majestueusement au-dessus des humbles cocotiers qui bordent la côte, et qui semblent placés 1° pour protéger les autres contre les vents impétueux de l'Océan, Dans l'ile d'Ea.

00-Wee , on découvre de vastes plaines, coupées par des haies, et très bien cultivées ; cette ile est la plus considérable des trois. Les îles

d’une fois dans la suite de ce : voyage » avait été condämné en Angleterre, avec Palmer et quelques autres,

comme ayant voulu renverser la forme actuelle de son souvertémentt. Partisan enthousiaste de la révolution: française , il avait eu le projet de substituer à la forme aristocratique du parlement englais un autre ordre de choses fondé sur la liberté et sur une entière égalité, M. Muirr était un homme d’un grand talent; son désintéressement et sa loyauté lui ont valu mon estime et celle des persünnes’ qui l’ont connu dans son adversité.

(Note de l'auteur.) :

d'Annamouka et de Tonga-Taboo sont très basses ; les cocotiers, qui les enveloppent jusqu'aux bords de la mer, bornent la vue ; peut-être dans l'intérieur offrent - elles les mêmes avantages qu'Ea-00-Wee.

Les insulaires ont beaucoup de fraîcheur et d'embonpoint , ce qui prouve en faveur de leur tempérance. Tout annonce en eux un grand fonds de douceur ; dans les petites querelles qu'ils avaient entre eux, quelquefois même avec nous, le sourire ne semblait pas quitter Keurs lèvres. Les femmes, celles du moins que nous avons vues, et qui peut-être étaient d’une classe peu relevée, ne. connaissaient pas le frein de la pudeur ; elles se livraient au premier venu.

Ceux des Indiens qui montèrent à bord examinaient avec attention tous les objets qui frappaient leurs regards ; ; ils ne savaient comment témoigner leur surprise et leur ad- - miration. On leur a reproché leur penchant au vol ; je dois dire, à leur honneur, que nous avons exercé , dans nos relations avec eux, une extrême surveillance , et que nous ne les avons jamais surpris à commettre le plus léger larcin. |

Leurs armes; leurs pirogues , sont travaillées avec beaucoup d'art, et unissent au poli le plus parfait une grande solidité ; nous étions d'autant plus -étonnés de.leur industrie , qu'ils n'ont que des outils imparfaits. Leurs armes . consistent en arcs et en flèches dont la pointe . est durcie au feu , ou bien garnie de fragments de pierres aiguisées ou d’arêtes de poissons. Leurs massues et leurs lances sont bien sculptées, et d'un effet agréable à l'œil.

J'avais remarqué que plusieurs avaient une phalange ou deux retranchées au petit doigt ; ils me firent comprendre qu’à l'occasion de la. mort d’un parent ou d’un chef, ils tiennent à honneur de témoigner leurs regrets en se coupant le petit doigt.

Leurs habitations sont formées de pieux de bois ; elles sont fermées et couvertes avec des feuilles de palmier.

Dans les trois îles d'Annamouka, de Tonga- Taboo et d'Ea-00-Wee, la population doit être considérable. Si je puis fonder mon opinion sur le nombre des pirogues qui nous environnèrent sans çesse , et d'après la foule des habitants que nous voyions au loin sur le rivage, je crois

pouvoir l'évaluer à 25,000 individus , à moins L 18.

qu'une parlie de ceux que nous avions aperçus n'appartint aux îles voisines.

Les navigateurs qui seront poussés : sur- ces parages par le besoin ou la curiosité feront sagement de donner la préférence à l’île d'Ea- 00o-Wee:; ils y trouveront, en échange de quelques articles de fer, des provisions en abondance. La côte est saine partout : en. cas de mauvais temps ,. on peut, en courant au sud, à l’est ou à l'ouest, luttex avee avantage contre les éléments , sans avoir à redouter les écusils dont les autres îles sont environnées ; j'en parle avee connaissance de cause, puisque, assez ineonsidérément peut-être , nous avons traversé cet archipel en tout sens.

