CHAPITRE V

La Fièvre Jaune

Tr?versée du Port-au-Prince, à Saint-Louis. — La fièvre jaune se déclare à bord du vaisseau. — Mort de M. Verbois, enseigne de vaisseau. — Rencontre de navires anglais. — Décès successifs. — Etrange superstition. — Arrivée à Saint-Louis. — Un tombeau romantique. — Le général Laplume nous demande du secours. — Sinistre goélette. — Hôpital improvisé. — Exécution de nègres. — Mort de notre chirurgien-major. — Chez M. Boisron de Saint-I.éger. — Partie de ballotte par les caïmans. — Nouveaux décès. — La fièvre jaune m'atteint à mon tour. — Mon séjour à l'hôpital de Saint-Louis. — Je suis sauvé par M Montier. — Visite d'une chauve-souris fer de lance. — Les Maringouins. — Hôpital à la Cadet Roussel. — L'araignée des oiseaux. — Visite de noctuelles. — Promenade en forêt. — Visite à bord.

Les Noirs reprennent les armes. — Perfides menées de l'Angleterre. — Imprudent propos du premier Consul. — Effrayants ravages de la fièvre jaune, dans l'armée française. — Les révoltés aux portes d'Aquin. — Mon hôpital mis en état de défense avec quatre fusils. — Mort de M™» Laplume. — Je vais chercher des renforts.

2 Septembre.

Pour gagner notre nouvelle destination, nous passâmes d'abord entre l'île de la Gonave et la péninsule au sud de Saint-Domingue.

A la nuit, nous étions en face le Petit-Goave. C'est l'ancienne capitale de la partie française de

Saint-Domingue, au temps de Louis XIV. Là, les flibustiers faisaient leuis armements, pour aller écumer ensuite les mers des Antilles, dont ils étaient la terreur.

Le 9, plusieurs hommes de l'équipage tombèrent, subitement, malades.

— Cest la fièvre jaune ! déclara le chirurgien-major. Notre commandant accueillit la sinistre nouvelle, avec une ferme résignation. Le soir même, l'un d'eux, Jacques Hugues, était mort. Son cadavre fut jeté à la mer.

Le 5, deuxième décès — celui de Guénin, quartiermaître et patron du grand canot.

Déjà, la batterie-basse avait dû être transformée en hôpital, et cet hôpital était comble.

A neuf heures, nous perdîmes M. Verbois, enseigne de vaisseau. Il avait vingt-cinq ans. Il était malade, depuis la veille. Pour ne pas impressionner l'équipage, on ne lui rendit pas les honneurs militaires. Son corps fut jeté à la mer, sans le moindre cérémonial.

A midi, nous étions en face le cap Dame-Marie. Deux autres matelots furent jetés à la mer. Les malades augmentaient sans cesse.

Ces malheureux ne paraissaient pas éprouver de grandes souffrances. Toutes leurs facultés étaient engourdies. C'était, chez eux, une indicible prostration. Seul, un jeune mousse, Jean Levret, était en proie à d'atroces souffrances. La batterie retentissait de ses cris déchirants. Son agonie lut terrible. 11 i.i à trois heures et demie de l'après-midi. 11 fut immédiatement enseveli et jeté à la mer.

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Au moment de l'immersion, je remarquai une étrange superstition de nos marins. En glissant, par un sabord, le corps de ce malheureux enfant, ils détournèrent la tête. A ce moment, parut, à un sabord voisin, la tête d'un matelot. Ses camarades se mirent à murmurer, étant persuadés que lorsqu'on regarde cho r, dans les flots, le cadavre d'un homme mort à bord, ce cadavre suit le vaisseau, pendant plusieurs jours, et attire de nouveaux malheurs.

Ce même jour, notre commis aux vivres, M. Brohy, remit à son second, après avoir dîné gaiment, ses papiers, ses lettres et quelques objets précieux.

— Vous en aurez soin, lui dit-il, si la fièvre jaune ne m'épargne pas.

