CHAPITRE PREMIER
Au pays des Yoloffes
Le contre-amiral Duperré, nommé commandant de la station des Antilles. — J'embarque sur la Néréide. — Départ de Brest (27 février 1822). — Escale à l'île d'Aix. Embarquement de troupes. — Passage du Tropique. — Le baptême. — Arrivée à Saint-Louis (5 avril 1822). — M. Roger, ex-avocat, gouverneur. — Embarquement de troupes, à destination de Gorée. — Une ménagerie à bord. — Arrivée à Gorée (19 avril).
La péninsule du Cap-Verd. — Le Cap Belair. — Excursion sur la côte. — Un tombepu romantique. — Silhouettes de jeunes négresses. — Un jeune Yoloffe et ses calebasses de lait. — Dakar en 1822. — Son aspect. — Ses murailles. - Moctar, roi de Dakar. — Son portrait. — Fatma, favorite de Moctar.
Visite à l'Ile Gorée. — L'ancienne demeure du chevalier de Boufflers.
— La citadelle et le cimetière. — La tombe de M de Villeray. En forêt. — Vendange du vin de palme. — Visite de Moctar — La prière du roi.
Seconde visite à la ville de Dakar. — Baop, général de cavalerie.
— Les baobabs, tombeaux des bardes nègres. — Instructions paternelles de la mère-patrie. — Encore M. Roger.
Mes observations sur les mœurs et la civilisation des nègres yoloffes. — Leurs marabouts. — L'anathème. — Les bardes, dits Guiriotes. — Leur sépulture. — Nourriture et costumes. — Armée. — vArt nautique. — Moctar, ami de la Fiance. — Sa conduite envers les naufragés de la Méduse. — Le Damel, ennemi de Moctar. — Ce qu'il faudrait pour gagner Moctar à la France.
Janvier 1822.
Le contre-amiral Duperré, commandant l'escadre française en station aux Antilles, venait de terminer ses deux années de séjour, dans cette colonie.
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Le contre-amiral Bergeret lui fut nommé, comme successeur. Les frégates YAslrée, YHermione, la Néréide, la Vestale, ainsi que la corvette la Pomone, furent choisies, pour constituer son escadre.
J'embarquai, à Brest, sur la Néréide, en qualité de premier lieutenant.
Par un heureux hasard, notre état-major, presque tout entier, était composé d'officiers sincèrement dévoués au Roi.
En voici la composition :
MM. Cocault du Verger, capitaine de frégate, commandant; Duval d'Ailly, capitaine de frégate, commandant en second.
Lieutenants de vaisseau : le chevalier de la Poix de Fréminville, chef de brigade de la Compagnie des élèves de la Marine ; MM. Andrée de Néreiat et Daguenet.
Enseignes de vaisseau: MM. Provost du Hermel, Davy du Perron, Bernard de la Vieuxville et le chevalier de Montfort.
Détachement des élèves de marine : le vicomte de Cornullier-Lucinière, le chevalier de Roquefeuille, et M. Lesguern de Kerveach'tou.
Commis aux vivres, M. d'Alexandre; chirurgienm.ijor, M. Bienvenu; second-chirurgien, M. Tollemer; aides-chirurgiens, MM. Malherne et Salsach ; commis aux vivres, M Fournès.
Notre frégate, du port de Brest, entra en armement, 'I RM le courant de janvier 1822. Le 20 février, cet armement était terminr.
i raison des vents contraires, nous ne pûmes
mettre à la voile que le 27, à huit heures du matin. Bientôt, nous fûmes dans le Goulet, et nous atteignîmes la pointe du Toulinguet. Nous la côtoyâmes, à moins d'une portée de fusil.
Le silence involontaire qu'on garde, en franchissant un passage dangereux, n'était interrompu que par le cri rauque des oiseaux de mer, mêlé au bruit des vagues qui déferlaient sur le récif. J'admirai sa base étrange. La force des tempêtes séculaires l'a percée, en forme d'arcade, dont le cintre hérissé de pointes rocheuses, se découpe dans le ciel, avec une étonnante hardiesse.
Alors, nous fîmes route vers le passage du Raz de Sein, encore plus dangereux que la pointe du Toulinguet. Nous le franchîmes, sans accident.
Le 7 mars, à neuf heures du soir, nous étions, dans le mouillage de l'île d'Aix. Le lendemain, de bonne heure, M. Cocault se rendit, à Rochefort, prendre les instructions de la Marine et du comte de Maurville. Ce dernier lui ordonna de tout disposer, pour recevoir 320 hommes de troupe, que nous devions porter au Sénégal.
Ces troupes ne nous arrivèrent que le 17. Elles venaient du château d'Oléron. Désormais, à la table de l'état-major, nous eûmes, comme convives attitrés, dix officiers d'infanterie et deux dames L'une, Mmede Villedon, d'origine anglaise, était fort bien élevée. L'autre, femme de l'adjudant-major, était une vraie vivandière. Elle posait pour la grande dame, en dépit de son langage assaisonné à profusion de B. et de F., du plus amusant effet.
