CHAPITRE III

La comtesse de Rochefort et le chevalier d^Eon. — Effet d^ane main paiaée dans les cheveux. — La partie de masque. — Les traquenrs du parc an cerfs. — Louis XV et madame de Pompadour; le comte de Siain ville et la duchesse de Ghoiseul-Romante. — La toilette. ^ Le bal a Yersailles. — Méprise de Louis XY. ^ Lebel et le comte Jean de Rarry. ^ Le rcn^

•^ dez-vous. — Événement inattendu. — Le soufflet. — Ronhenr da chevalier d'Éon et malheur du roi. — Encore la comtesse de Rochefort. — > Goo* solation. — Le chevalier d'Éon fait homme. ~- Sic s>os non vobis. — Résumé.

C'était en 1765.

Grécourt était mort comme Santeul, Chaalieu, La Fontaine , en se confessant et demandant pardon à Dieu de ses péchés par pensées , par paroles et par actions. Car il avait péché sous toutes les espèces.

Le frais Bernis fleurit de santé, de poésie et d'embonpoint , c'est Tabbé des senteurs et des roses j Voltaire , ce malin parrain , Fa baptisé du nom de Babel la Bouquetière , grosse et dodue marchande de fleurs établie à la porte de TOpéra.

On entre dans le mois de février; la cour et la ville se préparent à célébrer dignement le carnaval. On ne parle en tous lieux que de bals , de fêtes et de mascarades.

Le cheyalier d'Ëon vivait alors dans la . maispa du lieutenant général comte Dons-en-Bray , fils de Tex-président de Tacadémie des sciences dont il avait prononcé et publié l'éloge funèbre. Mais ici laissons-le parler lui-même.

« Un soir dit-il , se trouvaient réunis dans Thô* )} tel du comte , rue de Bourbon faubourg Saint- )) Germain , le duc de Nivernais avec mesdames de » Gisors et de Brissac ses filles y et la comtesse de » Rocbefort, jeune et intéressante veuve dont j'é- » tais le Benjamin. Les doigts blancs et effilés de )) la comtesse insoucieuse et plongée dans un doux » nonchaloir jouaient depuis quelque temps avec » ma chevelure qui était blonde et soyeuse. Ma- » dame de Rochefort se plaisait à cet amusement I) innocent quand soudain je tressaillis, en éprou- )) vant une sensation qui m'était inconnue, au )) contact de cette main féminine.

)) Il existe dans les cheveux une espèce de fluide

» qui, semblable, à Félectricité , se met en mou-

» vement à la seule approche d'une inlluence

» sympathique , et vole, pour ainsi dire au devant

» d'elle à travers les fibres de notre corps.

}) Je sentis tout mon être sillonné par ce cou-

^> rant magnétique ; il me sembla que des étincelles

•>> jaillissaient de ma tête et crépitaient sous les

^> passes de cette main dont le frôlement faisait

^> horripiler ma peau et dresser ma chevelure. . . .

^> Mais je dissimulai de toutes mes forces cette sen-

» sation nouvelle , indéfinissable ; j'avais peur

» qu'une contraction, un mouvement ne trahissent

34 MSUrOIRES

» ttidii émotion et ne révélassent le bien-^étre inté- » rieuf que je ressentais. Je laissai donc courir et » folâtrer sur mon front cette douce main, le plttft » indolemment et le plus inattentiyement que J6 «pus, en apparence. Accoquillé , courbé suif j> moi-même, tenant mes mains l'une dans Tautre, » roidissant mes muscles etmesnerfs, je me crispai, )y j*étreignis le plaisir, je le pliai sous moi, le cachai, » rétouffai; mais la somme destitil]ationsque}'én prouvais s*accrut, et se condensa tellement ; mes >9 membres en furent chargés , saturés à tel point » qu'une trépidation irrisistible , foudroyante , » éclata sur tout mon corps; je frissonnai, je » bondis , et la comtesse effrayée retira précîpî- » tamment sa main frappée du contre-coup dé cette )) secousse. Elle leva aussitôt les yeux et rougit » malgré elle en remarquant mes joues qui étaient )j pourpres, mon cou gonflé, mon regard humide,

» ma pupille dilatée

» La comtesse de Rochefort était une grande et n belle femme à Tœil noir et fendu en amande y> avec une prunelle ardente et veloutée (i)soit )) qu'elle eût connaissance de ma tardiveté , soit » qu'elle en jugeât tout simplement à mon appan rence puérile et délicate , elle était avec moi » sans gêne aucune, m'accordant auprès d'elle et » se permettant auprès de moi de petites privautés » sans conséquence de sœur à frère et de frère à

(4) Elle s'appelait Marie de Brancas, veuve de M. de Kercadio da Lis- Goët , comte de Rochefort , et ëpousa plus tard en secondes noces le duc de I^ivernais.

DU CHEYALIBR d'ÉOIT. 35

)} sœur. Elle m'appelait son jpetitd'Ëon, Mè irai- )i tftit en enfant, et déclarait m^aimer beaucoup. » Mais à partir de ce moment la comtesse s*ëloigna D inseiisiblement de moi, et se retira peu à peu dans » une froide réserre comme une tortue qui s'est )) mise à découvert, et que la vue du danger fait >y rentrer dans sa carapace. Le coup d'œil insolite H et yéritablement flamboyant dont je l'avais eu- )) veloppée , avait été comme un éclair à son esprit >i fin et pénétrant. Elle comprit qu^il y avait uù Il bomme à la place d'un enfant, et que la femme » désormais devait, à sou tour, prendre la place

» delà sœur Elle ne joua plus avec moi, me

yi parla moins , mais je remarquai qu^elle me re- D gai^a davantage; elle ne me dit plus qu'elle I) m'aimait, et commença à m aimer ; c'est bieù là » les femmes, n'est-ce pas?... »

Aux personnes ci-dessus désignées et réunies cbez le tomte Dons-en-Bray , le chevalier d^Eon ajoute le comte de Lauraguais , Sainte-Foy , Dampierre, Bezenval, et le fameux Jean du Barry, dont la réputation n'était alors que celle d'un charmant mauvais sujet. Le fond était encore masqué sous la forme.... Mais si l'aiglon git dans l'œuf, ileii becquette déjà la coque, et Ton peut augurer à séè coups de ce qu'il fera quand il aura plumes él serres, et pourra prendre son essor.

— Madame la comtesse ira-t-elle demain à Vèrsaillesau grand bal de la cour ? ditle comte de Lauraguais à madame de Rochefortdont le regard distrait révèle une forte préoccupation.

— Oui, monsieur le comte , j'irai.

— Allons-y tous ; messieurs , proposa aussitôt le duc de Nivernais ; on dit que le bal sera superbe.

— Oui , répond le comte Jean^ on assure que Frérot (i) s'y montrera déguisé en vrai roi etPompadourette en bonne te femme (2).

