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problème vivant et , fatalité bizarre ! la nuit du bal , si bieti faite pour en donner la solution , Ta* yait entouré d'un nouveau nuage, couvert de nouvelles ombres!... L'énigme s'embrouilla de ce qui devait la démêler, s'obscurcit de ce qui pouvait Téclaircir.

Cependant nos voyageurs , fidèles à leur itinéraire, traversaient la Prusse, la Courlande, la Livonie , etc., etc., et arrivaient sans encombre à Saint-Pétersbourg. Il était temps !... Maîtresse absolue du terrain dans cette cour qu'elle labourait du soc de ses intrigues et ensemençait de son or, TAngleterre avait jugé que l'heure de la moisaon était venue, et que la trahison fomentée par ses largesses était mûre et bonne à cueillir. Bestuchoff-Riumin avait jeté le masque : de concert avec le chevalier Williams, ambassadeur britannique, il avait fait accepter et signer par Elisabeth un traité d'alliance offensive et défensive en renouvellement du traité d'alliance purement défensive passé entre la Russie et TAngleterre douze années auparavant. Par le dernier acte, la Russie s^engageait à envoyer dans le Hanovre , ou autre partie de l'Allemagne, cinquante-cinq mille hommes de troupes , savoir : quarante-cinq mille d'infanterie et dix mille de cavalerie , au service de TAngleterre .

Celle-ci s^engageait à payer à son alliée un subside de 100,000 livres sterling par an. Ainsi Elisabeth était déjà politiquement liée quand nos deux diplomates pseudonymes et pseudomorphi-

DU CHEVALIER v'iov. I i3

ques arriyèrent à sa cour , n'a^^ant pour talismaa Y an que son nom d'Anglais et ses échantillons mi* nëralogîques, l'autre que sa fausse jupe , ses fauit appas, vingt-quatre ans... et Tespérance!

L'Ecossais fut empêché et arrêté dès son début. L'Angleterre avait alors pour représentant en Russie un homme dont nous avons déjà cité le nom, et qui se trouva des Tabord devant les pas dd chevalier Douglass : ce fut sir Williams Hambury. Cet homme possédait une perspicacité d^esprit et une acuité de pénétration redoutables; rien n*échappait à son regard, rien ne répugnait à son âme ; aucun but n'est au-dessus de lui , aucun moyen au-dessous ; il a Toeil du sphinx et le cœur d'un démon. Député à la cour dé Saint- Pétersbourg par celle de Londres qui Tavait choisi à bon escient , il était là comme Tun de ces êtres infernaux préposés par Satan à une dépendance de son empire ;... et le suppôt était à la fois digne de ceux qui renvoyaient et de ceux auxquels il était envoyé. C'était l'ambassadeur de Tastuce à la débauche. Représentant assorti de tontes deux, il a uni les impudeurs du cabinet de Saint- James aux impudicités des boudoirs d'Elisabeth, et rattaché ces deux immoralités sociale et domestique dans un même nœud dont il forme le lien (i). Soupçonneux à Texcès, se défiant de tout nouveau venu, même de ceux de son pays, il fit décréter, par une

(4) Madame la duchesse d^Abrantès a tracé , de main de maitre , le portrait de ce diplomate dans son admirable livre sur Catherine II, que tout le monde a lu , et que nous aurons encore occasion de citer.

fï4 j^^^Wf

loi dg rîgojjreus^ étiquette, que nul Apglpjç p^ çprait admis ^ la cour de Russie que présent^ çt estampillé par lui. Ce droit d'examen et de visa préalable fut impitoyablement maintenu. Par cette inquisition il ferma le temple russe et interdit son pnctuaire à tout suspect d'apostasie ou même d'indifférence à la foi britannique. ]Le cbevalier DoU' glass fut donc contraint de passer à travers ce b}ifteau 4iplomalique destiné à tamiser les arrivages Ç^ à jsa^ser le ^on grain d'avec Tivraie. (1 se pré** senta bpi'diment à Tinspeclion, sachant qu'il nj- ;tait point connu personnellement du censeur })ritannique. Mais cela seul fut un motif d'exclusion : rintolérance anglaise soupçonne tout ce qu*ellf ne connaît pas , et condamne tout ce qu^elle soupçonne...