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Par ordre du Ministère, s'embarqua aussi un jeune homme de vingt ans, aj^ant le costume et les allures d'un faquin de commis-voyageur. Il était envoyé, au Sénégal, en qualité d'agriculteur de la colonie. Etrange agriculteur ! En mettant le pied à bord, il demanda, à un de nos domestiques, quelle était la graine — c'était de l'orge - dont nous nourrissions nos poules.
Ses bagages remplissaient deux pleines chaloupes. Intrigué, notre commandant les fit ouvrir. Les prétendus instruments d'agriculture étaient des marchandises de toute espèce. Notre commandant , justement indigné, les fit descendre à terre, disant à cet étéroclite personnage qu'un navire du Roi ne faisait pas le commerce.
Le 30. à midi, nous étions en face des Canaries. A l'aube du lendemain, le Ténériff nous apparaissait, voilé de nuages.
Quel curieux sujet d'études offre un vaisseau , chargé de passagers, lorsqu'il navigue, paisiblement, dans les mers radieuses qui avoisinent les Tropiques !
Presque pas de manœuvres I par suite de la persistance du beau temps. Aussi, chacun essaie t-il de •e distraire, suivant ses goûts. Les uns jouent aux cartes . aux dames ou au loto. Ceux-ci tont des Armes ; ceux-là, de la musique. Sur le gaillard d'avant, ce sont des dan» i, et, de la grand'hune, fusent
souvent des facéties destines à égayer l'équipage.
Là 1" avril, veille du jour où nous devions couper '<• Tropique, retentirent, au moment où nous sortions de table, daa l'.-mfares de trompettes et des décharges
de mousqueterie. Alors, une voix rauque et tremblante, tombant de la grand'hune, interpella l'officier de quart. Elle lui demandait le nom de notre navire et de son commandant, son port d'attache et celui de sa destination.
L'officier répondit, complaisamment
La voix du Bonhomme Tropique reprit:
— J'ai l'honneur de connaître déjà le commandant et les braves officiers de cette frégate. Ce n'est pas la première fois qu'ils viennent me visiter. Quant aux nombreux passagers de ce bord, ils ne peuvent pénétrer dans mes vastes domaines, sans me payer, au préalable, le tribut d'usage. Je vais donc vous expédier mon courrier spécial. Il vous fera connaître exactement mes conditions.
Bruit de tonnerre; coups de pistolet et grêle de haricots tombant de toutes les hunes.
En même temps, le courrier annoncé descend du grard étai. Il monte sur ses chevaux — des gabiers déguisés qui l'attendent sur le gaillard d'avant.
Très joliment costumé, ce postillon, qui fait claquer son fouet, se présente au commandant, et lui remet les dépêches de son maître. Ces dépêches réclament le tribut obligatoire de tous ceux qui n'ont pas encore franchi le Tropique.
Notre commandant promet satisfaction et fait conduire à l'office le postillon et ses chevaux.
Le lendemain, à six heures du matin, nous coupions le Tropique du Cancer.
Tout était prêt pour la cérémonie du baptême. Une tente se dressait au pied du grand màt. Sous cette
tente, un autel orné d'une boussole, un compas, une carte de l'Océan, un octant et une ligne de loc. Près l'autel, une cuve d'eau.
Voici la Cour du Tropique qui descend de la grand'hune, au bruit de la mousqueterie. En tête, des diables porteurs de crocs, de chaînes et de fourches. Derrière, tous les gabiers, déguisés en Arabes du désert. Suit la gendarmerie du Tropique. Elle escorte le Bonhomme, sa femme et sa fille. Ces grands personnages sont traînés sur un char que domine Neptune, le front ceint d'une couronne de fer blanc, et le bras armé d'un trident.
Le cortège défile au son de la musique, et fait halte en face de l'état-major.
Le Bonhomme Tropique, courbé sous le poids des ans, a le crâne ombragé d'une perruque d'étoupe, qui traîne jusqu'à terre. Il salue le commandant et se dirige vers sa tente. C'est l'heure solennelle. Son grand prêtre va baptiser les néophytes.
L'un après l'autre, ils sont conduits, au pied de l'autel, sur lequel un tronc vient d'être placé. Ceux qui y déposent une offrande s'en tirent avec quelques gouttes d'eau versées dans la manche de leur habit. Ceux qui oublient cette formalité substantielle, sont plongés dans ls cuve,
Quant aux soldats, on se contente de les baptiser en bloc, en braquant sur eux, la pompe à incendie. Finalement, à bofd, personne n'eut un fil de sec,
r. quelques jeunes soldats, qui avaient fait
partir d'une troupe de coin «liens ambulants, DOU8 i' ut, avec assez de goût, une petite pièce inti-
tulée : Le Savetier elle Financier. La fête se termina par un bal, qui se prolongea, jusqu'à minuit, sous un ciel d'une idéale sérénité.
