CHAPITRE II

De Brest à Rochefort

Mon départ de Paris. — Aspect de la Bretagne. — Vestiges de la Chouannerie. — Arrivée à Brest. — J'embarque sur la Sémillante. — Je suis nommé élève de Marine. — Je passe à bord de M Intrépide- — Etat-major de ce vaisseau. — Nous appareillons, pour Saint-Domingue. — Départ de Brest. — Côtes bretonnes. — Abbaye de Saint-Mathieu — Passage du raz de Sein. — Escale à Rochefort. — Embarquement de troupes. — La 83* demi-brigade. — Un amiral jacobin. — Sur les bords de la Charente. — Mélancolie. — Derniers préparatifs.

Une seconde fois, conquis par le magique attrait de la marine, je quittai Paris, au mois d'avril 1802, pour me rendre à Brest.

J'avais ainsi à parcourir une partie de la France, que je ne connaissais pas.

Dans le Maine et la Haute-Bretagne, se voyaient encore les traces de la malheureuse guerre des Chouans, à peine pacifiée: des hameaux déserts, des chaumières incendiées, des villes fortifiées de hâtifs retranchements. Partout, de glorieux vestiges d'une lutte opiniâtre et prolongée.

L'aspect de la Basse-Bretagne me produisit une inoubliable impression. A chaque pas, des monuments

celtiques , des forteresses féodales , de superbes abbayes, de délicieuses chapelles. Ici, des sites sauvages et romantiques; des campagnes empreintes d'âpre grandeur. Une langue inconnue. Des costumes merveilleusement pittoresques. Des souvenirs du druidisme et de la chevalerie. Tout parlait à mon âme enthousiaste.

Aussitôt arrivé à Brest, je me présentai chez M. de Caffarelli, préfet maritime, auquel j'étais chaudement recommandé. Il me donna un embarquement, comme volontaire, sur la Sémillante, frégate de 38 canons, commandée par le capitaine Montalan.

Cette frégate, étant en réparation, dans un des bassins de Recouvrance, mon rêve n'était pas encore réalisé.

A bord, mon service était, forcément, insignifiant. Nos journées ne s'en passaient pas moins, d'une façon fort agréable. Dès le matin, j'embarquais, avec un de mes camarades, dans un des canots du bord. Accompagnés du second-maître d'équipage et d'un quartiermaître, et munis d'amples provisions de bouche, nous partions visiter quelque coin de la côte. De mes excursions, je rapportais des oursins, tics étoiles de mer, et tous les coquillages qui tentaient mon amour de l'histoire naturelle.

Les reparutions de notre navire n'avançaient que

Lentement Pour combta de maux, on lit, un beau

matin, passer, sur VIntrèp(d$9 la plupart de nos char pentiei ne marine.

.1 allai ouvrir mon cour à M. de Caffarelli, II parut

lante de mon ardeur, d m'offrit un embarquement

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sur le vaisseau le Berwick, destiné à la Martinique. Mais, je tenais à Saint-Domingue. Je lui exposai combien il serait heureux pour moi de faire mes premières années, sous les ordres de l'amiral la Touche- Tréville , qui connaissait beaucoup mon père, et pourrait guider mes premiers pas, dans une carrière qu'il avait si noblement parcourue.

Le préfet sourit. Ma cause était gagnée — et même superbement gagnée. En effet, je n'étais encore que volontaire, et fus embarqué sur V Intrépide, comme élève de seconde classe.

Le 12 juin, je pris possession de mon nouveau poste.

L'Intrépide était commandé par M. de Péronne, brave officier de l'ancienne marine royale, infiniment supérieur, par ses qualités de cœur et son instruction technique, à la plupart des autres capitaines de vaisseau.

Son premier accueil fut assez froid. Il était contrarié de recevoir un nouvel élève. Son navire en avait déjà un nombre tel, qu'il ne savait plus où les caser. Je portai leur effectif à seize, le double de ce que comportaient les règlements, pour un navire à deux ponts. Hélas ! nos rangs si pressés allaient bientôt cruellement s'éclaircir.

Quoiqu'il en soit, j'eus le bonheur de me faire distinguer de cet excellent officier, qui ne tarda pas à me prendre en amitié.

Notre état-major, fort bien recruté, se composait de MM. Eléonore de Péronne, capitaine de vaisseau, commandant, et Désiré Legras, capitaine de frégate, second commandant ; quatre lieutenants de vaisseau ;

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cinq enseignes ; un capitaine d'artillerie, commandant le détachement des soldats de marine ; un commissaire aux vivres et un chirurgien-major. En outre, quatre élèves de première classe, et douze de seconde. Comme surnuméraires : trois chirurgiens, un pharmacien et son commis.