L'Ecossais fut déclaré indigne et ne put, quoi qu'il mit en oeuvre y franchir le seuil gardé par le Léopard de Saint-James. Il n'eut donc d'autre parti à prendre que celui de battre en retraite, et, après avoir informé le gouvernement français de sa mésaventure , il s'en alla comme il était venu.

Tandis qu'il échoue ainsi au port , le chevalier d'JBon est plus heureux : protégé par le pavillon dont il a arboré les menteuses couleurs , il entre sans déferler dans la rade dont les barrières arrêtent son compagnon suspect du lazaret et contraint à quaiantaine. Il est vrai qu'il est aidé dans sa manœuvre par un vieux marin, lamaneur expérimenté, qui connaît à fond ces parages, sait les récifs cachés sous leau et les brisants des côtes : ce pilote était le comte Michel de Woronzow,

DU CHEVALISI^ D^ion, ll5

f.^H}OJ\:*A

vice-chanceUer de 1 empire. Substitut de Beçtu» chett-niumin , ce vieillard était eu tous points son oppose : ïe chancelier a raliord rude, inculte j rhùmeur farouche, les supputations basses etVënales; le vice-chancelier a des moeurs douces,* cultivées, le commerce affable, les inspirations noblés et désintéressées : c'est Thomme de roccîdent

Il I <

civilisé, policé, près de l'homme du nord, agréste« sauvage : celui-là vit de la vie des cités, obéissaîit au frein de l'éducation et luisant de Téclat dû vernis social ; celui-ci vit de la vie des montagnes , ne suivant que ses grossiers instincts, ses appétits natifs : il a la peau âpre , le contact bispide , lé poil hirsute : c'est Tours du Caucase grimpé a Tarbre du pouvoir, et s'y tenant, Fœil sanguinolent et la gueule béante. Aimé d'Elisabeth dont son rival est craint , entre aussi avant dans sa con« fiance par Taffectlon que l'autre par Thabitude, appelé à conseiller malgré lui celle à qui Bestucheff commande malgré elle , Woronzow suit par goût et par raisonnement une voie politique diamétralement contraire à celle de son antagoniste.' Il est un de ceux qui depuis long-temps déplorent la rupture avec la France et qui travaillent de tous leurs efforts et de tous leurs vœux à faire renouer la chaîne de lalliance brisée entre les deiix pays. Il est à la tête du parti russo-français, comme le chevalier Williams a la tête du parti anglorusse. L'un a pour lui le désir faible et caché d'Elisabeth, Fautre la volonté forte et haute de BestuchefT. Derrière ces deux têtes de colonne s é-

1 l6 MiMOIRES

chelonnent les ambitions dé tout ^ade et de tout rang, repues ou affamées, s^occupant, les premier res à conserver ce qu'elles possèdent, les secondes à gagner ce qui leur manque; celles-ci minant sans cesse et poussant de tous leurs bras au renversement de Tédifice , celles-là é (ayant sans relâche et se vouant de toutes leurs épaules à la consolidation de la charpente, soutenant et retenant d^un côté ce qu'on ébranle et tire de l'autre : ambitions contradictoires enfin, formées de bien et de. mal, de patriotisme et de calcul, d'honnêtes gens et de fripons, comme Font été, le sont et le seront tous les partis de tous les temps et de tous les pays.

Woronzow a fait connaître son dévouement à la cour de Versailles , mais avec prudence , avec mystère ; car une forteresse ou la Sibérie peut lui revenir de la frontière dans une lettre découverte. Sans perdre courage, il parle toujours et se porte garant de la sympathie d'Elisabeth, sympathie presque éteinte, il est vrai , et réduite à l'état d'expirante étincelle; mais, si faible qu'elle soit, cette étincelle a lui aux yeux pénétrants du vice-chancelier à travers les cendres dont le temps et rintrigue l'ont recouverte ; sa main habile l'a doucement dégagée et mise à nu, sa bouche Ta entretenue, ranimée à petit souffle, et l'adroit courtisan avait vu la lueur mourante reprendre vie, quand le chevalier d'Eon se présenta à lui.