— En bonnéte femme, non, c^est trop difGcile* mais en fée. Elle a , dit-on, évoqué toutes les magies de la séduction , tous les prestiges de la toilette, pour retenir auprès d'elle , par ses eucbantements un cbevalier qui commence à trouver monotone les amours de sa châtelaine , et se sent quelque velléité de courir encore les aventures.

— Ab ! ab ! fit toute l'assemblée avec curiosité.

— Oui, messieurs; Louis XV a senti tiédir ses ardeurs. Les pieds de la royauté ne trouvaient plus de cbaleur au foyer qui jusqu'alors les avait tenus moites et cbauds. Le froid a remonté des extrémités au cœur; sa majesté est menacée de congélation. Le palais du malade a perdu toute sapidité. Il y a consomption imminente, si quelque babile médecin ne vient ranimer le monarque engourdi^ réveiller ses appétences éteintes et raviver ses bouppes nerveuses émoussées. Aussi tous les Esculapes de Paris sont en quête de la panacée, messieurs ; tous les traqueurs du parc aux cerfs , tous

(4 ) Frérot était un des sobriquets sous lesquels on désignait Louis XV .

(2) Pompadourette était une cajolerie moitié maligne, moitié badine de Voltaire à la Pompadour, qui en fut plus blessée que flattée. C'est que Voltaire était comme les chats. La griffe perçait toujours en lui sons la patte de velours ; il égratignait même en jouant... par la force de Thabitude.

DU CHEVALIER D EOfT. ^J

les vampires de Yersailles sont à la piste du gibier et à la recherche delà yictime qui puisse affriander l'agneustie royale et stimuler sa torpeur, par Tinfusion d'un sang jeune et chaud.

-^ £t jusqu^ici les recherches ont-elles donc été vaines , demanda du Barry ?

— A peu près. Il y a en ce moment, lutte effroyable de dévouement , encombrement de charités chrétiennes, monarchiques, et de vertus de toutes grandeurs et de tout âge prêtes à se sacrifier pour le salut du trône ; mais lennui qui ronge Fauguste malade a fait de tels ravages et creusé autour de lui un abime si profond , que toutes les victimes offertes en holocauste n ont pu réussir à le combler. Le goufre est encore béant , et attend un Décius?

— Oh ! que n ai- je une cousine ou une sœur, se dit à part lui Dubarry en se mordant le bout des doigts! » C*était comme une inspiration, et un pressentiment de son avenir.

— La froideur qui règne entre la Pompadour et le roi n'est qu'éphémère, messieurs, ditSainté- Foi ; le feu est couvert d'un peu de cendre , mais il se rallumera. La Pompadour est trop nécessaire à sa Majesté ! Elle est devenue une de ses habitudes, et pour Louis XV c'est toute une vie. L'habitude est, dit-on, une seconde nature en nous ; je crois qu'en lui c'est la première. Jamais le mouvement, rim pulsion ne naissent, ne partent de lui; toujours il les reçoit ; et il leur obéit, les conserve, suivant invariablement le chemin dans lequel on

3ft MÉMOIRES

Fa poussé. Ses pas peuvent bien hésiter, se ralentir, ils pourront même s'écarter et dévier quelquefois 9 mais bientôt ils rentreront dans la voie tracée ; une influence secrète , une attraction souveraine les dominent ; il n'est pas plus en leur pouvoir de se soustraire à cette action, qu'au satellite planétaire de sortir de Torbite où son étoile fixe le force de graviter.

« Louis XV, messieurs, s'attache à ce qui est, pàl*ce que cela est. Voilà sa raison. Il aimera demain parce qu'il a aimé hier, et toujours parce quMI a aimé une fois. Voilà tout son cœur et son amour ; cœur passif et amour de machine, s'attachant par routine et se mouvant par ressort.

u Vous connaissez tous le comte de Stainville ? H spécula un jour sur Tune de ces petites hésitation anormales qui se manifestent parfois dans la révolution fatale et quotidienne que décrit régulièrement et invinciblement Louis XV autour de Pasipe pompadourien. Sa lunette braquée sur le ciel d^ Versailles comme un astrologue qui guette Fheure d'une éclipse , il voulut profiter audacieusemeni d'une de ces intermittences pour se glisser entre rétoile et son satellite , et élever sa fortune dans l'espace vide, de même qu'on jette une digue entre deux fleuves un moment suspendus — En pareil cas, il faut se hâter sous peine d'être pris entr« les deux flots et englouti par les deux torrents , s'îlf opèrent leur jonction Le comte avait une parente : c'était la comtesse de Choiseul-Romante, jeuB6 ^t jolie femme, un peu ifipquette, nn peu

DU GEEVAUM jy'iov. 39

ambitieuse, et h qui la perspective d'un troue à partager devait naturellement tourner la tête.

a Stainville réunit avec adresse dans la £emmfl tous les mauvais éléments qui d'ordinaire y combattent les bons; il les rapproche sous sa main, les couve de ses conseils pernicieux , de son souf* fle empoisonné 9 en développe le germe, le grossit. La jeune femme fermente ainsi, pendant quelques jours sous le verre brûlant où il a placé ses passions, dans la serre impure où il a chauffé ses désirs; puis quand il la voit mure et viciée à point, il la prend, la conduit, s'en fait le vendeur, et l'offre lui-même à son roi, comme le fruit le plus digUje de son auguste appétit qu'il ait pu trouver dans les domaines de sa fsimille. Le roi lui fit rbonneur d'accepter le déshonneur de sa parente. La pauvre femme fut livrée.... mais ce que je vous disais tout-à-rheure arriva. Un moment arrêté devant cette primeur étalée sur sa route , Louis XY reprit sa marche invariable, sa marche première, et revint vers la Pompadour; car il e^t Taiguille, elle Taimant. 11 a ses affolements, mai& il se retourne toujours vers son nord.... Stainville & en aperçut, et comprit qu il était perdu , s'il ne ' conjurait sa perte par celle de sa parente* 11 fallait en effet , au moins deux infamies pour racheter la première. Il avait commis Tu ne pour fonder sa fortune, l'autre était nécessaire pour écarter son chAti^ ment. La logique est inexorable et les hontes s'enchaînent ! .... U tira donc dea mains de la comtesw da Ghoiseul uneiettre de Louis XY qui conitatait

4o MEMOIRES

l'amour passager du roi et le déshonneur étemel de sa parente, et la livra à la Pompadour, abandonnant et reniant ainsi dans Tabîme celle qu'il y avait jetée.

— L'infâme ! s'écrièrent à la fois la comtesse de Rochefort et ses compagnes.

— Dites le grand politique , murmura tout bas du Barry !

— La Pompadour, continue Sainte-Foy, a promis au comte de Stainville pour récompense une ambassade d*abord , et un duché ensuite avec le beau nom de Choiseul qu'il venait si bien de défendre et d'anoblir.

