CHAPITRE ITI En route vers Saint-Domingue

Départ — Encombrement du vaisseau. — Occupations, durant la traversé*. — La vie à bord. — Poissons volants. — Nous coupons le Tropique du Cancer. — Description de la fête du Tropique. — Conseil de guerre. — Exécution de sa sentence. — Terre en vue. Nous longeons la côte septentrionale de Saint- Domingue. — Mouillage au Cap Français.

Le 9 juillet 1802, à neuf heures et demie du matin, par jolie brise du S. S. E., notre navire, toutes voiles dehors, prenait enfin le large, pour n'attérir, cette fois, qu'en Amérique.

Bien vite, nous franchissons le Pertuis d'Antioche. Alors, saute de vent. Nous tirons des bords, entre les îles de Ré et d'Oléron. A quatre heures, apparaît le clocher d'Ars, à peine perceptible. Enfin, nous entrons en haute mer.

Le lendemain, au réveil, aucune terre n'était plus en vue. La mer demeurait très belle. Ainsi, les passagers échappèrent au mal de mer, et nous, à l'encombrement qui en serait résulté.

Notre vaisseau était bien trop chargé. Pensez donc ! 500 soldats et 600 hommes d'équipage. Joignez-y une vingtaine de disciplinaires, tous dignes des galères,

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qui quittaient le dépôt de l'île de Ré et rejoignaient, je ne sais quel corps de Saint-Domingue. Enfin, une quinzaine d'aventuriers qui, partant faire des dupes aux colonies, avaient obtenu — on se demande à quel titre? — passage sur un bateau de l'Etat.

Ces derniers n'étaient pas les moins encombrants. N'ayant droit qu'à la ration des matelots, ils avaient trouvé moyen de se lier, avec quelques-uns d'entre nous, et de se faufiler dans notre poste. Ils finirent par y être si gênants, et si peu gênés, que nous dûmes les mettre à la porte.

Les navires de France, voguant vers les Antilles, vont habituellement reconnaître Madère, ou quelqu'une des îles Canaries, pour y rectifier leur longitude. Alors, ils coupent au travers l'Océan Atlantique. Telle est la route, sinon la plus courte, du moins la plus sûre. En raison de la belle saison, et du prochain espoir des vents alises, notre commandant résolut de couper au plus court, en allant seulement reconnaître le cap Finistère, pour faire route, de là, sur Saint-Domingue.

iS Juillet.

Nos passagers commencent à prendre leurs habitudes. Diversement groupés, les soldats jouent au Il l", ;'i longueur de jour. Leurs officiers, rassemblés autour di' la table,de la grande chambre, jouent aux

•S, du matifl au soir. Parfois, nos officiera se

ut à leurs jeux.

. » 1 1 1 'i nous - chose étonnante I — nous n'aimons,

aucun. 1rs cartes.

CI I emploi de notre temps :

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A neuf heures du matin, branle-bas, c'est-à-dire réveil, toilette, hamacs décrochés et rangés.

Alors, nous allons, sur le pont, respirer l'air frais du matin. Par groupes, on se promène; ou bien on lit, sur la dunette, assis sur une cage à poules. Ainsi, on attrape dix heures, c'est-à-dire le déjeuner, composé de mets substantiels. Après quoi, on remonte sur le tillac. Ceux qui ont des instruments de réflexion observent la latitude, par la hauteur méridienne du soleil.

A midi, nous rentrons tous dans notre poste. Là, chacun écrit son journal et fait son point, ou calcul loxodromique, par lequel on obtient la latitude et la longitude journalière du vaisseau, ainsi que le chemin parcouru dans les vingt-quatre heures. On va porter le résultat de son travail au commandant, ou au capitaine de frégate.

L'après-midi, chacun s'occupe, à son idée. Pour mon compte, je descends, ordinairement, dans la Sainte-Barbe, où l'on est tranquille. J'y travaille à l'étude du pilotage et des principes de navigation.

A quatre heures, dîner. Notre gaîté le prolonge fort longtemps. Ensuite , jeux variés et exercices physiques sur la dunette.

Uu punch termine souvent la soirée.

Evidemment, ce programme est tout autre, quand nous sommes de quart. Notre devoir est alors de faire attention à la manœuvre, de répéter les commandements de l'officier ou chef de quart, et de veiller à leur prompte exécution.

