CHAPITRE X

Négociations des projets de roputé du prince de Gonti. —• H le koiflk avec madame de Pompadour. — Abandon des négodations entuiéei."- Le chevalier d^Éon demeure fidèle à la cause du prince. -^ ÉliiaBelli fMt s^attacher pour toujours le chevalier d^Éon. — Refus de celoi-d. — Sv lettres h M. Tercier et à l'abbé de Bernis. — Elisabeth jalouse de Nadèp. — Plan de départ des deux amants. — Un certificat de méèedn. -* Lu adieux. — L^évanouissemcnt. — • Excuses anticipées d^une iofidâité prochaine du chevalier d^Éon. — Il reprend le costume de femme et porte i Sophie-Charlotte de Mecklcmbourg la lettre de Nadège. — Le oœnr dVai Allemande. — Il tombe malade. — La jeune duchesse loi prodigue sm soins. — Convalescence et ingratitude. •— L'offense et le pardon.

Au milieu des négociations politiques que sa fortune avait si heureusement conduites afin, le chevalier d'Eon n'avait point oublié celle des intérêts politiques et matrimoniaux qu embrassait In double ambition du prince de Conti. Déjà même il avait obtenu de la tzarine la promesse du commandement en chef de l'armée russe et celle de rinvestiture de la Courlande , lorsque la trame habilement ourdie par ses soins fut tout à coup rompue. A son retour en France, le chevalier d'Eon avait apporté avec lui l'exposé des engagements et conditions que la tzarine avait mis à sa munifi-

DU CmÈfAXJBSM D EOir. figS

M&ee ; il «ti ditcttlâti les détails ictas Um fmxM de

Louis XYf comparait les charges et les bénéfices , et indiquait les chances favorables qu'il avait su ménager ati prince amoureux et ambitieux ; sa majesté contemplait avec une satisfaction évidente les combinaisons de son diplomate , le suivait dans ses détours, le voyait tourner Tennemi, cemet* le trdne de Pologne, en approcher peu à peu, le toucher, y monter ; sa majesté allait dire : mon cou^n IBSI roiiquandsoudainmadamedePompadonr, par tme de ses boutades accoutumées , renversa toutes les espérances. La favorite venait de se fiteher avec le prince de Conti : le chevalier d'Èon ne nous dit ni la catlse ni l'origine de cette querellé inopinée. Quel qu'en fût le motif, cette niésintd<^ lîgence était mortelle aux projets du prince. 11 le sentit bientôt, et fit tous ses efforts pour opérer un rapprochement entre lui et la sultane offensée. Mais le prince s'humilia inutilement devant la courtisane , le cousin du roi implora en vain la maîtresse du roi , la Pompadour demeura inexorable. 11 fut enjoint au chevalier d'Eon de laisser là les négociations entamées et d'abandonner com* plétement cette affaire, qu'il raconte ainsi luimême au comte de Broglie j dans une lettre écrite tm an après la mort de Louis XY.

« Londres , le 4 2 jain 4 775

n Monsieur le comte ,

» Tous seul connaissez avec quel zèle, quelle obéissance, quelles peines, et dans quelles cirr^^^»

196 Ml^MOniBS

stances délicates j*ai servi publiquement et secrétement le feu roi , depuis 1 757 , que vous m'ayei fait admettre à l'honneur de votre correspondance secrète, jusqu'à présent. Mais ce que je ne vous ii jamais dit, parce qu'on me Tavait défendu, c^est que, dès 1756, j'avais été admis à une correspon- 1 dance secrète entre Louis XV, monseigneur le prince de Conti, le chancelier Woi-onzow, M. Tc^ cier et M. Douglass , pour faire donner au prince, par rimpératrice Elisabeth, le commandement en chef de l'armée russe, et la principauté de G)iirlande. Le projet secret du prince était , par ces deux moyens, de se glisser petit à petit sur le trâne de Pologne , ou sur celui de Piussie , en épousant ' Elisabeth.

