DU CE[£VAU£R DEON

D gldnreJemrUn ; la malice de mes ennemis a for- 3) tifié le tout, etc. » (Londres, 7 mai 1771.)

}IâtODs*nous de le dire cependant; la nature n'avait point frappé le chevalier d'Eon d'une âgé-nésie perpétuelle. Elle devait bientôt lever l'interdit qu'en mère prudente elle avait posé sur ses premiers ans, et l'émanciper de la tutelle sous le scellé de laquelle elle avait enfermé sa virilité. De même que certains héros enchantés , du temps de la chevalerie , ne pouvaient être délivrés que par la conjuration de certaine damoiselle de haut parage, notre héros devait être débarrassé par une haute et belle dame , du malétice jeté sur lui par quelque méchante fée de la Bourgogne, Mais quelle qu^aît été la virtualité manifeste et constatée, rendue par la suite au complet exercice de tous ses membres, il conserva constamment le souvenir de sa paralysie première. U en traînait Tombre après lui , et cette ombre obscurcissait toutes les heures de sa vie. Ses amis d'ailleurs irritaient sans cesse cette plaie toujours vive et dont souffrait son amour propre. Un vétéran épicurien , le mai^quis de Tijôpital , qui plus tard fut ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg , et dont le chevalier d'Eon devint le secrétaire d'ambassade , se distingua entre tous les autres par la persistance incessante qu'il mit à saupoudrer toutes ses épi très du sel de ses allusions aux infirmités de ce qu'il appelle plaisamment la Terza gamba de notre héros. A la cour de Saint-Pétersbourg, à celles de Londres et de Versailles , sur le

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champ de bataille, malade et jusque sur son lit de douleur, le chevalier d'Éon est poursuivi partout des railleries sarcastiques de son vampire acharné (i).

Cette Troisième jambe j objet de tant de malices de la part du vieil ambassadeur, n'était pourtant demeurée rien moins que paralytique. Les certificats à Tappui de sa parfaite motilité , abondent dans notre dossier , et à côté même du marquis de THôpital à la cour d'Elisabeth 9 la prétendue boiteuse faisait plus de chemin que le malin vieillard ne s'en doutait. A la vérité elle n'eut jamais la force privilégiée et le jarret athlétique de Fabbé Grécourt et de tous ces intrépides marcheurs , parmi lesquels le marquis avait sans doute compté dans son bon temps. Mais une place à la suite de pareils besogneurs était encore une belle place, dans ce siècle où tout ce qui tenait à la luxure était taillé dans des proportions gigantesques y monumentales ; dans ce siècle dont la corruption a fait la seule grandeur peut-être, la licence Fimmortalité !... A voir les montagnes de vices entassées les unes sur les autres, comme Pélion sur Ossa, par les hommes de cette époque, véritables Titans de la débauche , on croirait qu'ils ont voulu défier Dieu et tenté d'escalader le ciel! A la vue de leurs tra--» vaux surhumains de dépravation et d'immoralité y on se demande s'ils étaient des hommes ou des

{h) Voir les différentes lettres dtëes à la fin de ce volume.

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géants?... Celui qui lit ces j&stes monstrueux ne sait vraiment lequel est le plus admirable, des majestés de certaines époques ou des infisimies de celle-là, et croit presque aussi impossible à Thumanité de redescendre aux unes que de remonter aux autres : c'est en un mot la sublimité de la dégradation , si je puis m'exprimer ainsi , le zénith du vice/ Tapogée du mal et la borne-limite des impuretés sociales , au front de laquelle il a été écrit : « Tu n'iras pas plus loin ! »

Le chevalier d'Éon n'était point né pour ce temps. Dépaysé dans ce pandœmonium où toutes les perversités trouvaient un culte , des prêtres et des autels , il n*en comprend point la langue. Sa candeur native éprouve une sorte de révolte interne au seuil de ces Lupanars. Il n'y pose le pied qu'en tremblant, et se laisse entraîner par ses compagnons plutôt qu'il ne les suit. Il sent que là n'est point sa vocation, et ses yeux se portent en arrière comme pour rendi'e hommage à d^autres tabernacles.... C'était un ange tombé parmi des démons. Enfant de la campagne, il avait été élevé dans cette foi simple et pure, dans cette religion de toutes les vertus qui semblaient alors n'avoir d'asile qu'au fond des provinces, et quoi qu'on eût fait pour détruire cette féconde semence, pour en faire avorter le germe sous l'ombrage de la dépravation générale , on n'avait pu y parvenir. Comme ces plants vigoureux dont l'excision avive la sève et sur qui les pestes atmosphériques passent sans les faire dépérir , il éle-

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Tait Constamment sa tige et écartait dé ses ffôûêMAs vivaces les herbes vénéneuses , se faisant joilr à travers ces végétations parasites, nées de là cormption qui interceptaient son air et lui dérol)aieiit son ciel. Les premières impressions ne meurent jamais dans Tâme; Tenfance est une terre meuble, un sol vierge, ou tout grain s'enfonce profoûdëment, où toute racine s'étend en mille jets indestructibles.

Loin de remercier Dieu de cette pureté privilégiée, le chevalier d'Eon l'en accusait eotnme dun crime. Il en était mortifié. Si la vertu peut en effet rougir parfois et presque douter d'ellemême, c'est quand elle voit le vice si commun, si universel , qu'elle en est réduite à se demandei* qui , d'elle ou de lui, est ici-bas Texception, qui la règle ? Le faux et le vrai , le juste et Tin juste se brouillent, s'enchevêtrent en ces temps de perturbation; toutesles idées s'entre-croisent, se heurtent ; rhomme ne sait où trouver le fil qui doit le diriger en ce dédale , où découvrir la boussole qui doit guider ses pas errants sur cette plage. Il n'est guère de peuple qui ne compte dans sa course quelques-unes de ces phases nébuleuses, où tous les horizons disparaissent, où la raison semble avoir perdu son gouvernail et le monde son étoile polaire. Ce sont les temps néfastes de l'histoire , les heures maladives et saburrales de l'humanité. Le siècle de Louis XV fut pour la France une de ces époques. Hommes et principes , tout était adultéré , déformé , contrefait. La société semblait

avoir été bosselée^ o^url^ sous le poids de ses tîces , elle marchait le corps- en deux comme ces vieillards qui ploient sous le faix des ans. Et le chevalier d'Éon rougissait de sa force et de sa droiture, au milieu de la débilité générale. Tout était à Fenvers autour de lui, et il se croyait les pieds en haut, parce que tout le monde avait la tête en bas. Il se croyait tombé, parce que lui seul était debout.

U faut tenir compte de ce renversement d'optique^ et se mettre, pour ainsi dire, à ce point de vue^ pour cxnnprendre ses lamentations, et ses exclamations comiques sur ce qu il appellera sa disgrâce et son infirmité, même après Ta venture que nous allons raconter et celles que nous aurons à citer par la suite.

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