CHAPITRE IT Escale à Sierra-Léone

Départ de Gorée (6 mai 1822). — Nous mouillons sous Tamara. — Visite du roi Zamba. — Son costume de Mardi-Gras. — Excursion dans les bois. — Vin de palme et singes en goguette. — Départ pour Sierra-Léone.

Arrivée à Sierra-Léone (17 mai). — Visite d'un officier anglais. — Nous échangeons le salut.

Chez le gouverneur. — Dans la montagne. — Rencontre d'un lion. — Diner chez Sir Macarthy. — Pas de femmes ! — Résultat de nos opérations. — Départ pour les Antilles (25 mai).

Arrivée à La Martinique (18 juin). — Mouillage dans la oaie du Fort-Royal. — VHermione.

Le 6 mai, à six heures du matin, nous quittâmes le mouillage de Gorée. Au moment de notre départ, la corvette la Diane, qui demeurait en station, fit mettre son équipage à la bande, et nous salua trois lois du cri de : Vive le Roi !

Pris par le calme, nous dûmes, le 18, au matin, mouiller sous Tamara.

Après déjeuner, je me disposais, avec plusieurs de mes camarades, à aller visiter cette île, quand deux grandes pirogues, montées par des nègres, accostèrent la Néréide.

L'une d'elles, portait, accompagné de sa suite, Zamba, roi des îles des Ydoles.

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Cette nouvelle Majesté africaine monta, hardiment, à bord, suivie de ses guerriers.

Autant nous avions admiré, au cap Verd, le costume pittoresque, de Moctar, autant celui de Zamba nous parut grotesque.

C'était même à pouffer de rire ! Qu'on se figure ce roi nègre en habit de velours rouge, brodé d'or et doublé de satin blanc ; en culotte de même étoffe, semée de paillettes. Epée à fourreau de chagrin et chapeau à plumes. Ni bas, ni chemise 1

Ce costume carnavalesque était, en réalité, un habit de chambellan de l'Empire. Tout vraisemblablement, il sortait de chez nn fripier, où il avait été acheté par quelque capitaine. Beaucoup de nos marins spéculent ainsi sur la vanité des nègres et leur amour des oripeaux, leur vendant, avec de gros bénéfices des défroques qu'ils achètent à Paris ou dans nos ports de guerre.

Les Noirs de l'escorte nous plurent davantage. Ils portaient un pagne tissé d'herbes du pays, peint en rouge et bleu. Ils étaient armés de poignards, de sagayes, d'arcs et de riches carquois remplis de flèches.

Zamba apportait a notre commandant, des fruits, des légumes et des volailles. Nous lui offrîmes trois gargousses de 18, six bouteilles d'eau-de-vie et un I" ii de tabac.

Au bout de trois quarts d'heure, il quitta notre bord. Je m'empressai d'en faire autant, seul, mes camarades n'ayant plus voulu m'accompagner, ù cause (U- l;i chaleur.

Zamba s'imaginait que je l'accompagnais, par ordre du commandant. Il n'en fut pas peu flatté. Ses sujets l'attendaient en foule, sur le rivage. Pour me débarrasser d'eux, l'intervention du prince fut nécessaire.

Ayant pris enfin congé de Zamba, qui m'avait offert quelques pagnes, un coutelas, un arc et un carquois, je m'enfonçai dans les bois. Creach, brigadier du canot, m'accompagnait.

Pas un souffle d'air. Après deux heures de marche, nous arrivâmes, dans une clairière bordée de palmiers. D'une large entaille, le vin de palme coulait, goutte à goutte, dans de petits pots attachés au faîte des troncs d'arbres.

Sans façon, des nuées de singes se régalaient, à cœur joie. De temps en temps, un pot à demi vide tombait sur le sol. A cet amusant spectacle, Creach partit d'un bruyant éclat de rire. Tous les singes déguerpirent. Je me mis à leur poursuite. Vains efforts ! Le bon vin leur avait donné des ailes. Ils fuyaient, de branche en branche, en nous faisant des grimaces.

Enfin, l'un d'eux s'arrêta, à portée de fusil. Je le tirai. Il fit un énorme bond. Ma balle avait atteint une branche, et cette branche avait cinglé la bête. Drôlement, je le vis souffler sur ses doigts, comme un enfant, auquel un magister aurait appliqué la férule. Entre l'homme et le singe, quelle étrange analogie !

Tout à coup, un coup de canon. Notre canot auraitil été attaqué par les nègres, et la Néréide tirerait-elle sur les assaillants ?

— C'est plutôt qu'on nous appelle, me fit judicieusement observer mon brigadier. La brise s'est levée, et notre commandant veut en profiter.