)) Après mille intrigues , le chevalier Douglitf 1 et moi eûmes du succès dans les deux premien points que nous avions seulement découverts i rimpératrice et à son ministre de confiance le comte de Woronzow. En conséquence, l'objet secret de mon retour en France en 1 757 était de porter au prince Tassurance, de la parldeTioipératrice et du comte de Woronzow, pour le commandement de Tarmée et la principauté de Courlande,// le Roi voulait.., (1) j ce que j^ai exécuté. Mais a|)rès bien des rendez-vous et des écritures secrètes avec le prince, il s'est brouillé avec madame de Pompadour; et, quand il m'a fallu retourner en Russie et y porter une réponse catégo-

{\) Ce* mots ont ëtë rayés par le chevalier d'Éon.

DU CHEVALIER d'^ON. ig'J

rique , le roi n'a rien voulu décider , quoique le prince m^ait fait tenir cinq jours caché à Strasbourg pour y attendre son dernier courrier!... »

Le prince de Conti espérait en Taffeclion de Louis Xy pour le ramener à lui ; mais le monarque n^osa déplaire à sa bien-aimée, et immola à la volonté suprême de celle-ci ses propres désirs et les prières de son parent. Le roi de France avait peur d'une femme , et sa constance n^était fidèle qu^à ses terreurs, sa force qu'à ses Êiiblesses.

Ainsi le caprice d^une courtisane arrêta et fit avorter à sa naissance une entreprise qui , con-^ dttite à fin, eût pu modifier à jamais la face du monde. Si le prince de G)nti était de venu roi de Pologne, la politique de Louis XV , cette politique étroite et toute de famille , qui mettait des intérêts de parenté au-dessus des intérêts nationaux, et sacrifiait au besoin les seconds aux premiers, se fut crue engagée d'honneur à soutenir la cause d*un fils de France, et à défendre le royaume pour la royauté .Au lieu d*une coupable indolence, ou d'une faiblesse plus coupable encore, on eut montré de la résolu tion et de la fermeté . La Pologne n*eû t point été envahie et partagée; les membres aujourd'hui épars de son noble corps seraient encore. unis peut-être; peut-être la vieille nation serait debout , puissante et forte , et pèserait de son poids dans la balance de TEurope ... A quoi tiennent donc les destinées du monde , et les révolutions des empires ! aux volontés intolérantes d'une Maintenon, répondra le siècle de Louis Xiy,.«. aux caprices d'un^ Ponipa-

ig8 MEMOIEIS

dour ou d^une Dubarry, dira k règn^ de LowsXY. A dater de cette époque , la marquise de Poohpadour et le prince de CoutI vont être eonemis jurés, et la milice guerroyante des salons de Versailles se partagera entre ces deux camps opposés. Le chevalier d'Eon se rangea du coté de son plus vieil attachement, c'est-à-dire sous les drapeaux da prince de Conti. Depuis sa rencontre accidenteUs avec la marquise de Pompadour et la faveur invi^ Ion taire qu il en avait obtenue par hasard, oellc-oi l'avait traité en protégé plutôt qu'en amant ou en ami. Sa bienveillance hautaine avait même ili blessante pour le chevalier d'Ëon, dont TamiMiff* propre était excessivement sensible et irritable* •-^ La protection est une charité dont la ùmùê est plus importante que le fond. L'une a touiouii besoin de colorer et presque de justifier lautre. Beaucoup de gens savent accorder un bienfait : fort peu savent le faire aimer ; c^est pour cela qu^ It reconnaissance est si rare ! —* Après avoir cherché à payer plutôt qu'à mériter la discrétion de rhomme entre les bras duquel elle ëtait tombëf d'aventure, la fiivorite avait fait à filon égard €s que fait une femme à Tégard de oelui - qu'elle n'aime ni ne craint plus ; elle l'avait oublié. Ait contraire le prince de Conti était toujours demeuré fidèle à sa première intimité avec le chevalier d*Eon, son collaborateur en parties fiines et en versification. Le souvenir de cette double association avait élevé entre le gentilhomme et la prince une espèce de fraternité solide e£ diind^

DU GHEViXIfiiL DEON. I<^

pa|:ce qu'il y ar^it au foad Tombre d'une égalité, sans laquelle il existe peu d'affections vraies. L^ préférence du chevalier était donc une noble pensée , — il n y a en effet que les nobles coeurs qui comprennent le dévouement à la disgrâce^ — et une noUe action, car elle était de sa part un acte de gratitude.

