Aujourd'hui vic;e-amiral
Pour comble d'horreur, on envoya à Cuba la goélette le Mohawk, chercher les chiens de cette île, exercés à faire la chasse aux nègres marrons. On prétendit s'en servir, contre les rebelles de Saint- Domingue, pour les traquer comme des bêtes fauves.
Telle était la situation, au moment de notre retour au Cap.
Sur la rade, étaient mouillés les vaisseaux le Duguay- Trouin, YAnnibalet le Swift-Sure, les frégates Précieuse, Y Infatigable et la Poursuivante, ainsi que quelques corvettes, dont j'ai oublié les noms. Egalement, de très nombreux navires de commerce, qui avaient perdu la plus grande partie de leurs équipages, et quelquesuns même, la totalité.
Le jour de notre arrivée, la garde nationale à cheval fit une sortie heureuse, contre les insurgés, dont les avant-postes turent repoussés.
Le soir, autre engagement, entre les rebelles cantonnés à la Petite-Anse, et un de nos corps d'infanterie. Le général Latouche ordonna à tous les détachements de soldats de marine, de débarquer pour le soutenir. Je demandai à débarquer, avec eux. M. de Péronne refusa. Quand nos troupes arrivèrent sur le lieu du combat, l'ennemi était en fuite.
Ces succès n'eurent pas de lendemain. Déjà trente fois plus nombreux que nous, nos adversaires recevaient, chaque jour, de nouveaux renforts, tandis que la maladie décimait de plus en plus nos troupes.
Deux jours après — le 8 novembre — nos braves cavaliers créoles tentèrent une sortie. Après une lutte
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opiniâtre et des pertes sensibles, ils furent obligés de se replier sur la ville.
La ceinture d'investissement du Cap se resserra encore. Les vivres n'y arrivaient plus que fort difficilement. Où était le temps de mes promenades sous bois, et de mes paisibles excursions de naturaliste ?
L'après-midi, nous descendions à terre, et nous promenions en ville, sur les quais, ou sur le chemin de l'hôpital. Un rayon d'une demi-lieue seulement restait libre.
Ces promenades débutaient, pour nous, par l'horrible et inévitable vision des cadavres de nègres, que nous trouvions sur notre route, entre notre vaisseau et le quai de débarquement. Souvent, le brigadier de notre canot était obligé de les écarter, à coups de gaffe. Autrement, nous les aurions coupés en deux. Ce spectacle nous remplissait le cœur de dégoût et de tristesse. L'attrait qu'offre à des jeunes gens une grande ville, — même investie — ne pouvait effacer, de nos âmes, cette douloureuse impression.
En l'état actuel, l'espoir d'un prochain retour en France, devenait chimérique. Obligé d'y renvoyer le Siri/lSure ', en raison de son mauvais état, le gouverneur de la colonie résolut de nous armer en guerre, et de nous donner la batterie basse de ce vaisseau. Nous n'avions, eu effet, que six canons montés.
De son côté, l'amiral nous donna l'ordre de nous embosser, pour canonner l'ennemi, s'il paraissait à portée, dans la plaine du Cap.
1. VaiiMau d« 74 c.anonH, prin sur les Anglais, en Méditerranée, pur l'escadre de l'amiral Gantheumm .
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Désormais, le séjour de Saint-Domingue était sans aliment, pour mon instruction et ma curiosité. Nous étions confinés à bord, ou dans l'enceinte d'une ville étroitement bloquée. Pas d'autre perspective qu'une guerre atroce, sans gloire et sans espoir de succès. Les noyades journalières me remplissaient d'horreur. Je n'avais plus qu'un désir : passer sur le Swift-Sure, et rentrer en Europe.
Ce n'était pas petite affaire que d'être embarqué sur ce vaisseau ! D'ici longtemps, aucun autre ne prendrait le chemin de la France. L'empressement qui avait précipité, il y a quelques mois, tant d'Européens, vers Saint-Domingue, avait fait place au sentiment contraire. C'était à qui solliciterait son retour I
D'autre part, ne voulant pas diminuer les forces, déjà trop faibles, qui lui restaient, le capitaine-général avait défendu d'accorderpassage, à un seul Blanc qui ne fût pas hors de service.
Quand je fis part de ma demande à M. de Péronne, il me retusa. Toutefois, pour adoucir sa décision, il m'autorisa à m'adresser à l'amiral, ne doutant pas un seul instant de la réponse défavorable qui m'attendait.
L'amiral la Touche me connaissait, et j'avais pour lui deux ou trois lettres de recommandation. A différentes reprises, j'avais été sur le point de les brûler, n'ayant jamais eu, depuis mon arrivée à Saint- Domingue, l'occasion de les utiliser.
Je me rendis donc à bord du vaisseau-amiral. L'amiral la Touche se promenait dans sa galerie. Il
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était très changé, très amaigri par la terrible maladie à laquelle il venait d'échapper.
De suite, il me reconnut, et m'accueillit avec bonté. Je lui présentai mes lettres. Il les lut, et me demanda affectueusement des nouvelles de ma famille.