Le 4 avril, au matin, la mer était visiblement changée de couleur. Nous nous disposâmes à attaquer la côte de Saint-Louis, un peu au nord du fleuve Sénégal Nous ne l'atteignîmes que le lendemain.
A peine étions nous à l'ancre, que la gabarre la Cauchoise, commandée par le chevalier de Missielly, lieutenant de vaisseau, vint nous passer à poupe. Tout son équipage, mis à la bande, nous salua par trois fois du cri de : Vive le Roi ! Par trois cris analogues, nous rendîmes le salut.
Le 7, seulement, l'état de la barre permit à un pilote de Saint-Louis de venir à notre bord. Ce pilote nous apportait, de la part de M. Roger, gouverneur de la colonie, la lettre la plus singulière. M. Roger, ex-avocat, puis intendant d'habitation, devenu ensuite — on ne sait comment — gouverneur, nous demandait quel était notre tonnage, la nature de notre cargaison, le nom de notre maison de commerce...
Voulant rire à ses dépens, notre commandant lui répondit que la frégate du Roi de France, la Néréide, était expédiée de Brest, par M. Louis, bourgeois de Paris, premier négociant du royaume ; qu'elle portait un chargement de poudre et de boulets, ainsi que 325 soldats destinés à la colonie ; qu'il le priait donc de nous envoyer, le plus tôt possible, de petits bâtiments, pour transporter à terre nos passagers.
Le débarquement de nos troupes traîna, jusqu'au 14, dans les plus déplorables conditions.
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Juste à cette date, nous arrivèrent 430 hommes, venant d'Atrique, et destinés à Gorée. Ils étaient commandés par M. de Lâge, chef de bataillon et chevalier de Saint Louis. Cet officier était accompagné de sa femme, son fils et sa fille. Cette dernière, âgée de quinze ans, était très jolie.
Nous reçûmes aussi une multitude de perroquets, perruches et singes apportés par des nègres, et dont chacun s'amusa à faire emplette. Il en résulta, à bord, un insupportable concert.
Bien plus appréciable que toute cette ménagerie, une copieuse provision d'oranges, citrons, cocos et bananes, nous fut aussi apportée par une goélette, <.]ui arrivait du cap Verd
Le 18, nous appareillâmes. Tout le jour, nous côtoyâmes une terre basse et sablonneuse. La nuit nous apporta un concert fort étrange. Il nous fut donné par des lions qui se baignaient dans les flots du rivage. Dans l'obscurité du soir, ces mugissements rappelaient le bruit du tonnerre, niais avec un caractère bien plus singulier et plus effrayant.
Le lendemain, à trois heures de I après midi, nous
«■tiens à GrOl
Avril 1822.
I étais profondément heureux de me trouver enfin dans o'tir belle péninsule du cap Verd. Elle englobe le royaume de Dakar, les pays de Damel, Rufisquc et Portudal.
Pai tout, des bois de palmiers.
Avec MM. de Nerciat e1 du Bamel, je complotai d'aller, dèi le lendemain matin, explorer le pays.
Debout, dès l'aurore, j'allai les réveiller. Bien armés et munis d'amples provisions, nous nous embarquâmes dans le canot-major. Nous fîmes route vers le point le plus proche de la côte — le cap Belair, situé à une lieue de notre mouillage.
La mer était très calme. Nous allions à la rame. Autour de notre embarcation, flottaient tant de poissons, qu'ils semblaient presque la soulever.
Nous abordâmes le cap Belair, par mer très haute, sans même soupçonner les dangers de ces parages. Nous devions bientôt les apprendre à nos dépens. Nous renvoyâmes notre canot, à la Néréide,, en donnant l'ordre de venir nous chercher, le soir, à six heures, au même endroit.
Pour alléger nos carnassières, nous commençâmes par faire, sur la grève, un copieux déjeuner. Après quoi, nous escaladâmes la côte faite de masses de mines de fer, dont les crevasses dévoilent l'action du feu.
Quelques cases de nègres, couvertes en paille Un arbre de corail qui étale, sous le soleil, ses grappes d'un rouge éclatant.
Un tombeau, haut de trois pieds. Il porte cette épitaphe : In memory ot Mrs Clarissa Carew who departed this life, the 19th of December 1804, in the 44ll> of her âge.
Sans doute, repose là quelque Anglaise romanesque, décédée à bord d'un navire, en rade de Gorée. Elle a voulu être enterrée, en face de l'immensité.
Voici des baobabs d'une taille gigantesque. Le baobab est le plus grand arbre connu. Ceux-ci ont
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bien 70 pieds de circonférence, et 50 pieds de hauteur. Leur feuillage forme un magnifique ombrage.
Nous piquons vers le Nord. Partout, des bouquets de palmiers dont l'élégant feuillage se balance mollement dans les airs. Sur leurs rameaux, des perruches à collier rose.
