CHAPITRE IV

Monieignenr et tes eoUaborateurs. — Le Dictionnaire des Mimeê* «^ U chevalier d^Ëon conduit à Versailles par le prince de Gonti. — SiUtliti dé la France viâ^k-Tis de rEiirot>e.— Hottilit^f aréé rAngfelHl««-*-lM^ deur vnc la Roasie. ^- Histeire de rimpératriee Éllsabetk et du de la Ghétardie. — La princesse commerçante et ses associés. — Li spiration. — L^Estoc , le sceptre et la roue. — Reconnaissance imptete.

— L'aaaat en prison et Tamant eipalsë. — Indiscrétion «t TcngtilNi

— Inclination de la tzarine pour Louis XV. — Restocheif-RluBia et II marquis de Valcroissant. — • Mission occulte du chevalier Â'Éon à Siiii* Pétersbourg.

Deux oa trois semaines s'étaient écoulées depuis les événements du bal , qui paraîtraient incroyables, si les temps, les lieux et les personnages qui les ont vus naître avaient laissé après eux une place àrincrédulité; si les annales que nous scrutons n'avaient point dépassé en aventures romanesques les bornes de toute imagination; si le> fortunes et les revers ne s'y succédaient comme les ombres d une fantasmagorie ; si les hommes et les choses n*v paraissaient alternativement sur la scène , tantôt eu luiut , tantôt en bas, et sans autre raison de leur abaissement et de leur élévation que le caprice et 1 intrigue ; si le hasard enfiu n avait été le seul, le vrai dieu de cette loiene

DU CHEVALm D*E05. ^

gouvernementale où rois, princes, princesse s, coartîsans et courlisanes Tonnaient nn yasfe tripot , an sein dnquel se jouait aux dés Tadministration générale de ce beau royaume de France.' Ansa ne doit-on s*étonner de rien dans cet îmincnsè péle-méle, espèce de Babel politique, où toutes \et notions se confondaient ; qui touchait le ciel dé sa tête , mais avait les pieds appuvés sur le sablé et incessamment battus des ilôts ; dont on réci4pissait soigneusement le faite encombré par toutes les ambitions aristocratiques ; dont on oubliait la base entourée et minée par Tonde populaire ; du haut de laquelle, enfin, le mérite et la capacité étaient choisis et amenés au pouvoir , à peu près comme ces poissons que le pécheur prend à Thàmeçon , et jette , au hasard , de la rivière sur là rive.

Le chevalier d'Eon se trouva accroché à Tun de ces hameçons.

Deux ou trois semaines sVtaient donc écoulées depuis l'événement du bal, quand un mâtin le chevalier d'Eon fut mandé chez le prince de Conti. Il avait, maintes fois, collaboré avec le prince poète, en compagnie de Grécourt; tous trois avaient même, de complicité et avec préméditation , commis quelques méchants vers, assassinats littéraires dont les deux roturiers abandonnaient, par courtoisie, toute 'a gloire à monseigneur, mais dont ils partageaient la responsabilité devant le tribunal de leur conscience et les lois dé ta prosodie.

Le chevalier eut de prime saut la pensée c[ue monseigneur^ cédant à quelcpie obsession métromanique^ avait tenté de renouveler seul et avec ses propres forces Tun des forfaits que jadis ils avaient commis de compagnie. Il augura qu'entraîné par son ardeur, le prince avait couru à la piste de quelque sonnet et battu les chemins à la recherche de quelque madrigal; que, par suite 9 son chariot poétique était embourbé dans les ornières de la rime, ou empêtré dans les fondrières de la césure , et qu'il appelait à son secours amis et connaissances, pour Taider à se tirer du ravin grammatical où sans doute il était tombé.

Frappé de cette idée , notre héros prit subite^ ment et instinctivement un dictionnaire des rimes et un traité de versiCcation, et, les portant sous chacun de ses bras, il se transporta à Thôtel du prince.