Rentré pour la troisième fois en Russie , le chevalier d'Eon y demeura jusqu'en 1760.... Plus éprise qiie jamais , Elisabeth voulait se rattacher r, pour toupurs , et en fit faire ofljciellement la d^mandeàlabbéde Bernis parle marquis dç L'Hoçpit^ist lis chauçjçJiierMichel de Worpnzow. Louis 3flV et l'abbé de Bernis se mo]t;Ltrè^ent tous deux gar lan ts cette fois , et consentirent ^u désir fie 1^ tzarine. Mais le chevalier d'Eon refusa; il écrivit à M. Terrier , pretnfiei^ commis des affaires étrangères :

« Mon cher monsieur ,

)) J'ai fait entendre toutes mes raison^ à M. le marquis de L'Hospital; je n'ai pas eu dé peine. Je puiç le dire, par Tamitié qu'il pxe porte, il me verrait le quitter ^vec chagrin, et éi^ perdaïit sp^ev amitié je gagnerais iutérie.^rement s^on mépris. Je lui ai donc déclaré , non par des vues politiques p .. mais avec toute la fran<chjuse! et la vérité dont ijui Bourguignon est capable, que je ne quitterf^s jamais le service de la France pour celui ^ loas les enipereurs et impératrices de l'univers^ çt qu'o^fcuns motifs u'é!taie?git cap^b^s d^ ?»e.^e^açfpÇj

aOO MEMOIRES

dans ma façon de penser : ni honneurs , ni richesses.

» Je TOUS le dis ; monsieur , comme je le pense ; j'aîme mieux ne posséder que de quoi vivre en France que d'avoir cent mille livres de rente à manger dans la crainte et l'esclavage. Regnare nolo j dàm liber non sum mihi.

» Voilà , monsieur , ma profession de foi. Je me persuade que M. l'abbéde Bernis etvousne me voudrez pas de mal de ma façon de penser. Si j^avais un frère bâtard, je rengagerais, je vous assure, i prendre cette place ; pour moi , qui suis légitime» je suis bien aise d'aller mourir comme un chien fidèle sur mon fumier natal.

)> Je suis avec respect, etc.

» Le chevalier d'Eoh. »

Et à Tabbé de Bernis :

(c Monseigneur ,

» En ayant Thonneur de vous remercier

de vos bonnes internions et des vues que vous aviez sur moi, je vous supplie instamment de me faire la grâce de m'oublier toujours lorsqu'il s'agira d'une fortune qui éloigne et fasse quitter entièrerement la France.

)) Depuis que je suis à Saint-Pétersbourg, ma maxime est d'avoir toujours le dos tourné à la Sibérie, trop heureux que je suis de Vawir échappée.

DU CHEVALIER D'ÉOlf. 20I

Tous mes désirs et mes deux yeux sont continuellement fixés sur ma patrie !... »

A ces sentiments patriotiques qui dictaient son relus s'en joignait un autre qu'il ne disait pas ^ mais qui depuis longtemps parlait haut dans son cœur : c'était le désir de donner un nom , un soutien, un époux à la pauvre Nadège, à Nadège Forpheline, qui lui avait donné, à lui, les deux seuls biens qu^elle possédât au monde , . . . son amour et son honneur. Mais pour que ce projet, devenu pour lui un désir et un devoir, pût se réaliser, il fallait que tous deux ils quittassent la Russie afin d'échapper au pouvoir et à la vengeance de la czarine.