C'était en effet sur le vice-chancelier de Russie que Louis XV, le prince de Conti et la marquise

I)U CHEVALIER d'ÉOH.

de Pompadour avaient compté pour Fintroduction de leur messagère à ]a cour de Saint-Pétersbourg et sa présentation directe à Elisabeth : c'est à lui qu*est adressée et recommatidée mademoiselle de Beaumont avec ses pleins pouvoihs cousus dans son corset et placés sous la sauve garde de sa gorge virginale , une lettre explicative cachée entre les semelles d'un soulier mignon, et un poulet de Louis XV à Tautocratrice expédié sous le veau protecteur et mystérieux d'un Montesquieu doré sur tranches.

Tout réussit à souhait, et tandis que sir Williams et 'Bestucheff avaient Toeil braqué vers la frontière pour y suivre le chevalier Douglass s'en retournant tout doucement, ils ne s'aperçurent pas que celui-ci avait laissé à Saint-Pétersbourg la meilleure partie de sa cargaison qu'un contrebandier introduisait lestement au milieu du palais. Oh! si le vieux Bestucheff s'en fût douté, quelle grimace il aurait faite !

Elisabeth trouva l'expédient digne de son bienaimé frère Louis XV . Elle en rit de très-bon cœur. . . La cause du chevalier d'Eon était à moitié gagnée ! Cependant la tzarine ne pouvait croire à cette perfection de déguisement, et se persuader que \^ jolie chevalière qu'elle avait devant elle lût un beauchevalier. En vain celui-ci protesta-t-il les yeux baissés de sa qualité masculine ; en vain Woronzow exhiba-t-il à l'appui de sa déclaration les lettres confidentielles de Versailles, Elisabeth fut încrédttle... elle y mit de Tentétement. Quoiqu'il en

fcoif, pour éviter tous, soupçons et pour faciliter les entrevues pécessaîres au succès de la négociation, afin (le pouvoir causer plus souvent et plus intiménient dés aFfaîres relatives aux intérêts cbm-

muns , pour u autres motiis encore peut-être auxquels elle pensait, mais quelle n'exprimait pas, Elisal)étn décida que mactemoiselle de ^eaùmont habiterait son palais, et serait attachée a sa personne en qualité dé lectrice intime et particulière. Un des privilèges de cette charge était de

' 1 ■ - -I ilr

pourvoir pénétrer et demeurer à toute heure (Jif^ï^s là chambre de là souveraine. £n entendant Elisabeth elle-même lui révéler cette utile et intéressante partie de ses futures prîérogatives , le chevalier ne put s'empêcher dé rougir, rinnocentl... Le soir même il entra en fonction , et passa là nuit dans le pâliais des czars.

Madenioiseïlç de Beuumont avait à peine achevé sa toilette, le lendemain matin, quand Woronzov^ se présenta chez elle , et demanda s'il pouvait être introduit sans indiscrétion. Le vieux cKamcelier faisait les choses dans les formes... Seul avec le chevalier ; « Mon cher ami , lui dit-il , cette coiir est un mcjude nouveau pour vousj vous y entrez chargé de nos intérêts à tous : il est nécessaire que vous ayez quekjues données sur le terrain où vous allez mettre le pied. C'est un terrain ghssant, dangereux, où Ton doit tomber à coup sûr et faire fausse route , si Ton n'a sous les yeux quelques jalons pour se £;uider et à la main un bâton pour se soutenir. Ecoutez-moi donc , et daignez avoir

DU CHEVALliER d'iÉON. I I^

lq[uél^ë èôhfiànce aux instructions que vous à'p- ^ortè iiion èx{)érience sexagénaire ; demain je ne jDoiirràî ^Jû5 vous aider que de mes vœux... car îé moindre signe d'intelligence entre iiouà serait stirpris, dévoilé!... Aussi, à dater d'aujourd'hui, iiôiis îife devons plus nous connaître.