— Bonjour, mon cher d'£on, dit celui-ci en Tapercevant; ambassadeur, je vous salue!...

Le chevalier le regarda attentivement , pour voir si monseigneur n'était pas en proie à son démon poétique.

— Ah ! cela vous surprend, continua le prince : vous êtes ambassadeur , mon cher ami ; ambassadeur de sa majesté et le mien.

— Votre altesse veut rire.

— Nullement; ceci est de la vérité pure; avec cachet, timbre et paraphe. C'est signé; voyez plutôt.... il n'y manque que votre adhésion., Yoos ne la refuserez pas, j'espère?

DU CHEVALIER d'eOII. 69

Le cheralier d^Eon laissa tomber son dictionnaire des rimes .

— Daignez m'expKquer, dit-il, en balbutiant...

— Expliquez-moi plutôt ce que tous avez fait au roi, pour avoir su à ce point captiver ses bonnes grâces; Louis XV ne parle que de vous, depuis quelque temps j après m'avoir vanté les dehors de votre personne physique, il m'a demandé un grand nombre de renseignements sur vos qualités morales. Je lésai donnés bons , par justice autant que par amitié. Je ne suis point flatteur... Vous êtes appelé demain à Versailles, et chargé d'un message occulte delà plus haute importance, dans les intérêts de sa majestéet les miens propres, près la cour de Russie.

Le chevalier d'Eon laissa tomber son traité de la yersification française.

— Vous accepterez, n'est-ce pas? je l'attends de votre amitié comme un service personnel.

Car, il faut vous le dire , la mission qui vous est confiée exige, à la fois , une perspicacité mentale et une disposition corporelle que vous seul possédez peut-être ! . . . Demain à Versailles ! . . . je vous introduirai dans le cabinet du roi ; ceci est une affaire entre sa majesté seule et nous. Ses ministres mêmes n'en sont point instruits et ne doivent pas Têtre. Ainsi donc silence et discrétion?... n

Une nouvelle carrière , la carrière diplomatique, allait s'ouvrir devant le chevalier. Obligés de le aCiivre dans ses métamorphoses, pour nous l'homme politique succédera désormais à l'homme

r'p MEMOIRES

p^ÎT^ i sa yiç indÎTiduelle va s^ marier à la yie générale.

Msiis avant de suivre la tr^ce de ce flot mêlé à rimmensité de la mer sociale , nous avons besoin de nous arrêter un moment sur la rive, et de porter nos yeux soit en avant, soit en arrière, comme le marin étudie le vent et s'oriente au moment de s'embarquer.

Sept années étaient révolues depuis la dernière guerre causée par la mort de l'empereur Charries VI , et dans laquelle on vit l'Europe presque (entière marcher contre une femme saluée roi par se« sujets» et qui, en effet, fut plus roi qu^aucun des hommes couronnés coalisés contre elle. LaFraqx^ ou plutôt le cardinal Fleury qui la gourvern^t, s'était laissé rattacher à cette croisade impie par les cajoleries intéressées et la politique captie^$j3 du grand Frédéric. Puis, un beau matin , celui-ci avait fait sa paix particulière avec Marie-Thérèse i moyennant la cession de la Silésie; et le madré roi de Prusse, nanti de ce qu il désirait, avait la,i^ JA France son alliée avec l'Europe sur les brafi, ^ I^ disapt, comme le renard au bouc de La Foa$ai99 :

Adieu , j^en suis hors ;

Tache de t'en tirer et fzh tous tes efforts.

Le traité d'Aix-la-Chapelle, cependant, étWt venu opérer une transaction gépérale; au moment 4QUt nous ]>arloas la paix durait encore, maisc^étj^it une paix grosse de guerre , et l'heurç d^ 1 au^ &^]bç0^ut ap]^ochait. L'Europe entière 1^ «cmiAit

DU CHEVALU^H DEON. Jt

SLVi^. Cpémi^p^Bi^i^ts souterrains, aui( bruits sourds qui r^pDiif^ent; sçs entrailles : Forage enfermé dai^s ^ç^ û^nçs grpudait de plus en plus , commd \^ yolcan qiji murmure ayant d'éclater.