— Ainsi la Pompadour demeura toute- puissante; et le sera long-temps. La fête de demain sera pour elle le jour d un nouveau triomphe, et pour ses ennemis une nouvelle journée des dupes.

— Que ce soit un jour de plaisir pour nous qui ne sommes d'aucun parti , répondit le duc de Nivernais ! Allons au bal et rions tout à la fois des vainqueurs et des vaincus, c'est le droit de la galerie... Quels seront nos costumes ? car nous irons masqués , n'est-ce pas ?

Et chacun fit choix d'un travestissement, hormis le chevalier d'Eon dont lesyeux et la pensée étaient tout à la comtesse de Rochefort.

— Et lui comment le déguiserons-nous? dit Lauraguais en lui frappant sur l'épaule.

— En femme , répondirent à la fois du Barry, Sainte-Foy , Dampierre et Bezenval.

— Il parait que M. d'Eon est fort bien sous

..itfaca

DU CHEVALIER d'ÉON. 4*

ce costume? demanda la comtesse de Rochefort.

— Surprenant, madame, répondit du Barry; c^est à s'y tromper, et je pourrais vous raconter...» Il s'arrêta j Sainte-Foy Tavait tiré par son habit et retenu au bord de quelque indiscrétion graveleuse.

— Eh bien , d'Eon , dit le duc de Nivernais , madame de Rochefort peut vous prêter une de ses robes ; n est-ce pas, comtesse?

— Sans doute, ma robe de bal la plus nouvelle et ma plus vieille femme de chambre sont au service de monsieur d'Eon, et comme une demoiselle de bonne maison ne peut se présenter seule au bal , je lui fais loffre d'être à la fois sa compagne et son chaperon.

— Adopté, adopté. La partie sera ravissante.

— A demain donc , messieurs, dit le duc de Nivernais, chez madame de Rochefort; mes soeurs et moi y serons à huit heures précises , et nous partirons de là tous ensemble pour Versailles.

— A demain.

Le lendemain le chevalier d'Eon était de bonne

heure au lieu du rendez-vous. « L'idée seule, dit-

» il , de revêtir une des robes de la comtesse , de

D sentir sur ma peau un vêtement qui avait pressé

» le sein de cette adorable femme , contre lequel

)) avait battu son cœur, dont le tissu avait em-

» prisonné et touché son beau corps , me procu-

» ra à l'avance un frémissement de plaisir indi-

)) cible. Je brûle de tenir cette étoffe^ delà palper,

» d'en respirer Todeur , d'en aspirer les effluves. ..

4) MiuOlïLSA

» Cette robe doit encore être imprégnée dm éQi%- » nations odorantes de la femme qui Ta portée. » Je la sentirai à m'eniyrer; et la peiisée seule )» eu est déjà un enivrement pour moi. Au^ suis* D je parti avant l'heure fixée. Il fallait d'ailleurs )) qu'on m'habillât, et le costume des femmes » u'était pas petite affaire. C'était tout un protocole » somptuaire à réglementer , toute une armée de » colitichets à disposer par ordre , par lignes et » par rangs. Ainsi me remit-on entre les mains » d'un vieuK vétéran , blanchi dans la diplomatie » de la toilette , grognard barbu avec deux ou » trois chevrons gagnés sur le champ de bataiUt » de la coquetterie y fille majeure et devexifie i»- » vulnérable aux coups de la médisance et aux at- » taques de la calomnie.

)) Je reculai tout d'abord , k la vue de ce débris » trois fois respectable , qui s'avança vers moi 1) avec toute la dignité d'un tambour major; Qt jft » fus instinctivement tenté de porter la main à » mon front , comme on le fait devant un inva- » Ude* Après s'être affaissée deux fois majestueuji sèment sur elle-même en signe de salut , la M dame m'indiqua du doigt un cabinet de toilette ». où elle me pria de passer seul , afin de m''a£(ia^ n bler des premiers vêtements qui ne pouvaient » être mis sous ses yeux sans blesser sa pudeur ^ )x dit-elle. J'obéis à ce scrupule de la décenee , et » le premier équipement endossé y ye revins me » confier à la chasteté sexagénaire et désormais » isertc^Ue de mcm cajûtaine instrud^wp* ... Le

DU GHEVALISR DÉON. 4^

n groi cU ma métamorphose était £dt , et , fidèle » aux instructions de mon caporal enjuponné , )> je portais déjà très-proprement le fourniment i> féminin, je paradais sous mon nouvel uniforme, » et je m^exerçais aux petites minauderies qui » forment la tactique et la science stratégique du » corps sous les drapeaux duquel j'étais enrôlé, y> quand madame de Rochefort entra. La comtesse » se chargea de mettre la dernière main à Tceuvre, ^ et de compléter mon instruction. La camérisle » se retira donc , et me laissa seul avec la com- H tesse. Mais yoilà que tranquille encore comme » un agneau 9 un instant auparavant , je deviens » remuant et inquiet comme un &on. J'ai du feu 9 dans les veines et du vif-argent dans les jambes. » Eu vain ma compagne me gourmande , me gron- » de, je ne puis rester en place . ^n vain je suis piqué » par les épingles en me retournant , il £siut que » }6 me retourne aux risques des mêmes piqûres. » Il est vrai que chaque fois , une jolie main vient » éfancher mon sang avec une tendre inquiétude, )) et que je convoite presque les douleurs de la » blessure pour la douceur delaguérison.

» Mais la comtesse s'est placée en £ice de moi. » Une fleur s'est échappée de ma chevelure ; elle » veut en replanter la tige déti^chée. Pour faciliter » la greffe à enter sur ma coiffure , me voilà con- » traint de baisser la tête : mon front teuche ce- )) lui de la comtesse , ma joue effleure sa joue , » ma bouche est vis* à-vis la sienne , une ligne , un ^) rien les sépfire ; je Pf^pîre soa baleine, je m'en

» abreuve. D'une gorge fraîche et éblouissante » dont je sens les battements , du cou que j*eiitre- )) vois , des épaules nues que je touche , s'élève )) une douce moiteur , une vapeur parfumée, qui » trouble mes sens , mes yeux ; ma tête se perd... )) Cette chair est de Taimant, elle me fascine , elle » m'attire... J'y porte mes lèvres plus brûlantes » qu'un fer chaud et tombe à genoux en criant : )) Pardon , madame , je vous aime !

» La comtesse fut d'abord interdite ; elle recula » de quelques pas. Puis , me voyant en cette pos- )) ture humble et contrite d'un écolier qui al- )} tend le châtiment d'une faute, elle reprit cou- )) rage devant cette timidité innocente , et me cria )) en riant pour toute réprimande : Prenez donc )) garde , monsieur , vous allez gâter votre robe ! n

» Comme on le pense bien , je compris toute la » portée du mot, et, en enfant bien élevé, qui n est » pas puni une première fois , j'allais recommen- » cer ma faute. La comtesse m'arrêta avec ferme- » té, mais non sans émotion. J'obéis à sa simple )) défense , et j'entendis sa bouche dire tout bas : )) Charmant enfant ! Ce fut ma seule récompense : » le cœur de la comtesse battait alors aussi vite » que le mien !