... Le 22 juillet, pour la première fois, j'aperçus des

poissons volants. Chaque jour, dès lors, nous les vîmes s'élancer en troupe, hors de l'eau, à la poursuite des dorades et des bonites, et voler, horizontalement, quarante à cinquante toises, à l'aide de leurs vastes nageoires pectorales, puis retomber dans l'eau, pour se relever un peu plus loin.

Les poissons volants des Tropiques, ont la grosseur d'une sardine: quelquefois, d'un hareng. Leur dos est bleu foncé; le ventre est argenté. Leurs nageoires ressemblent à deux grandes ailes, et sont bien de véritables ailes, qui frappent l'air comme celles des oiseaux. Elles ne sont pas des sortes de parachutes, destinés à les soutenir, un moment, dans l'air; ce sont, je le répète, des ailes, avec lesquelles ces poissons s'enlèvent, jusqu'à vingt pieds de hauteur.

Cependant, depuis quelques jours, notre équipage faisait de grands préparatifs, pour la célébration du fameux baptême du Tropique — sorte de carnaval autorisé sur les navires de l'Etat, afin de maintenir la galté, qui est un des éléments de la santé.

La fête devait avoir d'autant d'éclat que beaucoup d'entre nous se trouvaient dans le cas d'être soumis à la classique ablution tropicale.

Le 24, dans l'après-midi, une grêle de pois secs et de gargousses tomba, des hunes, sur le gaillard. Elle annonçait le courrier du Bonhomme , ou Roi du Tropique.

Ce courrier, faisant claquer son fouet, descendit de la grande hllDA. * < tait un gabier, très joliment vêtu « ii postillon. Il avait la veste galonnée, la plaque, la culotte <le peau, les bottes et les éperons réglemen-

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taires, sans oublier la grosse queue ou catogan, qui symbolise la coiffure des vrais braves enfants de la Poste.

S'avançant vers notre commandant, il lui remit une lettre, de la part de son souverain. Cette lettre réclamait le tribut d'usage, payable par tous ceux du bord qui entraient, pour la première fois, dans ses états.

Gravement, M. de Péronne répondit :

— Je suis trop bon marin et trop vieil ami du Bonhomme Tropique, pour lui refuser une si juste réclamaîion. Que votre maître veuille bien venir demain à mon bord, il aura pleine satisfaction.

— Sa Majesté se présentera, accompagnée de toute sa cour, répondit le courrier.

Le lendemain, 26, par 36° 90, de longitude occidentale, nous coupâmes, effectivement, le Tropique du Cancer.

Dès le matin, tout avait été préparé pour la fête. Une tente avait été plantée, au pied du grand mât. Sous cette tente, se dressait un autel surmonté d'une croix, et de tous les attributs de la navigation : cartes marines, compas, octant.. .

A droite de l'autel, le trône du Père Tropique. A gauche, une grande cuve, remplie d'eau, sur laquelle une planche était posée en travers.

Le bruit de la foudre et une grêle analogue à celle de la veille, annoncèrent l'arrivée du roi Tropique.

Il descendit de la grande hune. 11 avait une barbe blanche d'étoupe, et, bien que couvert de fourrures, feignait de grelotter, en dépit d'une température de

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26°. Derrière lui, descendit sa cour, composée de la moitié de l'équipage.

Les déguisements étaient fort ingénieux.

C'était, d'abord, un tout jeune homme imberbe, au joli visage, qui représentait Amphitrite, épouse du vieux Tropique. Des mousses, en tritons, lui faisaient cortège.

Derrière ce groupe, Neptune, son trident à la main, traîné sur un char fait avec un affût de canon. Ensuite, les esclaves du Tropique, barbouillés de différentes couleurs.

Voici une troupe de guerriers, vêtus à l'orientale, grâce à tous les pavillons et signaux mis à leur disposition. Voici les gendarmes et l'aumônier du Père Tropique; des paysans bretons, un ours dansant au son du fifre. A clore le cortège, le diable avec ses cornes et sa fourche.

Après avoir défilé sur le gaillard et fait le tour de la tente, le Bonhomme y pénétra, et le cortège se rangea autour de lui.

Son secrétaire commença l'appel de tous ceux qui devaient recevoir le baptême.

Il appela, tout d'abord, Mm* Jablonowski, et la femme du chirurgien-chef de l'armée, dont le nom m'échappe. Galamment, notre commandant, les conduisit, parla main, jusqu'à la cuve.

Toutes deux avaient revêtu une toilette de bal,

élégante. La coquetterie féminine oe désarme

jamaia, même pour une fête de matelots. Ce n'est pus

moi qui l'en blûineiai. (Quelques gouttes d'eau furent jetées sur leurs blanches mains.