Chacun étaijt dans Tattenle d'une éruption pré* yuç , ^t S(9 d^m^ndait ayec eSroi quel abri, qu^l a#ile il £aLu4rai|^ chercher contre la layedu nouyeau Vésuye-

De l'Angleterre son|. partis lies éclairs, précurseurs de la tempête qui ya tpnner sur le monde, et ^fi yuçdis laquelle le monde s'agite. Pour F An* gletçrre, en effet, le traité d'Aix-la-Chapelle n'a ité qu'une trèye 9 un repos à l'aide duquel le léopard épuisé de la Grande-Bretagne a youlu respirer et refaire ses forces, poui* s'élancer, plus terrible ejt plu^ puissant, sur 1^ blanc étendard de France.

Aipsi ya se renouyeler ou plutôt se continuer eptrQ les deux nations riyales ce duel de géant^^, que; ni victoires ni reyers n'ont pu lassjer ; çett§ lutte acharnée qui eut Funiyers pour théâtre, et que dix siècles n'ont pu terminer L.. D'a^rd ci^te haine, viyace, insatiable, lit un détour. L'Angleterre assaillit nos colonies les plus Imur taine$ et s'empara du Canada ayant de se jeter sur la France.

D'un autre côté, FAutriche avait de plus an plus sur le cœur la riche province de ses états que lui avait enlevée la Prusse; et, pareille au dogue qui s'est laissé arracher un os, et contemple avec rage son adversaire heureux le rongeant en sa présence , elle se tient la patte leyéj^, IVil ar-

7^ M1ÉMOIRE8

dent et la gueule bëante , prête à fondre sur son ennemi victorieux. Celui-ci, vigilant et fi>rt , soit du regard tous les mouvements de son partner, et^ la patte solidement appuyée sur sa proie, se prépare à la défendre avec vigueur et à s'en dédommager s^il lui faut la rendre. La Saxe lui oSve une consolation toute prête , et il jette in petto son dévolu sur elle , en cas qu'il soit réduit au système des compensations.

La pauvre Saxe , en effet, était alors incapable d'opposer aucune résistance à la moindre ambition gloutonne qui voudrait s'en accommoder. Son roi est à cent lieues d'elle, et ses états dorment à la merci du loup , sans que le berger soit là pour veiller à leur garde. Stanislas- Auguste , à la fois roi de Saxe et de Pologne , avait assez à faire dans ce dernier empire , que les factions déchirent , que la Russie trouble , et que deux ou trois puissances convoitent. Et Stanislas- Auguste est au bord de sa tombe !

Au nord* enfin , la Russie tient l'empire turc en échec, bâtit, malgré ses protestations, des forts sur son territoire (i), et n attend que le signal de la conflagration générale pour lancer ses aigles et ses cohortes , soit sur TOrient , soit sur TOccident, peut-être sur Tun et Tautre.

Chacun comptait ses amis , les appelait au milieu de la tourmente et du bouleversement général. Cest dans les jours de péril et de crise que

(1) Le fort Sainto-ÉUsibeth.

DU CHEVALIER d'ÉOW. 73

rhomme appelle rhomme et cherche à doubler sa force par runion. .. Tous les états doue eu étaient yeuus à pousser les uus vers les autres uu cri d'alarme.

Plus que tout autre , la France avait besoin d^alliés. L'Anglais, par une de ces félonies qu^il a renouvelées tant de fois depuis , et qui ont gravé son nom en traits de feu sur les murs de Copenhague, avait fait, sans déclaration de guerre préalable , main-basse sur nos vaisseaux de toute espèce. Plus de trois cents navires ont été la proie de cette rafle infâme, véritable guet-apens maritime, qui trop souvent déshonora un gouvernement machiavélique et attacha sa foi punique au pilori de l'histoire. Chose presque incroyable ! notre marine était réduite à une seule frégate.

