CHAPITRE PREMIER

Eutrée au ministère. — Circonstances critiques. — Occupation des Français. — Détresse du gouvernement pontifical.

Je puis affirmer hardiment, sans craindre d'être taxé d'exagération et de vanité, qu'aucun homme n'arriva jamais au ministère dans des circonstances plus critiques, ou, pour mieux dire, plus horribles que celles au milieu desquelles je fus nommé par le pape secrétaire d'État , au moment où son éminence le cardinal Gabrielli partit de Rome. Il y avait plusieurs mois que tout le public savait que le projet de l'empereur

des Français était de ravir au pape et au Saint- Siège sa souveraineté et son pouvoir temporel. Néanmoins on conservait à Rome et dans les provinces l'espérance flatteuse que ce projet ne serait pas mis à exécution, et qu'on trouverait un moyen d'éloigner la tempête. Mais l'entrée hostile des troupes françaises à Rome le 2 février 1808, l'insulte faite au palais apostolique, au milieu même d'une céiémonie solennelle , l'incorporation des troupes pontificales dans les troupes françaises, l'arrestation et l'emprisonnement de la garde noble de sa sainteté, l'expulsion à main armée des cardinaux napolitains du royaume d'Italie, et surtout la prise de possession et la réunion du duché d'Urbin et des marches d'Ancone au royaume d'Italie, suivie d'un décret très-injurieux pour le pape, dans lequel il était dit que le souverain de Rome s'étant uni avec les ennemis de la religion, on lui ôtait les Étals qui avaient été donnés à l'Église romaine pour l'avantage de cette môme religion ; tous ces outrages et tous ces actes de violence firent croire, à juste titre, que l'on élait arrivé au temps de ce changement de gouvernement dont nous étions menacés. A tout cela s'ajoutait encore un autre événement révoltant, inconnu même dans l'histoire des siècles moins policés et moins civilisés que le nôtre. Le 16 juin, deux ou trois officiers français, si je ne me trompe, entrèrent,

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sans se faire annoncer, dans l'appai tement de son éminence le cardinal Gabrielli, secrétaire d'État, et non-seulement lui déclarèrent son arrestation et l'ordre de quitter Rome, mais aussi commirent l'attentat inouï de fouiller dans son secrétaire, qui pouvait contenir des papiers touciiant les secrets de l'Etat et les affaires les plus délicates de l'Eglise universelle. Dans la soirée du même jour, le Saiut-Père me lit savoir, dans les termes les plus ohligeans , qu'il m'appelait à succéder à son éminence le cardinal Gabrielli. Je rcçu^ le billet le samedi i8 juin, un peu après midi , et le même soir je me lendis au palais Quirinal, pour signer les dépêches et les lettres qui devaient partir la nuit.

Avant de continuer mon récit, je dois faire remarquer que je commençai à m'asseoir devant mon bureau de ministre sans avoir cette tranquillité d'àme et cette sécurité qui sont si nécessaires quand on doit écrire des choses importantes. Je pouvais d'un moment à l'autre être surpris dans ma chambre, comme il était arrivé au cardinal Gabrielli ; de plus , il me fallait trouver des cachettes pour dérober aux regards les papiers à peine éciits, ne pouvant plus me fier aux secrétaires ni aux armoires.

Maintenant, pour revenir à mon sujet, je ferai le tableau du gouvernement et de l'Etat pontifical, tels que je les trouvai au commence-

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meni de mon ministère. Pour conserver dans un Élat la Iranquillitë publique, pour retenir dans leur devoir les malveillans, les tètes exaltées et turbulentes, pour disposer la population en faveur du gouvernement, il est nécessaire de persuader au public que le gouvernement est fondé sur des bases solides, qu'il ne court pas le danger de changemens politiques, et que, dans quelque état d'oppression et d'avilissement qu'il se trouve , il pourra promptement se relever et reprendre sa première vigueur. Cette opinion , si nécessaire au repos public , manquait alors absolument au gouvernement pontifical; car, de jour en jour, oti craignait une révolution et la prise de possession des Français.