» Pendant le trajet de Paris à Versailles , nous » fumes placés l'un à côté de l'autre, et nous de- » meurâmes silencieux au milieu du brouhaha gé- )) néral causé par la loquacité de nos compagnons; » mais nos mains restèrent étroitement et con- » stamment unies. Langage muet plus éloquent

DU CHEVALIER d'ÉON. /|5

» que la parole. — Le cœur entend par tous les » sens ! »

On entrait dans Yersailles et notre Télémaque et son joli Mentor — vingt-six ans chargés de veiller sur vingt-quatre — n'avaient point fait trêve & leur douce et mystérieuse étreinte. Au contraire, plus ils avancent vers le château, plus les sons du bal commencent à bruire , plus le murmu;^ en devient distinct, plus les brumes , qui couvrent de loin la mélodie , s'évaporent et s'éclaircissent sous les jets étincelants des bougies , comme les brouillards de la nuit sous les rayons du jour naissant j et plus la comtesse de Rochefort attire à elle son jeune ami : son bras se presse contre le bras qui s'y tient enlacé , et semble dire : Ne me quittez pas , il y a ici danger pour vous ! u L'île où ils abordaient, en effet , allait être aussi féconde en syrènes et en tentations de toutes sortes que la fabuleuse ile de Calypso.

Ainsi que Tavait annoncé le duc de Nivernais, le bal fut magnifique : c'était une vraie fête royale, où le luxe s'entassait sur la luxure. La corruption et le faste nageaient là ailes déployées, comme le cygne en pleine eau. Entourée d'un cercle d'odalisques et d'une haie de courtisans empressés , la Pompadour s'y pavane en tous sens et trône de son mieux. C'est bien Tair railleur et insultant du triomphe , Tarrogante insolence de la sultane favorite au milieu du harem.

Étincelante de beauté ^ ruisselante de pierreries, scintillante de parure, elle marche la tête

46 MriMdtltBft

faàùte et ptytië ÈkM bt*ànfchet* le pàiii d'ùïî tâflHoflb d'hommes après sa robe ! . . . .

Maïs Lotiis XV paraît eûtiuyê, liti nùà^vi- SÎble 4 l'observateur attentif, recouvre et assombrit $ôn visage. Avoir Toeil terne , Taii^ apàthîqtié dùhï lé monarcJHe blasé contemple cette aréaë éé femmes qui caracoUent, gambadent et s'élaiicellt devant lui; à voir là profonde indifférence aVëè laquelle il regarde toutes ces pudeul^s déhtidéèif éés modesties effrénées étalant leui*s cbàrniâè comme dans un bazar d'Orient^ oU conlpréfiid que le juge suprême de ce concours' de lubHiditê est demeuré insatisfait, et qUe parmi toutes eâ rivalités, pompeusement enharnachéès , <|ui se disputent les faveurs du sultaù , nulle encore zi'à su fixer son choix .

Mais y ôhut ! . . . le boa royal , etigourdi datts là digestion de ses plaisirs, a douné signe de vie... il a remué... son œil a lui, sa bouche. s'est ehtr'ouverte, sa tête s'est redressée... Silence! son regard est fixe... il est aux aguets... il a déroulé séi anneaux... Voye^ comme il agite ses flancs lèfâtement d'abord, puis plus vite. . . Il convoite (Juelqiiê proie... Quelle est-elle?

Suivons la direction de son regard... C'est tnSe femme ! une femme nouvellement venue , dont là tournure a quelque chose de mâle et de féminin^ de fort et de gracieux à la fois ; dont la figure porté un mélange de modestie et d'assurance qui s'héré-^ mônient bizarrement , dont tout le corps entfin se détache en relief et ressort comme une pemtûi'ë

DU CflËVALJfà d'ÉON. 4t^

à fresque àa miliett des cot^ulelices tiiollès et ttiii« formes qui composent la masse et le fonds de 6é panorama tirante N'étaient ses cheveut blonds, son œil bleu, sa peau blancbe, ces emblèmes innés^ ces types primordiaux et caractéristiques ddS races des climats tempérés, on la prendrait pont une Atidalouse ou une Italienne , tant on presseiit de tigneur sous cette souplesse , tant on deviné de Tiracité méridionale, de prestesse pétulante sous dette froideur apparente et composée.

Il y â une forte et large banche sous les plis dé cette basquine qui yoltige et tournoie dans leS tourbillons de la danse; il y a du muscle et du nerf SOUS cette taille fine , emprisonnée, serrée comme un Tért peuplier dans sa gaine, et qui, chaque fois qu'elle ploie , fait crier la soie et craquer lé corset qui Fenserre.. .

Louis Xy regardait cette femme , espèce d amazone en qui la force semblait s'allier à la faiblesse, et il trouvait dans cette allure vive et francbe, dans cette désinvolture cavalière, un peu dragonne, un peu bommé, un peu femme, quelque chose de nouveau, de pittoresque, d'étrange, qui ravivait ses sens engourdis, irritait sa convoitise, et lui rendait enfin ce que depuis longtemps il avait perdu... des désirs!...

Dans le bal était un personnage qui jamais ne quittait le roi. C'était son ombre, son reflet, lé complément de son être , Texécuteur de la pensée royale , le bras prêt à obéir au commandement de la tète. Ce personnage, que la postérité, par une

sorte de représailles historiques, de justice proyidentielle , a attaché comme un boulet au pied de | Louis XV, qu'elle a marqué du même fer, noté de la même infamie, c'était Lebelj premier yalet de chambre du roi, ministre de ses plaisirs. Premier ministre sous un tel règne, Lebel avait dans son département la corruption , dans ses attributions spéciales et exclusives la débauche; car la séduction était un des apanages chéris de la royauté, son domaine favori , qui avait ses intendants , ses directeurs et ses commis : la honte des familles s*y exploitait régulièi*ement et par cantons; le déshonneur public était mis en parc, il avait son aménagement, sa coupe et sa réservé.

— Ecoute, dit Louis à l'homme qui tenait à bail la ferme de ses royales concupiscences; — regarde quelle est cette femme... la connais-tu?

— Non, sire ; mais je connais son cavalier.

— Quel est-il?

— Le comte Du Barry, un des plus francs mauvais sujets de votre royaume.

— Ah! ah!... Serait-elle venue ici avec lui?

— Oui et non : la dame est venue avec la comtesse de Rochefort et le duc de Nivernais; le conit^ Du Barry est de la société du duc ; mais je puis avoir dans un instant les renseignements utiles.

— Va.