Nous le raillâmes aimablement. Il fut le premier à rire, avec nous, de son excès de prévoyance. Pourtant, il persista dans son idée :

— Sait-on jamais, ajouta-t-il, ce qui peut arriver? Il vaut mieux prendre ses précautions, à tout événement.

Etrange pressentiment! Le soir même, il tomba malade. Le lendemain, il était jeté à la mer. Ce fait ne démontre-t-il pas combien l'affection morale influe, sur la santé, en temps d'épidémie ?

M. Brohy fut vivement regretté. Par son éducation, ses excellentes manières, son exquise délicatesse, il était au-dessus de sa situation. Il l'exerçait, avec une probité qu'on trouve, trop rarement, chez ses collègues.

Le 8, par brise fraîche, nous doublâmes le cap Tiburon. Ce jour-là, ainsi que les suivants, nous

rencontrâmes plusieurs frégates anglaises. Que voulait dire leur grand nombre, dans ces parages?

Le 9, au matin, nous jetâmes à la mer, Pierre Ménager, aide-canonnier. Le soir, le terrible fléau nous enleva un de mes meilleurs amis, M. Dufresne, élève de seconde classe. La nuit amena deux autres décès.

Le 10, au matin, nous fîmes route, pour la baie de Saint-Louis. Bientôt, nous tirâmes plusieurs coups de canon, pour appeler le pilote. Il arriva, saas tarder, dans une pirogue de nègre. C'était un petit vieillard alerte, vêtu d'un ancien uniforme d'officier de marine. Il nous fit hardiment passer les écueils, et entrer dans la baie.

La mer était unie comme un miroir. Nous jetâmes l'ancre, à trois cents brasses de la grande terre, sur laquelle est bâti le bourg de Saint-Louis.

La baie de Saint-Louis est merveilleuse, entourée de mornes qu'ombragent de vastes forêts. Nous venions, dans ce délicieux séjour, pour y prendre la station. J'espérais donc pouvoir visiter en détail ce superbe pays.

Bâti au fond de la baie, le bourg de Saint-Louis est peu important. Ses maisons sont en bois. Une simple palissade de planches sert de rempart. Il est vrai qu'une importante batterie — la batterie Saint-Eloi, — ainsi que le fort de la Compagnie, détendent les deux extrémité! de la rade.

Sur la petite île — appelée aussi Saint-Louis — \.' un vieux fort. Celte île est laissée, à l'entière disposition du commandant de la station.

Dans le vieux fort, le capitaine du vaisseau leDuguay- Trouin, qui nous avait précédé, avait planté un jardin, dont l'aspect, au milieu des ruines, était charmant. Des bananiers, des cotonniers, des cannes à sucre, des melons, des giraumons, des plants de maïs, et d'ananas, verdoyaient, entre les murs croulants, tapissés de lianes. A l'entrée, le sépulcre romantique d'un chirurgien du Duguay-Trouin, qui avait été tué en duel.

A peine arrivés, nous eûmes la visite de l'aide de camp du général nègre Laplume, commandant la partie sud de l'île. Jl nous annonça que des Noirs brigandaient dans les environs, et avaient attaqué la ville, sans succès. Le général Laplume redoutait une attaque plus sérieuse. Ne disposant que de la milice coloniale, il nous demandait du secours.

A son grand regret, M. de Péronne dut le lui refuser.

— Dites au général, répondit-il, que nous venons d'arriver. J'ai perdu 16 hommes, depuis notre départ du Port-au-Prince, et j'ai plus de cent malades à bord. Il ne me reste que l'effectif indispensable, pour le service du vaisseau.

Ce refus peinait d'autant M. de Péronne , que Laplume était le plus loyal des généraux noirs, et avait reconnu, le premier, l'autorité delà Mère-Patrie.

Notre premier soin fut de songer à nos malades. Saint-Louis n'ayant pas d'hôpital, il fallait les transférer, jusqu'à la ville des Cayes, distante de neuf lieues.

