CHAPITRE VII Retour en France

Débouquement par la Cayo d'Argent. — Nous repassons le Tropique. — Disette de vivres. Les poules de Paulette Bonaparte. — Fête de Sainte-Barbe, célébrée par nos canonniers. — Violente tempête. — On décide de débarquer à Toulon. — Colère de M™* Leclerc. — Le Cap Saint-Vincent. — Nouvelles tempêtes. — Paulette veut débarquer à Cadix. — Rencontre de deux vaisseaux. — Paulette crie la faim. Rafraîchissements offerts par l'amiral Emeriau. — Au long des côtes d'Espagne. Voie d'eau. — On va couler. — La balancine casse. — Dangereuse manœuvre. — En travers des vagues. — En face les îles d'Hyères. — En route pour Toulon. — Quarantaine. — Retour à Paris.

Aussitôt notre départ, grande discussion parmi Tétat-major.

Fallait-il débouquer par les Cayques ou par la Caye d'Argent. A l'exception de MM. Villon, Fesneau et Couhitte, nos officiers — à qui les plus poltrons — étaient fort hésitants. Après de longs débats , le débouquement \ par la Caye d'Argent, fut décidé, comme étant le moins dangereux. Il est vrai que nous devions y être contrariés, par les vents.

1. On nomme débouquement, le passage entre plusieurs écueils et îles basses, au nord de Saint-Domingue.

Après après couru force bordées, nous franchîmes, enfin, le débouquement. C'était le 15 novembre. Nous vîmes distinctement la Caye d'Argent, à une demilieue, au Nord. Plus exactement, nous vîmes son reflet. Cette Caye est un grand banc de sable blanc, presque à fleur d'eau. Quand le soleil le frappe, la mer se couvre de reflets argentés. D'où, son joli nom.

Le 18, nous passâmes le Tropique. Quel changement ! depuis le jour où je l'avais franchi si joyeusement, voguant vers Saint-Domingue. Alors, j'avais l'âme emplie d'espoir. L'avenir me souriait. Notre équipage était en joie. Cette fois, j'étais affaibli, par la maladie. Mon esprit était hanté d'images de mort et de torture. Sans doute, je voguais vers ma patrie. Mais, sur quel navire ! Le vrai vaisseau de la Misère, encombré de malades ; conduit par un équipage morne et inquiet, privé du nécessaire, n'ayant qu'un désir: arriver.

Notre nourriture était des plus sommaires. Avant notre départ, nous avions bien reçu, en avance, deux mois de traitement de table, mais comment acheter des vivres, même à prix d'or, dans une ville investie, par l'ennemi P

Du reste, toutes les subsistances un peu passables avaient été confisquées, pour l'approvisionnement de Mme Leclerc. A grand'peine, avions-nous pu nous procurer quelques poules vivantes. Au moment deleur embarquement, des factionnaires, placés ml hoc, nous les avaient enlevées... toujours pourPaulette. Evidemiii' ni, on oublia de nous en rembourser la valeur.

Confessons-nous, en toute humilité. Durant la

traversée, nous sûmes nous rembourser, nous-mêmes, de ce préjudice. La nuit, quand nous étions de quart, nous allions, sans l'ombre d'un scrupule, reprendre notre bien, dans les cages à poules de notre illustre passagère. A titre d'indemnité, nous nous octroyâmes même quelques redevances supplémentaires.

A part ces volailles subtilisées de ci, de là, nous étions réduits à l'ordinaire de la cambuse : biscuits, riz rempli d'insectes, lard salé, morue sèche ou stock-fish.

Notre passage du Tropique fut suivi d'un calme plat de trois jours.

Le 22 novembre, la mer devint très grosse. Notre voie d'eau qui, par temps calme, augmentait de six pouces à l'heure, grandit du double. Heureusement, que le Sivifl-Swe était bon marcheur.

Subitement, la température baissa beaucoup. Le froid devint piquant. Nous quittâmes nos légers vêtements des colonies. Ce refroidissement fut fatal au pauvre élève que nous avions embarqué, la veille de notre départ. Il mourut, le 25, et fut jeté à la mer.