Le soleil monte. Nous atteignons un marigot entouré de hauts palmiers. Sur ses bords, c'est un délicieux fouillis de roseaux , de bambous et de lianes. A son eau claire, nous apaisons notre soif.
Alors, nous nous dirigeons, à Test. Une grande tache bleue. C'est la mer. Dominant la baie, des cases de nègres, en bambous et en paille. A l'entrée, trois jeunes filles, très bien faites, préparent du mil. A notre vue, elles tournent le dos. Quel postérieur ! Une protubérance semblable à celle de cette femme hottentote que l'on montrait à Paris, il y a quelques années. C'est là, du reste, la caractéristique des négresses yoloffes.
Nous voulons visiter Dakar, capitale du royaume, et résidence habituelle du roi. Nous pointons donc vers l'ouest, du côté du cap Manuel.
Nous allons, sans nous hâter. L'un court après un oiseau ; l'autre s'arrête pour cueillir une fleur ou un fruit.
Voici, à nouveau, la soif qui se fait sentir. Nous allons nous décider à boire notre reste d'eau et de vm, quand nous rencontrons un jeune Yoloffe. Il porte du lait, dans des calebasses suspendues au bout d'une longue perche. Nous lui en demandons par signes. Il s'arrête en souriant, et nous tend à
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boire. Il fallait notre soit ardente pour avaler son breuvage. Jamais les nègres ne lavent les récipients qui renferment le lait de leurs troupeaux. Aussi, ces récipients, sont-ils enduits d'un caillé ou plutôt d'un dépôt de fromage qui soulève le cœur. Nous payons avec un morceau de biscuit, et poursuivons notre route.
Un village en ruine, théâtre de quelque combat, entre le Moctar et le Damel. De vastes campagnes, semées de troupeaux. Les nègres nous tendent leurs calebasses pleines de lait. Merci bien !
Un étang d'eau salée. Sur ses bords, cheminent des crabes. Ils ont la carapace violette, pointillée de blanc, et les pattes rouges.
Encore un nègre. Il est de haute stature, à demi vêtu d'un pagne blanc, drapé sur l'épaule gauche, et armé d'une sagaie. Il nous demande de la poudre. Nous lui offrons une cartouche, d'où nous extrayons la balle. En retour, il nous indique un raccourci qui mène à Dakar.
Quelle est cette pauvre muraille en pierres sèches, très étendue, haute de trois ou quatre pieds ? C'est le chef-d'œuvre de fortification militaire que fit élever Moctar, pour défendre sa capitale, contre les entreprises du Damel. Nous l'enjambons, et nous voici en plein Dakar.
Dakar est un groupement de cases assez nombreuses, toutes rondes, en paille et en bambous, dans lesquelles on pénètre par une porte basse , en se courbant. Toutes ces cases, isolées l'une de l'autre, sont précédées d'une cour emplie de volailles et plantée de papayers.
Nous achetons deux papayes. Coût : une demi galette de biscuit. Très doux, très affables, les indigènes se pressent autour de nous. Ils touchent nos habits et surtout nos mousquets. Ça devient gênant.
Nous apercevons une maison européenne, à quelques pas de la ville. Ce ne peut être que la demeure du Français, qui s'est établi au Cap Verd : M. Pépin.
Allons-y. Certainement, nous serons bien reçus. Ici, l'hospitalité est chose sacrée.
Malheureusement, M. Pépin est absent. Il est parti pour le comptoir français d'Abreda.
Dans son habitation, se trouvent quelques négresses. La plus âgée nous introduit, dans une salle ornée de galeries extérieures II y règne une agréable fraîcheur. Nous mettons bas le havre-sac. Avec un morceau de fromage, quelques galettes de biscuit, une grosse bouteille de vin et nos deux papayes, nous avons de quoi nous sustenter. Les négresses nous apportent de l'eau et d'autres papayes. Le régal est complet. Nous payons notre hospitalité, avec nos croûtes de fromage, que se disputent drôlement les négresses ravies.
Nous rentrons en ville, et nous dirigeons vers l'habitation royale. Bile 86 distingue par un gros œuf d'autruche, plante'1 au I . i i t < • de la c
A l'entrée, la Mlle des gardes. Le capitaine, sabre au poing, en (léfrnd L'accès. C'esf un uègre magnifique : visage ouvert, taille élevée, allure martiale. Sur la tête, un turban. Sur les épaules, gracieusement in pagne d'étoile rayée, bleue et blanche.
Il nous l'ait entier. Dans la case, se trouvent sept
ou huit nègres, armés de sabres et de sagaies. Un divan en natte contourne l'intérieur de la case. Assis sur ce divan, un nègre, très âgé, fume, avec une impassible gravité. Nous demandons le roi. Hélas! il est chez le Marabout, grand prêtre de la peuplade. Nous offrons un peu de tabac, au chef de la garde, et assez déconfits, nous nous retirons.
