CHAPITRE VII

Première conférence diplomatique du chevalier d'Éon et de rimpéntrice Elisabeth. — Tournure inattendue que prend cette confërenoe. — Ebh barras extrême du chevalier d'Éon. — Il ne s^en retire pas à son honieor* — Victoire et désappointement de la tzarine. — Le système des compmttions. — Élisabcih et Iwan-Iwanowiiz Schwalow. — Le chevalier d'Éon et la jeune Nadège Slein.

En rentrant chez elle , mademoîselle de Beau* mont fut prévenue qu'elle eût à se présenter, après le cercle, chez Timpératrice, et que ses fonctions de lectrice intime commenceraient le soir même.

La carrière était ouverte devant le chevalier d'Eon. Le difficile à présent est de la fournir avec honneur et d'arriver heureusement au but. Afin d'éclairer et de diriger sa course, il se remémore tous les préceptes qui lui ont été donnés , et récapitule les divers points de ses instructions :

1^ Démontrer à la tzarine l'avantage d'une alliance avec la France ;

2^ Réchauffer ses sympathies pour sa majesté Louis XV ;

3*" Lui dévoiler Famour qu'elle a inspiré au

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prince de Conti, et peindre cette flamme cÊs couleurs les plus vives ;

4<> Solliciter le commandement en chef des ar« mées russes ou Tinvestiture delà Courlande, pour le prince amoureux , brûlant de se rapprocher de l'objet de sa passion... et du trône de Pologne. Mais ce dernier article 9 comme on sait, devait être passé sous silence. C'est le dessous de la carte, qui ne doit-être retournée qu'à la fin de la partie.

Quand il fut bien pénétré de son rôle , le chevalier se présenta chez la tzarine comme un pala* din dans la lice , armé de toutes pièces et prêt à livrer le combat. Mais il se troubla dès Taborc^ et perdit contenance; Tennemi s'était offert à lui dans une position qu'il n'avait point soupçonnée. Elisabeth était couchée... Après le candide émoi que lui cause sa surprise , le chevalier , dont les joues sont devenues pourpres, reprend son sangfroid. C'était une embuscade dans laquelle sa pudeur était tombée : mais le premier feu essuyé, il revint du désordre jeté dans ses esprits par cette attaque imprévue et s'assit aguerri, au chevet d'Elisabeth.

« Plus près, plus près, lui dit celle-ci, nous pourrons parler moins haut. »

Une clarté voilée et presque éteinte éclaire Tappartement de cette demi-nuit si favorable aux pensées fantastiques, aux hallucinations romanesques. Des tableaux lascifs , des peintures voluptueuses tapissent les murailles du boudoir qui semble être Tasile du mystère et de Tamour. Des

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Mtsolettes exhalent des nuages de Tapeuri odoriférantes. L'atmosphère en est parfumée , Tahrett est tiède 9 chaud à enivrer ! Aux fenêtres , de triples rideaux; k toutes les parois, aux portes, A% paisses et soyeuses tentures; autour du lit de moelleuses gazes qui Tenveloppent de leurs oudu* lations et le cachent de leurs plis; à terre, de riches tapis , de rares fourrures , sur lesquelles les pieds font entendre ce petit cri qui nous donne une sorte d'agacement et de titillation nerreuse. Tout autre bruit est amorti, tous soupirs étouffés, toute plainte absorhée. Sans crainte pour set échos, le plaisir les voit mourir aussitôt que nés, et entend son murmure expirer et s'éteindre.

Insensible aux amollissantes effluences qui émanent de cette étuve où tout parle passion , h cheYalier entame bravement la politique devant la tzarine qui l'interrompt et lui répond amottr. Saisissant l'occasion au passage , notre diplomate descend aussitôt du n*" i au n"" 3 de ses instructions^ et expose la flamme dont est brûlé monseigneur de Conti , son prince. Mais ce n'est point de monseigneur de Conti que s'occupe présentement la tzarine, c'est de son envoyé. ?)'aimant pas les biais et marchant toujours droit à son but , elle rétablit la conversation dans le sens de ses désirs ; en vain le chevalier embarrassé cherche à Ten faire dévier; toujours elle Ty ramène et circonscrit nettement la question entre elle et lui.