Et Louis s'éloigna promptement de Lebel. La marquise de Pompadour avait remarqué leur conférence, et comme elle savait quel genre de négociations se traitait d'ordinaire dans ces. petits

DU CHEVALIER d'eON. 49

colloques, elle s'approcha yiTement pour rompre ce protocole et prévenir rexéculîon du complot. Il était trop tard; Lebel a su tout ce qu'il avait à savoir.

Le comte Jean venait de reconduire à sa place mademoiselle d'Eon et de la restituer à la vigilance inquiète de la comtesse de Rocbefort , qui ne voulait jamais laisser éloigner sa jeune amie , sans doute afin de pouvoir mieux protéger son innocence. — Quel excès de zèle ! se disait à part lui Du Barry, toujours enclin à la méchanceté ! on prendrait cette surveillance-là pour de la jalousie , et cette attention si exclusive pour de Tégoîsme. Est-ce que par hasard la comtesse?...

Lauraguais rinterrompit au milieu de ses commentaires.

— Sais-tu , lui dit-il ex abrupto j en Tabordant, que ce petit d'Eon est un prodige? personne ici ne soupçonne que ce soit un homme.

— C'est prestigieux !

— N'as-tu pas remarqué le roi? Il Fa constamment suivi et dévoré de ses yeux.

— Impossible!

— Je te le jure. Son regard a été braqué sur lui pendant plus d'un quart d'heure ; on eût dit qu il le tenait en joue.

— Si... Oh! non, non, cela serait par trop comique! il y aurait de quoi se pâmer de rire!

— - Auquel de vous en veut donc Lebel , messieurs? dit Sainte-Foy en s'approchant d'eux. De- I. 4

5è TAimoiÀis

puis quelque témpd il rôdé autour de voué èblÉMè le loup à côté d une bergerie , où le renard déVaùè 1 un poulailler. Il n'y a pourtant parmi Votté iû poule ni brebis. Tenez, le voilà qui passe.

— C'est toi qu'il regarde, dit Lauraguais à Du Barry; c'est à toi qu'il veut parler, ie l'avais pf^^ii.

— Miséricorde ! fit le comte Jean en portant un mouchoir à sa bouche. Oh! ne ris pas, Làui^âiguais; Sainte-Foy, né bouge pas, ne te iétbÛirÛk pas : nous te conterons tout si nos prévisions le réalisent... Oh! ce sera la plus diôlë aventuré <|ûë tu auras ouïe de ta vie. . . Eloignez-voùé ; làisS^zmoi préparer cela, et je vous servirai d'une facétie dont vous vous souviendrez longtemps.

Lauraguais et Sainte-Foy se mêlèrent ft là fôùle, et Du Barry , demeuré seul , vagua insdùcièùseliient et comme à Taventure; sa figuré scS^castique et guoguienarde avait pris , comme pai* enchatiiément , le masque de la plus naïve bonhomie , de là plus complète insignifiance. Il n^atait pas fait deux tours que Lebel Taborda.

— £h bien , monsieur le comte , vous ue dàtEM% pas?

— Non , monsieur le premier^

— Vous avez donc abandonné votre compagne?

— Ma compagne ?

— Oui, cette jeune et jolie personne dont vous étiez le cavalier tout à l'heure ?

— Ah! ah!... je l'ai rendue à madame de ftochefort.

— C'est donc une parente dé ïa comteésê ?

DU CHlYALUm d'iÊON. 5i

— NoB, c'est une parente à lùoi, une pe^te cousine qui m*a été confiée.^, et je n ai pas cru pouvoir déposer ma tutelle en de meilleures mains qu'en celles de madame de Rochefort.

— Sans doute. Eh bien , monsieur le oomt^i voire cousine est ravissante !

— ' Vous trouvez?

— On Tavait trouvée telle avant moi.

— Qui donc ?

Lëbel se pencha à Toreille de Du Barry.

— Il serait vrai ! dit celui-ci.

— Votre fortune est entre vos mains, monsieur le comte.

— Que m'àpprenez-vous , grand Dieu!

— Faites vos conditions.

— Oh ! si nous en étions là , je m'en rapporterail» entièrement à sa majesté et à vous; mais...

— Auriez-vous des scrupules ?

— Ce n'est pas cela : je suis un des sujets les plus soumis de sa majesté^ mais cette jeune fille est de la province. Elle a des préjugés , des principes. Vous comprenez? comment faire?

— Il n^ a point de bonne volonté k attendre , point de capitulation à espérer?

—•Aucune.

— Eh bien ! on prend le fort d*assaut ou par surprise, quand il ne veut pas se rendre. U ne faut pour cela qu'avoir des intelligences dans la place, et vous êtes le seul gardien de votre cousine.

— Je comprends.

— Sa majesté se rétire dans une heure : d'ici là

5a H^OIRES

TOUS enlevez habilement votre parente à la sociétéde madaniedeRochefort, vous Tattirezdans lesgaleries sous un prétexte quelconque , pour prendre Tair, admirer les décors et l'illumination générale. C'est un coup d*oeil magnifique! . . . Une femme respectable ou moi nous nous trouvons là par hasard... vous nous confiez l'ingénue. . . et je prends sur moi le reste.

— Bien tracé ; avant une heure je suis à vous. Recommandez à la vieille apostée d'être prudente, et d'éviter toute explication.

— Soyez sans crainte, et comptez sur elle^conune je compte sur vous.

Les deux négociateurs se séparèrent : Tun se dirigea vers le roi y Tautre revint à ses amis qui , tous, amis et roi , haletaient également d'impatience , et éprouvaient également la démangeaison du désir et les picotements de la curiosité.

— Elle est à vous, sire, dit Lebel au roi.

— Le jeu est fait, dit le comte Jean à ses compagnons. C'est d'Eon maintenant qu'il faut engager dans la partie sans qu il s'en doute : voilà le difficile. Il est si pudibond qu'une bonne fortune lui fera peur.

— Il acceptera , ne fût-ce que par amour-pro-pre. Il me parait tout ragaillardi ce soir! je ne sais quelle odeur il a flairée , quelle influence Téperonne, mais il est tout fringant, parole d'hoiineur , et je me trompe fort s'il n'est d'humeur à faire des siennes.

— Dieu le veuille ! • . . et s'il recule poussons-le.

DU CHEVALIER D ÉOlf. &3

Il — D'Eon, es- tu homme?

— Je ne Fai jamais senti autant que ce soir.

— Bravo ! . . . c'est l'influence du costume .

— On m'a mis sur la peau la tunique de Déjànire.

— Je suis sauvé ! s'écria Du Barry. D'Eon, mon cher ami, veux- tu me rendre un service?

— Lequel?

— Si tu pouvais gagner mille louis pour moi , ton camarade, ton Pylade , qui en ai le plus grandi besoin, et une jeune et jolie femme pour toi, le ferais-tu?

— Où sont les louis, où est la femme?