Puis le défilé des hommes commença.

Voici la formule du baptême :

— Jurez que vous respecterez, en toute circonstance, les femmes des bons marins.

— Je le jure ! répondait le néophyte.

Alors, il était assis sur la planche fatidique : Un page du Père Tropique lui présentait un bassin. S'il y déposait une offrande, il recevait, dans la manche de son habit, quelques gouttes d'eau. Si non, il était saisi, brusquement, par la ceinture de sa culotte, et plongé, dans la cuve, pour la plus grande joie des spectateurs.

Gomme il eut été trop long de baptiser, individuellement, tous les soldats, ils le furent, en masse, avec la pompe à incendie.

La cérémonie s'acheva par des danses et des chants, exécutés sur le gaillard d'avant. Bientôt, sur la dunette, grades, âge, rang, tout fut confondu. On se bousculait, on se lançait de l'eau, on se faisait mille farces.

Finalement, nous terminâmes la fête par un punch des plus copieux et des plus épicés. Il fut bu, en trinquant à la santé du Tropique.

Telle fut — vraie bacchanale — notre fête du Tropique. A quelques variantes près, elle se célèbre ainsi, à bord de tous les navires qui coupent le cercle.

L'origine de cette burlesque cérémonie remonte très loin. Elle fut imaginée par les navigateurs portugais et espagnols, qui osèrent, les premiers, à la fin du xv" siècle, s'aventurer sur l'infini de l'Atlantique.

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Le surlendemain, 27 juillet, une scène pénible succéda à ces jeux. Un des mauvais sujets que nous avions à bord, Louis Bologne, ancien chasseur au I9me régiment, avait injurié grossièrement un sergent, et tenudesproposincendiaires,déclarantqu'il mettrait le feu au vaisseau.

Un conseil de guerre, composé de presque tous les officiers du bord, fut réuni. Bologne fut condamné à trois coups de cale.

Le navire mit en panne. Un coup de canon fut tiré. On arbora le pavillon de justice (pavillon rouge).

Le coupable fut hissé, par une poulie, à l'extrémité de la grande vergue, et, de là, plongé dans l'eau, trois fois de suite.

Après la troisième immersion, il avait perdu connaissance. Revenu promptementà lui, il fut rendu à la liberté. Aussitôt, il se répandit en imprécations et en menaces telles, qu'il fallut, en raison de ses redoutables antécédents, le mettre aux fers. II fut cramponné, sur le gaillard d'avant, par les quatre membres, pour n'être libéré qu'au moment du débarquement.

Le 10 août, vers les cinq heures du soir, je causais

dans le poste des chirurgiens, quand nous entendîmes

un tel bruit, qu'il nous sembla que le pont du navire

se défonçait. Nous grimpâmes sur le tillac. Terre !

! criait-on, de tous côtés.

Au loin, dans le S. O., apparaissait enfin cette terre tant désirée. C'était le cap Samana, pointe Est <!<■ I.i péninsule de ce nom. à l'extrémité orientale de Saint-Domingue.

Toute la nuit, nous gouvernâmes, de manière à approcher de terre.

Le matin, de bonne heure, j étais debout. Malheureusement, le temps était couvert. Vers dix heures, il s'éclaircit.Les hautes montagnes de Saint-Domingue nous apparurent alors, avec leurs sommets couverts de verdoyantes forêts. Un parfum délicieux s'en dégageait. L'air était tout embaumé des exhalaisons produites par cette vigoureuse végétation, embellie de fleurs éternelles, que jamais l'hiver ne vient flétrir.

Nous longeâmes, sous toutes nos voiles, le Vieux Cap, le Cap Rouge, la pointe Isabélique, baptisée de ce nom, en 149:?, par Christophe Colomb, en l'honneur de la reine Isabelle.

La nuit vint. Je la passai sur le pont, respirant, avec délices, le parfum des citronniers et des orangers, dont les fleurs embaumaient, de plus en plus, l'atmosphère.

Enfin, le jour parut. A neuf heures du matin, nous tirâmes un coup de canon. Le pilote vint. A onze heures, une légère brise se leva. Nous fîmes route vers la rade du Cap. Des nuées de papillons, aux rutilantes couleurs, voltigeaient autour de nos mâts et de nos voiles. C'était féerique !

A une heure et demie, après seulement 33 jours de traversée, nous jetions l'ancre, par huit brasses de profondeur.