CHAPITRE VI

Scènes d'horreur

J'obtiens, pour la défense de l'hôpital, quatre nouveaux fusils. — Mort de M. Charbonnier. — Attaque de la ville d'Aquin. — Départ pour le Cap. — Prise de dorades.

Arrivée au Cap. — Morue à la trempe. — Mort du général Leclerc. — Son successeur, le général Rochambcau. — Scènes d'atrocités. —Noyades de nègres. — Fière réponse du capitaine Willaumez. — L'infâme Tombarel. — Les nègres traqués par les chiens. — Liste des vaisseaux, dans la rade du Cap. — Succès éphémères. — Tableau d'une ville investie. — Une rade couverte de cadavres. — Je passe, de l'Intrépide, à bord du Stoift-Sure. — Etat lamentable de ce vaisseau. — Son étatmajor. — VI "e Leclerc, avec le cercueil de son mari, à bord du Swift-Sure. — Préparatifs de départ.

Le lendemain, 16 octobre, je partis de bonne heure pour le vaisseau, demander un supplément d'armes. Je n'obtins que quatre nouveaux fusils, et reçus Tordre, en cas d'attaque, de ne faire que la résistance indispensable pour couvrir notre retraite vers la ville, sur laquelle je devais me replier, sans m'inquiéter du matériel de l'hôpital. Pour ce qu'il valait !

Le 18, après trente-six heures de maladie, mourut M. Charbonnier. Des quatre chirurgiens que nous avions à bord, la fièvre jaune ne nous en laissait plus qu'un, avec M. Montier, pharmacien.

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Le 19, je renvoyai au vaisseau dix de nos hommes, entièrement rétablis. On en avait un besoin urgent. Cependant, la crainte d'une attaque immédiate, de la part des Noirs, était moins à redouter.

Le lendemain, changement de refrain. Des dépêches, arrivant d'Aquin, nous informaient que les insurgés n'étaient plus qu'à deux lieues de la ville, sur laquelle ils marchaient en masse. On battit la générale Les postes furent doublés. Les habitants firent des paquets de leurs effets l^s plus précieux, et se tinrent prêts à se réfugier, soit à l'île du Vieux- Fort, soit à bord de notre vaisseau.

Je passai la nuit au guet, et fis différentespatrouilles.

Le 21, nous apprenions que les insurgés avaient attaqué Aquin, et avaient été repoussés. L'ordre de retourner au Cap nous arriva, ce jour-là. Nous espérions qu'il serait suivi de celui de regagner la France. La joie fut générale. Suint Domingue nous avait été si funeste 1

Cependant, à bord, on se préparait au départ. Pour ma part, j'emballai mes collections, que j'y transportai, le 26.

Ce même jour, nous quittâmes l'hôpital, après avoir brûle tout ce qui avait servi aux fiévreux.

Le soir, on désaffourcha. Le lendemain, nous sortîmes de l,i baie de Saint Louis, où nous laissions les es de nos malheureux compagnons. De six cents, notre équipage était réduit à deux cents. Sans nos «eut n<> us n'aurions pu facilement mamruvivr.

Novembre 1802.

Le 4, par temps radieux, nous prîmes deux dorades, de plus de quatre pieds. Le plus habile pinceau ne saurait rendre le riche coloris de ce magnifique poisson des mers équatoriales, qui vient se jouer au long des navires.

Son dos est du plus beau vert ; son ventre a l'éclat de l'or et est parsemé de taches d'azur. Sa longue nageoire dorsale revêt la couleur du plus riche outre-mer. A chaque mouvement, toutes ces teintes chatoient, et miroitent, comme un prisme merveilleux. Elles se ternissent, dès que le poisson meurt. Sa chair est un mets fort délicat.

Le 5, au matin, nous aperçûmes, au vent à nous, un grand navire distant d'une lieue environ. C'était la corvette la Bayonnaise. Elle approcha, à portée de voix. Son capitaine nous informa de la hâte qu'avait de nous voir l'amiral la Touche-Tréville. Connaissant la faiblesse de notre équipage, il envoyait la Bayonnaise, au-devant de nous. Secours un peu tardif !

Le soir même, en effet, nous arrivions dans la rade du Cap, et jetions l'ancre à côté du vaisseau, le Duguay- Trouin.

Au moment où nous passâmes devant la batterie du fort Picolet, la sentinelle héla une goélette qui passait. Le capitaine répondit, avec un accent provençal fort accentué :

— Je m'en vais mettre de la morue à la trempe !