Depuis quelque temps Elisabeth a quelque soupçon de leur amour, et la jalousie commence à pénétrer dans son âme. La vieille lionne, dont Tâge n'a point amorti les passions , darde autour d'elle ses regards enflammés j elle craint de se voir abandonnée , et déjà sa voix rauque a grondé sourdement. Il est temps que sa proie lui soit enlevée ! Le souvenir iX!Eudoxie Lapoukin plane encore au-dessus de rautocralrice et révèle en traits de sang à la pensée du chevalier tout ce dont elle est capable... Il ne reste à Nadège qu'une amie sur la terre qui puisse la tirer tout doucement des mains de la czarine : c'est Sophie-Charlotte de Mecklembourg-Strélilz. Si la jeune duchesse, compatriote de Nadège, sa compagne d'enfance , demande à Timpéralrice sa demoiselle d'honneur , il est à présumer qu'Elisabeth accédera avec em-

20a MIÉMOIRES

pressement aux vœux de la jeuue Allemande y et saisira cette occasion d'éloigaer une rivale dont elle est jalouse.

Tel est le plan qu'a combiné le chevalier d'Ëon. Docile aux instructions de son amant, Nad^e prend aussitôt la plume et grifiPonne impromptu à Sophie-Charlotte une de ces jolies lettres d'un enfant à un enfant , pleine de candeur et d'effusion : (c Je meurs d'ennui ^ lui dit-elle, et du désir de te voir, de t'embrasser, appelle-moi près de toi. » De son côté le chevalier d'Eon va trouv^er le médecin de l'ambassade française et de rimpératrice, appelé M. Poissonnier, « Je suis malade, lui ditil , très-malade \ mon cher ami , ordonnez-moi d aller respix'er Tair natal. Le voyage de Finance m'est devenu indispensablement nécessaire; ^tes-en, de par Esculape, une question de vie ou de mort pour ma personne , et jamais peut-être vous n'aurez signé ordonnance plus véridique. » Le médecin complaisant signa le certificat et ordonna Fair natal. Muni de ce passe-port médical le chevalier alla faire les préparatife de son voyage; il avait jugé ce prompt départ utile à ses projets. L'orage était amoncelé sur sa tête et sur celle de Nadège ; un rien pouvait le i^ire éclater : le jseul moyen habile de détourner la nuée était de s'éloigner et de dissiper ainsi la foudre en la divisant.

Elisabeth fut désolée de se voir encore une fois séparée de son amant. La vieille sVrène déploya vainement toutes les ressom ces de sèç ruses f($mi*

DU GUEYAUIR DEON. !|o3

nines et de ses séductions impériales pour tâcher de le retenir auprès d'elle. Elle exigea toutefois la promesse d'un retour prochain et le combla d'honneur et de présents.

En sortant d'auprès d'Elisabeth, le chevalier d'Eon alla prendre congé de Woronzow. « Je suis fâché, lui dit ce ministre, de vous voir partir, quoique votre premier voyage ici , avec le chevalier Douglass , ait coûté à ma souveraine plus de deux cent mille hommes et quinze millions de roubles ! — J'en conviens, répondit le chevalier , mais votre excellence doit aussi avouer que sa souveraiue et son ministre ont acquis une réputation et une gloire qui dureront autant que le monde. )> Cette conversation sur Torigine et les suites de la guerre de sept ans est une preuve , dit le chevalier d'Eon , du désintéressement jusqu'alors inconnu avec lequel Elisabeth 9' était alliée à la France.

Pendant ce temps , Nadège attendait et pleurait : la pauvre enfant, tremblante, avait été at* teinte dune terreur indéfinissable, irrésistible. Il lui semblait qu'elle allait perdre son ami pour' jiH mais, et que, loin d'opérer leur réunion, ce voyage allait être le commencement de leur séparation éternelle. .. Par une sorte de c^irrélatirm sympathique, Tâme du chevalier était frappée dn même pressentiment; c*étaitune craiote vague, indéterminée, mais dont il cherchait en vain à repouiser l'influence , à écarter la coaiagioo ; srm couragt en était paralysé* Lei^ deai^ erifaoUpieurèrcnt àm\%