)) y8ué avez vu rimjpératrice... et vous avei étë Irbublë, séduit; soii regard caressant, sa parole mielleuse vous ont captivé du premier coup. Oh! je ioiis étudiais ! et c'est parce que j'ai vu et compris tbût l'effet produit sur vous par une préiriièré èûtrëvue que j'ai jugé celte conversation nécèsikîrè. J'appbrie uii contre-poids dans la bâîlaiicè, HBht îa main royale a déjà sii faire liiclinei: le fléàiu; je viens rétablir Tëquilibre. Vos yeui ont lie éblouis ; je veux éclaircir et écarter lé riùâge qui Aous perdrait en vous aveuglant. Vôu"^ ayez Jii^ë jusqu'à ce jour avec le cpéui:, ihofi âmî : le èiteuV est presque toujours un mauvaîé cotiseîllér èii jpolîtiqiie ; il Faut l'eiicliaîner en entrant dans Vèk palais. Là Tesprit seul, l'esprit froid ^ înipkssîble , doit être notre guide ; lui seul doit jiiger des hommes et des choses : car il n'y a pàô de sentiment au sein des cours , il n'y à que dè^ lidtérêts. Ici, sachez-le bien, toiit est jeu, et toiit joueur est fripon. Aussi imp6rle-t-il d'avoir rdéîl SLU guet, ei de mettre incessamment la maiû sûr sa pensée , comme les honnêtes gens là iriettent sur lëui* poche en entrant dans un tripot.

» Je reviens à l'impératrice. Sous un àir de Donnomie apparente , elle a 1 mtelligence déliée ,

I aO MEMOIRES

incisive. Si Von ne s^est boutonné d'ayance et cuirassé contre son regard, il se glisse sous votre habit, récarte, s'insinue, tous déshabille, vous entr'ouvre la poitrine; et quand vous vous en apercevez, il n'est plus temps : vous êtes à nu, la femme a lu dans vos entrailles, et fouillé dans votre ame. Aussi la candeur et la bonté ne sont qu'un masque , un vernis d'emprunt sur la figure d'Elisabeth. Grattez Tenduit, écaillez la première couche , et le noir apparaît sous le blanc; la £ice vraie sous la fausse. Dans votre France, par exemple, et dans toute rEuix)pe, notre souveraine a la réputation et le surnom de clémente. A son avènement au trône, en effet, elle jura, sur rimage révérée de saint Nicolas , que personne ne serait mis à mort sous son règae. Elle a tenu parole à la lettre j et aucune tête n'a encore été coupée , c'est vrai ; mais deux mille langues, deux mille paires d'oreilles Tont été; joignez y autant d'yeux crevés et de nez fendus , et vous aurez compensation. Vous connaissez sans doute l'histoire de la pauvre et intéressante Eudoxie Lapoukin?... Elle eut quelques torts peut-être envers sa majesté; mais le plus grave, à coup sûr, fut d'avoir été sa rivale et plus jolie qu'elle. Elisabeth lui a fait percer la langue d'un fer rouge et administrer vingt coups de knout de la main du bourreau, et la malheureuse était enceinte et près d'accoucher! Ensuite elle fut exilée en Sibérie avec son (ils et son mari. Instruits par cet exemple, et habiles à concilier leur vengeance et le serment d«

DU CHEVALIER d'^ON. lai

leur souveraine , les gouverneurs de nos provinces ont su, comme votre Tariufe avec le ciel , trouver avec saint Nicolas des accommodements. Rigoureux observateurs de la parole impériale, l'accomplissant avec une atroce fidélité, ils ne tuent point leurs ennemis... ils les pendent aux arbres par les bras ou les pieds jusqu'à ce qu'ils meurent d'eux^ mêmes j ou bien ils les clouent en croix sur des planches, et les abandonnent ainsi au courant des fleuves qui traversent les déserts ! Voilà ce qui a lieu en ce moment encore dans nos provinces; la «ubtililé de cannibales et Tergotisme de bourreau qu*Elisabeth tolère , et auxquels Bestucheff applaudit. Tenter de renverser un pareil gouvernement ce n'est point de l'ambition ; j'ose le dire, c'est du patriotisme, c'est de l'humanité. Vous trouverez dans la vie privée d'Elisabeth les mêmes contradictions que dans sa vie politique. Tantôt impie , tantôt fervente , incrédule jusqu'à Fathéisme, bigote jusqu'à la superstition, elle passe des heures entières à genoux devaot une image de la Vierge, parlant avec elle, l'interrogeant avec ardeur et lui demandant en grâce,, dans quelle compagnie des gardes elle doit prendre 1 amant dont elle a besoin pour sa journée : sera-ce dans lesPréobajinski, les Ismaëlouski, les Siméonouski, les Kalmcucks ou les Cosaques? Pour rencontrer un exemple de ce mélange adultère du faux et du vrai, de cet amalgame inouï de religion et de cruauté , il faut , je crois , remonter à votre