— Voilà qui est parler. Ecoute donc : une grande dame du château, éprise de ta personne, a parié avec moi que tu n'étais pas homme , et s'est offerte à en recevoir la preuve à l'instant méni£ en son boudoir. J'ai tenu le pari. La dame est partie et sa duègne t'attend dans la galerie; la feras-tu attendre ?

— Sa maîtresse est-elle jeune ?

— Jeune.

— Belle?

— BeUe.

— J'y cours.

— Arrête, un mot encore. La camériste te croit femme, sois discret avec elle !

Et cinq minutes après , notre héros cheminait à travers les détours du palais , en compagnie d'une matrone à la parole mielleuse , qui lui prodiguait

64 MEMOIRCS

toutes sortes d'attentions et le comblait de ses blandices artificieuses.

Quant à nos jeunes étourdis, demeurés, ei|^ et leurs amis, dans la galerie, ^)s étouQaient d'un rire comprimé , mais interminable, inexti^uii>le. A voir ces fous, un homme de sang-froid les jefit crus piqués de la tarentule ou possédés dje 1^ danfiiiç de Saint-Guy.

— Messieurs , dit le premier Lauraguais^ I^ partie que nous Tenons d'engager a pour enjeiji quelques années de Bastille ; je n'en aUendjS pa6 U, ^.

—•Ni moi.

— Ni moi.

Après ce saui^e qui peut général ^ les u^ rentrèrent au bal afin de prévenir le duc de NiT6rnais, les autres firent appeler leurs voitures^ pais jban^ prirent leur essor vers Paris.

— Diable ! cet appartement es{t magnifiquie, disait le chevalier d'Ëon, demeuré seul da^is 1$, chambre où Tavait introduit sa conductrioç : ci^ un luxe vraiment royal. Que vois- je ? Le chijQQr^df Louis XY ! . • . les LL entrelacés ! Serais-^e chez quelque princesse !

Pendant qu il se livrait à ces rétlexious, i) repassait dans la salle du bal un événement sur }equel ni lui , ni ceux qui l'avaient envoyé où il ^e trouvait, ne comptaient guère. Inquiétiée du départ un peu précipité du roi, des alléeset venues de Liidbêl^ et de son éloigoement qui avait été commit le signal de celui de Louis XY , madame de Px^mpadonr S^a^ÇfVibkemeiUi^ tirée, déddéeà vériiti0rii^t(Wt|wi|i

DU C9|;viiL|B& d'iêon. 55

I9 ç^uj^p 4p ^ «o^pcoQs. Depuis quelque temps elle ^ç p^l^ge plus la couche de sa majesté, et ne péi^èLre p)us de nuit dans ses appartements, mais ^\]^ e^ a cppservé )a clef; elle en connaît les plus $ecrj^t^S issues et peut arriver inopinément dans la c}jL^)>re |i^ plus reculé^, au risque d'une scène ou 4'îjnejrppture! ...Qu'importe à unefemn:e jalouse! (( ^*^T^s Toeil fixé sur 1^ porte (le velours cra- )» pxokï prnée 4e clous dorés, par laquelle j'étais » entré, dit le chevalier d'Ëon ; soudain , un pan- » pei^}; di^$im][ilé dans )a boiserie s'entr ouvre à » côté de moi. Une femme paraît , c'est la marquise » de Pompadour ! la marquise , embellie encore » par le dépit qu elle éprouvait : tout est bénéfice » pour les jolies femmes!... Ses lèvres closes, ser- » rées, ne laissaient à la place de la bouche qu'une M pel^ite ouverture en cœur, étroite, mignonne, » adorable; ses joues, colorées par la jalousie, >^ i^j^yoQpaient de fraîcheur, et ses pommettes, » couvertes d^un carmin fébrile , étiucelaient de ce )) vermillon qui rend les petites pompées d'api si » purpurines , si avenantes , qu'on ne peut résister » à la tentation d'y mordre.... Emerveillé, je » m'approche avidement de la favorite ; mais , de )) ses jolies mains , celle-ci m'applique le meilleur ï) soufflet que j'aie reçu de ma vie. Ce début singu- X) lier me déconcerte d'abord , mais bientôt , remis » de ma surprise, comme un soldat après le pre- )) mier feu, je reprends courage. La résistance a » toujours été pour moi un aiguillon! Apparem- )) mw% ; pie 4i&f4^-je , c'e^ m^ i53r2naUté habi^

» tuelle aux maîtresses de roi, et je retourne réso- » lument à Tassaùt. La Pompadour est interdite ; D elle s'attendait à voir la coupable, prise en fla- » grant délit, confuse, repentante et demandant » merci ; au lieu de cela , elle a affaire à une lu- )) ronne qui se porte intrépidement à sa rencontre, » et semble prête à lutter de pied ferme avec » elle. A son totUr elle est effrayée, recule, a » presque envie d'appeler du secours. — Madame! » me cria-t-elle avec terreur.

» — Oh ! je suis homme et non femme , lui ré- JD pondis- je.

» — Que dites- vous ?

)) — Ce que vous savez déjà.

}) — Que prétendez-vous ?

» — Vous en donner la preuve et gagner le pari. )) — Là preuve, le pari?.... De quoi?

» — La preuve que je suis homme et le pari que )) vous avez fait du contraire.

)) — Moi ?

» — Vous , oh ! je le gagnerai .

» — Laissez-moi, de grâce. Vous êtes homme, » dites-vous?

» — Sans doute.

» — Vous n'êtes donc point ici en rendez-vous ?

» — Pardon.

» — Auprès de qui ?

» — Auprès de vous.

n — Je n'y comprends plus rien... Madame...

ou CHEVALIER o'ÉON. 5?

i} Monsieur... je vais appeler... Grand Dieu... » Ah! c'est un homme... Monsieur, vous n'y » pensez pas, dans la chambre du...

» Je n'écoutai rien . Il y avait là une ottomane. . . »

Ici nous sommes obligés de faire une coupure au récit par trop pittoresque du chevalier. U continue :

« Je me relevai triomphalement, et tendant une )) main courtoise à ma compagne : ne me gardez » point rancune de ma victoire, lui dis-je.

» La marquise se jeta devant une glace , répara )) en un clin d'oeil le désordre causé dans sa toi- )) lette par mon attaque abrupte et imprévue, )) puis, me regardant et m'examinant, comme si » elle ne pouvait croire à sa surprise , elle part » d'un éclat de rire qui était la répétition du » concert que mes amis exécutaient en mon hon- » neur dans la galerie.

» Quoique je ne me rendisse pas bien compte )) de cette hilarité, la gaieté est contagieuse, et je )) me mis à faire chœur avec mon héroïne ; mais » quand celle-ci eut appris, abovOj les circonstances » antécédentes de Taventure ; quand je lui eus )) fait le récit de tout ce que m'avaient conté mes )) compagnons, elle entrevit d'un coup la vérité M qui m'avait échappé , et comprit l'illusion dont ») étaient dupes Lebel et Louis XV. Elle vit bien » que sa présence, à elle, était un incident im- » prévu dans la pièce , et résolut de s'éloigner pour » ne point en arrêter le dénoûment.