Le commandant de place ne put mettre à notre disposition qu'une goélette, encore plus malade que nos hommes. Vraie barque à Caron, elle faisait de

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l'eau, de toutes parts. Sa voilure était en lambeaux, et son gréement ne tenait à rien.

Nos malades s'y embarquèrent. Depuis lors, combien de fois cette sinistre goélette renouvela ses voyages, emportant des hommes qu'elle ne ramenait jamais !

Pour évacuer nos convalescents et les moins malades de nos hommes, le maire avait mis à notre disposition l'ancienne habitation Boisforest, dont les maîtres avaient péri, durant la Révolution. Elle se composait d'un rez-de-chaussée et de deux bâtiments en avancée. Elle était située au pied d'un morne, et ombragée de corossoliers, coyaviers et calebassiers. Nous en fîmes un hôpital.

Le lendemain, 42 Septembre, le général Laplume nous invita à une exécution de Noirs incendiaires. Il nous priait de descendre à terre, à dix heures, et se proposait de donner à cette triste cérémonie un apparat destiné à en imposera la population.

Nous arrivâmes à l'heure convenue. L'exécution était faite. Cinq cadavres de nègres se balançaient à la potence. C'était un hideux spectacle De leur bouche, pendait une langue exangue. Leurs visages étaient encore tout bouleversés par les récentes convulsions de l'agonie.

I | lendemain , j'allai chasser dans la savane. Après quoi, j'allai <l«'jeuner a l'hôpital, avec nos officiers de ^;mt<;.

Frapp . depuit la v.iiic, du terrible fléau, le chirurijor avait l'ait transporter son hamac, dehors,

entre deux corossoliers, afin de respirer un air plus pur.

Pendant que j'étais là, arriva le chirurgien du bourg créole — un spécialiste pour la fièvre jaune.

Il prescrivit différents remèdes :

— Inutile I tout cela, répondit notre infortuné camarade. Je suis frappé à mort. Je reconnais, d'ailleurs, combien notre science est vaine et ridicule !

O Molière! Que n'étais-tu là? Nous ne pûmes nous empêcher de rire de la boutade.

Hélas ! trois jours après, notre brave major était mort.

De plus en plus, le- fléau étendait, sur Y Intrépide, son voile funèbre. Nous nous étions flattés à tort, en quittant les miasmes du Port-au Prince, d'arrêter ses ravages, en venant dans cette baie si salubre.

Quand l'inexorable mal a infesté l'intérieur d'un navire, rien n'en peut arrêter les ravages. Le seul remède serait l'évacuation du vaisseau, pendant plusieurs mois : l'équipage campant sur quelque colline salubre et aérée.

Pendant ce temps, des Noirs feraient la garde du bord. Ils auraient soin de tenir ouverts les sabords, hublots, panneaux, et toutes ouvertures, sans exception. Partout, ils pratiqueraient de fréquentes fumigations.

Au lieu de s'enrayer, l'épidémie ne fit que déplojrer sa fureur, avec une terrifiante activité. Les trois quarts de l'équipage furent atteints. Le fléau était foudroyant. J'ai vu des marins monter dans les vergues, joyeux et bien portants, se sentir frappés

soudain d'un violent mal de tête, descendre en toute hâte, et tomber sans connaissance au pied du mât. Le délire s'emparait d'eux, dans le canot même, qui, à force de rames, les conduisait à l'hôpital. Le lendemain, ils étaient morts.

On était arrivé à débarquer de vingt à vingt-cinq hommes par jour. L'effroi était général.

Deux de mes camarades, MM. Legonidecet Tillard, élèves de seconde classe, atteints mortellement, s'embarquèrent, à leur tour, sur la fatale goélette. Deux jours après, ils étaient décédés.

Nos quatre élèves de première classe, MM. Yset, Desvilles aîné, de la Houssaje et Lespagnol, furent frappés, à la fois. Redoutant l'hôpital des Cayes, d'où personne ne revenait, ils se firent transporter au bourg, et se livrèrent aux soins de femmes de couleur, gardes-malades fort avisées, qui cependant ne purent sauver qu'un seul de ces jeunes gens.

