CHAPITRE IV

Escales au Cap Français et au Port-au-Prince

Causes de la révolution de Saint-Domingue. — Situation de la Colonie, à notre arrivée. — Irruption de la fièvre jaune. — Principaux arbres à fruits de Saint-Domingue. — Nous débarquons nos passagers et nos soldats. — Visite de la ville du Cap Français. — Son jardin des plantes.

Départ pour le Port-au-Prince. — Description de la ville. — Fête que nous donne le général Rochambeau. — Les Tourlourouss. — Le jardin du Gouvernement. — Histoire d'un arbre à pain. — Visite à un apothicaire. — Montier est mordu par un millepieds. — La jolie Clarence et son vilain mari. — Départ du Port-au-Prince.

On connaît bien peu, surtout aujourd'hui, les causes de la révolution de Saint-Domingue, l'histoire de ses diverses phases, et des horribles calamités qui pèsent, depuis tant d'années, sur cette terre malheureuse.

D'après la croyance générale, la promulgation du décret, qui proclama la liberté des Noirs, aurait été la cause de leur révolte et des désastres qui suivirent. Grosse erreur ! Ce furent les Blancs, les colons euxmêmes, qui firent la révolution. Plus exactement, ce fut l'établissement du système constitutionnel, et du

gouvernement représentatif à Saint-Domingue, qui renversa tout, qui détruisit tout. Ce système fatal amena, dans la métropole, un effondrement général. Comment, avec ses éléments incohérents, eût il pu se soutenir dans la colonie ? '

L'esclavage était aboli. Les nègres venaient d'être affranchis. Enfin, ils étaient libres mais libres sans ressources, sans industrie. Ils ne savaient que faire de cette liberté. Ils mouraient de besoin, n'a}rant plus de maîtres à les nourrir, et n'étant pas aptes à pourvoir, du jour au lendemain, aux besoins de leur existence.

C'est pourquoi, ils se révoltèrent, contre la constitution qui venait de les affranchir, ils attaquèrent le gouvernement représentatif de la colonie, réclamant i'i grands cris le rétablissement de l'ancien régime. Les premières bandes d'insurgés arborèrent cocarde et drapeau blancs, au cri de : Vive Louis XVI . ! Leurs chefs, Jean François et Biussou, se décorèrent de la croix de saint Louis. Le premier prit le titre de grand amiral de France, commandant pour Sa Majesté Louis XVI ; l'autre, celui de maréchal des camps et années du Roi.

Plusieurs témoins oculaires, encore vivants, peu vent at tester ces faits.

1 lamsii un Etal, ioui un gouvernement représentatif, ri'aura

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affaiblissement, nomme conséojuenos.

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MÉMOIRES DE FREMINVILLE 39

Mais , l'arrivée , dans l'île , des commissaires Santhonax, Polverel et Ailhaud, fougueux révolutionnaires, tourna toutes les têtes et changea la direction des esprits. La nouvelle de la mort du roi et les déchirements de la mère-patrie achevèrent de tout mettre en combustion. Des partis se formèrent. Commandées par des chefs différents, les bandes noires ne poursuivaient nullement le même but. Quand aux Mulâtres, ils s'armèrent contre les Blancs, parce qu'ils en étaient jaloux, et contre les Noirs, parce que ceux-ci les abhorraient.

Alors, commença une affreuse guerre, une lutte d'extermination, au cours de laquelle chaque parti déploya la plus atroce férocité. Le sol fertile de Saint-Domingue fut imbibé de sang. Les villes furent incendiées ; les cultures, arrachées Si cet état convulsif s'était prolongé, la mort eut fini par régner, toute seule, sur cette île malheureuse, triomphant à la fois des vainqueurs et des vaincus.

Soudain, au milieu de ces scènes de sang, surgit un homme extraordinaire, un nègre, qui, sans éducation première, était doué cependant d'une étrange sagacité, et d'un jugement remarquablement droit. Actif, entreprenant, il avait l'esprit ouvert aux vastes conceptions.

Rongé d'ambition, il était profondément dissimulé. Cet homme était Toussaint Louverture.

Il crut pouvoir profiter de l'anarchie, pour s'élever au pinacle.