)) Elle leva doucement le panneau par lequel

» elle était entrée, comme nn^ magiciepi^, ^ ^r » ver^ la muf*aille , et disparut aus$i rapideisifiit )) qu elle m^élait apparue. Pour ^loi , qui jqdf §f^r » lais engagé dans un imbroglio dout je ne ^^mê- » lais pas le noeuds je commençai à me demm^pr, » comme Basile, qui Ton trojnpait?.. Moi, p994? » être?... N'importe, j'ai tiré mon épingle du je^! )) A peine m' étais- je fait cette répqnsp quapd la «grande porte s'ouvrit; un hoijime} Opq^fi^er » ment et royalement paré, s'ayanç^ à fppipfi p^LS : » jp était luouis XY. Je le recon^uç fiu^^t^t, ep re- » pulai frappé de terreur.

}> — Ne vous effarouchez pas, n^a^eJlej )p$ )) dit-il ; ji'ayez pas peur de mpwi; "^ et ]p gfllwil >^ i^onarque nae caresse les joues de ^ maiu dfffy:^^ }) et parfumée. J ouvrais d'éuprmes yç^^^-^rr^lf-ç )) c^'oirait-il feo^n^e aussi, ce^ui-là? p^ 4^-'J6^ et » faudra 't-il encore lui projuiy^r qpe je fi^^ ^U » homme?

>^ BwfxiQt il n'y eut plus pour fiïpi 4f ^9»^ >} possible. La pienséedu roii$iÇ tra4ui^ait ejjiimijiir )) &station d'une telle éivden^^, qjjLé j PR^JT^ip }) /ilors , et pour la première fois , joftp ^V^M W' }) js^active du mauvais tour qi^e m'ay^îepjt JQ(i^ Jie^ ï) ap^is. Le cas é|;ait difficile et ma posiûoi^ e^^r- )> ra^sante. Sa Majesté devenait scandalpmienfepl; >) eutreprenante , et poussait Tat^t^qi^ jçp yr^^ j^i, » b^ibiti^é à ne pas trouver de résist^nqe. iCpp^iaejQjt )} £iire ? Je pris mon coui*age à deji^x n^yi^ , fit ^ » plaçant en face du roi : Sire , lu^d^-je> )p|l TQJOl^ » fi trompé , et je suis victime 4'un ^tjogtag^fif . . .

DU CÏ^SV^UVfi d'iÉON. ^

>) Fpiir 4^iter mw improri^atic^i et m^ po^er » conyenablement 7 j'avais fait ua pas en arrière. » Je me trouvais adossé à certaine ottomane don{ » j'avais heureusement profité tout à Fleure. » Aussi hardi et plus expérimenté que moi, » Louiâ XY saisit l'opportunité d'un coup d'œil, » ne me donne pas le temps dVchever mon exorde, }) et me place dans la position où j'avais placé, » quelques minutes auparavant , la fraîche mar- » qjijiise de Pompadour. Renversé à Timprovistç, » je jetai un cri et tentai de me relever, pour » éclairer d'un mot le mpnarque é^^ré ; mais il )) était trop tard :ee mot, Louis XY l'avait trouvé , )) et comme ce n'était pas celui qu'il cherchait, «^ » augustes bras en demeurèrent pendants de stu- » pé^ctipn 9 s^ bojui^he, béante d'hébétemeut.

» — Sire, voilà ce que je voulais vous apprei^4r#f » )ui dis-je aussi confus et aussi tremblant que lui.

» — Ah ! ah ! ah ! hi ! hi ! hi ! . . . un tocsin re- » fentissant de voyelles heurtées Tune contre i) Tautre éclate soudain derrière la bpjs^rie, >> jcopime un millier de clpchett^s qinii s'entre- » jchoqnentu

^ Louis XY et mpi nous npfis retourncw f 9 » même temps , au bruit causé par ce cajriUpjf^ )^ vocal , et la Pompadour reparait.

^ Qui fut penauc} ?

)) £le fut Louis XY ; le mon^^qu^ était hx^nt^ioc )) comme un renani qiCune poule ç^irçff pris. Ofi )} eût dit ^n enfant ^aisi la i?ci^ip dans le sac par )) son fxmP^^' U ,é|sûjt^04ge icgr|uqoisi çt inondé dfi

6o Ml^MOlRES

» sueur... Mais la Pompadour fut bonne et par- )) donna. Elle exigea , en retour de sa clémence , » une amnistie pleine et entière pour les auteurs » de la comédie. Elle avait trop ri pour que quel- » qu'un pleurât, dit-elle... Peut-être avait-elle » encore quelque petite raison de se montrer chari- )) table, mais elle n'en parla pas ... ni moi non plus . »

— Je n'en reviens pas, dit Louis XV, en me contemplant avec une sorte d'admiration y quand la paix fut signée : c'est une métamorphose étonnante !

— C'est vrai, répondit la Pompadour ; la femme la plus vertueuse et la plus clairvoyante s y tromperait.

« Alors le roi s'approchant de moi :

— Mon ami , étes-vous aussi intelligent que beau garçon, aussi discret que jolie fille?

» — Que votre majesté veuille mettre mon zèle )) et mon dévouement à Tessai, lui répondis- je, » et je lui promets de ne pas succomber sous Fë- » preuve.

— Eh bien ! soit. Gardez donc un silence absolu sur tout ce qui s'est passé ici. Tenez-vous prêt k exécuter mes ordres ; bientôt vous aurez de mes nouvelles.

» Un quart d'heure après , je retournais à Paris » dans la voiture de madame de Pompadour , dont )) les adieux s'étaient résumés pour moi dans un )) regard unique , mais intraduisible.

» Couché sur les coussins moelleux de la mar- » quise , entraîné avec la rapidité de l'éclair , 1

jj:^M.£jàÀ

DU CHSVALIER D ÉOH. 6l

» événements de la nuit me repassèrent un à un

}) devant les yeux comme les arbres de la rouie.

3) C'était une fantasmagorie. J'étends les mains

y) vers les parois de la voiture, je les touche, les

» palpe, pour m^assurer que je ne dors pas, que

)) tout cela n^est pas une illusion , mais bien une

» réalité. 11 me semble que je suis sous Tinfluence

» d'un rêve, d'un pouvoir fantastique; que je suis

}) emporté dans quelque tourbillon. Les dernières

» paroles de Louis XY surtout bruissaient con-

» stamment à mes oreilles. C'étaient , hélas ! les

» premiers tintements de Tambilion, qui depuis a

» sonné sur moi le glas des morts! Mais alors

}) l'avenir m'apparaissait immense comme un fan-

» tome; la fortune, les ailes déployées, volait

)) devant la voiture ; elle semait sur la route un

)) éblouissant mirage... En vain je me frotte les

I) yeux, en vain je me cache la tête daus mes mains,

)) la vision est là, elle voyage avec moi, inévitable

)) comme l'ombre qui nous suit ou nous précède.