Le 16 au soir, nous nous éloignâmes des îles des Amis. Le 22, à midi, l'ile Sauvage (1) fut relevée au nord nord-ouest, six à sept lieues de distance. La latitude était alors de 19° 24’, et ka longitude:de 190° 45/, ce qui correspondait exactement à motre position ,. comparée à la

(1) Découverte par Cook en 1»##74,.et ainsi nommée par lai à cause de la conduite inhospitalitre dés habitants. Elle a teise lieues de: oisconférance ; elle w’a poin encore été explorée.

DU CAPITAINE PÉRON ‘© 27 place qui lui a été assignée sur la carte de Cook. Elle me parut étendue, plate et boisée. Nous ne vimes aucune pirogue. Le 29 , à neuf heures, les observations me donnèrent 192° ho’ 50” de longitude et 14° 46/ de latitude, ce qui nous plaçait à environ quarante-cinq lieues à l’est de l'île Opoun, l’une de l'archipel des Navigateurs. Le 30, à huit heures, notre longitude était de 193° 23/ 50”, et la latitude de 13° 4o/ : ve qui nous plaçait à cinquante lieues environ au nord-est de la plus orientale des îles des Navigateurs , découvertes par M. de Bougainville. Dans la matinée du 31, nôus vimes plusieurs oîseaux ; l’un, entre autres, se dirigeant vers l'ouest et dont le vol, la couleur et la grosseur avaient de 1a ressemblance avec le canard sauvage.

Le 3 avril, à trois heures de l’après-midi, gou- Yernant au nord nord-ouest avec des vents de nord-est, nous eûmes connaissance, dans le .

nord-ouest un quart nort, par nos bossoirs de bâäbord, à environ cinglieues de distance, d’une petite île, et peu aprés, en approchant, de deux autres de là même grandeur ou environ. Sur les sept heures, n'étant qu’à deux milles de la premiére, on distinguait beaucoup de cocotiers.

Le 4, au jour, nous ralliâmes la terre, et à huit heures, à une lieue de distance, nous apercûmes deux hommes qui nous suivaient én marchant , à mesure que nous côtoyions la plage ; d'autres parurent sur des monticules et sous des arbres, agitant des nattes et d’autres . morceaux d'étoffe. Regardant ce signal comme une invitation d'aller à terre, nous arrivâmes sous le vent de l'île, la relevant à l’est 5° sud. Une baie spacieuse s’offrit à nous , formée par des plateaux de corail qui s'étendent en forme circulaire de l’une à l’autre île. Quoique le temps fût beau , aucune pirogue ne se mit à la mer; je pris un canot avec. quatre hommes, et je m'embarquai, accompagné de M. Muirr, l'un de nos passagers de Port-Jackson.

Je gouvernai vers un village que nous avions “entrevu à travers les arbres ; à mesure que nous approchions de l’île , les insulaires parurent se diriger vers le lieu où il était probable que nous allions débarquer. Nous fûümes. subitement arrêtés par un banc de corail sur lequel il n’y avait au plus qu'un pied et demi d’eau, et moins en certains endroits. Je levai rames, et, par signes , j'engageai les naturels à s’avancer vers nous : ils restèrent long-temps indécis;

enfin six d'entre eux se détachèrent, armés de lances et de massues;s mais, à une certaine distance, cinq s’arrétèrent ; le sixième, tenant d’une main une massue et de l’autre une branche de cocotier, s'approcha jusqu’au bord du plateau. Là , il me fit une harangue à laquelle je ne compris rien, et qu'il termina en nous jetant sa branche de cocotier. Supposant que la branche de cocotier était une marque de bienveillance , je rapprochai le canot , et, toujours accompagné de M. Muirr, je descendis sur le banc de corail. Tandis que mes matelots se tenaient prêts à faire feu au moindre accident , je me dirigeai vers les Indiens, leur présentant d'une main la branche dont ils nous avaient fait don , et leur tendant l’autre main en signe de bonne amitié; ils ne me comprirent pas, ou du moins ils ne répondirent rien à mes gestes. Je leur montrai des bananes, des patates et des oranges, tâchant de leur expliquer que je désirais en obtenir d'eux, et qu'en échange je leur donnerais des couteaux et des morceaux de fer; ils les regardèrent, et me firent signe qu'ils n’en voulaient pas. Avec le couteau je partageai la branche de cocotier et leur en présentailes morceaux : cette opération

