CHAPITRE II

Éducation du chevalier d'Ëon. ^ La mèrt Benoùt, sa nourrice. — Sa jie.

de collège. »- Il vient à Paris. — L'école de droit et la salle dWmeA.— Premiers ouvrages du chevalier d^Éon. — Voltaire et Fréj'on. ^■- Les ahbés Grécourt et de Bernis. — Singularités de Torganisation physic^ue .et morale du chevalier d'Éon. ' — Facilité avec laquelle il revêt le costume de femme. — Son abstinence. — Lettre inédite de Grécourt. — Premiers doutes des amis du chevalier d^on sur son sexe. '^ La troisième jambe et le marquis de L'Hôpital.

Tonnerre avait donc vu naitre le chevalier d'Éon , sans qa*aucun mystère présidât à sa naissance. Il le vit élever, sans qu'aucune précaution insolite 9 aucune mesure inusitée vînt se placer entre son adolescence et la curiosité . publique. Si une supercherie aussi grave, aussi im-* portatite qu^une fausse énonciation de sexe était entrée dans les desseins de la famille, Tenfant, depuis le jour où il parut au monde jusqu'à son âge de raison, eût été séquestré, privé de tous soins mercenaires, mis. sous la sauve garde du foyer domestique et dérobé à tous les yeux étrangers. La prudence la plus vulgaire, on le conçoit, eut fait de ces restrictions une nécessité impérieuse. Sans elle, en effet, le secret désiré eut pu être compro-

DU CHEVALIER d'ÉON. i3

mis à toute minute , et de ce secret eût dépendu rhonneur d'une famille entière ! Au lieu de cela, Tenfant fut remis à une nourrice , appelée la mère Benoistj bonne femme, habitant le quartier le plus populeux de la ville; elle emporta le nourrisson et réleva au milieu des siens , publiquement et presque en pleine rue. Aussi , quand plus tard la détermination du sexe du chevalier d'Éon devint une sorte de problème public, il se trouvait encore au pays cent commères qui eussent pu certifier Tétat organique externe de Thomme, et rapporter des témoignages circonstanciés à Taide de la solution cherchée.

A peine grand, le jeune d'Éon entra au collège, et son éducation scolastique eut la même publicité que son éducation première. La polissonnerie collégiale n'eut en lui ni réserves, ni privilèges. Gamin dans toute Tacception , dans toute la poésie du mot, il usa et abusa de toutes les prérogatives de Tétat, ne gardant aucun respect , n'en réclamant aucun, violant toute pudeur chez les autres, n'en exigeant aucune pour lui-même, menant la vie d'un franc écolier, avec ses scandales innocents, ses immunités, ses libertés, ses audaces, ses désordres; enfin, une vie toute dans Tordre.

De mémoire d'élève, il n'eut jamais, aux yeux de ses anciens camarades , la honte d'aucune lïiodéstie exceptionnelle, le déshonneur d'aucun prix de sagesse. Non ! Et heureusement pour les satisfactions de l'histoire , il fut un gamin vrai , entier, complet, n'ayant eu aucune vertu, aucune

l4 - Ml^MOIRES

retenue qui pût faîre^ suspecter son pur $apg. $es niaîtres et ses amis lui ont reconnu ce méiùte împortant pouf la postérité; et un bon curé, M. Marceney de Tonnerre , a même déclaré , par amour de la -vérité, qu'il avait vu nu le petit polisson, et lui avait paternellement administré le fouet en récompense ae maintes peccadilles.

Voilà qui est t)ien établi ! ,

Le Jeune d'Eon acheva ses études au collège Mazarin, à Paris. C'était le complémeqt obligé de rêducation d'un fils de noble, destiné par son père aux grandeurs clu bonnet carré et aux majestés de la toge. . .