Ainsi, je voyais succomber, l'un après l'autre, tous mes camarades, malgré leurs précautions : l'absence de tout exercice fatigant et de promenades au soleil.

A l'encontre d'eux, je ne prenais aucun soin. Je courais les mornes et les grèves, sous la pluie ou l'ardeur de la température... et je me portais à merveille.

Sur ces entrefaites, nous reçûmes à bord la visite d'un riche habitant des environs, M. Boisrond de Saint-I. ! happé par miracle aux catastrophes

révolutionnaire! de IUe, il vivait, sur sa belle habitation, ;*i quatre lieuet de S;iint-Louis. C'était un m ..h imi ,|c I ii m 1,1 ri ne royale. 11 avait alors connu

M. (lr Péronne.

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Au récit de nos malheurs, il nous invita tous, officiers et élèves, à passer quelques jours à son habitation. Son offre fut acceptée, avec reconnaissance. Comme il fallait assurer le service du vaisseau, il fut entendu que nous irions, chez lui, par petits groupes. M. Boisrond , accepta cet arrangement, et promit de nous envoyer, chaque jour, trois bons chevaux de selle, et deux nègres qui nous serviraient de guides.

Deux élèves, M. de Gabriac et moi, firent partie du premier groupe. Nous fûmes accueillis par M. Boisrond, avec la cordialité et les prévenances qui caractérisent l'hospitalité créole.

J'eus ainsi l'occasion de visiter une grande sucrerie, et d'étudier la culture de la canne à sucre, qui était le principal revenu de l'habitation de notre hôte.

Je trouvai un moment, pour errer dans les bois. Bientôt, j'arrivai au bord d'un vaste étang, bordé de plantes aquatiques. Un jeune caïman de quatre à cinq pieds, se chauffait sur la vase ensoleillée. Je fus sur le point de marcher sur lui, tant sa couleur se confondait avec celle du sol. Heureusement, il m'aperçut le premier, et me salua en faisant claquer ses larges mâchoires.

Etant sans armes, je m'éloignai prudemment.

En rentrant, je racontai mon aventure.

— Vous avez eu bien raison de vous en aller, me dit M. de Saint-Léger. Ce marais pullule de caïmans. Demain, si vous le voulez bien, nous irons les voir, en nombre respectable, et je vous donnerai un amusant spectacle.

Le lendemain, M. de Saint Léger, son beau-frère et deux de ses nièces, accompagnés de plusieurs nègres, se rendirent, avec moi, au bord de l'étang.

La veille, à l'habitation, on avait tué un tonquin, c'est-à-dire un petit cochon noir, d'une race particulière.aux Antilles. Nos nègres en avaient pris la vessie et y avaient introduit une poignée de grains de corossol.

M. de Saint-Léger fit jeter cette vessie dans l'étang. Au bout d'un instant, sortit de l'eau un museau de caïman. Il essaya de la happer. La vessie rebondit plus loin. Le jeu attira jusqu'à cinq caïmans, et leur partie de ballotte, nous amusa beaucoup.

Le lendemain, 19 septembre, nous revînmes au vaisseau. Pendant notre absence, de nombreux matelots étaient morts, tant à l'hôpital de Saint-Louis, qu'à celui des Cayes. A bord, était décédé un de nos petits mousses, appelé Saudé. C'était le frère d'un de nos officiers.

Notre équipage était réduit au point que M. de IYronne dut demander au commandant de place, de nous envoyer des nègres, pour taire les travaux de propreté.

jour-là, je fus au bourg, voir trois de mes cainarades, Yset, de la Houssaye, et Henry Desvilles, qu'on soignait, dans la intime maison, [ls déliraient. Leur état était désespéi

Le lendemain matin, notre commandant, qui prenait d'autant d'intén't à ces trois jeunes gens, qu'ils étaient ses compatriotes et ses parents , m'expédia aux nouvelles.