Telle était la situation de la France au début de la guerre de sept ans^ guerre qui allait changer entièrement le système politique de l'Europe et embraser les deux mondes.

La première pensée du cabinet de Versailles se porta vers Frédéric; mais bientôt, se rappelant la conduite égoïste et déloyale de ce monarque dans la guerre précédente, il changea d'avis. Des mécontentements particuliers, et dont nous dirons un mot plus tard, se joignaient au mécontentement général ; des amours-propres blessés par le roi de Prusse , qui ne ménageait ni les femmes ni les poètes, a dit Voltaire, unirent leurs susceptibilités privées aux susceptibiUtés de Famourpropre national.

74 MÈiOlRXft

Frédéric fut écarté.

Il ne restait à la France que deux alliés, répti^r té^ naturels en Europe, TEspagne et la Russie^ L'Autriche était encore sous le coup de cette pré^ Tention générale qui en faisait notre ennemie originelle comme TAngleterre, et la confondait dans une même défiance y dans une même haine. Deux cents années d'une guerre à peine interrompue et la parole de Richelieu étaient les stigmates à^ la malédiction nationale inscrits sur son fi[*onl pav la main d*un prêtre , et qu'un prêtre allait hien-f tôt effacer. L'Espagne, de son côté, se dédara neutre. Nous ne parlons pas de la Pologne, oétta vieille amie de la France , qu'elle a toujours re» gardée comme une sœur en Taillance et en hà^ roïsme ; elle expirait sous ses divbions intestines et sous les blessures sacrilèges de ses propres enfeaU. Loin de lui demander des secours, la France songeait à lui en porter , et l'associant à la sainte fraternité de ses vœux , pensait à raffermir et k rassurer son salut dans le sien. Haute mission, à laquelle Louis XY devint ensuite infidèle, e| dont la persévérance eût pu l'absoudr^^ et le laire apparaître avec quelque grandeur au tribusal des hommes et de Dieu.

Restait donc la Russie ; mais , par une fatalité qui compliquait encore les embarras d'une situation déjà si difficile, la France était en froideur av^c elle ; depuis près de quatorze ans , les relati(Nis diplomatiques se trouvaient sinon rompaes> au moins très-relâchées entre les éeux pays, <5s

DU CHBVALIU d'ÉOJX. J&

ii'4b|it pas une guerre ouTerte y mais une guerre sourde y entretenue par des hostiUtës que Pon peut appeler négatives , hostilités de la malTeillança. On ne se battait pas, mais on se boudait, on se nuisait réciproquement; et, comme il était impossible de préciser les grie£s qui séparaient les deux nations, on ne pouvait non plus formuler dea conditions de rapprochement.

Elisabeth régnait à Saint*Pétersbourg« Fille de Catherine et de Pierre^le^Grand , elle avait été déshéritée du trône par sa mère , en vertu de la loi de Pierre I*' qui permet au souverain régnant de désigner son successeur , et avait vu passer de main en main la couronse queussent dû lui assumer ses droits héréditaires. £n dernier lieu, cette Qoupcmne avait été remise à un en&nt , le jeune twan, placé sous la régence d-Anne, sa mère, et du prince Antoine Ulrie de Brunswick, son fitû. Elisabeth crut ce moment favorable aux projets qu'elle nourrissait depuis longtemps, et estima que Theure d'une revendicatipn par la forcé ou l'astuoe était venue. Le sceptre est toujours tremblant aux mains d'un eiifant; et si l'honneur et la fidélité ne Téiaiait et ne le défendent^ il ne fiiut qu^un faible effort à l'ambition pour S''en empa^* rer... Par une politique prudente et défiante de l'avenir , la régente n'accordait à la fille de Pierre qu'une pension modique et calculée sur $es be* soios, de telle façon qu'elle ne pût rien en d»traij^e pour se faire des créatures par des largesses. Mws, comme toujours on samv que Targi nt est