Que pouvait bien signifier cette étrange réponse ? Nous en eûmes bientôt l'horrible explication.

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Nous avions quitté Je Cap, depuis moins de trois mois. Quel changement, depuis cette époque !

Pauvre ville du Cap ! dernier rempart des Blancs. Etroitement bloquée par les Noirs, elle renfermait tout ce qui restait, dans l'île, de l'armée européenne : environ deux mille cinq cents hommes, à peine convalescents, pour moitié.

Cette lamentable armée de malades était absolument insuffisante pour sa défense. Heureusement que les habitants s'étaient organisés en garde nationale, sachant que, dans les circonstances présentes, il y allait de leur vie. On avait affaire, en effet, à des ennemis qui ne faisaient pas de quartier. Une fois entre leurs mains, c'était la mort — la mort, dans les plus terribles tortures.

Novembre i8o2.

Depuis quelques jours, le capitaine-général Leclerc était mort du chagrin que lui avait causé la déplorable situation de la colonie, confiée à ses soins, par son beau-frère, le premier Consul.

Le général Leclerc était doux et conciliant, mais il manquait de fermeté. Il était médiocrement capable, et, en somme, très inférieur aux difficiles et importantes fonctions dont il avait été investi.

A ce moment, la situation des Blancs était désespérée. 1 il Kochambeau succéda au général Leclerc* Je n'ai pas été à même de juger s'il étail plus intelligent que son prédéceeteor. Mais, il n'en

nvait pas la honte Aussitôt son entrée 60 fonctions, la guerre prit un

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caractère atroce. Ce ne fut plus seulement une guerre de partis, mais de couleurs.

D'un côté, comme de l'autre, pas de quartier !

Rochambeau rivalisa de barbarie, avec les généraux Noirs. Cesderniers faisaient scier, entre deux planches, les Blancs qui tombaient entre leurs mains. Ils leur arrachaient les yeux avec un tire-bourre, et les brûlaient tout vifs. Les Blancs, eux autres, noyaient impitoyablement les Noirs, sans distinction d'âge et de sexe, par ordre formel du nouveau capitaine-général.

Ce dernier avait conçu l'absurde et horrible projet d'anéantir toute la population noire de l'île.

C'est pourquoi , il faisait mettre à mort , sans exception, tous les nègres, même ceux qui n'étaient aucunement fauteurs de l'insurrection.

Ainsi, il fit conduire en rade, à bord du vaisseau le Sivifl-Sure, une grande partie de la garnison nègre du fort Dauphin, qui était restée fidèle à la France, et avait été ramenée au Cap , lors de l'évacuation de ce fort , par le major-général Pamphile Lacroix , aujourd'hui baron et pair de France.

La nuit suivante, il la fit noyer, sans autre forme de procès, par l'équipage de ce vaisseau, qui sans hésiter, se prêta à cette horrible exécution.

Des contingents de Noirs furent répartis à bord de nos différents vaisseaux, mouillés en rade. Le général Rochambeau donna l'ordre positif, à leurs capitaines, de noyer ces malheureux, après leur avoir attaché au cou un sac rempli de sable.

Cet ordre abominable fut accompagné d'une mesure de disgrâce, pour tous les contrevenants.

Il faut le dire, à leur honte, tous s'y soumirent, sauf le capitaine Willaumez ', commandant la frégate la Poursuivante.

Il répondit, fièrement :

— Les officiers de la marine française ne sont pas des bourreaux. Je n'obéirai pas.

L'homme d'honneur en impose, toujours, même à l'adversaire plus fort que lui. Rochambeau n'osa accomplir sa menace, et la Poursuivante, conserva son estimable capitaine.

Les noyades se faisaient dans la rade môme. La mer se couvrit de cadavres en putréfaction. Tantôt, les sacs de sable, attachés au cou des noyés, avaient cédé ; tantôt, le lien qui les amarrait, s'était pourri ou rompu. Alors, les corps remontaient à la surface. C'était un hideux spectacle.

La crainte d'un redoublement d'épidémieetl'arrivée, au Cap, de l'amiral La Touche,* qui s'indigna du métier de bourreau, ainsi infligé à des officiers français, firent changer le mode d'exécution. Il fut décidé que les noyades auraient lieu désormais hors de rade.

On entassait les victimes à bord de la goélette de l'infâme Tombarel, qui allait, au delà des passes, jeter sa cargaison humaine.

Ainsi, nous eûmes l'explication de la réponse qu'il lit à la sentinelle du fort Picolet :

— Je vais mettre de la morue à la trempe. Kn réalité, il allait noyer des nègres.