Nous allons quitter la ville. Quelqu'un nous appelle. C'est Moctar en personne. 11 a appris notre visite, et il est rentré en hâte.
Il se tient à la porte de sa cour, fièrement appuyé sur son bâton de commandement, et nous fait signe d'approcher.
Je reste frappé de la fierté de son maintien. Il semble si pénétré de la dignité de son rang l Jamais, le plus puissant souverain d'Europe n'a eu plus solennelle contenance.
D'ailleurs, son costume s'y prête singulièrement : turban blanc, robe bleue tombant à mi-jambe. Par dessus cette robe, une tunique également blanche, plus courte, terminée par une frange et garnie d'une petite bande rouge. Sur l'épaule, un manteau bleu, relevé sur le bras gauche, et drapé artistement à la manière des anciens Grecs.
Il nous salue, en mauvais français, nous tend la main, et nous invite à entrer dans une case qui est sa salle de cérémonie.
Nous nous asseyons sur un divan, d'une méticuleuse propreté, recouvert d'une étoffe blanche.
Tout en répondant à ses questions sur notre navire et le but de notre voyage, je l'examine attentivement.
lt
Moctar porte quarante-cinq ans. Il est haut de six pieds. Il a beaucoup de jugement et de courage. Quand le Damel vient l'attaquer, il combat à la tête de ses sujets. Il a toujours été victorieux. Il est très pieux. Sa religion, comme celle de tous les Yoloffes, est le Mahométisme, mêlé de nombreuses superstitions idolâtres.
Curieusement, il examine nos armes, une petite lunette d'opéra que tient M. de Nerciat, et ma boîte entomologique.
— Il n'y a donc pas , me dit-il , d'insectes , en France ?
Je lui réponds que ceux de son pays sont très différents, et que je veux en emporter en souvenir de mon voyage.
Tout en causant, je crayonne son portrait. Il s'en aperçoit et me laisse faire. Quand je l'ai achevé, il demande à voir. Sur le champ, il se reconnaît :
— C'est moi, dit-il.
Il paraît surpris que j'aie attrapé si rapidement sa ressemblance, et n'exprime aucun mécontentement de mon acte un peu hardi, chez un peuple dont la religion proscrit les images.
Nous n'avions que des galettes de biscuit. Nous les offrons, pour ses enfants. Il promet de nous faire porter des fruits, à la Néréide, quand il viendra nous voir.
Il veut, avant notre départ, nous présenter Fatma, sa favorite. Il l'envoie chercher, dans sa case particulière, où elle se tient avec ses femmes.
Elle arrive dans ses grands atours, vêtue de
plusieurs pagnes rayés. Ses bras et ses jambes sont ornés d'anneaux d'argent.
Il nous faut partir. Le roi nous accompagne jusqu'à la porte de la ville, où il nous serre affectueusement la main. Il donne l'ordre à son page d'honneur de nous accompagner. C'est un jeune nègre, armé d'un poignard ciselé. 11 le porte en avant de sa ceinture, de telle sorte qu'il lui bat les cuisses. C'est, comme dans les miniatures des manuscrits de Froissart, qui représentent nos guerriers du xive siècle.
Notre canot nous attend, à l'endroit convenu. En vingt minutes, par bonne brise, il nous ramène à bord.
Le lendemain soir, je descends sur l'île Gorée, où sont bâtis la ville et le tort français.
La ville se compose de cent cinquante maisons, bien construites et de belle apparence. Elles sont ornées de galeries extérieures, soutenues par des pilastres.
Je remarquai l'ancien gouvernement qu'habita le chevalier de Bouffîers , si connu par ses poésies légères. Gouverneur du Sénégal, de 1786 à 1789, il préférait le séjour de Gorée à celui de Saint-Louis.
Sa maison tombe aujourd'hui en ruine. Au devant, s'étend une splendide esplanade plantée de grands arbres. Derrière, un jardin abandonné. On y voit encore une longue avenue de mimosas, de cocotiers et diverses autres espèces de palmiers, que le chevalier se plaisait à cultiver, à grands frais, sur ce rocher volcanique, dépourvu de terre végétale.
Au sommet de l'île, la citadelle. Elle aussi tombe en ruines. Sans clôture, même sans porte, le cime-
tière européen s'étend à ses pieds. Des tombeaux, rangés côte à côte, apprenent au voyageur que, sur ce sol jadis vomi par le feu, aujourd'hui dévoré par un soleil torride, et desséché par le vent du désert, des officiers de France sont morts, loin de leur famille et de leur foyer. Je lis les mélancoliques épitaphes. Celle-ci porte le nom de M. de Villeroy, lieutenant de vaisseau, commandant le brick Y Ecureuil. Ce loyal serviteur du roi était à bord de la frégate la Duchesse WAngouléme, à l'époque des Cent Jours. Seul, il se refusa d'amener le pavillon blanc, vers lequel son équipage levait le poing, tandis que les autres officiers du bord attisaient le feu de l'insurrection. Il mourut ici de douleur et de dégoût.