Le 4 décembre, en dépit de la vogue des idées antireligieuses et révolutionnaires, nos canonniers célébrèrent la Sainte-Barbe, leur fête patronale. Ils offrirent à Mme Leclerc, un bouquet de fleurs artificielles, et celle-ci leur octroya une gratification qui leur permit d'acheter assez de vin, pour animer leur triste banquet.

Le 8, nous étions sur le méridien de l'île de Corvo. Une forte tempête éclata. Nous dûmes mettre à la cape. Pendant deux heures, nous restâmes en cette

90 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

triste posture, en butte à l'impétuosité d'une mer furieuse. Notre bateau-Misère craquait, lamentablement, sous le choc des vagues.

Pour comble de maux, le maître-calfat vint alors nous prévenir que nous faisions deux pieds et demi d'eau, par heure. Nous fûmes consternés. L'équipage était épuisé, par le jeu des pompes. On dut enrôler les passagers, et les obliger à participer à ce service.

En quittant le Cap, Mu,e Leclerc avait manifesté le désir d'être débarquée à Lorient Notre vaisseau n'étant pas capable de longer, en plein hiver, les côtes dangereuses de Bretagne, notre état-major décida de faire route sur Toulon. Cette résolution fut prise, d'autant plus facilement, que la plupart de nos officiers étaient provençaux.

Mais comment faire part de cette résolution à Mme Leclerc ? Question d'autant plus épineuse, qu'on lui avait soigneusement caché l'état de délabrement du vaisseau. Pour lui éviter tout soupçon, on suspendait même le jeu des pompes, lorsqu'elle venait, sur la dunette, respirer le grand air.

M. Renaud, qui commandait en réalité le vaisseau, ut se charger de la commission. Aussi, le capitaine liubcrt dut-il sortir de son lit, pour aller confesser, à Paillette, notre triste situation, et lui demander de ratifier la décision prise par l'dtat-major, de faire route sur Toulon.

Kn apprenant qu'elle risquait de couler bas, et de

"u la France, Paillette se trouva mal.

niK à elle, elle cria, frappa du pied, dit qu'elle

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 91

se plaindrait à son frère Bonaparte, et que l'amiral s'en repentirait.

Quand sa colère se fut calmée, elle accorda l'autorisation demandée, à la grande satisfaction de l'équipage qui, lui aussi, presque tout entier, appartenait au port de Toulon.

Le 10, on tua un jeune ours du Canada, pour la table de Mme Leclerc, à qui il appartenait. Il amusait nos matelots Ils le regrettèrent beaucoup.

Toujours pompant , toujours contrariés par les vents, toujours battus par une grosse mer, nous attignîmes, enfin, le 27e degré de longitude, nous trouvant par la latitude de Lisbonne.

Fatiguée de la diète, Mme Leclerc témoigna le désir d'entrer à Lisbonne. Nous gouvernâmes donc de façon à gagner l'entrée du Tage. Mais, les vents étaient contraires, au point qu'il nous fallut changer d'idée.

Alors, nous reçûmes l'ordre de courir sur tout bâtiment qui serait en vue, afin de lui acheter des vivres frais, à n'importe quel prix, pour la table de Paulette. Fatalité! Pas une voile ne se montra. Du reste, par une étrange coïncidence, nous n'avions pas encore rencontré un seul navire, depuis notre départ de Saint-Domingue.

Le 27, à midi, apparut enfin la terre tant désirée. C'était le cap Saint-Vincent, sur les côtes de l'Andalousie.

Il était temps d'arriver ! Nous faisions trois pieds d'eau à l'heure, et étions à la merci du premier coup de vent un peu violent.

Le ciel était clair; la température froide.

92 MÉMOIRES DE FREMINVTLLE

Le cap Saint-Vincent, que nous approchâmes de près, se prolonge, en une péninsule escarpée. A son sommet, se dresse un magnifique couvent.