1^2 MIÉMOIRES

Louis XI, qui se mettait & genoùk déyaàt lA amulettes et tournait dans ses doigt lés figurine de plomb attachées à son chapeau J)0ur <î^(ermîner, à dos ou face, quel supplice il infligerait à un condamné... Au reste , Elisabeth n'a j)às toujours recours à Tinsplration du cîèl jlouf fiîre choix de ses amants. Parfois elle est captivée piit une tournure plus ou moins martiale, line^tatiii'ë f)1ué ou moins haute ; hier par de larges îép^aùlèi; aujourd'hui jpar une main mignonne , âémaiii iôe sera par des moustaches bloiides ou iioîres. /tSfit cela dépend de ses caprices et dé sa fantaisie.

» Dernièrement elle est devenue aihôùretifè folle d'un soldat qui jouait dû serpent; fofïè ^uf huit jours , car ces petites passions sôiit lphéiÀé'r& comme ses désirs et se renouvellent comiiië èâi. C'est le casuel ajouté aui revenus fixés Se ïk royauté. Ceux-ci sont ordinairëméi^t g'ér^î i>^èSîi administrateur eii titre, ayant riôni dé fàvorî aVfe tous ses droits et privilèges. J'ai dît ûÀj Hj^k&'Si (juèlquefois deux , quelquefois.:, in&is (\ fiN^ â k qu'un en charge ofticielle; cômtiié èii ^é ffî8méiit c'est le chambellan Iwan-IwanoWiti SdJiii^klàVi^ , Jusqu'à ce jour il est demeuré néiltrè et tHfl^èis entre nos ennemis et nous. Tous nos eïForlô âotvent donc tendre à le gagner. »

Après avoir dépeint Bestucheff et sir Wïlïîains, le vice-chancelier continua : a B estent là ^Sndë* duchesse Catherine, le grand-duc Plerfelsôh (nàrî, et Stanislas Poniatowski son amant, toiis IfrbîS lâTîs

D0 CHEVALIER d'ÉOU. Ijl3

Il Èésiiicticâf et à sir Williiàms , lx)us ^rôis co'atist^s contre nous'.

La gran(le-duchessè est romanesque, ardente, passionnée; elle ai œil brillant, le regard fascinant^ vîlreux, un regard de bête fauve. Son froiit est haut , et , si je ne me trompe, ilfsL vLh ioug et effrayant avenir écrit' sur ce frônt-îà ! Elle est prévenahté, aiiable; mais quand elle s^âjiprôcne ae moi, je recule, par un instinct doiit je ne suis ^SiS màtire. Il me sëinblé que sa main est comme ûrié ^atle de tigre , èl qu*en mie caressant elle va me déchirer 1 Sa bôiiclié , cjiiî totijoùr's sourit, m*a râir dé grimacer. Elle ine fait périr; c*est ilri rictus diabolique; on dirait que ses lèvres, plisséès et |i>incées rùne sur* i àùti'è , se contractent pour reienîr le sarcasme , et la méchanceté prêts à s'en élancer. Aussi son rire a quelque^ cnOsè d'acéré ; elle lé ïâncei elle decoclié ; et il blesse presque autant qu'une menace. Je né sais si la prévention kri'àveuglë. Catherine est îà*pu|)ilîe favorite fle sîr Williams, et je crains bien quèr^lèvè ne sôît âigne de son maître.