14 Avril 1822.
Promenade dans la forêt de Krampsanne, au milieu des palmiers. J'aime leurs tiges élancées et leur ramure flexible, gracieusement arquée, qui se balance si mollement dans le ciel. Leur poésie et leur élégance manquent à nos jardins de Rambouillet et de Versailles.
Voici des nègres. Ils font la récolte du vin de palme. Avec quelle prodigieuse agilité, ils grimpent, en un clin d'œil, jusqu'aux branches les plus élevées ! Autour de leur ceinture, ils ont une corde faite en libn-s de roseau, Ctttfl GOrde est attachée, par l'autre bout, au tronc de l'arbre et les aide à en atteindre le sommet, en un instant, par bonds successifs. Alors, ils en percent le tronc, avec un fer pointu, au-dessous
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des premières feuilles. Aussitôt, la sève jaillit dans les calebasses qui se tendent.
Je me mets à dessiner cette jolie scène. Un des Noirs me regarde attentivement. Quand il reconnaît l'image de son arbre aimé, il se met à rire, à chanter, à danser, à faire les plus amusantes contorsions.
Pour témoigner sa gratitude, il m'apporte une pleine calebasse de vin. Tout frais jailli de l'arbre, ce vin est très sucré et d'un goût fort agréable. Au bout de vingt-quatre heures de fermentation, il devient très spiritueux. C'est alors que les nègres le préfèrent. Ils le boivent, jusqu'à l'enivrement.
Le 26, le roi Moctar nous fit dire qu'il était à Gorée et allait venir visiter la Néréide. Le canot-major, sous les ordres du chevalier de Roquefeuille, partit le chercher. Au bout d'une demi-heure, le roi était à bord, accompagné de l'ancien interprète du chevalier de Bouf fiers, et d'un page qui portait son épée.
Moctar était en grand costume, c'est-à-dire empaqueté dans plusieurs pagnes de différentes couleurs, et tout couvert de grisgris ou amulettes religieuses. A sa ceinture, un poignard de fabrication européenne. Le port d'armes françaises, cadeaux de nos officiers de marine, est sa suprême coquetterie.
Je reçus Sa Majesté noire, au haut de l'escalier. Il me tendit cordialement la main. Je le conduisis dans la chambre du Conseil, où l'attendait notre commandant.
Moctar nous déclara qu'il révérait profondément Louis XVIII.
118 MÉMOIRES DE FREMINVILLE
— Bon roi, dit-il, qui a rendu la paix à l'Europe.
Apercevant son portrait, il manifesta le désir de le posséder. Nous ne pûmes satisfaire à sa demande, ce portrait étant le seul qui nous restait à bord.
Lorsqu'il eût visité la Néréide, dans ses plus menus détails, je l'invitai, sans façon, à partager notre repas.
Je lui en fis les honneurs, en raison de l'indisposition de notre commandant. Moctar s'assit à ma droite ; son interprète, à ma gauche. Avant de commencer, il me demanda s'il était entré du lard, dans la préparation des mets. Je le rassurai. Alors, il mangea de fort bon appétit. Il fallait, à chaque nouveau service, changer son couteau et sa fourchette. En bon musulman, il ne but pas de vin, mais seulement de la limonade, qu'il préparait à mesure, avec du citron, du sucre et de l'eau filtrée, que j'avais fait placer près de lui.
A la fin du repas, il me demanda à remonter sur le pont, pour faire sa prière, au moment du soleil couchant. En guise de tapis, je fis étendre un pavillon, sur le gaillard d'arrière. 11 ôta ses sandales, s'agenouilla, et se mit à prier, le visage tourné vers l'orient. La présence de l'équipage, qui le contemplait curieiiM'm< nt, ne semblait nullement le déconcerter. Je tins si virement la main, à ce que personne ne se permit la moindre plaisanterie.
Moctar partit enchanté de sa visite.
Avec trois officiers de la Néréide, j'avais projeté une promenade, sur le continent.
Le lendemain de la visite de Moctar, nous nous
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dirigeâmes vers l'anse située entre les pointes de Belair et de Dakar. Au moment d'aborder, trois immenses lames, provoquées par un raz de marée, lancèrent notre canot, sur le rivage. Un moment, nous nous crûmes perdus.
Aussitôt débarqués, nous allâmes sous bois. Après une longue excursion, nous nous dirigeâmes vers la maison de M. Pépin, à l'entrée de Dakar.
Sa vieille négresse nous prépara des œufs et des papayes.
Tout à coup, un personnage de haute stature se présenta fièrement à la porte. A son aspect, la foule des Yoloffes, qui nous regardait manger et nous importunait de ses demandes de poudre, se rangea contre la muraille, dans un respectueux silence.
Le nouveau venu vint à nous, en nous tendant la main.