Mes camarades m'accueillirent fort cordialement. Parmi eux, il y avait beaucoup de mauvais sujets. Leur ensemble formait un singulier contraste : les uns appartenant aux meilleures familles ; les autres, sortis de la lie du peuple, vicieux, sans honneur, ni délicatesse.

D'ailleurs, telle était, en général, la pépinière de la marine, à ce moment de notre histoire, où un gouvernement réparateur avait à lutter contre tant d'éléments révolutionnaires, et où le caractère, cependant si ferme du premier consul, n'avait encore pu les extirper tous, entièrement.

Malgré notre nombre excessif, nous étions infiniment mieux logés que sur la Valeureuse. Notre poste, assez vaste, était dans la deuxième batterie. En outre, dans la Sainte-Barbe, où couchaient les plus anciens d'entre nous, nous avait été ménagé un coin, pour travailler.

Je fus chargé de l'embarquement du vin. Cette opération m'occupa, jusqu'au 14 juin.

Juillet isoz.

Cependant, uns derniers préparatifs s'achevaient. Le l!> juin, nous arrivèrent le général japonais

Jablonowaki, destiné à commander, à Saint-Domin-

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gue, une légion de soldats de sa nation, ainsi que le chirurgien en chef de l'armée. Tous deux étaient accompagnés de leur femme.

Pour prendre le large, on n'attendait plus qu'un vent favorable. Jamais laboureur, qui contemple ses champs brûlés par la sécheresse, ne fit, pour obtenir de la pluie, des vœux plus ardents que les miens, pour avoir enfin une brise propice. Je craignais tant de manquer le départ que, depuis plusieurs jours, je ne serais pas descendu à terre, pour tout l'or du monde. Mes camarades, qui ne se privaient pas d'aller s'amuser en ville, me plaisantaient de cette appréhension.

Cependant, je n'avais pas tort. Le 30, au matin, le chirurgien-major, le commissaire aux vivres, deux de mes camarades, et un jeune passager, M. de Vansay, quittèrent le bord, malgré les observations du commandant. Soudain, se leva un vent favorable. Ces Messieurs, sans doute trop occupés à faire de touchants adieux, à quelques beautés brestoises, n'entendirent pas les appels réitérés du maître-canonnier, qui brûla vainement maintes gargousses. Nous partîmes sans eux. Déjà, nous avions doublé le cap Mingan, situé à l'entrée de la rade, quand nous vîmes une barque accourir à force de rames.

Nous mîmes en panne. Bientôt, assez piteux, grimpèrent à bord le chirurgien major et le commis aux vivres. Quant aux autres, les beautés brestoises les avaient définitivement gardés.

Aussitôt, on éventa les voiles, et les côtes sauvages qui avoisinent la baie de Brest, se déroulèrent, dans

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toute leur sombre majesté. A gauche, Camaret. Tout près, les Tas-de-Foin et les rochers du Toulinguet.

Heureusement, le temps était beau, car, lorsqu'un vaisseau se trouve engagé, par grosse mer, dans ces sinistres parages, combien sa situation est perplexe ! Que de naufrages ont vus ces côtes si dangereuses !

Voici la pointe Saint-Mathieu. Les ruines gothiques d'une ancienne abbaye la couronnent. Ici, finit la France. Autrefois, cette pointe occidentale de l'ancien continent, s'appelait la pointe du bout du monde, — la pointe de Fine-Terre.

Combien cette côte isolée, battue par d'éternelles tempêtes, était bien l'idéal sanctuaire de la prière, l'incomparable asile de l'àme ascétique qui s'élève vers Dieu ! Ici, rien ne venait troubler les longues contemplations des Religieux de Saint-Mathieu. La grandeur du tableau devait, naturellement, élever leur cœur, vers la majesté du Créateur. L'immensité de l'Océan, sur lequel erraient leurs regards, est si bien l'emblème de l'immensité de l'Éternel 1

Pourtant, même là, a passé l'œuvre de la Révolution. Aujourd'hui, seuls, les vents troublent le silence de ces voûtes à demi écroulées, qu'habitent l'orfraie et la chouette funèbre.

Ces ruines mélancolique! semblent n'être demeurées debout, à l'extrémité <lu vieux momie, que pour jeter un dernier adieu au navigateur, et lui demander un soupir de regret, pour la terre natale qu'il ne reverra peut-ètn j.imais.

IMantésur la dunette, je contemplais, le cœur un peu gros, toutes ces roed eûtes et ces golfes ;

les récifs de l'Iroise, et l'île de Molène, que baignaient les vagues ensoleillées.

Le soir vint. Nous forçâmes de voiles, pour atteindre, avant la nuit, le passage du Raz, qui est le plus dangereux des côtes de France.