Vite, nous sortons du bois. Deuxième coup de canon. Décidément, on nous attend avec impatience. Nous nous hâtons, mais nous sommes loin. Au bout d'une heure de marche précipitée, la Néréide nous apparaît enfin. Elle a ses huniers hauts et son pavillon d'appareillage, en tête du grand mât. Nous sommes à bord. On lève l'ancre. Nous filons vers Sierra-

Léone.

Mai- Juin 1822.

19 mai, à deux heures et demie. Nous jetons l'ancre, en dedans de la pointe de Bolin, à une demie lieue de la ville.

Aussitôt, se présente à bord un officier anglais, de la part du gouverneur. Il nous demande si nous comptons saluer le pavillon britannique.

— Oui, répond notre commandant, si vous nous rendez le salut, coup pour coup.

— Je vous en donne ma parole I affirme aussitôt l'officier anglais.

Nous tirons donc nos vingt et un coups de canon. Ils nous sont immédiatement rendus.

Six heures du soir. En grande tenue, nous partons faire notre visite officielle, au gouverneur, Sir Charles Muccœrthy, d'origine irlandaise.

11 nous accueille, avec la plus aimable cordialité. ( )n nous srit une collât <!<• fi uits savoureux : ananas, papayes et bananes.

Pendunt toute la durée de notre séjour, se renouvela,

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chaque jour, cette gracieuseté. Tous les matins, cet aimable fonctionnaire nous envoyait à bord une pirogue pleine de légumes et de fruits.

Quelques heures après notre retour à bord de la Néréide, Sir Maccœrthy vint nous rendre notre visite, et nous invita, pour le lendemain, à un grand dîner, en notre honneur.

Le 20, de grand matin, je me fais descendre à terre, afin de visiter la haute montagne qui domine la ville et le cap Tagrin.

Je traverse de riches plantations et de superbes jardins. Enfin, je commence à grimper.

Tout à coup, j'aperçois, près d'un taillis, une jolie coquille zébrée. J'allonge le bras, en écartant un peu le feuillage. Au travers du fourré, se dessine une grosse masse jaune, étendue sur le sol. C'est un lion de la plus grande taille. Il dort, la queue repliée sur le flanc ; une patte, au-dessus du museau.

Tout saisi, je m'arrête quelques secondes. Bien vite, reprenant mon sang froid, je laisse retomber, tout doucement, les feuillages, et je m'écarte avec d'infinies précautions, tant j'ai peur de troubler le sommeil du royal dormeur 1

Après quoi, je tourne prudemment les talons, et redescends la montagne, à toutes jambes.

Je n'ose souffler, qu'en arrivant aux premières habitations.

M. Maccœrthy se promenait alors sur la galerie. Jl me souhaite le bonjour. Je lui conte mon aventure. Il me blâme, très vivement, de mon imprudence.

— 11 n'en est pas ici, me dit-il, comme au cap Verd.

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Le pays est peuplé de lions, panthères, léopards. Gardez-vous donc d'aller ainsi, tout seul, dans la campagne ! Si vous désirez excursionner, je vous donnerai un piquet de soldats. Je remercie, chaleureusement, bien décidé à ne pas user de cette obligeance. Me voit-on faire une excursion d'histoire naturelle, escorté d'un caporal et quatre fusiliers ?

Le soir, à 5 heures, nous nous dirigeons vers la demeure de M. Maccœrthy. Splendide festin. Comme convives, les officiers de la garnison et les fonctionnaires de la colonie. Mais, pas une seule femme I Je trouve insipides, les réunions où il n'y a que des hommes.

Nos négociations à Sierra-Léone n'eurent qu'un demi succès. La bibliothèque avait été renvoyée, en Europe. Quant aux canons, M. Maccœrthy nous déclara être tout disposé à les rendre à la France. Il nous assura, qu'à la première occasion, il les renverrait à Gorée.

Enfin, le 25, nous appareillons, pour les Antilles. A une heure de l'après-midi, nous levons l'ancre.

18 juin, 6 heures du matin. Voici les terres montagneuses et verdoyantes de la Martinique. Nous doublons, vent arrière, l;i pointe des Salines. En face de nous, se dresse le Diamant, grosse roche escarpée, séparée de la côte, par un chenal de 8(X) toises de largeur. Maintenant, nous côtoyons la rive. Je ne puis me lasser d'admirer son riant aspect. Nous doublons le cap Salomon. Quelques bordées. Nous entrons, dans la baie du Fort-Royal. Nous sommes arrivés !

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Nous allons nous placer, face à la ville, près la frégate IHermionc, sur laquelle flotte le pavillon du contre amiral Bergeret, commandant de la station des Antilles.