— Que puis-je faire, dit-il, pour vous être agréable ? Voulez-vous venir à mon bord ?
— Ma santé, répondis-je, est trop affaiblie. Je n'ai plus qu'un désir : rentrer en France.
L'amiral sourit, et m'accorda de suite ce que je demandais.
Je m'empressai de me faire délivrer, par le major d'escadre, un ordre d'embarquement surle Siv if t-Sure, en qualité d'élève de seconde classe, et retournai, triomphant, abord de l'Intrépide.
Pensant bien que, pour avoir obtenu cette faveur, j'étais protégé de l'amiral, M. de Péronne lit contre fortune, bon cœur. Il me félicita du succès de ma démarche, et m'exprima tous les regrets que, personnellement, lui faisait éprouver mon départ.
A la vérité, il m'avait pris en amitié, et mes services lui étaient tort utiles, depuis la fatale moisson d'élèves qu'avait fauchée la fièvre jaune.
A ma grande satisfaction, un autre élève de Vlutirpide.M. Lecoupé,dont («frère était mort à Saint-Louis, obtint la même faveur. M. Lecoupé était parent du capitaine du Swift-Sure.
Une amère déception marqua notre arrivée, sur ce vaisseau. 11 était fort vieux. Sa coque et sa voilure étaienl Imnntables. Au dessoui de la flottaison, il y Avait une rota d'eau, qui obligeait à pomper, sans
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interruption, même dans les eaux calmes de la rade. Tout faisait présager une pénible et dangereuse traversée.
A bord, c'était l'image du plus complet désordre. L'équipage du Swift-Sure avait souffert de la fièvre jaune, presque autant que le nôtre. 11 était encombré de passagers de tous grades et de tout âge. Il y avait même beaucoup de femmes, les unes malades, les autres à peine convalescentes. Celles-ci vaguaient, à longueur de jour, par le vaisseau.
Le service du bord frisait l'anarchie. Le commandant, M. Hubert, était gravement malade, et restait confiné dans sa chambre. Son second, le capitaine de frégate, M. Bretet, avait été débarqué, pour prendre le commandement de la flûte la Cigogne. Ainsi, le commandement était tombé, aux mains du premier lieutenant, M. Renaud1, le plus incapable de l'étatmajor, sans autorité et sans considération.
Ce fut donc à lui que nous présentâmes nos ordres d'embarquement, et ce lut lui qui nous installa abord. 11 ne restait que trois élèves sur le Swift-Sure. Un quatrième, presque mourant du ténesme, nous fut adjoint, la veille du départ. Dans notre poste, où nous étions assez au large, nous admîmes un jeune passager créole, M. de Verteuil, neveu d'un capitaine de frégate, à bord de V Intrépide.
1. Commandant le brick, le Coreyre, en 1789, il avait été battu par un cutter anglais, et s'était jeté à la côte, pour se sauver avec son équipage, laissant son navire aux mains de l'ennemi.
Traduit en Conseil de guerre, il avait été privé, pour deux ans, de son commandement.
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En raison de notre petit nombre, nous réunîmes notre gamelle, à celle des deux chirurgiens subalternes.
A bord, dans la Sainte-Barbe, se trouvait le cercueil du général Leclerc.
Déjà, le vaisseau était désaffourché, quand s'embarquèrent sa veuve, Pauline Bonaparte, avec son fils Dermid, tout l'état-major du défunt, et une suite nombreuse de femmes et de domestiques, qui accompagnaient la belle Paulette.
C'était le' 10, au matin. Pauline Bonaparte monta l'escalier du vaisseau, au bras de l'amiral la Touche. En mettant le pied sur le tillac, elle parut s'évanouir. Toute pâmée, sa tête se renversa sur l'épaule de l'amiral.
On la transporta, aussitôt, dans la chambre du Conseil, qui lui avait été aménagée, comme logement.
Mm* Leclerc, depuis princesse de Borghèse, était une fort jolie temme. Son œil noir me parut avoir le regard perçant de son frère Bonaparte. Cet œil noir donnait, à sa physionomie, une certaine expression de dureté. Bientôt, je l'entendis rire aux éclats.
Son évanouissement n'était, je crois, qu'une comédie, destinée à simuler la douleur qu'elle aurait dû éprouver, en arrivant sur le vaisseau, qui contenait les restes d'un époux chéri. En effet, très peu de temps après, dans le particulier, elle n'était rien humus que triste
Au bout d'un quart d'heure, l'umiral nous fit tel
udieux. Aussitôt, nous levâmes l'ancre. Les forts et
• ituiKiits de l'Etat nous saluèrent de 21 coups de
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canon. Quand nous fûmes dans la passe, nous leur rendîmes le salut, coup pour coup.
Ainsi, je pris, pour longtemps, congé de Saint- Domingue, terre autrefois si heureuse et si florissante. Alors, terre de désolation, abreuvée de sang et engraissée de cadavres, horrible théâtre de crimes de tous genres, et de lamentables calamités.