æxcita leur surprise ; Îls s’approchèrent davan: tage, et consentirent à recevoir le couteau et quelques morceaux de fer. Je les crus apprivaisés par cette largesse, et je leur témoignai le désir d’aller au village ; mais‘à peine eurentils compris le sens de cette demande ; qu'ils poussèrent des cris; des huïlements. lis se placèrent entre nous et leurs cabanes; ils agitèrent leurs armes d’un air menaçant, et, nous montrant le canot, ils nous signifièrent de repartir au plus vite. M. Muirr , s’imaginant

qu'ils nous avaient mal compris, leur fit des -

supplications à sa manière. et, pour leur mon-

trer que nous n'avions pas d'armes, il ouvrit

et étendit les deux bras. À cæ dernier geste, les insulaires, croyant qu'on voulait les prendre à bras: le corps ; prirent la fuite vers leurs ca-

banes, se retournant de temps à autre pour |

voir si nous les suivions. :

Quelques instants après , je fis aux insulaires de nouveaux signes d'amitié; ils n’y répondirent que par des eris de fureur, que par des gestes menaçants. M. Muirr et moi, nousprimes le parti de retourner au canot. Lorsqu'ils virent que nous gouvernions vers le marire ; ils coururent vers leurs pirogues, comme pour les

lancer à la mer , mais je ne sais quelle réflexion leur fit éhanger d'idée : nous continuâmes notre marche.

Nous étions remontés sur le vaisseau ; trois pirogues sortirent.de l’île et s'approchérent de nous à Ja distance d’une portée de pistolet: En vain on leur fit des signes pour avancer ; les morceaux de fer, les couteaux, rien ne put les séduire. Je descendis de nouveau dans le canot, et je me rendis auprès d'eux. Plus hardis ou plus eonfiants, ils m'attendirent, et me reçurent même avec bienveillance. J'échangeai contre nos articles, des cocos, des haches de pierre, des arcs, des nattes, des cordages, et jusqu'aux pièces d’étofes dont ils étaient couverts. Avant de nous séparer, ils témoignèrent énergique | ment leur satisfaction, et nous invitèrent à venir à terre. :

Cette dernière circonstance démontre qu'il est possible d'établir des relations avec ces insulaires. Il est probable , il paraît même certain

qu'ils n’avaient point encore vu d'étrangers: ” leur frayeur à notre aspect, leur surprise en voyant la blancheur de notre peau, la forme de nos vêtements, l’ignorance où ils étaient de nos outils et de nos objets d'échange , tout se.

réunit pour nous convaincre que nous étions en droit de nous attribuer l'honneur d’avoir découvert trois nouvelles îles; et, dans cette conviction , je gratifiai ce groupe du nom d'’ffes de la Loutre, qui était celui du bâtiment que nous montions. Pour les distinguer.entre elles, la plus orientale fut appelée Péron et Muirr, la plus au nord fut appelée Dorr, et le nom de Brown, l'un de nos officiers, fut octroyé à la troisième. Le 5 avril, à une heure trente-neuf minutes quarante-trois secondes, étant en vue et à deux lieues au nord des trois îles , par trois suites d'observations du soleil à la lune, j'eus pour longitude 195° 35/ 30/, pour latitude x 0° 45", ce qui place le milieu du groupe par 195° 35’ 30/ de longitude orientale de Greenwich , et 10° 52/ de latitude sud. |

Quoiqu'il n’entre pas dans mon cadre d’aborder le domaine des conjectures et des probabilités , il me semble toutefois que l'on ne lira pas sans intérêt quelques observations que m'ont fait naître l'aspect des îles et des archipels parsemés sur la mer du Sud, et la ressemblance, l'espèce de cachet original qui se retrouve dans la forme-et sur le visage de leurs habitants.

Placé sur la partie la plus saillante des bancs de corail , j'ai fréquemment sondé sans trouver le fond par vingt-cinq ou trente brasses ; de ma position , je pouvais distinguer que leur épaisseur n'excédait pas huit à dix pieds, au bout desquels le vide était si profond que je n’en apercevais pas la fin ; tout m'a démontré que leur masse repose sur un pilier, sur une espèce de colonne que supporte un rocher.