« Je commençai à trembler, dit le cheralier » d'Bon. J'étais pris entre Timpératricé d^ii cAté,

DU CHKVALittI D'iON. fSS

» et moii8eigtieut*deCk)ntideraUtre.Gelui-oimV » irait bien chargé de lui négocier une femme, » mais il ue m'avait pad chargé d'aller plus loiti. j) Comméni faire ? me disais-je : trahir un prince ^ » c'est dangereux ^ mais résister à une souveraine, » ce Te^t plus encore ? . . • Tel était le raisonnement » entre les branches duquel je me sentais èerré >; comme entre celles d'un étau...

» Pour un diplomate débutant, il y avait de » quoi se trouver embarrassé.

)) Dans ma perplexité , je jetai sur sa majesté » Un regard suppliant, pour implorer sa pitié n et lui demande t* grâce. La tzarine avait les le-* » très bleuâtres, turgides, les pommettes enlu* » minées > les paupières enflammées et Toeil hu- » tnide. Sa figure reluisait de ce vernis liquéfié que » revén la passion, quand le feu des désirs la met >> 6fi ébuUition dans notre âme , et qui transpire » et se répand , comme lAe huile , à notre surface, » Trempée d'une moiteur impure , sa peau sUàit )> la lasciteté par tous les pores. En apercevant Son » bras nu qui pendait, sa gorge indécemment dé- » couverte , sa poitrine débraillée , ses cheveux dé- » noués qui s'échappaient de leur réseau et tom- » baient en désordre sur des épaules dépouillées » de tout voile; en la considérant haletante de vo- » lupté, pantelante de luxure , je crus voir iltie » Bacchante ivre ou affamée. Je baissai les yeux » aussi vile que je les avais levés. Tout ce que m'a- )) vait raconté Woronzow de sa souveraine et de

» ses orgies me revint à la pensée. Je me dis qud

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n cette femme, qui était là deyant moi, avait )) reçu dans ses bras je ne sais combien d'bommes, )) ramassés au basard et dans la rue ; que sa bou- » cbe , son cou , son sein avaient été maculés , flé- )) tris par des baisers de soldats. . . Et je i^culai de- » vant cette ruine impériale, salie par tant de » souillures, délabrée et minée par tant de dës- » ordres. »

Elisabeth était vieille déjà, et plus vieille encore de sa vie licencieuse que de ses années. Son corps usé devait porter les stigmates ineffaçables de cette double vétusté, et n^avaitplus de beautés irrévélées qui pussent compenser Içs ftcheuses apparitions devant lesquelles le chevalier d'Eon était demeuré si pudiquement tétc baissée. Plus elle se dévoila au contraire, et plus la pensée de celui-ci se couvrît de sombres nuages. C'était la pudeur en face du vice ; Tune rougissant de l'autre, celle-là s'enveloppant^ autant plus, que celuici se met plus à nu. Situation bizarre par l'espèce d'interversion des sexes et des rôles ! Mais une fois lancée la tzarine n'était plus femme à s'arrêter; quand ses passions avaient bride sur le cou, elles franchissaient, d'un bond, tous les obstacles. (( Je fus acculé , dit le chevalier d'Eon , dans mes derniers retranchements!... » Mais, plus puissant qu'Elisabeth et riant de sa victoire apparente, le mauvais génie qui domina et para* lysa si longtemps la juvénilité de notre héros reprit soudain sur lui tout son empire. Il se jeta entre la tzarine et sa proie, et, frappant celle-ci de

DU CHEVALIBR d'^ON. lif

son doigt de glace, il fit du triomphe de son en* nemie... on désappointement. Vertere superbos funeribus iriumphos.