Son plan était fort adroit. Loin d'être sanguinaire, comme les autres chefs d'insurgés, il se montra gêné-

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reux et humain. Il se proclama le protecteur des Blancs, et en fit ainsi d'utiles auxiliaires. Par l'ascendant de son génie, il obligea les autres généraux des révoltés à le reconnaître pour chef, et soumit le parti des Mulâtres.

Ainsi, il rétablit, à Saint-Domingue, un gouvernement régulier, dont il fut proclamé le gouverneur général. Les fureurs de la guerre furent éteintes. Les villes se relevèrent de leurs ruines. Il renvoya tous les nègres cultivateurs sur les habitations, et y fit refleurir l'agriculture.

Sans doute, il déclarait, timidement, qu'il reconnaissait la suprématie de la France, mais c'était à condition qu'il n'en reçût aucun ordre. En réalité, il voulait être le chef suprême de Saint-Domingue indépendant.

Le premier Consul pénétra sa pensée. Pour reprendre la possession pleine et entière de la colonie, il organisa une formidable expédition, de 1801 à 1802, dont il confia le commandement à son beau-frère, lé général Leclerc, et dont j'eus l'honneur de faire partie.

Venus de différents ports français, les vaisseaux, qui portaient le corps expéditionnaire, se réunirent sous le cap Samana. Placés sous le commanclemcnt de l'amiral Villaret-Joyeuse, ilsse présentèrent devant le cap Français. Le débarquement immédiat de forçai importantes eut évité de grands malheurs. Leur seule présence avait consterné les Noirs. On

perdit du temps ù parlementer. Les vents, devenus lontnmvs, enip.viirivnt in Hotte d'entrer en rade.

I Noirs se i. ■•.■ .m ii. ni, Tihi' .mit I .ouverture, <|iu

il sur un i-omt éloigné de l'île, accourut au Cap,

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s'indigna contre toute idée de capitulation, et fit proclamer la guerre à outrance.

Les Français prirent terre au fort Dauphin. Pour la seconde fois, depuis 1790, la malheureuse ville du Cap, fut livrée aux flammes.

De leur côté, les généraux nègres commirent une grosse faute. Ils s'imaginèrent que leurs troupes, fort nombreuses et bien armées, pourraient lutter, contre nous, en rase campagne. Dupes de cette fausse tactique, inspirée par leur orgueil, ils se firent battre sur tous les points, alors qu'ils auraient pu faire, avec succès, la guerre d'escarmouches.

Du moins, faut-il reconnaître que leur résistance fut opiniâtre. Au siège de la Crète-à- Pierrot, ils furent héroïques.

Obligés de se soumettre, les lieutenantsdeToussaint Louverture vinrent faire leur soumission, au général Leclerc. Celui-ci les accueillit, avec une grande bonté. Il les udmit même, avec leurs grades et leurs emplois, dans le service de la colonie.

Cette soumission, commandée par la nécessité, n'était qu'apparente. Interceptées, des lettres de Toussaint Louverture, établirent qu'il préparait un complot, dans le but de ressaisir le pouvoir suprême, et de chasser, de l'île, les troupes françaises.

Le général Leclerc le fit arrêter, dans son habitation et conduire aux Gonaïves. Le vaisseau le Héro:, commandé par le chef de division Savary, fit alois voile vers Brest. Toussaint Louverture, enfermé au château de Joux, y mourut bientôt de douleur et de froid.

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Ce coup de force ramena la tranquillité, dans la colonie. L'agriculture, le commerce, l'administration, se réorganisèrent, avec une merveilleuse vitalité. La rade du Cap se couvrit de navires.

Elle devint une forêt de mâts. Telle était la situation, quand nous arrivâmes au Cap.

Le premier mot du pilote, en montant à notre bord, fut que la fièvre jaune venait d'éclater, dans les villes du Cap et du Port-au-Prince , avec une effrayante intensité. Le fléau était foudroyant. Quiconque était frappé, mourait au bout de vingt-quatre heures ; trente heures au maximum. Les Blancs, nouvellement arrivés, étaient les principales victimes. Pour cacher aux Noirs, les pertes qu'éprouvait notre armée, on n'osait plus rendre les honneurs funèbres. La nuit, chaque maison déposait ses morts, à la porte. Un charriot parcourait les rues, recueillait les cadavres, et les transportait à la Fossette, cimetière assez éloigné de la ville.