De cet examen , plus d’une fois répété, j'ai conclu qu'il est possible que toutes.ces îles aient pour base des bancs de corail, qui, comme le champignon , sont portés sur un pivot dont la racine est au fond de la mer. Cette production marine s'accroît lentement dans le principe ; plus elle s'élève à la surface de l’eau, plus, en raison de l’action de la chaleur atmosphérique, elle se développe et s'étend. Lorsqu'elle est arrivée à son niveau, les lames se brisent avec violence contre ses rameaux les plus saillants; le froissement qu'ils éprouvent les réduit en poussière; et, de leur mélange avecles sables. fins , il se forme une espèce de grève, un sol primitif, sur lequel le cocotier (1) et quelques

(1) Le cocotier est le plus riche présent de la nature

autres plantes ne tardent pas à s'établir. La racine de cet arbre affermit et consolide cette terre, qui ‘s'enrichit insensiblement de nouvelles alluvions, de la chute des feuilles et d’autres débris de végétaux. C’est ainsi que, danses temps actuels, plusieurs îles commencent à se former : quelques unes sont réduites à quelques toises de circuit, et n'ont pour toute parure que trois ou quatre cocotiers qui sembient sortir du sein des eaux ; d’autres ont déjà une certaine étendue. |

Simon système est fondé, et, en cela, je me soumets d'avance aux objections des hommes plus instruits que moi, peut-être un jour la nature, lente, mais invariable dans sa marche, métamorphosera tous ces récifs et ces écueils , effroi des navigateurs , en autant d'îles maies-

pour Îles habitants de ces contrées; son amande et son lait sair et agréable les nourrissent; avec son bois et ses feuilles ils construisent et couvrent leurs habitations; les fibres de son écorce devicnnent des. vêtements legers et des cordages solides. Il se plaît sur des plages sablonneuses et y croît sans culture; les noix qui tombent de ses branches sont portées au loin par la mer, et,

sur les rivages où elles s'arrêtent, des arbres s'élèvent, sans que la main de l’homme ait besoin de les protéger.

DU CAPIHAINE PÉRON. 285 tueuses.et fécondes : rapprochées de leurs sœurs aînées, et, en quelque sorte, amalgamées avec elles, elles formeront.un continent, et cette terre nouvelle offrira des. débouchés au commerce et des.ressources à une population qui tend incessammentà s’'accroître.

Si ces îles sont sorties, comme par enchantement, du sein des eaux, d’où sont venus les habitants qui les couvrent? La solution de cette question ne s'appuie sur aucune observation, sur aucun fait; dans cette absence d'indices, de semi-preuves, le champ reste libre à tousles systèmes; chacun peut lutter d'imagination.

Il en est qui prétendent que toutes ces îles ne sont que les hauteurs. d'un vaste continent qui aurait été submergé par la mer et dont les habitants auraient fui sur les lieux les plus élevés, pour se dérober à la fureur des eaux. | - | Je ne puis guère adopter cette explication ; d’abord parïcequ’elle tend à renverser l'opinion que je me suis faite, et dontje viens dehasarder l’aveu.: chacun tient, un peu plus, un peu moins , à ses idées. En second lieu, rien, dans l’histoire des temps passés, ni dans l'aspect des lieux actuels, ne retrace l’image d’un chaos

dont ün grand désastre laisse toujours quelques vestiges après lui.

La navigation chez ces peuples n’est encore que dans l'enfance ; à cinquante lieues de distance, ils ignorent l'existence les uns des autres; et cependant leurs habitations, leurs pirogues, leurs armes, leurs ustensiles de pêche, sont construits de la même manière ; leurs nattes , leurs étoffes , leurs cordages, se ressemblent partout, et, jusqu'aux signes de tatouage, il y a identité.presque parfaite. Dans leur langage, des mots à peu près pareils expriment les mêmes choses, indiquent les mêmes objets; etces mots , quoique altérés, redits aux peuplades lointaines, sont aussitôt compris.

Il y a bien quelques différences au physique, pour la couleur et la taille, mais les traits et la forme du visage semblent dénoter un type commun.

