CHAPITRE VI

Conjectures occasionnées par le voyage du cheTalier d'Ëon. — U est femmehomme et homme-femme. — Arrivée en Russie. — Retour suhit da chevalier Douglass. — Sir Williams Hambary. — BestachefT-Riumln et Michel de Woronzow. -» Présentation do chevalier d'Éon à Elisabeth. — Il entre dans le palais sons le titre de Lectrice intime et particulière de la tsarine. — Peinture anecdotique et secrète de la cour de Russie. — Elisabeth , ses vengeances, ses dévotions et tet amours. — Eudoxie Laponkin , près d^accoucher reçoit le knout et a la langue percée d^un fer rouge. — Le soldat , joueur de serpent. — La grande Catherine , Pierre III et Stanislas Poniatowski. — Révélation sur la naissance mystérieuse de Paul I*r. — Entrevue du chevalier d'Éon et de Nadège Stein.

Le départ du cheyalier d'Éon fut pour ses amis le sujet de nouvelles et intarissables conjectures. Il en avait confié le mystère à la famille Dons -en- Bray , puis à la belle comtesse de Rochefort; celleci à mesdames de Gisors et de Brissac , qui Tayaient dit à l'oreille du duc de Nivernais, leur frère, lequel l'avait redit de même à un ami , ce dernier à un autre, toujours sous le sceau du secret... Au bout de quelque temps , vingt personnes se trouvèrent instruites toutes ensemble de ce que chacune d'elles croyait savoir seule. Aussi, au premier mot proféré , le voile tomba de toutes parts

et les masques se reconnurent. Dès lors, la conversaiion génièrale eut libre cours à ce sujet. CSïàcîm plaça sa phrase dans TédiBce qui fut, à Tenvî et comme par enchantement , bâti sur ce terrain par toutes les langues. On eût dit une nuée d'abeilles travaillant de concert à TédiBcation d'une ruche, et entassant alvéole sur alvéole. C'était à qui recrépirait de sa conjecture cette charpente hypothétique , à qui la badigeonnerait de son commentaire. Le prétendu chevalier serait-il véritablement une femme?... S'il avait dissimulé son sexe!... Sises amis avaient été ses premières dupes?. . . Quelqu'un d'entre eux possédait-il des notions certaines , précises?. . . Lequel s'était enquis du doigt et de l'œil , comme Thomas l'incrédule?... Une mission politique, à l'aide d'une mascarade, était en dehors de toutes les règles de la bienséance , de tous les us diplomatiques , de même que cette idonéité miraculeuse à se travestir, était au-delà de toutes les possibilités humaines ! » A ces diverses propositions vinrent se joindre, comme corollaires, les inductions tirées de cette retenue toute féminine, de cette pudeur anormale dont avait fait montré, en toutes occasions , le jeune d'Éon , et son inœsthénie imperturbable au sein des tentations les plus provocantes ! De toutes ces prémisses hardiment posées ressortit à peu près pour tous cette conséquence rationnelle et cette conclusion fbk*cée : (( Le chevalier n'est point un homme i » Ainsi fut-il transsubstantié,sansle savoir : mâle par la nature, il se féminisa par la logique. Et la com-

DU GIHBVALIEft b'ÉON. If|

té8se'de Rochefort de rire à cœur- joie !... Elle a bien par-dcvers elle certain souvenir qui , nette*meut formulé , peut détruire d'un coup tous les dilemmesdes ergoteurs et, de sa baguette magique, renverser toutes les édifications du syllogisme; mais elle garde son argument pour elle, et laisse dérâisonnier tout le monde avec les meilleurs raisonnements. Les soupçons qui dès lors obscurciront la masculinité du petit d'Éon peuvent être, eti certaines occasions, trop favorables à la prudente comtesse : son œil de femme a trop de prévoyance instinctive , et sa main trop d'adresse, pour écarter le rideau et repousser Tégide qui viennent ainsi d'eux-mêmes s'offrir à ses amours ! D'autres enfin , ne concevant point, d'une part , que le chevalier d'Éon pût se métamorphoser aussi parfaitement, s'il n'était pas une femme ; ne comprenant pas, de l'autre , qu'il eût accepté avec autant d'empressement viril le rendez-vous de Versailles, s'il n'était pas un homme, se placèrent au centre des difficultés , et, ne pouvant écarter l'une aux dépens de l'autre, les soudèrent pour les concilier. Us firent un mélange des deux substances hétérogènes, les triturèrent sous le pilon de leur esprit, les fondirent ensemble au creuset d'une transaction mixte, et en formèrent un composé métis, monstrueux, hybride; en un mot, ils entrevirent et rêvèrent l'hermaphroditisme. De là cette nouvelle rumeur dont le chevalier d'Eon lui-même nous donne plus tard l'indication dans une de ses let(ï*es au comte de Broglie ; car il était devenu un