Cette nouvelle fit verdir de peur nos chercheurs d'or. Volontiers, ils seraient bien, tous, sur le champ, partis pour l'Europe. Nos marins, accoutumés à braver les dangers, furent peu affectés. Pour moi, je ne le fus nullement. J'avais cette belle confiance de l,i première jeunesse I A cet âge, on a tant de vie, devant soi, qu'on ne suppose pas la possibilité d'une

mort prochaine !

Dès que QOUS sûmes mouillé, on m'envoya à bord du Formidable, portant le pavillon <lu contre-amiral huiuanoir, afin de prendre les instructioni de ce derniei .

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Il me transmit l'ordre d'aller, dès le lendemain, débarquer nos troupes au Port-de-Paix.

En traversant à nouveau la rade, pour rentrer à bord, j'examinai les vaisseaux qui s'y trouvaient. Outre le Formidable, vaisseau-amiral, de 80 canons, il y avait le Swift-Sure, de 74 canons ; les frégates la Comète, la Créole, et la Clorinde, de 44 canons ; les corvettes l'Utile, la Bacchante, et V Hirondelle, de 18 à 20 canons.

Bientôt, des pirogues, montées par deux ou trois nègres, nous apportèrent des fruits du pays : cocos, bananes, avocats, corossols, abricots, sapotilles, ananas, oranges. Egalement des galettes, faites avec de la cassade, ou farine de manioc.

Lecorossol, de forme allongée, a la chair blanche et sucrée. Il est très juteux.

L'avocat ressemble à une grosse poire. Son goût est celui de la moelle de bœuf. Au milieu, une grosse amende, qui n'est pas mangeable.

Ronde comme une petite pomme, et recouverte d'une peau d'un gris-brun, la sapotille est très sucrée et dégage un parfum exquis.

L'abricot est gros comme un melon moyen. Sa chair est rougeàtre, d'un goût sucré. Au centre, un noyau fibreux.

La coyave, grosse comme une pomme d'api, a la chair blanche ou rouge. Elle est d'un goût agréable, mais remplie de pépins.

La papaye est ovale. Elle a des côtes comme le melon. Sa chair est jaunâtre et sucrée, d'un goût agréable.

Le 13 août, lendemain de notre arrivée, on débarqua

le détachement des soldats du dépôt colonial. Egalement, les passagers venus pour chercher fortune dans le Nouveau-Monde. Je fus chargé de les conduire à terre. Ils étaient partis si confiants, qu'ils n'avaient pas emporté un sou vaillant 1 Ils s'imaginaient qu'il suffisait de se baisser, pour cueillir l'or à pleines mains.

Une fois à terre, ils furent fort embarrassés, et se mirent à tenir conseil, au milieu de leurs malles. Heureusement, les colons sont hospitaliers. Avant midi, ils avaient tous pu se caser.

Ce jour-là, nous quitta notre camarade Rochambeau, élève de marine. Son père était le général qui commandait Port-au-Prince. Avec l'autorisation de M. de Péronne, il partit rejoindre son père, sur une petite goélette.

L'après-midi , j'allai , avec notre pharmacien , M. Montier, visiter la ville. Elle renaissait de ses cendres. Les vestiges, restés debout, témoignaient ce qu'avait été, au temps de sa splendeur, cette métropole de nos colonies d'Amérique, si renommée par son opulence, la splendeur de ses édifices, et le luxe de ses habitants.

La ville du Cap Français s'élève, au pied de mornes

élevés, boisés jusqu'à leur cime Les rues, tirées au

; •;mi, m COUpeot ;'i angles droits. Les maisons,

d'un style élégant] sont en briques ou en pierres de

taille.

Il y a cinq places : les places d'Armes, de Clugny, aie, de la Luzerne et i<- Champ-de-Mars. Il y a i dfl beaUI édifices : le palais du Gouverneur, la

grande Eglise, la Caserne... Tous, ont beaucoup souffert du dernier incendie. Les fontaines publiques sont charmantes. Celle d'Estaing, sur le quai, près le Parc d'artillerie, sert d'aiguade pour les navires de l'État.