Sorti du collège , le gentillâtre Tonnerrois,devin^ le secrétaire de M. de Sauvigny , ami de.saiajoiille et intendant de la généralité de Paris. Dès. lors s'alluma dans son âme , toute pbospbopescenle de jeunesse, cette passion des armes dont la flamme brûla toute sa vie. Le cliquetis des tleurets , la lutte de la salle d'armes , le bruit qui jaillit du fer des combattants, comme rélincelle de Tenclume, les perplexités de 1 assaut, les alternatives anxieuses de l'attaque et de la défense, exercèrent sur lui une puissance d'enivrement à laquelle il ne sut jamais résister. C'était la première source offerte à cette soif de l'émotion, à cet amour de Téclat dont est altérée la jeunesse; c'était la première fissure ouverte à cette sève exubérante qui déborde un cœur dé vingt ans, la première issue donnée à cette lave incandescente qui bouillonne dans les j.euQ^^ têtes comme dans un cratère toujours embrasé.

DU CHEVALIER d'ÉON. i5

Bientôt le traité de Tescrime partagea ses loisirs avec les livres de Cujas et de Barlhole , et les leçons du fameux Motet marchèreiit de pair avec les enseignements des lostitutes et des Paudectes. Le jeune d'Éon Ifut reçu en même temps docteur en droit civil et canon ^ avocat au parlement et grand prévôt de salle d^armes.

. JU publie les panégyriques funèbres de Marie (TE^tj duchesse de Penthièvre , et du comte Dons enBrajj président de Tacadémie des sciences , ses protecteurs. Ces essais sont à la fois de bonnes oeuvres et de bonnes actions. U Armée Littéraire^ et d^autres recueils périodiques du temps , les répètent. Bientôt, un Essai historique sur les Fi- 72/i/zce5et deux njoluniesde Considérations politiques sur V administration des peuples anciens et modemesj le mettent en rapport avec tout ce que le monde littéraire et politiqi^ possède de célébrités et de puissances.

C'étaient Duclos , Crébillon , Marmontel , La Harpe, Laclos, Champfort, Voltaire Tanti-Fréron et Fréron Tan ti -Vol taire.

Par une souplesse habile et pleine de dextérité, premier indice de sa marche future dans les sentiers difficiles de la diplomatie , le chevalier d'Éon sut passer entre ces deux ennemis acharnés, entre ces deux dogues qui se menaçaient toujours de la dent , sans être mordu ni de Tun ni de Tautre. Témoin longtemps n/çutre et impartial, il entendait Avec mn rit^ in^xtîûguible les épigremmes monstrueuses, les méchancetés poignantes, les in-

1 6 MIÎMOIRFS

jures saintes ou profanes que les deux combattants se lançaient à la face , dans Tespoir de terrasser leur ennemi. Combien de fois il vit le lion de Ferney bondissant sous les étreintes du moucheron cram« ponné à sa crinière , rugissant sous les piqûres de i^h dard sacré, se débattant comme Astaroth sous les pieds de saint Michel ! Combien de fois il vit le défenseur de TÉglise pousser de lamentaUes exclatdations , se signer le front devant d'affreux 4)lasphèmes, d'énormes impiétés que son adversaire faisait tomber sur lui ! Duel étrange /dans lequel le ciel et Tenfer avaient chacun leur partie, et dont les champions se pourfendaient sans pouvoir se tuer, car Dieu et Satan les protégeaient également et versaient un baume également efficace sur leurs blessures. Le chevalier d'Eon avait accès- dans les deux camps , il en connaissait le faible intérieur ; mais à vingt ans, on ne demeure pas témoin impassible d'un cf)mbat à mort : son cœur s'émut à la vue du faible succombant et expirant dans la lutte ; il éprouva, comme toute âme noble, le sentiment d'une pitié contagieuse. Il se rapprocha de Fréron , et devint son coadjuteur dans V Année littéraire. Nous avons trouvé dans ses papiers beaucoup de fragments manuscrits de cette collaboration anonyme. Oh ! si Voltaire Tavait su !