le nerf des dévouements, qui demeurent boiteux et ne marchent que d*un pied tant que ce spécifique n'en vient point fortifier les muscles; on savait que c'est le pôle autour duquel les affections se groupent, comme la limaille de fer autour de Taimant , et on laissait passer le moins possible de ce puissant attractif au camp ennemi. Le génie inventif de la femme suppléa à la détresse de sa fortune. Elisabeth était jeune et belle. La nature avait mis dans ses veines le sang enflammé de Catherine et de Pierre; la volupté était pour elle une soif ardente , le plaisir une faim insatia* ble. Loin d'opposer une digue à cette effervescence, la famille couronnée, prudemment immorale, lui avait ouvert un passage , et de ses propres mains creusé un lit, afin d'en diriger et d'en éloigner le cours. Les parents de la jeune fille lui jetaient autant d'amants qu'elle en voulait en pâture, afin de détourner ses yeux et sa pensée en occupant son appétit. Le moyen par lequel ils croyaient se sauver devait les perdre.

Demeurée libre dans la gestion et , pour ainsi dire , dans la distribution de sa personne, Elisabeth exploita cette liberté au profit de ses intérêts. Dépourvue d'argent et d'armes , elle demanda des armes et de Targent à sa jeunesse et à sa beauté. Son trésor était dans ses yeux , dans ses charmes ; elle en fit des objets de récompense , des moyens de séduction pour quiconque voulut s'attacher à elle et servir sa cause. Elle soudoya avec un sourire , paya avec une caresse , et se distribua ell^

DU CHEVALISR d'^N. 77

même, à défaut d'or, entre ses adorateurs. La spéculalion fut bonne... Déjà toute la caserne des Préobrajenski était gagnée. La régente eut quelques pressentiments, et voulut marier l'intrépide soJliciteuse^ mais celle-ci refusa obstinément. Le mariage ^ en effet , ruinait ses espérances en lui enlevant la disposition du seul moyen à l'aide duquel elle pouvait les réaliser.

Parmi les principaux associés aux chances de son ambition, Elisabeth comptait deux étrangers, deux Français , gérants , si Ton peut ainsi dire, de cette immense entreprise , dans laquelle Elisabeth leur avait donné un intérêt considérable. L'un était le médecin Lestoc, Fautre le marquis de Lachétardie, ambassadeur de France. Le premier avait été chargé des affaires de Fintérieur , l'autre de celles du dehors.

Il résulta de divers moyens employés par ces deux hommes , que bientôt la Suède , séduite , fit avancer des armées en Finlande. . . La régente, prévenue, appelle Elisabeth; celle-ci pleure, la rassure , prend le ciel et la terre à témoin de sa û^ délité , et rentre chez elle libre , mais indécise, ef* frayée. Cependant les Suédois approchent. Il faut prendre un parti. Elisabeth hésite , se trouble. Une carte était par hasard sur la table : Lestoc la saisit , il y esquisse d'un trait une roue et une couronne; la présente à Elisabeth et lui dit : u L'une pour vous ou l'autre pour moi; point de )) milieu. » Il l'entraîne, elle le suit, les casernes se soulèvent , et le jeune Iwan , la régente et son

«ifuri, iEirrétés au milieu tke la Auit ^ Joiit jétél pMBque mis dans un cachot.

Cela se passait le 6 octobre t'j^ï.