— C'est Baop, général de la cavalerieduroideDakar, me chuchota la vieille négresse de M. Pépin, dans son charabias espagnol.
Baop, du reste, se présenta, lui-même, en français à peu près inintelligible.
Il était enveloppé d'une longue draperie blanche. Sa tête était couverte d'une coiffure également blanche, assez semblable, pour la forme, à un bonnet phrygien, et garnie de petites houppes frangées qui tombaient sur les oreilles.
Eloquentes preuves de sa légendaire bravoure, de larges cicatrices lui zébraient le corps. Le pied droit était mutilé.
Il nous assura de son attachement à la France.
120 MÉMOIRES DE FRÉM1NVILLE
— Le roi Moctar, nous dit-il aussi, qui savait notre amour des excursions, lui avait donné l'ordre de nous fournir des guides et des chevaux, pour nous promener partout où il nous serait agréable.
Tout en causant, Baop arriva à nous dire qu'il était un des premiers marabouts du pays. Je me gardai donc de lui offrir du vin. Mais, moins scrupuleux que son souverain, il finit par nous en demander. On lui en versa un grand verre. D'un trait, il le vida. Un second eut le même succès. Volontiers, il en eut accepter un troisième, un quatrième. . . Mais nos bouteilles étaient à sec.
Notre bon vin l'avait mis en gaîté. Il se mit à bavarder comme une pie, dans le jargon le plus amusant.
Profitant de sa belle humeur, je lui demandai une sagaye, ou lance de cavalier Yoloffe. Aussitôt, il ordonna à un de ses nègres d'aller m'en chercher une.
Monté sur un superbe cheval arabe, Baop nous accompagna jusqu'à notre canot.
Un de nos chirurgiens, M. Malhenne, jeune homme plutôt naïf, fut victime, ce jour-là, d'une singulière aventure.
Rôdant aux abords de la baie de Hanc, il aperçoit un nid de vautours, au faite d'un gros baobab. Il s imagine d'aller le dénicher, et grimpe à l'arbre qui, à sa grande surprise dégage une odeur fétide. Arrivé à son sommet, il regarde en bas. L'arbre, qui est creux, regorge de sept ou huit cadavres de nègres, en putréfaction. A ce spectacle, le rn.ilheiiivux se laisse choir. Il< ureusement, des Européens passèrent sur les en-
trefaites, et le rappelèrent à la vie. Il n'était qu'évanoui, et n'avait aucun membre cassé.
Ils lui apprirent que ces cadavres étaient ceux de Guériotes, sortes de bardes ou comédiens nègres, qui ne reçoivent pas les honneurs de la sépulture, et sont ainsi déposés dans le creux de certains arbres, désignés pour leur servir de tombeaux.
Mai I822.
Sur ces entrefaites, M. Roger, l'ex-avocat, devenu gouverneur de nos colonies d'Afrique, nous envoya l'ordre d'aller chercher, à Sierra-Léone, une bibliothèque et quelques canons, appartenant à la France, que les Anglais avaient emportés en évacuant notre colonie.
Jl nous conseillait, par la même occasion, s'il nous arrivait de capturer des navires français faisant en fraude le commerce des nègres, de les traiter avec bonté, pour nous conformer aux instructions paternelles de la 7nère-patrie.
La métaphore nous parut plutôt osée, même pour un ex-avocat.
Je résume ici les observations que j'ai faites, pendant mon séjour au Cap Verd.
Les nègres Yoloffes, qui peuplent cette contrée, ont la taille élevée et bien prise.. Leur couleur est plus foncée que celle de tous les autres Noirs d'Afrique. Ils suivent la religion de Mahomet, mais entièrement défigurée par de séculaires croyances idolâtres.
Leurs marabouts, très influents, leur vendent fort cher les grisgris ou amulettes dont ils se parent, pour
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se protéger contre tous les maux et tous les dangers.
Parmi leurs coutumes religieuses, signalons une sorte d'anathème qui ressemble à l'excommunication d'autrefois.
Le grand marabout, après avoir entendu les justes doléances du plaignant, se rend sous l'arbre consacré, appelé l'arbre de Canary. Il allume, sous ses branches, un grand feu, dans lequel il rougit une barre de fer. Alors, il la dresse en l'air, en appelant sur l'offenseur la vengeance des puissances célestes et la colère des mauvais esprits.
Dès lors, le coupable est maudit. II vit en proscrit, au milieu du monde. A son approche, on fuit. Il n'a plus qu'à faire amende honorable, et à réparer le dommage causé. Dans ce cas, lanathème est levé.
Les Yoloffes, tout comme les peuples du Nord, ont, comme je l'ai dit, des bardes appelés Guiriotes. Semblables à nos anciens druides, ils transmettent à la postérité les hauts faits des aïeux, sous forme de poèmes qu'ils chantent sur des airs de leur composition. A ce noble sacerdoce, ils joignent le métier plus modeste de bouffons et de charlatans.