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Ils gisaient dans la même chambre, couchés sur de mauvais lits, secoués par les dernières convulsions de l'agonie. J'assistai à leur mort. Elle me fit une douloureuse impression. Lorsque je rendis compte, à M. de Péronne, de ma triste mission, il se mit à pleurer.

Le 22, ce fut le tour de M. Fouré, enseigne de vaisseau. C'était un officier doux, modeste et fort instruit.

A bord, la consternation était au comble. Chacun de nous, en allant enterrer son camarade, se disait : — . Demain, ce sera mon tour.

Au milieu de la stupeur générale, je conservais mon courage. Je ne pouvais penser que je dusse mourir ainsi. Cependant, de tous mes camarades, je restais seul, sur pied, continuant à me livrer, activement, à mes occupations de naturaliste.

Le 25, M. de Gabriac, élève de seconde classe, partit pour l'hôpital. Il n'en revint pas.

Ce soir-là, accoudé sur le fronteau de la dunette, je causai avec M. Boutot, premier lieutenant. Soudain, un grand frisson me passa dans tout le corps, et je perdis la vue.

Je priai M. Boutot de me donner la main, pour m'aider à descendre dans la grande chambre, où je couchais alors. Il m'y conduisit, fit suspendre mon hamac et m'y étendit, lui même. Alors, la vue me revint. En môme temps, la fièvre se déclara. Aucun de nos chirurgiens n'était à bord.

L'accès dura une partie de la nuit, et me laissa dans une indicible torpeur. Je ne souffrais pas. Je me crus mieux. Je me levai, pour écrire mon journal.

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Je traçai quelques mots incohérents, et tombai à la renverse. On me coucha. Notre commandant m'envoya une décoction de tamarin bien sucrée, ce qui n'empêcha pas la fièvre de reprendre, avec les symptômes les plus alarmants. Quand Montier, notre pharmacien, rentra, il ordonna mon transfert immédiat, soit aux Cayes, par la lugubre goélette, soit à l'hôpital St-Louis. J'optai pour celui-ci. Quand vint le soir, on m'y transporta. Montier m'accompagnait.

Aussitôt mon arrivée, M. Charbonnier, second chirurgien, qui remplissait les fonctions de notre major décédé, me fit plonger dans un bain tiède. On m'y laissa deux heures. Quand j'en sortis, l'eau répandait une odeur infecte.

Etais -je donc déjà en putréfaction ?

On m'installa, tout seul, dans une grande chambre, sur l'arrière. Dès que je fus étendu, sur mon pauvre grabat, Montier m'apporta une médecine prescrite par M. Charbonnier.

Pour moi, Charbonnier était un ignorant de première envergure. Sa médecine ne me disait rien qui vaille. Je m'en ouvris à Montier.

— Je partage votre avis, me répondit-il, et je crains qu'il vous traite fort mal. Fiez-vous à moi. Je vous sauverai. J'ai beaucoup voyagé aux Antilles. J'y ai • tinlié, tout particulièrement, la manière de soigner la lirviv jaune. Je crois pouvoir m'en tirer mieux que les massacreurs d'officiers de santé qui nous restent.

Montier était un jeune homme judicieux et fort instruit. L'histoire naturelle nous avait rapproches. NpUI étions liés, par une sincère amitié.

— Je m'abandonne à vous, lui dis-je.

Aussitôt, la médecine du docteur passa par la fenêtre, et il fut entendu, que je n'exécuterais ses ordonnances, qu'après le contrôle de mon ami.

Deux jours après, j'étais aux portes du tombeau. Un ténesme violent, s'était joint à la fièvre. En ces quelques heures, j'étais devenu un vrai squelette.

Je souffrais peu. C'était l'anéantissement , sans idées. Par instants, ma vue s'éteignait.

Montier me traitait avec force doses de quinine, que j'avalais, en substance, dans des verres de vin. C'était ma seule nourriture, avec une ou deux cuillerées de crème de riz.