Pierre,' son mari, est un fou. ïl s'est fait le inime , lé singe de Frédéric 11. Avec une physionomie liigrate et grotesque par eHé-nïême , il s'est coiffé d'un tricorne retroussé, semblable à celui du roî de l?russe son modelé, et lui ressemble à. peu près comme un orang-outang peut ressembler a un homnié. IVest un màniacjùe rîdicuïéqii'il nous faut mîéiîa^er •' îl a d'àillèiirs les qualités quidordmàire sont celles dé sefc défauts; cest

I a4 MEMOIRES

une espèce de bourru bienfaisant, une nature miforme, à peine ébauchée, âpre et rugueuseau dehors j mais bonne et tendre au dedans. Les diamants sont enfouis sous la terre, et peut-être trouvera- 1- on quelque riche minerai mêlé à cette gangue terreuse, et pauvre d'apparence. On lui a abandonné corps et ame quelques recrues holsteinoises, pauvres diables tail labiés et corvéables à merci, sur lesquels il a pouvoir d'exercice et de manœuvres illimités : il les fait parader impitoyablement du matin au soir, et guerroie de toutes les façons et en tous lieux avec ces pâtiras bottés et équippés qu^on a surnommés ses soufFre-dpu* leur.

— Ainsi , dit le chevalier d'Éon , Théritier de la couronne moscovite est prussien de cœur et sa femme anglaise ?

- Mais nous sommes Russes, nous^ répondit Woronzow en relevant fièrement la tête , et nous le serons en dépit de nos princes. En vain la Prusse et l'Angleterre croient acheter notre avenir en achetant nos souverains futurs : la semence lais^sée par Pierre-le-Grand au sein du sol moscovite grandira sur la trahison, et ses racines s^engraisseront du fumier sous lequel on aura cru les étouffer. La tige d'une nation prédestinée est forte et vivace ; elle sait extraire et s'approprier des sucs bienfaisants des égouts mêmes qui viennent arroser son pied. Ainsi fera la Russie! Encore au berceau, et déjà redoutable, elle a étouffé de ses jeunes mains tous les serpents que

DU CHSVALIER d'jÉOIT. 12 5

ses ennemis divers ont su glisser dans son lit. Une des premières, T Angle terre a deviné THercule naissant , et pour se Tattacher autant que pour énerver sa croissance elle lui tend sa mamelle gonilée d'or, espérant qu*avec le lait il sucera ses poisons. Mais l'Angleterre se trompe, je vous le dis : Tenfant grandira allaité par elle, et, quand il sera pubère, quand il rompra les langes sous lesquels est encore comprimée et toutemmaillottée sa puissance , il étendra les bras alors , et pour première proie il saisira et dévorera sa nourrice.

Stanislas Poniatowski est, comme je vous Tai dit, l'amant de Catherine. C'est sir Williams qui le lui a donné. Oh! l'Anglais est prévoyant et veille à tous les besoins de ses protégés I Le dévouement du favori et de sa maîtresse aux intérêts britanniques est donc une affaire de reconnaissance. Ne pouvant attirer et faire pencher de son côté le grand duc dont les sympathies inclinaient ailleurs, sir Williams a glissé entre le mari et la femme un jeune et beau Staroste polonais charg[é de s'insinuer dans les fissures d'une intimité conjugale déjà disjointe , comme le lierre dans les crevasses d'une muraille qui se lésarde. L'Anglais eut la main sa-

taniquement heureuse La grande-ducbesse est

enceinte, et l'enfant n'est pas du grand duc, car Pierre est impuissant.

— Qui donc alors « demanda le chevalier d Éon, est le père du Tzarowitz Paul ,. le premier-né de Catherine ?

— Le grand-duc aux yeux de la loi; le cham-

ia6 MÉMOIRES

bellan ^oltikoffaux y.^ux «je^ )iov^v^f^ -, y.\ Xjf^ j^ Tautre aux yeux aÊlisabeth et de Dieu.

— Oue voulez-vous dire?

— Ceci est un mystère profondément caché et que je navais point Tintenlion de vous apprendre; mais la connaissance en peut être utile à nos intérêts à venir ; je vais vous le révéler.

(( Vous savez sans doute que la tzarîne , notre souveraine, est mère de plusieurs enfants? n

— Je Tignore.

— Elle en a huit.

— Huit!...

— Une de ses favorites, Jouanna , par dévoue* ment pour sa maîtresse et la morale publique , les a successivement adoptés et déclarés siens. L'officieuse camériste voit croître et sautiller cette impériale progéniture sous laile de sa maternité pseudonyme , comme la poule complaisante à laquelle on fait élever de petits canards, etdontTœi} trompé par le coeur , prend cette famille étrangère pour la sienne propre... Mais si Elisabeth avait consenti à déshériter ses enfants de sa tendresse, elle consentait moins facilement à les déshériter de son trône. Elle devait penser en effet qu'un nom de roi serait plusqu'iine mère, à leurs yeux, puisqu'aux siens un nom de reine avait été plus que ses enfants ! . . . Elle venait de s'apercevoir qu'elle était grosse de celui qui est aujourd'hui son dei'nier-né, et résolut de lui transmettre sa couronne.