Les deux hôpitaux — celui de la Providence, situé au haut de la ville, à l'entrée d'un vallon, entre deux mornes, et celui des Pères, au midi, sur la route du Port-au-Prince — sont, hélas 1 encombrés de malades. Ils ne font qu'y passer, pour aller au cimetière.

A l'entrée de la rade, le fort Picolet. Sous ses feux, à cause des récifs, sont obligés de passer les navires qui doivent suivre le chenal.

Au fond de la rade, le bourg de la Petite-Anse. Il s'élève, à l'orée de cette belle plaine du Cap, célèbre par sa fertilité. Plus loin, les plaines de Limonade et du Quartier-Morin. Elles n'en sont que le prolongement.

J'étais ravi d'admirer, à chaque pas, toute cette végétation tropicale, que je n'avais vue encore que dans le jardin des Plantes, à Paris. Là-bas, elle languit, sous un climat ingrat. Ici, elle se déploie, dans toute sa splendeur, avec un prodigieux éclat. Voici des cassiers, des calebassiers, des cocotiers, des palmistes, des bananiers.

Le 14, de grand matin, nous mîmes à la voile. La côte déployait à nos yeux ses sites les plus riants. Çà et là, au milieu des massifs de luxuriante verdure, se dessinaient d'élégantes habitations. L'air embaumé nous apportait les odorantes émanations des fleurs épanouies.

Voici les hautes montagnes du Limbe, le Port Margot, le Borgne, l'île de la Tortue.

Sur tous ces mornes, qui environnent le Cap, l'orage gronde presque tous les soirs, et la foudre roule, avec un sinistre fracas.

11 Août.

Jour radieux. Nuit plus belle encore. Aucun de nous ne descend se coucher. Nous restons à regarder le soir étoile. Quand le sommeil nous surprend, nous nous étendons sur des cages à poules, des coffres d'armes ou des pavillons.

Oh ! les douces rêveries, au milieu de ces nuits sereines et silencieuses ! Alors, l'avenir s'ouvrait devant nous. Aujourd'hui, il est le passé.

Le 19, vers onze heures, notre navire doublait la pointe du Lamentin, et nous arrivions au Port-au- Prince. En rade, se trouvaient la frégate la Guerrière; la flûte la Nourrice et le cutter, la Terreur.

En face de nous, sur cet îlot plat, à une quart de lieue du rivage, c'est le fort l'Islet.

Au sud de la rade, une chaîne d'îles submergées, couvertes de mangliers, dont les touffes émergent de l'eau. Entre ces îles et la côte, la rade des négriers. t là que stationnaient les navires qui faisaient la traite, i D tit-ndant qu'ils ne se fussent défaits de leurs cargaisons.

Autour de la baie du Port-au-Prince, c'est un terrain bas «'t marécageux. Il di'gagc des miasmes pci li st là que nous primas le germe de la ter-

rible contagion qui allait décimer les trois quarts de

notre équipage.

Bâtie au fond de la baie, la ville s'étage en pente douce, au bas des collines. C'est la seconde ville delà partie française de Saint Domingue.

Les rues sont larges, droites, non pavées. Des ruisseaux d'eau fétide les déshonorent. La place du Marché-au-Bazar est assez belle. Depuis le tremblement de terre d'il y a cinquante ans, presque toutes les maisons sont en bois.

La ville n'est fortifiée que d'un simple fossé, revêtu d'une palissade, et coupé de redans. Seule, la porte méridionale ou de Lévganne, est couverte d'une demi-lune.

Sur le quai, se trouve la fontaine qui fournit d'eau les navires de l'Etat.

Port-au-Prince était, sous le commandement du général Rochambeau, fils du maréchal de ce nom, qui se rendit célèbre, dans la guerre de l'Indépendance des Etats-Unis.

Le fils du général, qui, comme je l'ai dit, avait quitté notre navire et renoncé à la marine, vint nous voir le lendemain.

Le 21, le général Rochambeau, nous donna une tête, en l'honneur de l'arrivée de notre vaisseau, qui lui avait amené son unique enfant. Elle consista en un grand diner, suivi de bal. Je ne fus, ni à l'un, ni à l'autre. Je préférai aller à la chasse aux insectes.

Le soir, je rencontrai un grand nombre de ces crabes de terre, qu'on appelle aux colonies, tourlourous. ' Vivant, dans des galeries souterraines, ils