Je vais , pour l'édification des fashionable de la jeune France, décrire le local où je gisats, pauvre moribond, isolé de tous les miens, sur cette terre lointaine d'Amérique, à deux mille lieues de ma famille.

Une vaste chambre, au rez-de-chaussée, dont les murs dégradés s'écroulaient ; de larges plâtras qui jonchaient le carreau. Une porte, sans battant. Deux fenêtres, sans vitres, closes par des volets disjoints, qui laissaient passer le vent et la pluie.

Mon lit : un misérable cadre, perché sur quatre pieds grossiers; un transfilage en bitord, supportant deux matelas, et un oreiller d'étoupe. Une couverture et des draps de toile rugueuse. Couchette digne d'un cénobite !

Dans cette chambre, des processions de lézards et de tourlourous, ou crabes de terre, qui sortaient, par milliers, des vieux bois, se promenaient jusque sur

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moi. Joignez à ces hôtes aimables, des nuées de maringouins — ce fléau des zones tropicales, dont les piqûres sont infiniment plus pénibles que celles des cousins d'Europe.

Comme ameublement : un banc de bois et une chaise boiteuse.

Quant aux soins, je n'en manquais pas. Montier se dépensait, avec le zèle le plus affectueux. Il m'avait même procuré une infirmière. C'était la femme d'un soldat déserteur. Elle ne me quittait pas. Un de nos tambours me veillait, pendant la nuit.

Octobre I802.

Pendant sept jours, je luttai contre la fièvre et le ténesme, avalant toujours de la quinine. Le huitième jour, fut celui de la crise. Je me mis à rendre du sang. Je pensais, vaguement, que c'en était fini, et que la dyssenterie allait me trousser, en quelques instants.

Sans rien me laisser pressentir, Montier courut à la ville. Il en ramena le médecin, en qui il avait tant de confiance. Alors, j'avais perdu connaissance. Braves gens! Ils m'administrèrent un clystère de gomme tellement astringeante, qu'elle eût bien collé deoi boulets de canon.

La dyssent. 11 disparut. Le quinquina, à doses redoublées, fit le reste. J'entrai en convalescence.

Un soir, j'étais mélancoliquement assis sur mon ( Ixvct . Je reçus une visite. C'étail une grosse chau\< souris. Apeurée, elle volait partout. J'appelai mon tambour-infirmier, il parvint à tuer la béte. C'était

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une chauve-souris fer-de-lance, ainsi appelée, à cause de la membrane verticale qui orne son nez.

Pendant ma maladie, les maringouins m'avaient littéralement dévoré. Je m'étais tant gratté, que j'avais la peau en lambeaux.

Je fis, dès lors, couper, chaque soir, des branches de corossol bien feuillues. On les brûlait, au milieu de ma chambre. Enivrés par la fumée, les maringouins allaient se plaquer, contre les murs. Le lendemain matin, on les tuait, par centaines. Gomme conséquence de ces feux de joie, je m'endormais, au milieu d'une insupportable fumée. Mais, je la préférais encore aux sifflements agaçants et aux insupportables piqûres de ces maudits insectes.

Enfin, je pus me lever, c'est-à-dire, me traîner, d'une chambre à l'autre. Je pus lire, dessiner, et reprendre mon journal.

Dans une des chambres de notre hôpital, à la Cadet Rousselle, je dénichai l'araignée crabe ou araignée des oiseaux. Etrange bête ! Elle est à peu près aussi grosse que le poing, et couverte de poils bruns aux reflets d'un magnifique violet, qui s'éteignent avec sa vie. On dit qu'elle surprend, dans leurs nids, les colibris et les oiseaux-mouches, dont elle suce le sang. C'est là, je crois, un simple conte, car elle n'habite guère que les vieux murs et les maisons en ruine.