En même temps qu'il se liait par générosité d'âme avec Fréron , le paladin de la religion, le chevalierd'Eon s'attachait par sympathie auxabbés de Grécourt et de Bernis, ces deux joyeux apôtres qui jetaientigaiment la «lorate aux: orties, etdésertaiént

BD CHEVALIER D'éoUI. 1^

le camp trop austère de la religion pour les drapeaux brillants des Muses et des Amours. L'un musqué^ frisé comme Anacréon, allait devenir, dès son début , l'idole de la nouvelle église dont il se disait Tadepte : incontinent , débraillé comme Diogène, Y^utre effarouchait les beautés faciles qui avaient couru au devant de son gentil compagnon^ il substituait un dévergondage effronté, matériel , aux plaisanteries gazées , diaphanes de Tabbé de Bernis; il remplaçait sa galanterie par Tordure , sa gai té par Torgie, violait en un mot les calices qui s'entr'ouvaient d'eux-mêmes pour son rival, et effeuillait, de sa main impudique, les roses qu'unemain légère savait cueillir. Aussi, poursuivi par rÉglise , et abandonné du monde également offensés, Grécourt se vit renié de ses amis même ; seul, le chevalier d'Eon lui tendit une main fidèle et secourable. L'abbé proscrit lui révèle plaisamment les difficultés de sa position, dans la lettre suivante, qui fut écrite du château de Téret en ïouraine. Véret appartenait au duc d'Aiguillon qui s'était fait le Mécène de ce nouvel Ovide : c'était une joyeuse maison dont les murs avaient été témoins de bien des péchés, dont les toits avaient protégé de leur ombre bien des plaisirs peu édifiants et des mystères peu catholiques. Grécourt l'appelait son paradis terrestre ; mais au moment où il écrit , ce lieu était devenu son purgatoire : il y faisait pénitence.

i8 MÉMôitiÈs

LETTRE Dl l'abBÉ ORÉCOURT AU CHEVALIER d'ÉON (l).

Au château de Yëret (sans date).

(( Conjiteor tibi^ mon d'Eon ; je suis un grand coupable, et à coup sûr je suis damné, si vous n'intercédez pour moi, par vous et les vôtres, auprès des puissances de la terre. J'ai de bien gros péchés sur la conscience, mais vous en avez aussi , je crois bien, quelques petits sur la vôtre; cela doit vous rendre indulgent; Tamour et la défense du prochain, sont d'ailleurs des devoirs de la charité chrétienne.

)) Nous avons été frères en Apollon , mon cher d'Eon, frères en Bacchus et frères en Priape , fils de Bacchus et de Vénus... Nous avons sacrifié ensemble, et plus d^une fois, à tous ces dieux.

» Je dois Tavouer pourtant, sur le dernier article, vous n avez guère que des péchés véniels à vous reprocher en comparaison des miens ! . . . mais vous ne devez pas moins me protéger et me soutenir : notre cause est presque commune.

» Mes ennemis remuent ciel et terre pour avoir de tues poésies, prétendant y trouver des obscénités et des impiétés sans nombre ; en quoi je me flatte que je suis plus que calomnié ; la religion m'ayant toujours été très -respectable, et d'ailleurs ayant un talent particulier de dire des immodesties trèsmodestement.

(1) Le crime dont il était accusé , et auquel il fait allusion dans cette lettre était la publication de son poëme du Philotanus, dénoncé au conseil de conscience par les jésuites, ses ennemis, et condamné en 4745.

DU CfiÈVAttÉÀ d'iÉOn/ i§

» Qnoî qu'il en soît, je û'osè tf adresser ît fcïa ÎKmîllè, parce que l'impiété est un crime Si délicat dans un prêtre , qu elle est pour lui ce qu'est Timpudicité pour une vestale ; il ne doit pas seulement n'en pas être coupable, maïs même sôupçotiiié.

)) Obtenez-moi donc la permission de rentrer & Paris ; orapro nobis; je n'ai plus que tous qui fiuksiezme défendre. L'ennui me gagne, et ma saiité dépérit ; une année d'exil encore et je meurs !