A ce grave inconvénient s'en joignait un autre peut-être encore plus grand; c'était le manque de forces réelles pour se faire obéir des révoltés. Les Français tenaient garnison dans le fort Saint- Ange, et, au moyen de personnes de leur dépendance , disposaient entièrement des prisons et les gardaient. Ils avaient ôté au pape nonseulement ses troupes de ligne, mais aussi les archers qui avaient passé à leur service, quoique payés par l'argent du pape , de manière que je n'avais dans Piome aucune personne armée à qui confier l'exécution de mes ordres, sauf un petit nombre de Suisses qui gardaient les portes du palais apostolique. Dans les provinces,

on laissait en apparence les archers sous les ordres des prélats et des gouverneurs; mais, dès qu'un acte était contraire aux desseins des Français , ceux-ci arrêtaient et destituaient les chefs , et les faisaient emprisonner ou les délivraient selon leur bon plaisir; ils se créaient ainsi un parti dans la lie du peuple , qu'ils enrôlaient secrètement sous le litre de garde civique.

Au manque de force armée se joignait aussi celui d'un autre ressort bien puissant pour gouverner les hommes, c'est-à-dire l'argent. Le passage des troupes françaises à travers le royaume pendant plusieurs années, et les dépenses exorbitantes faites pour leur subsistance et pour l'entretien des troupes logées dans chaque ville, avaient épuisé le trésor pontifical. On s'était soutenu jusque-là au moyen de contributions excessives et d'impôts inouïs, mais rendus indispensables parla nécessité. On avait aussi vendu les biens de la chambre apostolique. Mais, après la perte des Marches et du duché d'Urbin, qui étaient le nerf des états pontificaux , comment soutenir longtemps des frais si considérables avec les seules provinces qui restaient et qui étaient les moins fertiles et les moins cultivées? Cet excès de maux occasionés par le séjour des troupes françaises dans l'État et par la conduite de leurs chefs qui tendaient au renversement du gouvernement du pape, était encore aggravé par les désordres de l'administra- I. 3

tion intérieure. Les peuples, et Piome particulièrement, abhorraient les Français, et tremblaient à la seule idée d'un changement de gouvernement; mais les peuples et Rome se plaignaient hautement des différens ministres du pape.

Quelques mois avant l'entrée des Français, le mécontentement était arrivé au point que, Sa Sainteté passant un jour dans les rues, on ne lui avait pas leiidu ces témoignages de respect et de vénération que le peuple de Pvome reîid ordinairement avec eiïusion de cœur aux papes régna us; dans des temps calmes el tranquilles, on aurait dû chercher aussitôt quelque remède pour se réconcilier avec l'opinion publique, et réveiller l'antique affection des peuples pour le gouvernement. Mais que pouvait-on faire dans ces tristes circonstances? était-ce le temps de faire rendre compte aux ministres , d'entamer en quelque sorte un procès contre les ofBciers de la secrétairerie, et de découvrir ainsi les désordres qui régnaient alors dans le gouvernement pontifical? Les sages auraient, avec raison, taxé d'imprudence et de témérité ceux qui eussent tenté une pareille mesure, et les malveillans en auraient profité pour discréditer le gouvernement. Il fallait s'armer de l'héroïque patience de Fabius Maximus, « qui cunctando restitua rem... non ponebat enini rumores ante salutem. )) Il fallait se soumettre à la triste condition de voir et de connaître tous les désordres

et les abus, d'entendre journellement de'tous cotés des plaintes et des cris contre ces désordres, sans pouvoir, à cause de l'embarras des circonstances, y apporter un remède prompt et efficace.

Ce qui augmentait mon inquiétude et mon découragement, c'était de penser qu'une grande parlie du sacré collège était abseiite. Un minisire du pape, qui n'est pas de ceux qui aiment à entendre résonner à leurs oreilles l'agréable vers d'Horace :

Ciwi lot susti/ieas et tanta ncgotia solus ,

a Tavanlage inappréciable d'avoir toujours à sa disposition, pour l'assistei' dans les grandes affaires de l'Église ou de l'Élat, les respectables membres de cet auguste sénat, et en suivant leurs conseils et leurs avis, quelque chose qu'il propose au pape, quelque détermination qu'il lui fasse prendre, bien qu'elle ne produise pas les bons effets qu'on en espérait, et que l'enlreprise ne soif, pas couronnée du succès, il est toujours pleinement justifié aux yeux de Dieu et des hommes. Je songeais que je serais privé de cet avantage : beaucoup de cardinaux, et entre autres plusieurs de ceux que nous avons coutume à Rome d'appeler les zélés, avaient été chassés parles Français : parmi le petit nombre de ceux qui restaient, quelques-uns déjà vieux, débiles et infirmes, moururent a cette époque même de mon ministère : le cardinal Consalvi, qui , dans les premières années du pontificat, avait