Quelque temps après , Lachétardie et I^stôfc étaient remplacés ^ dans le lit d^Ëlisabetk, itkipé^ xatrice, par de nouveaux amants, et dans ^SL'îà^ veur par le fameux Bedtucbeâf-Riumin , Hpûd teû^voya le premier à la cour de France^ et fit mettre le second en prison, où il resta jusqu^à rôTéhement de Pierre IlL Par suite de la méifte tncfùn-naissance impériale , la guerre fut dëclât'éé àtli Suédois. , ; .r

— Madame , dit alors i'hetmdYi des Cosaques à Elisabeth 9 si Fempereui* votre père eût suivi' inés conseils y nous ne serions pas en guerre kf(èc lés Suédois. *~ Et que fkllait-il donc i^ire? demanda rimpératrice. — Quand les Russes eurettt {Jéiiëtrë dans la Suède , il fallait amener ici rélitè de là population et égorger le reste... Et comme on vôtl»lait lui faire sentir la barbarie de éà^Hfiër tant de victimes : — Oh ! ttiadadie , répondit lé CoSàcpie , ils (sont bien nlorts ^t^s cela!:.: C'était là tout le Russe 1 ... La Suède fut battue , perdit une partie de la Finlande, qu'elle oëda à éa protégée j et dé^ vint son alliée par le traité d*Abô, 1743. '•

Rentré en France, Lachétardie se vengea dfe rimpériale ingratitude de sa maîtresse , par des épigrammes et des révélations malignement indiscrètes. L indiscrétion est la consolation des amante délaissés. C'est la faculté et le droit recôniiu à tbUt plaideur qui a perdit son pt^ocès , dé inédire ilè

DU CHCTULim d'èon. 7^

dès jugés. Elisabeth et Bestucheff en forent vive* meut offensés , et lorsque , quelques années après , le marquis fîit chargé par la France d'un second message diplomatique près la cour de Russie, Bes* tucheff fit saisir l'ambassadeur , et, sans égard ni pour le représenté ni pour le représentant , le fit tout brutalement reconduire à la frontière. Ver* sailles fut d'abord scandalisé de ce pi*océdé tant soit peu tartare ; mais il fallait s^en fAcher ou en rire , et comme on avait besoin de la Russie , on prit ce dernier parti. Le pauvre ambassadeur re*» vint demander vengeance du coup de pied diplomatique qu'il avait reçu : on lui en adminis* tra un second /et il fut envoyé à la citadelle de Montpellier pour réfléchir sur sa double déconvenue.

On attendait un magnifique résultat de cette humHe complaisance , mais la couardise est mau* vaise conseillère | c>st une éponge imprégnée de boue, qui salit et ne lave pas.

La cour de Russie se tint constamment et inexorablement fermée âux cajoleries de la cour de France! A Tépoque dont nous parlons, cette rupture durait depuis quatorze ans.

Ennemi, par caractère, de l'esprit français, Russe par sa naissance. Anglais par éducation. Prussien par sympathie , Bestucheff-Riumin avait profité delà blessure faîte à Tamour-propre d'Elisabeth, par l'indiscrétion de Lachétardie, pour fermer à la France les portes de Tempire moscovite. Son habileté envenima adroitement et entre-*

8o MIÉMOIRES

tint avec soin la plaie , afin de jeter , à Tabri de toute contradiction , les fondements de sa domination future, et d'inocukr à la nation dont il était le maître , les affections et les antipathies de sa politique. Dès son entrée au pouvoir , il avait passé une espèce de bail avec TAngleterre, et moyennant les sommes considérables qu'il en recevait pour prix de son vénal dévouement , il lui avait cédé et presque inféodé Tempire qu'il dirigeait. Ce marché occulte va bientôt se dévoiler et s'exécuter au grand jour contre la France , si celle-ci ne parvient à renverser son ennemi et à ruiner son pouvoir dans la confiance de l'impératrice, qui eu est la source.

Elisabeth avait conservé , malgré son courroux , des sympathies opposées à celles de ses ministres. Les Anglais lui répugnent; et la bouche épigramma tique du roi de Prusse Ta blessée ; ce Frédéric n'épargnait personne ! Heureux le monarque dV voir pu mettre tant d'imprudence et de folie sous l'abri d'un surnom de grand homme ! -— Au contraire, Elisabeth aimait la France. Dès son jeune âge , elle avait conçu pour Louis XV une affection fort tendre, et il avait même été question de les marier.... Aussi Bestucheff ne cesse de redouter le réveil de cet ancien amour. Il craint incessamment de le voir renaître; c'est un fantôme toujours présent à sa pensée et qui lépouvaute. Pour la cour de France , au contraire , c'est une apparition favorable qu'elle appelle de tous ses vœux, l'étoile protectrice qu'elle cherche .*ans

DU CHEVALIER d'ÉON. 8i

cesse au ciel sombre de la Russie et qui doit éclairer de sa lueur le chemin de la réconciliation.