ao4 MÉMOIRES

les bras Fun de Tautre ayant de se quitter ! Ck)mbien leurs cœurs demeurèrent pressés , leurs poitrines unies, leurs lèvres collées, leurs mains jointes! Us ne faisaient plus qu'un; on eût dit qu'on ne pourrait les séparer sans les briser... Le chevalier fit un effort et rompit le premier cette chaîne dont les deux anneaux semblaient soudés... Mais y comme s'il eût emporté avec lui la yie de sa compagne , celle-ci devint aussitôt plus pâle que la mort , jeta un cri , saisit la main de son amant , la porta rapidement sur son sein et s'évanouit. Le chevalier appela la camériste confidente de leurs amours , commit la jeune orpheline à ses soins et s'arracha à cette scène déchirante , après avoir déposé un dernier baiser et un dernier adieu au front de la pauvre enfant privée de sentiment... Mais le cri poussé par Nadège et le geste qui Tavaitaccompagné revinrent constamment se présenter à sa mémoire et voyagèrent bien longtemps avec lui. Pourquoi faut-il, maintenant, qu'impitoyablement véridique notre pinceau ait une ombre à marquer sur ce tableau? Pourquoi, scrupuleux historien, avons-nous à découvrir une tache au miroir et k dévoiler une inconstance dans Tamant auquel viennent de nous intéresser ces larmes qui semblaient devoir promettre une plus longue fidélité?... Aussi pourquoi avons-nous à narrer l'his^ toire d'un homme? c'est-à-dire d'une créature exposée à toutes les tentations , soumise à toutes les faiblesses? Infirme et fragile par sa nature, Thomme d'ailleurs lest encore plus au sortir d'une émotion

DU CHEVALIER D*iOir. 9k05

yraîe. Les affections vives produisent cet effet sur lui qu'en excitant sa sensibilité elles l'exaltent et le livrent sans défense aux impressions du dehors. Plaisir ou peine, tout ce qui l'émeut l'attendrit , et tout ce qui l'attendrit le désarme.

Ajoutez à ces causes d^affaiblissement mental , chez le chevalier d'Eon, celle de lafiaiblissement corporel qui va en être la suite , les tentations de la convalescence après les privations de la maladie, la réaction d'une jeune vie qui, menacée et comprimée dans sa source , reprend sa marche et son élan comme la sève après l'hiver ; ajoutez-y ce besoin d^aimer instinctif, naturel , espèce d*appétit du cœur , de faim de l'àme, qui renai t avec la santé comme la faim du corps, et qui &it qu'un convalescent s'attache à tout ce qui l'entoure , parce qu'il a failli tout perdre ; n'oublier pas surtout la reconnaissance , cette vertu si belle et pourtant si dangereuse , quand celui qui la ressent a vingtcinq ans, et celle qui l'inspire dix-huit... et vous n'aurez qu'une faible partie des excuses qui peuvent atténuer, sinon entièrement absoudre la £tute dont le chevalier d'Eon va se rendre coupable.

Il était porteur de la lettre écrite par Nadège à Sophie -Charlotte. D eût été dangereux de la confier à un tiers , et encore plus à la poste moicovite , où la sainte loi du bris des cacbeti était en pleine vigueur. Sous ce rapport^ le gouver* nement barbare d'Elisabeth était tout à fait ci« vilisé. Aussitôt qu'il serait arrivé à Yienne^ le chevalier devait £ure porter la préc^eiue lettre au

,io6 MiMromcs

nouyeau Strélitz par un messager 'fidèle. Mais im désir indicible de faire ce voyage et de remettre lui-même la missive entre les mains de )a jeune duchesse; le saisit soudainement. Il vit dans cette idée une mesure de sagesse et de prudence nécessaire. C'était d'ailleurs un moyen de connaître promptement la résolution de Sophie^Iharlottc , que, sans cela, il ne pourrait apprendre que beaucoup plus tard. L'impatience de voir décider le plus tôt possible le sort de Nadège et le sien , ne lui permit donc pas d'hésiter. . . . , Et puis , à ce motif venait s'en joindre un autre dont il ne se rendait pas compte. C'était une espèce de curiosité, un désir de revoir cette petite princesse dont il avait embrassé avec tant de plaisir et la jolie boache et les jolis yeux. Le souvenir de ces baisers déposés par lui sur cette enfantine et ravissante créature lui revenait aux lèvres, et avait dans sâ pensée une puissance d'attrait qui entra pour beaucoup, quoique à son insu, dans la détermination de son voyage. 11 était alléché par sa mémoire.