)) Votre ami Grécourt. »

Le pauvre abbé prophétisait ; ces plaintes toùchantes étaient pour lui le chant du cygne. Déjà le chevalier d'Eon , par ses sollicitations et celles de ses protecteurs , lui avait rouvert les portes de ce Paris tant désiré; mais Grécourt était un pécheur relaps; de nouveau coupable, de nouveau proscrit, il rejtournaà Véret, redemander aux caves du château les intarrissables consolations qu'Horace aussi savait demander à son amphore.

Parti du même point , mais suivant un autre roule , le galant Bernis arrivait à un autre but. La marquise de Pompadour le voyait, Taimait, lui donnait un appartement auprès d*elle , dans le château et le faisait ministre. Marie-Louise-Èlîsabeth de Bourbon . fille de Louis XV, allait lé voir aussi , comme madame de Pompadour, Taimer comme elle et le faire cardinal... Un portefeuille de ministre, un chapeau de cardinal, le lit d'unie favorite et celui d'une princesse du sang royal !...

ao m:émoir£s

voilà où pouvait atteindre alors un petit abbé avec son petit collet^ sa petite figure, un petit talent et

de petits vers ! . . .

Outre les deux abbés, le chevalier d'Eon fréquentait Piron et Lachaussée , Heraclite et Démocrite, dont Tun riait toujours et Tautre pleurait sans cesse et qui toujours ensemble, noyaient celui-ci sourire, celui-là ses larmes dans une source commune , le vin; — le duc de Nivernais j qui faisait de la diplomatie littéraire et de la littérature diplomatique j — le prince de Conti, qui cherchait à la fois et partout un trône pour lui et des rimes pour ses vers, deux choses qui lui échappent obstinément chaque fois qu il croit les tenir ; le comte Jean Du Barrj, qui prélude par le rôle de roué au grand emploi de proxénète; Sainte-Foy j Bezenvaly Lauzun, Dampierrey et tous ces noms fameux par Tesprit, la bravoure, la luxure, qui forment au front du dix-septième siècle cette bizarre auréole de vices et de vertus si bizarrement soudées ensemble que rhistoire a bien de la peine à séparer le grain d'or du cuivre en cet alliage impur.

Lancé dans cette société bigarrée , mosaïque ambulante , assemblage vivant du bien et du mal ; monde bariolé, où les consciences étaient faites de pièces et de moixeaux , et où tout homme portait le vice et la vertu cousues au même vêlement : Jeté au milieu de cette race métisse , où toutes les espèces s'étaient croisées , toutes les natures confondues, où rien n'était pur et sans mélange, le chevalier d'Éon dut sa fortune à l'un de ces inci-

DU CHEVALIER d'ÉON. ai

dents qui naissaient du choc journalier de tant d'éléments contraires.

Provincial ignoré , sans faveur , sans puissance , il fut enlevé hors de sa sphère par une de ces intrigues qui fermentaient tout naturellement au sein du sol boueux sur lequel il marchait. Quand i] se sentit poussé par les pieds , il éleva les mains en homme habile , s'accrocha aux grandeurs dont il avait atteint le faîte , et ne lâcha plus prise; s'il retomba plus tard , c'est que le point d'appui manqua à sa main, mais non sa main au point d'appui.

Avant d'entrer dans le récit de cette aventure, qui fut la première phase d'une destinée peut-être unique dans le monde , nous donnerons quelques éclaircissements préliminaires indispensables à l'intelligence de la suite de cette histoire , et à la connaissance complète de celui qui en est le héros.

Comme nous l'avons dit, le chevalier d'Eon était bien homme , et homme complet , quant à la matérialité de son organisation sexuelle. Mais deux singularités particulières , deux modifications étranges, inhéraient à sa constitution, et venaient en obscurcir, sinon en restreindre la masculinité. Etablir historiquement et physiologiquement la phénoménalité de ces deux appendices de sa complexion physique , c'est révéler dès l'abord les deux principales causes du doute dont fut entourée, même avant sa métamorphose, la sexualité du chevalier d'Eon, et dévoiler Torigine matérielle de Ténigme dont le mot avait été jusqu'ici enfermé avec lui dans la tombe.