Jean-Jacques raconte, en certain endroit de ses Confessions, que s'étant trouvé à Venise avec la courtisane Zulietta j dans la situation fort cri-^ tique où le chevalier d'Éon se trouva vis-à-vis d'Elisabeth, ]a Vénitienne rougit, se rajusta, se redressa , s'alla mettre à la fenêtre , puis, se ' promenant par la chambre en s^éventant , lui dit d'un ton froid et dédaigneux : Zanieito, lascia le donne ^ è studia la matainatica.

L'autocratrice prit mieux la chase , à ce qu'il parait : a J'étais dans la position la plus difficile » où un homme puisse se trouver , dit le chevalier » d'Eon, surtout vis-à-vis d'une souveraine abso- » lue ; l'embarras où me laissait la faiblesse de ma )> nature , m'avait rendu tremblant et mortifié au- » delà de toute expression ; mais, à ma grande sa- » tisfaction, la tzarine , au lieu de se fâcher comme » je le redoutais, se mit à rire aux éclats, et me )) pardonna une faute dont, en définitive, je n*é- )) tais pas coupable , et que je réparai par la suite. » La résistance passive et inattendue de son part-p ner, avait sans doute été quelque chose de tout nouveau pour lautocratrice , habituée à être servie au commandement; et la nouveauté est encore un plaisir ! ... La virtualité constatée que le chevalier d'Ëon manifesta dans la suite , par une obéissance active, compensa cette insubordination première et négative de ses sens , mais le souvenir en demeura toujours présent à la pensée de la tzarine.

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Un jour d*orgie que folle et ëbrîoIée> elle ftvatt làiiêé toute retenue au fond d'une bouteille de Chypre ou de Syracuse , elle conta sans réticence Tliteâture au marquis de L'Hospital. a De U, dit le ohevalier d'Éon , cette mine de plaisanteries itiépni* sables que le vieil ambassadeur a exploitée eoiitre moi pendant si longtemps.... » et dont notis ibtir* nirons quelques échantillons parla suite.

Cependant^ s'il faut en croire le chevalier d*Eoil^ cette nuit néfaste de son histoire ne fut pas totlt à fait une nuit blanche pour Timpératrice. Elle avait fait de trop beaux rêves pour y renoncer^ A peine seule, elle appela son favori Ivl^an Ivrânowitz SchwalovVj et chargea cet architecte ordinairâ et éprouvé de ses plaisirs , de reprendre eA sousœuvre les châteaux si brillants que ses désirs avaient édifiés, et qui, pour elle, étalent déifiLdti'' rés autant de châteaux en Espagne ! cêlui-ol têûi* plaça la fiction par la réalité.

Pendant que la tzarine pratiquait ainsi philoso^ phiquement le système des oompensàtl(Ms dfttis les bras de son favori , notre héros j hont^X et marri , se désolait de son malheur. Touché de ses plaintes, le ciel lui envoya presque aussitôt Un ange en échange du démon qu il perdait. C'était plus qu'une consolation, c'était une récampense ! Alternativement poussé par sa bonne et sa mauvaise fortune , celle-là devait le dédommaget de celle-ci et lui faire trouver sous ses pas une des plus suftves llèurs qui composent la tresse si diversement diâ*prée de son existence.

BU CBmUÂÊÊk D'iON. t5^

Un êciv , à quelque distance de oeltft (atâle nuit > il élAitaufirèfi de Nadège et folâtrait avec cette \6At enfant qui Taimait d'une espèce d*idolàtrie, toute de pressentiment et d'instinct : on eût dit que la jeune fille devinait le jeune homme sous l'habit menteur qui le lui dérobait. Le cœur a parfois des yeux.