Pour bâter cette conclusion, impatiemment attendue et devenue de plus en plus nécessaire, on avait tenté d'envoyer à Saint-Pétersbourg différents négociateurs secrets, munis de lettres autographes du roi , pour Elisabeth elle-même, et Ton comptait sur rinfaillibilité de ce talisman. Mais Bestucbeff faisait bonne garde ; il avait établi à la frontière une ligne de douanes tout à la fois politique et amoureuse , si bien défendue , si minutieusement observée , que nul contrebandier n'avait pu la franchir. Un seul cependant, le chevalier de Yalcroissant , fut un moment plus heureux que les autres, mais dépisté au sein même de lempire , il fut saisi et jeté , chargé de fers , dans la forteresse de Schlusselbourg, sur le lac Ladoga.

11 s'y morfondait depuis un an, quand Louis XY vit le chevalier d'Eon métamorphosé en femme , et eut Tcspril frappé de la ressource toute nouvelle que ce déguisement étonnant et méconnaissable pouvait lui offi ir. Déjà la Pompadour et lui ont eu ridée qu'une femme seule pourra pénétrer en Russie , tromper la vigilance de Bestucheff et arriver jusqu'à Elisabeth. Mais faudrait-il encore, pour que cette femme passât inaperçue, qu'elle fût ou étrangère ou accompagnée d'un étranger. Puis quelle femme aurait l'esprit qu'exigeait une telle mission et la discrétion sans laquelle elle serait compromise?... Le problème paraissait à peu près insoluble.

8» ' M!ÈM[6lR«S

Telles ëtàiênf tes difficultés ^i avafent arrêté Louis ÏV, et que la présence du. chevalier d'£<m teva comme par enchantement.

Bientôt notre héros, ramené auprès du roî, comme nous Tavons vu , par le prince de Conti , reçut de sa majesté la proposition de s'aventurer (en Russie sous son costume de femme, de s'introduire à la cour de l'impératrice avec l'aide d unb présentation facile à obtenir, de remettre k Elisabeth une épître de Louis XV , et d'être ainsi Tîtitéirmédiaire secret d'une correspondance mystérieuse , au moyen de laquelle on espérait rétablir rharmonie entre les deux empires, et opérer une réconciliation que les intérêts de la France et Sa position critique rendaient de plus en plus urgente.

Alix premiers mots louchant cette commission Nouvelle et étrange , le chevalier d'Eon fut Surpris et presque tenté de ne pas prendre la chose au sérieux; mais aprèsf les explications qui lui furent données, après le récit de la mésaventure arrivée au marquis de Lachétardie d'abord, au chevalier de Valcroissant ensuite, il devint pensif, et comprit qu'il ne saisissait pas d'une plaisanterie, puisque son déguisement diplomatique pourrait fort bien laboulir à un cachot sur le lac Ladoga, ou le conduire dans les déserts de la Sibérie ; alors la mission s'ennoblit à ses yeux. Le danger l'agrandit et ïiiî permet d'y entrevoir quelque honneur et quelque gloire. Ce qui eût effrayé et détourné un autre que lui, le rassura et le décida. Qu'importaft

DU cHSVAun d'^on. #S

le masque , qu^importaît la forme?. .. pourvu qu'il #bf tviSê ilî&àL pays , «t fl pettralt Telrê. . . . ^ tnecepta donc sans plus hésiter; et, moitié grave, moitiërianty il mit son dévouement, son savoiriadre et sa jupe au service de sa majesté.

84 MliMOlRtt