L''héritier présomptif, Pierre, n'avait point eu

BU C^ÏAÎ^J B'iOlf. ,J7

de ggst|ri^ dçpîf^s huit a^iç de mayîage, et, jUsait-on, ne devait pas en avoir. Sa femme^ la grandeduchesse pat^erine, qui depuis... ])Iais alors elle ^tait sage : |e feu couvait sous )a cendre peut-être; mais nu)i encore n^avait mis à nu le foyer, nul soufïle enflammé Tincendie. Elisabeth s'en chargea. Pn matin, Bestucheff, froid et farouche, entre çliez Catherine, et lui déclare qu'elle ait à être mère, 4e par la ^zarine. D'une main il lui présente Iç cçmte de Soltiko^; et lui indique, de Fautre, )a ^ibérie. Sol dkoff était un beau cavalier, jeune, galant, aimable... L'impératrice n'était pas acçQuchée depuis plus d'un mois , et fort secrètement de[son huitième enfant, lorsque la grande-duchesse mit au jour publiquement son premier. L'un et l'autre étaient mâles. Peu de temps après, une substitution mystérieuse fut habilement pratiquée; le descendant de la tzariue remplaça celui du grand-duc entre les mains d'une nourrice dont un monceau d'or avait d'avance assuré la complaisance et une lame de fer la discrétion.

Lorsque Catherine convalescente se fit amener son nouveau-né , nul n'eut rien à dire si ce n'est

que l'enfant était plein de force pour son âge et ressemblait merveilleusement au grand duc.

QuantàSoltikoif, trompé dans sa paternité comme Pierre l'était dans la sienne, Elisabeth Téloigna soudain et l'envoya résider à Stokholm, puis à Uambourg. Il semblait qu elle craignit son discernement, et qu elle pensât que c'était trop de l'œil du père uni aux instincts de la mère... Catherine

ia8 M±M[OIRBS

avait TU son enfant avec froideur et répugnance. Elle ne l'aime point (i)! »

Le chevalier d^Eon demeurait silencieux et stupéfait devant ces effrayantes iniquités qu'un vieillard, armé de son expérience venait d*en- Ir'ouvrir et d'étaler sous ses yeux.

« Maintenant, lui dit Woronzow, votre instruction est à peu près complète y ma leçon est terminée. » Puis revenant au chevalier qu'il avait laissé immobile et comme pétrifié sur sa chaise : (( J'oubliais une chose, ajouta-t-ih Sa majesté, mon ami, est fort épicurienne. Elle a un goût marqué pour les liqueurs fortes. Il lui arrive parfois d'en être incommodée au point de tomber en syncope ou dans les convulsions d*une fureur frénétique. 11 faut alors couper sa robe et ses corsets: elle bat ses serviteurs et ses femmes: ce sont des misères humaines qui doivent être

(^ ) Tous les détails contenus dans ce chapitre , et particulièrement ces dei^ niers, ont été extraits par nous des notes particulières du chevalier d'ÉoD et des communications secrètes et ofRcielles des ambassadeurs de France à la cour de Russie ^ entre autres des dépêches du marquis de Lhospital, qu'on peut trouver et vérifier aux archives des affaires étrangères , notiBiment aux dates du ^27 Juillet et 4er novembre htV>T . L'anecdote relative k Im naissance et à la filiation de Paul I^r^ nous a paru d'un haut intérêt, par la Kource dont elle ëmaue, par son importance historique et sa nouveauté. Le rnysière de la substitution révélée par le marquis de Lhospital expliquerait la tendresse toute maternelle portée par Elisabeth au tzarowitz dont elle abhorait la mère, et Téloignement instinctif incompréhensible de celle-ci pour 'e fils d'un amant qu'elle aima et pleura si longtemps. On sait qu^en eflet Ëlizabeth trembla toujours et pardonna comme par enchantement à Catherine , toutes les fois que celle-ci maltraitée, menar.a de s^enfuir avec son enf int; tandis que la grande duchesse , devenue impératrice, faillit vingt foi» sacrifier les droits d'un héritier détesté à l'ambition d^un favori... La natnre aurait-elle donc réellement un langage et le sang une voix?