Combien de nos passagersauraient, volontiers, à ce moment, troqué leur vie, contre celle de ces paisibles Religieux ! Moi, je me serais contenté d'une place, dans leur réfectoire. Si austère que pût être la vie de ces bons Pères, leur menu quotidien était certainement préférable au nôtre. Du 23 au 26, vents impétueux.

Folle de terreur, excédée de fatigue et de privations, Mme Leclerc voulait débarquer, à tout prix.

— Je veux descendre à Cadix, disait-elle, en frappant du pied. De là, je me rendrai en France.

Enfin, le temps s'adoucit. Egalement, le caractère de Paulette. Avec raison, elle changea d'avis, et pensa qu'il serait plus pratique de débarquer, dans un de nos ports, en raison de ses innombrables bagages, et du cercueil de son mari.

Le 28, vers dix heures, nous aperçûmes deux navires, qui venaient vers nous, grand largue. Nous reconnûmes deux vaisseaux de ligne. O joie ! ils arborèrent le pavillon français. Vite, nous hissâmes le nôtre. Bientôt, nous fûmes à portée de la voix.

Ces deux vaisseaux étaient ['Indomptable et le Monllil<inc, sous les ordres du contre-amiral Emeriau. Partis, de Toulon, depuis quatre ou cinq jours, ils vogu.ni nt vers Saint-Domingue.

Dis que l'amiral eût appris d'où nous venions, et <| u<- nous avions, av<r nous, la BOUT «I" premier

Consul, il lit mettra en panne, <t vint à notre bord

lui olh ir M' ■ liomBUfM rvices.

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 93

Paulette cria la faim. L'amiral s'empressa d'expédier un de nos canots à bord de V Indomptable qui portait son pavillon. Ce canot revint avec des rafraîchissements de toute sorte, pour Mme Leclerc.

Les officiers de ce vaisseau nous envoyèrent aussi quelques provisions, mais en petite quantité. C'était fort naturel ! Ils étaient au début d'une longue traversée, et nous allions terminer la nôtre.

Après deux heures de panne, l'amiral retourna à son bord. Bientôt, nous perdîmes de vue ses deux vaisseaux.

La soirée fut magnifique. Nous aperçûmes, dans un ciel d'une délicieuse sérénité, les côtes d'Afrique. A la tombée de la nuit , nous donnâmes, dans le détroit de Gibraltar, que j'eus le regret de passer, pendant mon sommeil.

Le lendemain, notre navire voguait près la côte d'Espagne, longeant, paisiblement, les rives de la province de Grenade. Des montagnes élevées, couvertes de neige, se profilaient, éclairées par un beau soleil. J'admirai leurs aspects si variés et si brillants. L'une d'elles est remarquable, par la large entaille qui la coupe, en deux sections, de haut en bas. Cette fantastique entaille est le coup d'épée de Roland. La jolie légende espagnole raconte que le paladin, devenu furieux, la trancha ainsi, de sa vaillante épée.

Le 30 décembre, nous doublâmes le cap de Gates.

Le 4 janvier 1803, dans l'après-midi, nous découvrîmes les côtes de Provence , et saluâmes, avec transport, le cap situé à l'entrée de la rade de Toulon.

A la nuit tombante, éclata, avec une effrayante

94 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

soudaineté , le plus terrible coup de vent qui eût soufflé, dans ces parages. Jamais, même l'hiver précédent, en pleine Manche, nous n'avions vu la mer aussi forte. Vite, à sec de voiles, il nous fallut nous éloigner du port où nous espérions tant pouvoir coucher, le soir même !

Bientôt, le maître-calfat vint nous avertir que nous faisions quatre pieds et demi d'eau, par heure. C'était donc la fin ! L'effroi fut général. Cris, plaintes, lamentations, d'un bout à l'autre du vaisseau. On allait couler, pendant la nuit ! Telle était l'impression générale ; tel était le sinistre colloque qui volait, de bouche en bouche.