Respectés — ou plutôt craints - pendant leur vie, ils sont traités, avec mépris, après leur mort. 11 est interdit (ta lei inhumer. Leurs collègues vont les cacher, dans le creux d'un baobab où ils se consument, a moins d'être la proie des vautours et des chacals. oeubleraenl dei Ybloffei est primitif. Un banc, circulaire, couvert d'une Datte, contourne l'intérieur
<!«• la hutte. Ce banc sert à la fois de siège et de lit. I ,<s Bit usilcs de ménage M bOllK nt à quelques vases
de terre et des moitiés de calebasses. Leur principale nourriture est le cou scousou bouillie de farine de millet. La feuille du baobab leur sert à faire lever cette bouillie.
Autour d'une haie d'épines, ils sèment ce qu'il leur faut de millet. Le millet alors pousse tout seul. Ils le récoltent, pendant la saison des pluies.
Ils se nourrissent aussi de poisson grillé, et de lait qu'ils laissent aigrir dans leurs calebasses. Ils élèvent des volailles — surtout des canards de Barbarie — mais pour les vendre, à Gorée, aux Européens.
Fort pittoresque, leur costume tient de celui des Arabes et des Grecs de l'antiquité. Les hommes portent une tunique blanche ou rayée. Sur ce pagne, flotte un manteau bleu, élégamment drapé sur l'épaule. Leurs cheveux sont rasés, à l'exception d'une couronne verticale qui va d'une oreille à l'autre. Amis des bijoux, ils portent des bracelets et des colliers en graines du pays.
Les femmes ont un jupon rayé et un châle de toile bleue. Leur chevelure est fort compliquée. Une dame Yoloffe passe de trois à quatre heures à sa coiffure. Elle se couche à terre et pose la tête sur les genoux delaperruquière. Celle-ci enduitd'huiledepalmelatête confiée à ses soins, et roule ensuite les cheveux en une infinité déboucles, au moyen d'une brochette de bois.
L'arme principale du Yoloffe est la sagaye. Celle de la cavalerie, longue de 6 à 7 pieds, se termine par deux fers aiguisés. L'un sert à frapper ; l'autre à ficher l'arme en terre. La sagaye du fantassin n'a que 4 pieds. Elle est emmanchée à un roseau ou à un bambou très droit.
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Le Yoloffe porte aussi un poignard, dont la lame et le fourreau sont garnis de riches ornements.
Beaucoup ont des fusils qu'ils entretiennent avec un soin jaloux : fusils, non pas de pacotille, mais de St-Etienne et de Tulle. Faute de munitions, ces fusils ne servent que de parade.
Leurs barques, creusées dans des troncs d'arbres et pointues aux deux bouts, ont de 25 à 30 pieds. Elles sont gréées d'une voile en torme de parallélogramme rectangulaire. Cette toile est tendue, entre deux bambous, au long du màt. Excellents nageurs, les Yoloffes s'inquiètent peu de chavirer. Dans ce cas, ils entourent leur pirogue, à la nage, la soulèvent sur leurs épaules, la vident, et rembarquent à la force du poignet, sans plus s'émouvoir.
En cas de guerre, Moctar se met à la tête de ses troupes. Il a environ 500 cavaliers, montés sur de jolis chevaux arabes. Les cavaliers n'ont pas d'étriers. Les chevaux ne sont pas ferrés. Le général de cavalerie est Baop.
Un vieux canon, sans affût, symbolise toute l'artillerie.
Moctar habite la bourgade, ou si l'on veut, la ville de Dakar, située au bord de la mer, en face l'île de Gorée, où il va souvent v'i.mUt le gouverneur.
Moctar « si un sincère ami de la France. En 48l6, il
traita avec beaucoup d'humanité les naufragés de la
itela ïédusi Ceux-ci, conduits au Cap Verd.cam-
nt, sur let terres de Moctar qui leur prodigua les
soins lei plus touchante.
!.. roi de France lui alloua, en récompense, une
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double ration quotidienne et viagère en pain, sucre, café, thé et tabac. En sus, 1.500 francs, en espèces.
Moctar est actuellement en paix, avec le Damel, à la suzeraineté duquel il s'est soustrait. Le Damel est en guerre avec le Siratik, dont les états sont plus loin, au N. E. Le Damel a annoncé à Moctar qu'il irait, sitôt cette guerre finie, le réduire, à son tour. Moctar ne parait pas s'en préoccuper, malgré l'infériorité de ses forces.
En exécution d'un ancien traité, le roi de Cayor avait cédé, à Louis XVI, la péninsule du Cap Verd. Le roi de Dakar n'a pas reconnu ce traité, puisqu'il méconnait les droits du Damel, mais il serait facile, aujourd'hui, de le lui faire accepter, en raison de son affection pour Louis XVIII. Il suffirait de lui assurer quelques secours, contre son ennemi.
