Gecarcinus ruvicola

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sortent de terre, le soir, par bandes, et se répandent dans les bois, en quête de feuilles et de fruits. Leur agilité est surprenante. Quand on les attaque, ils se dressent sur leurs pattes de derrière, et font cliqueter leurs pinces. La tradition populaire prétend, à tort, qu'ils vont, dans les cimetières, dévorer les cadavres. Leur chair est excellente.

Dans mes promenades d'alors, je vis, pour la première fois, des colibris. Ils voltigeaient, autour des fleurs, en déployant leurs ailes brillantes, et dardaient leurs langues déliées, au fond des calices, pour en pomper, tout en voletant, le nectar sucré.

Je vis aussi le todier, ou organiste. Un peu plus gros que le colibri, il est de couleur verte. Sa gorge est rose vif. C'est un des plus brillants ornements des bois de Saint-Domingue.

Au Port-au-Prince, existait un jardin appartenant au Gouvernement. C'était l'ancien Jardin du Roi. Il avait été créé, pour la culture spéciale des plantes rares d'Afrique et d'Asie, susceptibles de s'acclimater aux Antilles. Depuis la Révolution, ce jardin tombait en friches. Je n'en fus pas moins le visiter, avec Montier, notre pharmacien. J'y trouvai un très bel arbre à pain, Varlocarpus incisu, qui est la richesse des îles de l'Océan Pacifique. Je ne le connaissais que par les relations de Wallis, Carteret et Cook.

Les Anglais songèrent, les premiers, à en enrichir leurs colonies occidental es. lui 1700, le capitaine liligh lut envoyé à Tahiti, pour en prendre des plantes, et les apporter à la Jamaïque. Son navire se révolta. Sur une simple chaloupe, il revint de l'Ile des Amis a

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celle de Timor. Plus heureux, l'année suivante, il parvint à transporter, aux Antilles, ce précieux végétal.

Quant à nos colonies, elle doivent son importation, à l'expédition entreprise par M. d'Entrecasteaux, à la recherche de la Pérouse. Deux botanistes, MM. de la Billardière et Lahaye, qui faisaient partie de l'expédition, se le procurèrent, aux Iles des Amis. Des circonstances malheureuses dispersèrent les membres de l'expédition, arrivés à Java. M. Lahaye resta là, trois ans, à soigner ses plants précieux, qui étaient tombés au pouvoir des Hollandais.

En 1797, M. de Villaumez, partit de l'Ile de France, pour faire restituer, à la régence de Batavia, les arbres à pain qu'elle retenait indûment.

De l'Ile de France, on en transporta quelques plants à la Martinique et à Cayenne. Celui que je vis provenait de la Martinique.

En sortant de ce jardin, j'entrai, avec Montier, dans la boutique d'un apothicaire de sa connaissance. A peine Montier s'était-il assis, sur une chaise en assez mauvais état, qu'il se redressa comme un ressort, poussant un cri terrible. Puis, il tomba à terre, se roulant dans des convulsions de douleur.

Il s'efforçait d'abattre ses culottes. Nous J'aidàmes et retirâmes un millepieds de six pouces, qui crochait dans notre pauvre ami. L'enflure était déjà considérable.

.L'apothicaire lava la plaie avec de l'alcali volatil. L'effet fut surprenant. Douleur et enflure disparurent, comme par enchantement.

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Le millepieds est l'un des fléaux de la zone torride. Il se cache, sous l'écorce des vieux arbres, dans les meubles vermoulus, et dansles boiseries des maisons. Il a de 22 à 26 paires de pattes. Ces pattes se terminent, chacune, par une pointe très aiguë, avec laquelle il se cramponne. Sa tête est armée de deux fortes pinces cornées et pointues, dont la morsure est très venimeuse. Il en résulte une douleur atroce, qui peut amener plusieurs jours de fièvre.

Pour la facilité de mes promenades, je m'étais entendu avec mes camarades. Ils faisaient le service de jour; je faisais celui de nuit. Il consistait à partir, avec la chaloupe, chercher de l'eau, à la fontaine du quai. Ce service ne se faisait que la nuit, afin d'ôter, à nos matelots, la velléité d'aller s'enivrer en ville, avec du taffia, dont l'abus est une des causes les plus sûres de la fièvre jaune.

La fontaine étant en assez mauvaise état, toute la nuit se passait à remplir nos futailles.

Après avoir passé tout le jour, sous un soleil torride, à courir les mornes et les bois, il m'eut été fort pénible de dormir, la nuit, sur un simple banc de ma chaloupe, avec ses voiles pour matelas et un pavillon pour couverture.

Heureusement, je dénichai, près l'aiguade, une auberge, tenue par un Mulâtre. Quand l'opération de I eau éttil <'n bon train, je la laissais sous la surveillance du patron de la chaloupe, et j'allais gîter chez mon Mulâtre.

Il était vieux, laid et grondeur. Mais, il avait pour h mine, une Blanche <!<• .■ i/.- ans, née aux Etats-Unie

— véritable Hébé américaine. Elle s'appelait Clarence. Chaque soir, son joli sourire accueillait mon entrée. Après m'avoir servi quelques tranches de jambon fumé et une bouteille de vieux Bordeaux, elle préparait mon lit, entre une barrique de genièvre et une pipe de rhum, au fond d'un cellier, tout garni de futailles.

Oh ! la jolie Clarence ! Oh 1 ses petites mains d'enfant et ses pieds mignons, comme en ont seules les charmantes créoles de nos colonies françaises 1 Ses beaux cheveux noirs étaient toujours parés de fleurs naturelles. Deux lourdes tresses pendaient sur ses épaules menues. Elle était invariablement vêtue d'une robe de mousseline, éblouissante de blancheur, et ornée d'une ceinture de velours noir. Ce léger vêtement dessinait à ravir sa taille souple et fine.

Elle avait aussi la douceur et la naïveté de l'enfance. Nous nous plaisions à causer ensemble. Mais, bien vite, nous étions interrompus, par la voix rauque de son mari, couleur de suie, qui, soupçonneux et jaloux, comme tout vieux mari à jeune femme, la rappelait impérieusement.

Docile, Clarence s'envolait au premier appel, allait s'asseoir sur les genoux du maître, et lui faisait de tendres caresses. En voyant cette délicieuse enfant, dans les bras de cet horrible singe, il me semblait voir Eurydice, emportée par le démon.

A l'aurore, mon vigilant patron venait m'avertir que les futailles étaient remplies, et qu'il était temps de regagner notre vaisseau.

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3 Septembre.

Depuis quelques jours, plusieurs de nos matelots avaient été transportés à l'hôpital de*la ville.

Par bonté et dans l'espoir qu'ils se rétabliraient plus vite à la mer, notre commandant ne voulut pas faire voile, sans eux. Le soir même de leur rentrée à bord, l'un d'eux, François Egaud, mourut.

Quand nous partîmes, nous avions, avec nous, un hôte terrible : le miasme de la contagion.