Au loin, s'allongeaient ses crêtes granitiques, surplombées d'aiguilles de roches.

Pour nous préparer à franchir ce passage redoutable, l'un de nous proposa de faire un punch. Nous voilà trinquant à notre heureux voyage. Nos chants et nos cris de joie attirèrent l'attention du commandant. Il nous fit dire de remonter, immédiatement, surletillac, et, après une verte semonce, nous ordonna de faire attention à la manœuvre, et au spectacle qui se déroulait sous nos }reux.

Spectacle, vraiment, d'une sauvage grandeur 1 A droite, le Grand-Tevennec qu'environne, comme un troupeau, une nuée de roches, les unes à fleur d'eau, les autres cachant sous les vagues leurs têtes encore plus redoutables.

A gauche, la baie des Trépassés, au vocable lugubrement symbolique. Au fond de cette baie, la vaste grève où s'en vont attérir, poussés par les courants, les cadavres des naufragés.

Voici le Bec du Raz, et l'île de Sein, antique séjour où les druidesses, loin de tous regards, pratiquaient leurs rites mystérieux.

C'est là le point le plus critique.

Tandis que notre vaisseau, favorisé par un bon vent, louvoyait au milieu des écueils, personne n'élevait plus la voix. On n'entendait que celle du com-

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mandant, pendant que les matelots, l'œil fixé sur lui, se tenaient prêts à obéir à son moindre signe.

Chacun sentait si bien que notre salut dépendait de la prompte exécution de la manœuvre commandée I

Dès que nous eûmes doublé la roche appelée h La Vieille » , tout danger avait disparu. La sérénité revint sur tous les visages, et le commandant passa le porte-voix à l'officier de quart.

Le passage du Raz est si redouté, que, sur les navires marchands, les matelots, quand ils s'y engagent, se mettent à genoux, recitant le De Profundis pour les trépassés de la baie, et demeurent en prière, jusqu'à ce qu'ils aient franchi ces sinistres parages.

Nous voguions, sous toutes voiles, avec les bonnettes hautes et basses, et même la civadière. C'est la seule fois de ma vie que j'ai vu utiliser cette voile, aujourd'hui disparue.

Avec la nuit, le vent fraîchit, et nous diminuâmes notre voilure.

Le lendemain matin, à 6 heures, Belle-Ile était en vue. A midi, sous un ciel nébuleux, parut l'île d'Yeu. Puis, le phare des Sables-d'Olonnc, la petite ville de St-Martin,et l'île d'Oléron dont une forteresse domine la pointe.

Très tard, nous atteignîmes le mouillage de l'île d'Aix, dans la rade de Rochefort.

Jusqu'au '.) juillet, je fus retenu à bord, par mes Occupations. Cfl jour-là, MM. Le Golias et Vistorte, lieutenant! de vaisseau, ainsi que le capitaine des soldats <!<• la manne me proposèrent d'aller avec eux vititer la ville. Nous partîmes, vers midi, dans Le

grand canot, et n'arrivâmes à terre qu'à cinq heures du soir.

Nous vîmes l'arsenal, ainsi qu'un magnifique vaisseau à trois-ponts qui venait d'être lancé. Il portait 430 pièces de canon, et s'appelait la République Française. Trois ans plus tard, on le débaptisa et il devint le Majestueux. A ses côtés, se trouvait la corvette la Tapageuse. Auprès de cette énorme masse, on eût dit une chaloupe. Nous vîmes aussi un vieux vaisseau anglais VExperiment, capturé pendant la guerre de

A Rochefort, les rues sont larges et droites. Les maisons, blanchies à la chaux, éblouissent, sous la réverbération du soleil. On se dirait dans une ville de la zone torride. Pas d'éditices remarquables, sinon l'hôpital de la Marine.

Après notre promenade, nous descendîmes à l'hôtel de la Coquille, le plus important du crû. Nous dinâmes comme des officiers de marine, c'est-à-dire très copieusement.

Il y a bien, à Rochefort, une salle de spectacle, mais on n'y jouait pas, ce soir-là. Nous fûmes au café. Je m'y ennuyai bien, tandis que ces messieurs jouaient au billard, distraction que je n'apprécie pas.

Mes compagnons de voyage méditaient une excursion, à la Rochelle. Leur intention était d'y rester plusieurs jours, pour se livrer à des plaisirs qui n'étaient ni de mes goûts ni de mon âge.

L'arrivée de notre capitaine de frégate, M. Legras, vint me tirer de peine. L'envie lui vint de se joindre à la joyeuse bande, Comme je ne témoignais aucun

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désir de faire partie de l'expédition, à laquelle ces Messieurs ne se souciaient pas de m'emmener, il me chargea de ramener son canot à bord. Cette solution m'arrangeait au mieux.