)) En arrivant à Paris, j'avais les paupières en-

)) flammées d'une sorte de prurit , par la constante

)) tension de cette hallucination visuelle : c'était

)) comme une apoplexie de la pensée, un trans-

)) port mental causé par la surexcitation continue

)) du cerveau.

» Quand j'entrai chez la comtesse de Rochefort , » le duc de Nivernais , mesdames de Gisors et de )) Brissac ses sœurs, toute notre folâtre compa- )) guie enfin y était encore assemblée. Les plaisan- » teries , les brocards de toutes sortes commen-

6^ MtiààiitÊs

yf cèrettt à pîëtltdt mr Éik (été. Je éup^JOlFUl » bratement Faver se et opposai un devine înipér- » tnrbable à èette ondée. Abrité souâ monsefcrét, f> je ne ripostai aux attaques qui m'assaillaient » que par un ricanement continu qui finit pat n déconcerter rht^ adversaires. II perçait sans )^ doute à travers mon impassibilité tin ait dé » éatisfaction intime, lïianifeste, qui les décôn- » tenanca.

» Que s'était-il passé ? qu'avait dit Louiâ XV ?.. » voilà ce que je rie voulus point raconter; ce que, » malgré leurs provocation^ , leur^ prières , ilâ ne » purent ni savoir, ni deviner. Lés rôles chaii-* » gèrent alors. De mystifié je devins mystificateur j )) je tournai contre mes àlnis les armes dont ils I) s'étaient servis contre moi.

» Une seule persotine demeurait indifférente à » cette scène. Elle seule avait été constamment » triste. Je remarquai même le sillon turtif et là » trace humide d'une larme au-dessouS de son )) bel et grand œil t aussitôt , et saUs savoir pour- » quoi, je m'accusai de ces pleurs. Je n'aurais pu » définir ce que j'avais à me reprocher envers » cette femme , et pourtant je tiie sentais cbù- » pable !

)) Enfin chacun se retira, et je demeurai Seul » pour me dépouiller de mon accoutrement fémi- )> nin; les femmes de la comtesse étaient couchées, » et je n'avais point voulu qu'on les réveillât, )) espérant pouvoir me passer de leur service. Mais » je firi empêché dès les preiiiîèrs pàS. Miâî rol>e

ou ckÉ9kLiÊH d'^on. es

i éUii k^éé pSiv éétriètey et j'ëuS beau nié >) f ordre et faie cOntout*ner en tous sens , jslmais y> jiia main ût put atteindre à la Ëitalé boutonjfi àîèrô. Renonçant à triompher d un invincible » obstacle , je fus tenté de regagner rbôtel Dons- /> éiï-Brày àoùs mon costume dé femme , maïs j 'é tais » décoifl'é , mes chereux étaient en désordre , et ^ leur élégant édifice n'offrait plus qu'un monceau i^ âé raines désolées. Et puis sortir à six heures A dû âiàtin dans la rue^ tête nue et en robe dé n bal i il y àyait de quoi ameuter après soi tous y> lés i^amins dé Paris. Il fallut donc mé décider à y) éônner; peut-être la vieille camériste qui m'a- » Vait habillé Tiendrait à mon secours. Au lieu » d'elle ce fut la bointesse.

y> Je devine votre embarras , me dit-elle. La » vieillesse est dormeuse, et je ne voudrais pàë, » pôuf tout au monde , troubler le sommeil de ma w bonne; acceptez donc mes services.

» Il y avait dans son accent une douceur pé- » nétrante et une grâce mélancolique dont je fus j» vivement touché. Je voulus reprendre la main » qui, dans la voiture, m'avait été si longtemps » abandonnée. Mais la comtesse la retira, et aus- » sitôt lés larmes, qu elle avait retenues et dévo- » rées depuis quelques heures, inondèrent ses » paupières.

» Mon infidélité, sinon réelle à ses yeux^ au » moins intentionnelle , Tavait frappée au cœur... » Je devinai cette fèîs le langage muet de sa dou- » leur... heui*eusèiûeiit j'étais en vètiié dé cohsô-

64 MJ^MOIRES

» latiou. L'inspiration que j'avais si longtemps }) attendue du ciel, et que le ciel m'avait envoyée )) pour la première fois en ce jour, ne m'avait )) point quitté. Semblable à la pjtbonisse de Délos, » le dieu me possédait encore. Je parlai donc de » source, et ma parole triompha, car le chemin » de Tame lui était ouvert.... »

Nous omettons le reste. Entre le chevalier d'Eon et la comtesse , il ne fut question de longtemps ni d'agrafes ni de robe, et quand ils y songèrent, Tamie prêta le secours de ses jolis doigts à son ami, du commencement à la fin , sans exiger qu!il quittât le boudoir où elle était, pour le cabinet où elle n'était pas... Qu'aurait dit, si elle eut été présente , la pudibonde camériste !

Le résumé de cette journée, ou plutôt de cette nuit, fut :

1° Que le chevalier d'Eon, dégagé des liens de sa captivité congéniale et guéri de son infîrmiité organique par Tinfluence magnétique de la jeune et belle comtesse de Rocliefort, offrit à une autre les prémices d'une gratitude qui lui revenait de droit ;

2° Que le roi de France , en voulant jouer un tour à sa maîtresse , s'en joua un à lui-même et fut puni par où il avait péché ;

3 Que la puissance de madame de Pompadour, ébranlée sur sa base, fut ainsi consolidée par ce qui pouvait amener sa chute j

4*" Que notre héros, émancipé par l'amour, inaugura dignement sa liberté nouvelle. Un dou-

DU CHEVAUER D EON. 65

ble baptême le lava du péché originel qui fidsait tache à sa virilité , et le proclamayà;^ homme.

Ce jour Alt donc celui de sa rédemption , et il sera sa pâque, son hégyre, son ère. C'est la ligne de démarcation , la borne élevée au point de jonction entre son existence passée et sa vie future, et le souvenir s^en di^essera au milieu d'elles comme une croix à Tembrancbement de deux chemins.

De ce point central partiront toutes ses vicissitudes à venir j heur et malheur , fortune et misère , tout remontera là , comme il en sera descendu. C'est le confluent, et, pour ainsi dire ^ la source de sa destinée. Tout en émane, tout y converge, comme les rayons au foyer et le sang au cœur (i) !

(4 ) Voir tome II , une lettre du chevalier d'Ëon âi son beau-frère O^gorman , remémorative des faits principaux de ce chapitre ; et , à la fin de ce volume, une lettre de la comtesse de Rochefbrt, établissant la croyance qu'elle eut d'avoir étë la première aimée du chevalier d'Éon.

66 MÈMOlKEft

* I ' l II — ^li^M*l^l^