Le soir, aussi, nous recevions la visite de noctuelles (noctua odorata). Ce sont de superbes papillons de nuit, à l'œil noir, très vif. Leurs ailes sombres et ondées ont plus de six pouces d'envergure. Pourquoi

MÉMOIRES DE FREMINVILLE

leur nom symbolique ? Us ne dégagent absolument aucune odeur.

Le 7 octobre, je fis, accompagné de Montier, ma première sortie de convalescent. Nous allâmes, en forêt. J'y respirai, avec délices, les émanations balsamiques, ainsi que les parfums des fleurs.

Dans ma promenade, je vis beaucoup de bois de campêche et des acajous d'une prodigieuse hauteur. Je ne m'étonnai plus des dimensions qu'avaient certaines pirogues de nègres, creusées dans un seul tronc d'arbre.

Le lendemain, je fus au vaisseau. M. de Péronne m'avoua qu'il m'avait bien cru perdu. Il fut enchanté de me revoir, et m'engagea à rester à terre jusqu'au moment où Y Intrépide quitterait St-Louis. Je déjeunai avec l'Etat-Major et rentrai à l'hôpital.

La mortalité était toujours effrayante, à bord. En trois semaines, elle avait dévoré les deux tiers de l'équipage. Pour aider les survivants, on avait envoyé de la ville une centaine de Noirs.

Nous étions sans nouvelles de ce qui se passait dans le reste de l'Ile. Nous ignorions que le feu de la révolte se ranimait de toutes parts ; que les Noirs et les gens de couleur avaient repris les armes ; que le fléau de la guerre se joignait partout à celui de la fièvre jaune, pour accabler les infortunés Blancs.

La soumission des généraux nègres et mulâtres lut-elle jamais sincère? J'en doute fort. Epouvantés, à la vue de l'expédition envoyée dans l'île, par le prunier consul, et se croyant dans l'impossibilité de résister, ils avaient déposé les armes, ils parurent

même reconnaissants des grades et des emplois qui leur lurent conservés, lorsqu'on les amalgama dans notre armée.

Les perfides menées de l'Angleterre, qui voyait d'un œil jaloux notre belle colonie de St-Domingue, à la veille de refleurir, jetèrent les premiers troubles.

11 faut qu'on le sache. En août 1802, une frégate anglaise vint croiser sur la côte méridionale de St-Domingue, et communiqua avec les bandes des nommés Lamour de Rance et La Fortune, deux chefs obscurs qui ne s'étaient jamais soumis, et avaient continué à brigander, ayant pour retraites, des forêts inaccessibles. Cette frégate, nous la vîmes, nousmêmes, le 8 septembre 1802.

Il faut aussi l'avouer. Plusieurs colons se vantaient très haut du prochain rétablissement de l'esclavage. Leurs fanfaronnades firent germer la défiance, dans le cœur des généraux nègres.

Sans doute, le premier consul avait proclamé l'abolition complète de l'esclavage, et l'égalité de tous les habitants de St-Domingue, sans distinction de couleur.

Mais, mise déjà en éveil par les propos inconsidérés des colons, la défiance s'accrut, à la nouvelle du maintien de l'esclavage, à la Martinique, à la Guadeloupe, et dans toutes les autres colonies françaises, en général.

Cette défiance devint telle, qu'un jour, le général Clervaux, ancien chef d'insurgés, qui se trouvait au cercle de Mme la Générale Leclerc, s'écria, avec emportement :

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— J'étais libre, autrefois. Je ne dois, aux circonstances actuelles que d'avoir relevé ma couleur avilie. Si je savais qu'il fût jamais question de rétablir l'esclavage, à l'instant, je me ferais brigand.

Le lendemain même, il déserta. Levant l'étendard de la révolte, il entraîna, avec lui, la 10e, la 13e et une partie de la 6e demi-brigade qu'il commandait. Et, cependant, depuis sa soumission, il avait servi la France, avec bonne foi. C'était lui qui avait arrêté et fait fusiller Charles Belair, ce chef nègre qui avait tenté de rallumer l'insurrection, aux environs de Port-au-Prince.