Mais il ne pouvait pénétrer auprès de la jeune duchesse et retrouver sa confiance et son abandon d'autre fois, que sous le costume auquel il en avait été redevable. En un instant il redevient femme, se métamorphose des pieds à la tête , s'attache une suwante^ et remonte demoiselle, dans la chaise de poste qui lavait amené garçon de Saint-Pétersbourg à Vienne.

Il arrive au nouveau Strélitz.

Sophie-Charlotte avait grandi depuis le jour où

BU CHCtALISft d'^ON. H^n

il raràh vue. Quatre printemps passés sur ce suate ert frais arbuste, en avaient développé la tige. L'enfant était devenue jeune fille ; lebouton allaitéclore fleur. Elle accueillit son hôte sans défiance et à bras ouverts comme une amie qu'on a quittée la Teille. Les Allemandes ont, en général, la mémoire du cœur. Pleines de laisser-aller et d'innocente candeur, elles conservent aussi longtemps un souvenir qu*elles reçoivent facilement une impression. Bonnes par excellence , elles ne connaissent ni Tindifférence ni Toubli ; leur ame est une p&te sur laquelle il ne faut que poser le doigt pour y laisser une trace, et la trace est durable. Tendres par nature , elles sont constantes , sinon fidèles , par caractère. Pétries de charité, il leur est aussi impossible de ne point compatir à une affection inspirée que de &illir moralement à une aflPectton ressentie. En amour elles ne succombent souvent que parce qu^on les attaque ; mais elles sont dévouées du jour où elles ont succombé. Amitié ou amom* , tendresse ou passion , flamme pure ou criminelle , légitime ou réprouvée , quel que soit le lien qui les attache, elles en brisent rarement le nœud ; elles ont la religion de leurs sentiments , et le culte de leurs faiblesses mêmes; aussi saventelles les honorer.

A peine arrivé au nouveau Strélitz, le chevalier d'Éon , qui déjà avait été indisposé à Vienne, tomba réellement et sérieusement malade. Les fatigues d'un voyage précipité , pintes aux préoccupatians qui tenaient son esprit dans une

ao8 MÉMOIRE»

sorte de tension continue, avaient aigri son sang en fatiguant sa pensée. La fièvre du corps s'était ajoutée à celle de l'âme.

La jeune duchesse voulut qu^aucun autre toit que le sien n'abritât la tête de son amie, et le chevalier fut placé tout près d'elle et dans ses . appartements. De cette façon, la jeune Allemande put apparaître à chaque instant et au moindre bruit à son chevet. Elle s'était constituée sa garde et son médecin, se plaisait à lui prodi* guer tous ces soins délicats , multipliés , qu'une femme seule sait inventer , et qui font de cet être si grand dans les petites choses y un être angélique, divin pour l'homme souffrant.... Presque toutes les jeunes filles, d'ailleurs, ont en elles cet instinct, je dirai presque ce goût de pitié bénévole et secoureuse. Elles y trouvent une espèce d'attrait providentiel ; c'est un apprentissage de leur existence à venir à laquelle elles s'essaient d'elles-mêmes; une mission d'en haut qu'elles remplissentavant Theure et avec spontanéité. La charité n'est-elle pas en effet le céleste mandat des femmes sur la terre et le plus beau lot de leur destinée?

Au bout de quelques jours, le malade fut sauf; au bout de quelques semaines il fut valide. Mais il prolongera le plus qu'il pourra le temps de sa convalescence. Il perdrait trop à un entier rétablissement. Sophie-Charlotte ne reviendrait plus le caresser de ses jolies mains , lui apporter ces breuvages si doux préparés par elle-même , qu'il fait toujours difficulté de prendre afin de£Eiire