été au limon du gouvernemeut , et qui pouvait m'aider de ses lumières el de ses connaissances, après s'être démis de la charge de secrétaire d'Etat, s'était éloigné des affaires, et ne quittait le mont Cavallo, où il s'était relire, que pour assister aux chapelles et aux consistoires. Je ne pouvais avoir recours qu'à deux ou trois cardinaux , et encore étaient-ils occupés à tant d'autres soins et d'autres travaux, que l'on ne pouvait les charger de beaucoup d'affaires. Je prévoyais donc que, me tiouvant ministre a la chute du gouvernement poniilical, obligé par le devoir de mon ministère de publier des représentations énergiques, et des protestations vigoureuses contre cette usurpation sacrilège, je verrais tomber sur ma tête une tempête terrible et éprouverais plus que tout autre les effets de l'indignation, de la vengeance et delà fureur de l'empereur.

Tel est en raccouici l'affreux tableau de l'état où se trouvaient les affaires pul)liques dans le gouvernemetit pontifical, lorsqu'on m'offrit le ministère. Je ne puis nier que je m'effrayai d'abord et que je me dis au fond du cœur: transeat a me calix iste. Dans des temps plus calmes et plus tranquilles, j'avais résolu de ne pas accepter la charge de secrétaire d'État, quand elle me serait offerte, et depuis plus de trois ans, je tenais prête dans mon porte-feuille la minute de la lettre que je devais écrire à la secrétairerie d'État, ne manquant pas de

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raisons pour justifier mon refus aux yeux du public; mais ce même refus fait dans les circonstances affreuses dont j'ai parlé aurait éié taxé, par les uns, de pusillanimité et de faiblesse, et regardé par d'autres comme une preuve d'esprit de vengeanc e*. Cette pensée et plus encore la voix de la conscience, qui rappelait à ma mémoire les

* Ces paroles ont besoin d'être expliquées. Toute la cour (le Rome sait que les cardinaux qui parvenaient à cette dignité , après avoir parcouru la carrière de la nonciature, obtenaient parmi tous les autres des récompenses distinguées. On leur conférait ordinairement une légation , ou une charge du palais, ou quelque autre emploi éclatant, soit enfin un des meilleurs archevêchés ou évèchés de l'Etat. Avant que je fusse revenu du Portugal à Rome, on avait beaucoup parlé de ma destination future , et le Saint-Père avait plus d'une fois exprimé ses sentimens de bienveillance à mon égard. Mais la Providence ne permit pas que les désirs et les intentions de l'excellent pontife fussent suivis d'effet; et pendant six ans il ne se fit rien en ma laveur, jusqu'au 18 juin 1808, époque fatale où je reçus la nouvelle de ma nomination axi rainistère. — D'un autre côté , on avait si mal géré les biens ecclésiastiques, que je n'avais pas même pu obtenir les 4,000 écus de rente de la faible pension qui me revenait. Je puis, sans crainte d'être démenti, assurer hautement que je ne m'en plaignis jamais au Saint-Père : néanmoins le public me croyait mécontent, ou au moins craignait que je ne le fusse; je dis crau^nalt, parce que, je ne sais pourquoi, le peuple de Rome me portail un grand atlachenienî et m'en avait donné des preuves dan? plusieurs occasions. Ce

sermens prêtés au pape , lorsque je fus élevé au cardinalat, me firent triomplierde ma répugnance, et donner mon consentement à l'acceptation de cette charge. Je dois aussi ajouter que dés le moment où je prononçai le oui fatal , je sentis naître en moi un courage extraordinaire qui ne m'a jamais abandonné au milieu des fatigues, des agitalions, des travaux et des outrages qui furent les fruits amers de mon ministère; courage dû sans doute à la grâce du Seigneur qui règle nos forces selon nos besoins.

soupçon , ces craintes du public se seraient changes en certitude, si j'avais refusé le ministère dans de pareilles circonstances.