(c Minuit Tenait de sonner ^ dit le cheyalier , j'étais encore dans la chambre de Nadège : ~- Ne t^HÊk ^a pas , me dit^elle tout soudainement y passe là nuit atecmoi? n

Je ne pus m'empécher de tressaillir. « Tuiratul bien, n'est-ce pas? je Tais reuTojer ta bonne, n Et, avant d'aToir obtenu ma réponse, Tétourdiea quitté la chambre et m'a laissé seul , immobile dé saisissement. Quand, retrouTant la réflexion et le moUTcment aTec elle , je touIus courir après la jeune folle , déjà elle revenait sautillant et bondis^ sant de joie : « Ta bonne est partie , tu e$ ma pri« sonnièrel » me cria-t^elle , et la voilà qui s'élanei à mon côu ^ m'enlace , m*étreint de ses deux jolis bras. G^était un frêle lien , et pourtant je n'eus pas lé. force de le rompre. J'étais emprisonné dans MS deux petites mains comme dans une chaîne de lier. J'aTais bien la Tolonté , le désir d'en briser les noeuds, mais une puissance d^inertie incorapré^ hensible, inexplicable me paralysa. Je ne pouvais marcher. Placé entre deux sollicitations égales qui m'attiraient en sens contraires , oscillant de Tune à l'autre , je serais demeuré dans une sorte de repos équilibrkjue, si Nadège n'était fait pen-*

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cher tout d*un coup la balance indécise. Elle s'attache à moi y m'entraîne d'autorité dans sacbam-* brette , et , fermant vivement la porte , elle en ôte la clef, en disant : (( Ah ! je te tiens. Tu ne t'en iras plus ! >»

(( La pauvre enfant triomphait de sa perte !.. « Il fallut bien que je me soumisse. Il est des tentations auxquelles aucun homme ne saurait résister.. Et 7 quoique plus vertueux et plus sage que tout autre peut-être par mon tempérament, je n étais point un Dieu. Je cédai donc, mais j'étais épouvanté du bonheur auquel je succombais, et je tremblais , comme si j'allais commettre un crime. N'en était-ce pas un en effet?... L'avenir, hélas ! a laissé la réponse à cette question, écrite avec du sang et des larmes dans ma vie. L'oeil fixé sur cette naïve et candide innocence qui court ainsi , sans soupçon , au précipice entr 'ouvert sous ses pas, je voudrais lui crier : ce Arrête, malheureuse ! )) mais la voix s'éteint dans mon gosier , la parole expire sur mes lèvres... Je ne peux que regarder la jeune tille. . . Déjà celle-ci , insoucieuse et riante, est presque déshabillée. « Eh bien! ne m'imites-tu pas? me dit-elle. Est-ce que tu m'en veux? Oh! pardonne- moi ! je suis si contente de coucher avec toi ; je voudrais ne te quitter ni le jour, ni la nuit. Cest qu'aussi je t'aime bien, mieux que tu ne m'aimes , méchante ! w

» Et la bonne petite est presque nue en me disant cela j son joli sein découvert s'appuie contre ma jo^i^xine! J'avais le finsson^ j'avais la fièvre.. Ce-

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dant à une yëritable frénésie , arraché à ma probité native, à mes remords, par une séduction aussi effroyable , aussi surhumaine , je portai mes deux mains vers mes tempes et jetai sur lïadèger un r^ard diabolique qui la mangea , la dévora par avance : « Tu le veux donc? lui criai-je.

— Eh mais oui ! me répondit-elle :

— Eh bien , qu'il soit donc fait ainsi que le ciel et toi Fordonnez ! » Et je dépouiUai mes vêtements avec une promptitude , un emportement, tels que r^adège, agenouillée sur son lit, et s*amusantà me contempler , les bras croisés Fun sur Tautre, me demanda si je n^étais pas folle? J'étais fou, en effet, fou à en avoir le vertige !.. »

Le chevalier d' Éon laisse tomber ici le rideau sur cette scène... Nous ne le relèverons pas. On ne pèche pas seulement par paroles et par actions ; on pèche aussi par pensée, a dit rËcriture.*. et pour notre part, avouons-le, nous craindrions d'être induits en tentation!

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