DU CHEVALIER d'éoic. lag

recouvertes du manteau impérial. On dit, quand cela arrive, que sa majesté a ses vapeurs. Sou* venez-vous du mot , afin que si pareil accident survenait à la tzarine en votre présence, vous sussiez le nom décent et consacré de Ist maladie, ^dieu. ))

Le chevalier se leva ; il avait besoin de prendre l'air pour dissiper le nuage d'exhalaisons méphi*^ tiques, que la parole de Woronzow avait soulevé autour de lui. Après avoir fait quelques tours de promenade avec la dame de compagnie attachée à son service, matrone choisie parmi les plus ma^ jeures du palais, et qui était un second tome de la vieille camériste de la comtesse de Rochefort, il écarta les idées qui l'obsédaient : sorti de leur cercle impur , son esprit , par une espèce de transition et de réaction salutaire, se reporta vers Tange d'iunocence, dont il avait baisé le front virginal au château de Strélitz. Puis, de la jeune Sophie Charlotte, sa mémoire arriva soudain à la lettre que la princesse lui avait remise pour son amie de Saint-Pétersbourg.

(( Connaissez - vous , dit-il à sa suivante, une jeune fille ayant nom Nadège Stein ?

— Oui madame. C^est une des demoiselle»

d'honneur de sa majesté. Son père est mort au service de la Russie. Notre souveraine a recueilli la jeune orpheline et la placée près d'elle. »

Le chevalier rentra chez lui , prit la lettre de la petite duchesse , et se fit conduire auprès de i>'i dège Stein.

1 3p MI^MOIBXft

J^adèg? avait quinze ans. En TaptrocTanl^ il crut voir la sœur jumelle de Charlotte , 8orar en beauté » en grâces , en candeur ; on eût dit d^U^K boutons d'une même fleur, les deux branokti d^une même tige. Seulement l'une était blonde^ d'un blond cendré , ayec de grands yeux bletit* $ç^ oheveux flottaient comme des soies d^or^ sur son joli cou et ses épaules rondelettes. L'autrt est brune ^ d'un brun d'ébène , avec des yeux l^û* sauts comme le velours, noirs et doux comtM lui : sa chevelure ondoie sur son cou élancé •! retombe en crinière épaisse sur ses épaules hb peu maigres, mais larges et plus blanches qm l'opale. Charlotte est petite et potelée, tes formes ont encore ces lignes moelleuses et harmonieusement courbées du premier âge. Nddègi est plus grande, plus svelte; elle a la taille légèrement équarrie , les traits du visage un peu mâles, les muscles plus saillants , les ligues plus anguleuses, plus en relief. On sent en elle la puberté poindre sous l'enfance, la femme percer sous k jeune fiJle. La peau de celle-là est tendre et duveteuse au toucher , rosée et diaphane à l'œil ; la vie s'y meut sous un réseau délicat, ténu comme les mailles d'une gaze. Celle-ci a l'épiderme plus consistant; un sang limpide Tazure de ses veines bleuâtres, le tissu en est serré, la trame solide, indice naturel de f )rce et de maturité. Toutes Jeux sont rieuses, toutes deux folles, toutes deux vives j mais dans la première, c'est la vivacité de Toiseau qui saute et qui vole; dans la seconde • Télasliailé

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de la biche ^i s'élance et bondit , impétueuse, ardente. Ûune est Allemande enfin, on croirait Tautre Espagnole ou Italienne.

A peine eut-elle lu la missive de la petite duchesse, qu'elle ouyrit les bras à la messagère en lui criant : « Charlotte me dit de tous embrasser , yenez y venez donc vite, oh 1 puisqu'elle vous aime, je vous aimerai bien aussi, moi ! ... » Et le chevalier reçut avec empressement un baiser qu'il se hâta de rendre.

Au bcmf d*une heure , la jeûne fille et lui étàithi âmics intimes t . . .

Pâttvrapetitel....

I;3a MÉMOIRES