Quelques paroles du premier consul, consignées dans les journaux de l'époque, et imprudemment répétées dans la colonie, vinrent encore attiser le feu.

Bonaparte, au cours d'une présentation officielle, à l'Institut, avait adressé cette vigoureuse apostrophe à l'abbé Grégoire, ce prêtre démagogue qui était, on le sait, un grand nécrophile :

— En raison de ce qui se passe, à St-Domingue, je voudrais que les amis des Noirs eussent, dans toute l'Europe, la tête voilée d'un crêpe funèbre.

Ce propos inconsidéré persuada les nègres que le retour à l'esclavage était le secret désir de Bonaparte.

La fermentation devint alors à l'état aigu.

Nos armes n'effrayaient plus.

lui quelques mois, la fièvre jaune avait dévoré notre superbe armée de 40.000 hommes. 11 en restait à I" me 110.000. L'heure de la révolte avait sonnr.

Octobre 180a.

Clcrvaux donna le signal. Les généraux Christophe,

Dessalines, Toussaint Brave, Sans Souci et Macuya le suivirent.

Laplume, qui commandait la partie de l'île où nous étions, resta seul fidèle à la France.

Ce fut, le 10 octobre, que nous apprîmes les premières nouvelles de l'insurrection. Elles nous furent apportées par le brig de guerre Y Argus, commandé par M. Gréban, lieutenant de vaisseau.

11 nous apprit qu'une bande d'insurgés rôdait aux environs d'Aquin, petite ville à cinq lieues de Saint- Louis.

Situé hors de la ville, notre hôpital devenait un séjour fort dangereux. Notre commandant voulait nous reprendre à bord. Un vieux Créole imbécile, commandant de la place de Saint-Louis, qui se voyait déjà entre les griffes des nègres et scié tout vif entre deux planches, suivant leur jolie coutume, lui suggéra l'idée de transformer notre hôpital, en avant-poste militaire.

Le dangereux honneur de commander cet avantposte improvisé ne me fut disputé par personne. Comme moyen de résistance, on m'envoya, du bord, quatre fusils, avec leurs cartouchiers garnis. Je distribuai ces armes aux quatre convalescents, en état de s'en mieux servir.

En dépit des sinistres nouvelles, je n'en fus pas moins, le soir, faire ma promenade, dans l'est de la ville, sur le chemin même d'Aquin, que traverse la Grande Rivière — nom fort prétentieux, car cette Grande-Rivière peut se traverser à gué. J'admirai la riante végétation de ses bords, et péchai des cre-

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vettes d'eau douce. Elles sont beaucoup plus grosses que nos crevettes de mer.

Ce soir-là, mourut, en donnant le jour à deux jumeaux, la femme du général Laplume. Toute la nuit, ce fut un immense concert de chants funèbres et psalmodies. Tout le pays s'était transporté chez la défunte, et s'y abreuvait de rhum et de punch, en chantant son panégyrique.

Aux colonies, les Noirs portent le deuil en blanc.

Après la mort de sa femme, le général Laplume alla établir, aux Cayes, son quartier-général.

Le 11, je fus me promener, au long de marais couverts de mangliers. Ces marais pullulent de crabes peints (Grapsus pictus). De couleur rouge, sur fond blanc ou jaunâtre, très applatis, ces crabes sont armés de longues pattes et courent sur la vase, avec une telle rapidité qu'il est fort difficile de les saisir. Quand on les capture maladroitement, ils se laissent plutôt couper le mordant que de lâcher prise.

Le 15, au soir, un courrier, venant d'Aquin, nous apprit t^ue les nègres s'étaient emparés d'un camp retranché, voisin de la ville.

Cette nouvelle donna l'alerte à Saint-Louis. On rassembla la milice coloniale et on prit les dispositions de combat. Nos quatre pauvres fusils étaient prêts à faire leur devoir.

Toutefois, comme je disposais de 24 convalescents, en état de prendre les armes, je résolus d'aller, le lendemain, au vaisseau, demander de plus nombreux moyens de détail