^a MEMOIRES

Pe cas deux phénoménalités, Vui^^ tenai); au corps, l'autre au tempérament.

Quaqt au corps, ou du moins à sa conformation extérieure , le chevalier d'Ëon avait une aptitqdç f urprenante à revêtir et simuler au besoin les 4^l^ors et les apparences d une femme. Par cette singularité, la nature semblait Tavoir destiné d'a-^ vance au rôle qu'il devait jouer dans la suite;; ^ans cette prédisposition native ? jamais ce rôlç affreux pe lui eût été imposé , jamais Tidée ho^ ipiçide ne fût venue de lui dire : w Homme , tu sera§ femme ^ » et jamais , par conséquent , il n'eût é^é dans la nécessité d'obéir à cette bizarre injonction. Pe telle sorte que, si le déguisement, constaté par rhistoire, qui masqua upe moitié de $a vie, n'eut point sa cause immédiate dans son babitu4e prganique, il en fut pourtant Teffe^;.

Le cheyalier d'Éon avait reçu de la nature des formes fréleç, menues^ A dix ans, sa mère se plaidait à le revêtir des robes de sa sœur ; sous ce costume chacun l'çvit pris pour une petite fille, tant sa taille était fine , sa main délicate, son pied petit; mais sous la forme extérieure de la jeune filje , Ip jeune garçoq se faisait sentir ; participant de Tunp eX de l'autre pâture , il possédait une vigueur virile $ous une enveloppe féminine. A vingt ans , il avait conservé presque tous ces avantages , de long$ et beaux cheveux blonds , des yeux bleus , tendres , diaphanes : d'une taille peu élevée, mais d'une constitution robuste , sa force était ramassée. Son br^s était demeuré d'une délicatesse extréi»^ j s^ doigts

effilés et potelés ; mais quand les muscles de ces bras se crispaient, l'étreinte de la main était si puissante qu'on eut cru que des tenailles de fer étaient cachées sous cet épiderme blanc et rosé. Son corp$ au-dessus des hanches eut pu tenir dans ses deux mains ; il chaussait uu soulier de femme; il n^avait point de barbe ; à peine un léger duvet courait-il ça et là sur ses joues , et les couvrait-il de petites soies pubescentes , douces comme le velours d'une pèche.

On verra bientôt que ce portrait n'a rieu d'exagéré.

Les compagnons d'âge et de plaisir du chevalier d'Éon, et surtout les deux abbés Grécourt et de Bernis, mirent plus d'une fois à protit son hermaphroditisme externe. Habitués de ruelles et coureurs de lieux dont la sainteté était fort problématique; desservants assidus de temples dont 1^$ divinités n'étaient rien moins que les soeurs de la vierge Marie , ces deux abbés étaient obligés de ^^ travestir ; car on ne pouvait porter la robe sainte devant les autels profanes. C'était une déférepce pour la morale chrétienne et publique, mais le diable n'y perdait rien, si Dieu y gagnait quelque chose. Faire entrer le chevalier d'Eon dans leur$ communes mascarades, fut pour eux une heureuse idée. Désormais le plaisir allait augmenter d'un tiers. Le chevalier se lit donc femme pour rire f et Dieu sait dans quels lieux furent produites les prémices immaculées de sa pudeur et de sou inuQ-* cence!

a4 MÉMOIRES

J*arrive au second point des éclaircissements promis sur notre héros. Il sera tant soit peu difficile à exposer, tant soit peu épineux pour nos doigts et scabreux pour notre langue ; nous craignons bien de ne pouvoir nous en tirer sans laisser quelques bribes de notre peau ou quelques barbes de notre plume , aux aspérités et aux ronces du sujet. Nous allons tâcher pourtant de nous accrocher le moins possible aux broussailles du chemin, et, pour y parvenir, nous nous couvrirons et nous nous envelopperons, au besoin, du manteau de la retenue et des voiles de la périphrase ; puissent-ils nous servir d'égide ! Donc que le lecteur nous soit en aide : à bon entendeur , salut ! dit le proverbe.