M. Renaud restait là, pétrifié. Debout, sur le gaillard d'arrière, il ne donnait aucun ordre ; il ne proférait pas une parole.

Soudain, pour comble de maux, cassa, à tribord, la balancine de îa grande hune. Restée pendante au long du mât, la grand'vergue se transforma en un formidable balancier. A chaque coup de roulis, on s'attendait à démater.

On ordonna à plusieurs matelots d'aller passer une fausse balancine, ou de se saisir au moins de la vergue, de façon à diminuer les secousses.

La manœuvre était tellement effrayante, que tous les matelot! refusèrent de l'exécuter.

J'étais alors de quart, avec M. Fesneau, lieutenant de vaisseau. 11 m'ordonna, pour montrer l'exemple, de monter le premier, dans la grande hune. J'obéis, sans hésiter, appelant ;'i moi les matelots, d'un mot eocourageant. .le lus seul à grimper, dans les haubans.

A moitié route, je dus descendre, personne ne venant m'aider.

Cependant, le lieutenant Villon, qui était excellent marin, se rendit vite compte que notre fuite, vent arrière, avait pour effet de grandir notre voie d'eau, qui était à l'avant. En s'engouffrant dans notre vaisseau, la mer ne pouvait manquer de faire bientôt larguer un bordage. Alors, ce serait fini !

Jl conseilla donc que l'on vînt en travers. Cette manœuvre avait en outre l'avantage de nous maintenir plus près de terre.

On suivit ce sage avis. En dépit des vagues effrayantes qui s'élançaient à l'assaut, et s'effondraient sur notre navire, il tint bon.

A minuit, je descendis dans la cale. La voie d'eau n'avait pas augmenté. Elle se maintenait à quatre pieds et demi, à l'heure. Cette constatation rassura notre monde, qui pompait sans discontinuer.

Enfin, à travers le déchirement des nuages, parut le soleil. Combien pâle et blafard ! il est vrai.

Ainsi que l'avait prédit M. Villon, et comme il arrive presque toujours, en Méditerranée, le vent cessa tout d'un coup.

Nous respirâmes. L'espérance rentra dans les cœurs.

On s'empressa de mettre les voiles de rechange. Durant toute la traversée, nous les avions ménagées, comme la prunelle de nos yeux. Alors, le cap au nord, nous ralliâmes la terre.

A onze heures, nous étions en face des îlesd'Hyères. Peu après, devant les îles d'Or, qui sont, en réalité, incultes et stériles.

A trois heures, nous laissions tomber l'ancre, à une demi lieue de la côte.

Notre traversée avait duré cinquante-cinq jours.

Le soir, se leva un nouveau coup de vent de la même intensité. Heureusement, nous étions en sûreté.

Le 7, nous vîmes entrer en rade le lougre le Renard. 11 était envoyé vers nous, par l'amiral Gantheaume, préfet maritime de Toulon, pour nous apporter des vivres frais, et tous les secours dont nous pouvions avoir besoin. C'était un peu tard !

Le lendemain matin, le temps était radieux. Nous levâmes l'ancre, et mîmes à la voile, pour gagner Toulon. Le Renard nous accompagna.

Dans cette courte traversée des îles d'Hyères à Toulon, je vis, pour la première fois, notre capitaine de vaisseau, M. Hubert. Il put rester, quelque temps, sur la dunette, assis dans un fauteuil. 11 eut l'amabilité de me féliciter de ma conduite, qu'il n'avait pas été à môme, cependant, de juger par lui-môme.

En quelques heures, nous atteignîmes la rade de Toulon. Nous mouillâmes, près le Lazaret.

Une quarantaine de vingt jours nous était imposée. Elle nous parut mortellement longue.

A son expiration, j'obtins un congé de convalescence, ainsi que mon camarade Lecoupé.

Tous deux, nous quittâmes ensemble ce vaisseau re, et partîment gniment pour Paris.

Mes parents m'attendaient avec impatience. Dans -louceurs du foyer domestique, je me délassai des fatigues passées.

LE SWIFT-SURE (d'après Fréminville).