Le lendemain soir, je fus me promener, dans l'île d'Aix. Pas un seul arbre ; rien que des vignes. A. l'extrémité orientale, quelques broussailles qu'on appelle « le Bois-Joli ».

A Aix, on ne pêche pas les crevettes au filet, comme partout ailleurs, mais à la ligne. Cette ligne est un fil terminé par une épingle recourbée. Des boulettes de mie de pain servent de boette. Les crevettes sont très abondantes, bien plus grosses que sur la Manche. Leur pèche est une des distractions préférées des enfants.

Nous devions embarquer, avec nous, la 83mo demibrigade d'infanterie, alors logée dans le fort de l'île d'Aix. Cet embarquement était la cause de notre escale.

Il eut lieu le 7, au soir, avec les seules embarcations du bord. Il se lit avec beaucoup d'ordre. Pas de cohue ; pas d'ivrognes. En très peu de temps, les 600 hommes se trouvèrent à bord, sans le moindre incident.

Ce même soir, rapatrièrent nos officiers qui étaient allél à la Rochelle.

I.c lendemain, 8 juillet, a 3 heures du matin, on Mut me réveiller. Il s'agissait daller, à Rochefort, chercher notre commandant, qui était, dans cette

ville, depuii plutieun jours.

Je m'embarquai, dans son canot. A cette époque

les élèves de marine étaient spécialement chargés du commandement des chaloupes du bord.

Je fis route, pour la Charente. Favorisé par le vent, j'accomplis un prompt voyage. Sans retard, je me rendis à l'hôtel où était descendu M. de Péronne, et l'avisai que son canot l'attendait.

Jl m'ordonna de rester à Rochefort, au lieu de m'en retourner avec lui, et me chargea d'aller prendre, dans les magasins de la Marine, les harnais et couvertures destinés à nos soldats. Après quoi, j'aurais à les transportera notre vaisseau, dans une grande chaloupe que le port aurait à me fournir.

Je restai donc en ville. J'y trouvai notre commis aux vivres qui fit avec moi les démarches nécessaires. Puis, je me rendis au port. Quelle déception f Point de chaloupe disponible. Que faire ? Tout droit, je me rends chez le préfet maritime, M. Martin, vice-amiral. Je me trouve en face d'un gros homme, jambes courtes, larges épaules, tête énorme, cheveux en broussailles. Un lion , ou plutôt, une caricature de lion. Ajoutez au portrait, un ton bourru et des expressions de corps de garde. Vous aurez une idée de cet amiral, enfant de la Révolution.

Ma requête amena, sur ses grosses lèvres, une bordée dimprécations, parce que, parait-il, les effets en question auraient dû être portés à bord, depuis plusieurs jours.

Sans me déconcerter, je plaidai mon innocence. Mon commandant venait seulement de me donner l'ordre. Nouvelle bordée d'injures, à l'adresse, cette fois, de notre commis aux vivres.

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Enfin, quand toute sa bile eût été déchargée, il me signa, pour la direction du port, l'ordre de mettre une goélette à ma disposition, car une chaloupe aurait était insuffisante. La goélette me tut promise, pour le lendemain Le soir, je fus au spectacle. Salle laide, comédiens médiocres. On jouait Topera Pierre le Grand.

Le lendemain, sur la goélette la Victoire, j'embarquai harnais, couvertures, sarraux, pantalons de toile, et fis aussitôt mettre à la voile.

Le vent contraire m'obligea à mouiller au port Martrou, à une demi-lieue de Rochefort.

Pendant la nuit, le vent devint favorable. Nous levâmes l'ancre. La mer était forte : le ciel semé d'étoiles. Dans l'air pur, frémissaient les grands roseaux qui bordent les rives de la Charente. C'était le seul murmure qui troublât le calme de cette belle nuit et la dernière que je devais passer, sur la terre de France. Malgré la joie que me causait l'imminence de mon départ, je me laissai aller à une profonde rêverie. Parents, amis, pays natal... j'allais tout quitter!

Mon isolement, au milieu d'étrangers, sur ce navire qui voguait dans la nuit, m'arracha même une larme.

La première blancheur de l'aube dissipa ma mélancolie. Le sokil se leva radieux. La brise matinale, d'une délicieuse fraîcheur, poussait rapidement mon navire. Bientôt, il rejoignit le vaisseau.

Qui Iquei minutes après, arrivait une autre goélette. : tout apportait <> bœufs, 50 moutons, du pain ■ t autres provisions de bouche. Nous n'avions plus qu'à lever l'ancre.