Il est parmi les hommes, comme parmi les femmes, des natures plus ou moins précoces, plus ou moins hâtives. Chez les uns, les facultés corporelles ( et il n'est ici question que de celles-là) se développent aux premiers rayons de l'âge, comme ces plantes dont les pétales s'épanouissent au premier appel des chaleurs printannières.

Chez d'autres , les facultés physiques sont à l'état d'assoupissement; elles sont atones. Les passions dorment en ces natures placides d'un sommeil profond, léthargique. Ce sont des argiles pétries tie la main du Créateur, mais auxquelles il n'a point encore insufflé la vie. De celles constitutions prolongent ordinairement leur somme jusqu'au jour où un choc imprévu les réveille. Il faut une sorte d^électricité , de galvanisme accidentel à cette parylisie congéniale. Il faut que la

DU CHEVALIEE DÉON. a 5

main d'un être prédestiné vienne délier ces ju- Ténilités, qui s'ignorent , des langes encore sub* sistants de leur enfance; il faut que, nouveau Prométhée, cet être transmette le feu du ciel à ces créatures marmorines , métalliques , espèces de Memnons muets qui ne trouvent Tamimation et la voix que sous les rayons inspirateurs et vivifiants de leur soleil !

Le chevalier d'Eon appartenait à cette seconde catégorie.

Ses appétits sexuels demeurèrent long-temps neutralisés.

Une sorte de torpeur amortissait en lui les tentations ordinaires à son âge , et le rendait insensible aux sollicitations de la puberté. Et pourtant il était né avec un sang énergique, un caractère ardent, une cervelle inllammable. Celait une vraie tête de Bourguignon , avec son vouloir emporté , opiniâtre. Sa masculinité était toute au cerveau, là était tout le feu; ailleurs la glace. Etrange anomalie , idiosynchrasie bizarre , digne des méditations du physiologiste. Il semblait que, comme en ces corps frappés d'apoplexie, la vitalité eût reflué en lui vers le crâne , et abandonné les extrémités.

Pour rétablir l'équilibre , ses amis , expérimentateurs habiles de toutes les combinaisons de la volupté , eurent recours aux procédé.s les plus savants de leur art : ils échouèrent contre cette nature rebelle. Toutes les préparations , tous les aphrodisiaques les plus stimulants demeurèren

a6 MÉ^oija^^

inutiles. Le sens invoqué resta paort , pu du qf^Qjif^ enseveli dans son insensibilité léthargique, jvi§qu'au moment qu'une évocation puissante ^en4it la vie au cadavre^ et ressuscitât le |jazave e^4p^I)^ dans sa tombe.

Les amis du chevalier étaient énaerveiUps devai^t cette asthénie sexuelle de leur compag^oi^ : ç^^tait pour eux une chose surhumaine, monstrp.çu'§e. Grécourt surtout, Gréçourt le dissolu, \ç Regardait ébahi.

<( Tu es donc pétri de neige , lui disait-il 1 Tu- » dieu, quel glaçon! mais saint Joseph était un » luron ^ saint Antoine et sa tentation , Ananie , )) Mizaël et Azazie dans leur fournaise, sont de » petits saints comparés à toi. Tu passes à travers )) les brasiers sans avoir seulement }a ehaix^ de » poule. Qu'es-tu? ange ou femme? Dis, ear à » coup sûr tu n'es pas un hon^me ! jd .^

Le chevalier d'Eon explique lui-même ces prc* miers soupçons de ses amis , dans une lettre écrite au comte de Broglie et que nous reproduirons plus tard dans son entier.

« Je suis assez mortifié, lui dit-il, d'être encore » tel que la nature m'a fait (i) et que le calme » de mon tempérament naturel ne m'ayant ja- » mais porté aux plaisirs , cela a donné lieu à Vin- » nocence de mes amis d'imaginer , tant en France » qu'en Russie et en Angleterre, que j'étais du

(4) C'est-à-dire encore froid et peu porté anx plaisirs, car toute autre int^prétation n^ëtatt plus admissible §lors.