Laissant de côté la disparition d’un conti- nent sur les sommets duquel quelques hommes auraient cherché un asile , je crois , j'imagine, je suppose que les naturels des archipels de la Sonde (tr), des îles des Amis, de la So-

(1) Les îles de Ia Sonde sont situées dans la mer des

DU CAPITAINE PÉRON. 287 ciété(1},et même de Sandwich (2), quoique séparés par de vastes distances , sont originaires de la côte orientale du continent de l'Asie, principalement de la Cochinchine, de Siam et de la presqu'île de Malaca. Ces contrées, dont la population s’est accumulée par des siècles et par la fécondité de la nature , avaient une surabon-

Indes, près du détroit de la Sonde. Les principales d’entre elles sont Bornéo, Java et Sumatra.

(1) Les îles de la Société forment un groupe dans l’océan Pacifique méridional : elles ont été ainsi nommées par Cook, en l’honneur de la Société royale de Londres, à la demande de laquelle son voyage avait été entrepris. Il ne les distingue pas, dans sa relation, par d’autres noms que céux que leur donnent les naturels : les principales sont, Huahejne, Ulietéa, Otaha, Bolabola , Tubai et Maürua ; elles sont situées entre les 18° 10’ et 16° 55’ de latitude nord, et les 153° 17/ et 154° 20/ de latitude ouest. Ces îles possèdent plusieurs havres très sûrs: elles ne paraissent pas différer beaucoup de celle d’Otahiti , sous le rapport du.climat, des productions du sol, du curactère et des mœurs des habitants, excepté cependant que les hommes y sont plus grands et plus robustes, et doués, dit-on, de plus de courage. |

(2) Aux chapitres 23° ‘et 24°, nous entrerons dans quelques détails qui feront connaître les îles Sandwich.

288 : , MÉMOIRES dance d'habitants, une surcharge d'individus à nourrir : ceux-ci ont cherché leur subsistance sur les mers poissanneuses dont ils occupent les rivages ; insensiblement, ils se sont aventurés à quelque distance des côtes ; ils ont trouvé dans leur voisinage des îles ou des portions de continent non habitées, mais fertiles .et y ont élu leur demeure. C'est ainsi que Sumatra, Banca, Java, se sont peuplées; les mêmes causes exerçant plus tard les mêmes effets , d’autres pêcheurs se sont dirigés vers le nord, à Bornéo, Célëbes, Mindanao, Manille, et jusqu'aux Philippines , et successivement aux îles Bali, Mataram, Lombock, Timor; à la Nouvelle-Guinée, la Nauvelle-Brètagne, à la Nouvelle-Zélande; enfin aux fles de Fye, dont les archipels des Amis et des Navigateurs font partie du côté de l’est; celles-ci, par des émigrations volontaires ou forcées, ont fourni des habitants aux îles des Marquises de Mendoce., de la Société, et même de Sandwich, ainsi qu’à toutes celles connues et non connues qui sont semées sur ce vaste océan.

Au point de départ, quelques différences existaient déjà et existent encore au physique et au moral des individus : ces différences

ont été modifiées par la diversité des climats, par la nature des subsistances et le développe: ment plus ou moins lent .de l'industrie, En Europe, l'Espagnol, le Français, l'Allemand, enfants de la même terre, ne sont cependant pas les mêmes hommes; les vastes côtes de l’Asie présentent, sous ce rapport, une plus grande variété de sujets; cette variété s’est conservée , altérée, ou accrue, dans le cours des siècles, par plus d’une cause qu’il est facile de concevoir : il n'y aurait rien d’étrange à ce que, dans des émigrations lointaines, après une longue séparation, de malheureux pécheurs eussent vu. s'altérer quelques traits de leur ressemblance; il-suffit qu'il leur en soit resté quelques.uns, pour les rattacher à une origine commune.

Le lecteur sera-t-il satisfait de l’aperçu que je lui présente? restera-t-il convaincu que, partant des rivages de l'Asie, des peuples no- . mades ont cherché au travers de l'Océan de nouveaux climats et des terres adoptives? non, sans doute, et je partage ici son incertitude. Qu'importe après tout? Il est cèrtain que ces contrées existent, et qu'une population nombreuse promet à la civilisation un triomphe

Je 19 e