CHAPITRE III

A Fort -Royal

Nous apprenons le départ de VHermione. — En quête d'un logement. — La belle Gabrielle. — Promenade. — Délicieuse rencontre. — Chez le général de Laval. — Capture d'une couleuvre. — Retour chez la belle Gabrielle — Seconde visite chez le général de Laval. — Le jardin du Gouvernement. — La société du Fort-Royal.— Adieux.— Description de Fort-Royal. — Les Trois-Pitons, la Savane, le Cul-de-Sac, le Fort-Bourbon.

Juin I82 2.

Nous n'étions à peine au mouillage que nos camarades de VHermione^ arrivés depuis six semaines, nous apprirent une étrange nouvelle.

Leur frégate, qui devait faire tant de prouesses aux Antilles, n'attendait que notre venue, pour regagner la France. La raison ? Le décès inopiné du jeune Gueguen, élève de marine, que la fièvre jaune avait enlevé, en 24 heures. Ce malheur avait terrifié l'amiral Bergeret, au point qu'il ne vivait plus que dans des transes continuelles. Il en était devenu malade imaginaire, et, pour se guérir, avait résolu de partir.

Le 19, dans l'après-midi, je pus descendre à terre. Mon premier soin fut d'aller en ville chercher un

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logement. L'hospitalité des colons est justement proverbiale. Je n'eus que l'embarras du choix.

Une jolie créole, appelée Gabrielle, m'offrit le gîte et la table. Sa petite maison était propre, jusqu'à la minutie. Dès le lendemain matin, je m'y installai. Aussitôt après mon aménagement, je partis visiter le pays.

En sortant de la ville, je rencontrai une rivière profonde — la rivière à Madame. Je la côtoyai, et m'enfonçai bientôt dans une gorge profonde, qu'arrosait cette rivière. Sur ses bords, des franchipaniers roses et des poincillades en pleine fleur.

Voici le morne qui couronne la ville. Je l'escalade. De son sommet, quel merveilleux spectacle 1 A mes pieds, c'est le Fort-Royal, à vol d'oiseau. Ses maisons descendent, jusqu'à la baie lumineuse. Au fond, le cap Salomon, et la chaîne de montagnes qui s'en va mourir à la croupe du Vauclain, le plus haut piton de l'île.

Non loin de moi, sortait, de la verdure, une élégante habitation encadrée de palmistes et de cocotiers. Je m'assis sur le gazon et me mis à dessinerce joli coin.

Mon croquis achevé, je me levai pour partir, quand j'aperçus, à quelques pas, une jolie jeune fille. Elle pouvait avoir seize ans, me faisait signe de m'appro- • lu t. et m'y invitait de sa voix claire.

— Que puis-je faire pour votre service ? Mademoiselle, dis-je, en saluant.

— Le général vous prie d'entrer chez lui.

— Quel général ? Mademoiselle.

— Le général anglais.

— Mademoiselle, je vous suis.

Assez honteux de mon costume négligé, j'accompagnai l'élégante et svelte nymphe de ces bois. Elle m'introduisit dans un salon. Près d'une table, chargée de papiers, était assis un grand vieillard à cheveux blancs et joviale figure. A ma vue, il se leva, et me tendant la main :

— Ayant appris que vous étiez à dessiner sur ma propriété, j'ai désiré faire votre connaissance, et vous offrir quelques rafraîchissements. Avez-vous déjeuné?

— Oui, mon général.

— Alors, un peu de vin ?

— Volontiers. Mais à qui ai-je l'honneur déparier?

— Au général de Laval. Je suis venu à la Martinique, à l'époque des Cent Jours, avec les troupes anglaises, que le général Vaugirard appela au secours de cette colonie. Le pays m'a séduit. Les mœurs françaises m'ont charmé. Les troupes sont parties, et je suis resté ici, où je vis avec mon traitement de retraite.

A ce moment, revint la charmante jeune fille qui m'avait introduite. Elle m'apportait deux superbes fruits du Mammea Americana. Elle me les offrit, avec un délicieux sourire.

— Oh I les beaux fruits, m'écriai-je. Ils sont gros comme ma tête. Mais comment vais-je les emporter, moi qui ne suis qu'un chasseur de papillons ?

— Mais, interrompit le général, on vous les portera. Quatre ou cinq enfants — tous à qui les plus beaux

— firent alors irruption. A l'exemple de leur sœur aînée, ils m'apportaient de superbes fruits. J'étais touché de cette naïve et franche hospitalité.

Ayant remarqué, qu'au moment de mon arrivée, le vieux baronnet était en train d'expédier son courrier, je ne voulus pas prolonger, plus longtemps, ma visite. Je me levai, pour prendre congé, mais ne pus quitter cet hôte aimable, qu'après avoir promis de revenir le voir.

Je descendis le revers du morne, et entrai dans une vallée, bordée d'une jolie rivière. Sur ses rives, les fougères en arbres se découpaient dans le ciel bleu, avec une idéale sveltesse. Elles alternaient, avec d'énormes bambous, hauts de 50 pieds, et des arbustes en pleine floraison, sur lesquels voltigeaient des colibris et des oiseaux-mouche. Partout, des lézards, d'un vert éclatant, qui filaient, comme des flèches, au long des troncs d'arbres.

Je m'assis sur l'herbe, les pieds dans l'eau. Elle était délicieusement fraîche. Tout-à-coup, j'aperçus, à mes côtés, une grosse couleuvre, * enroulée sur ellemême, dans une immobilité complète. La sachant inoffensive, je la happai brusquement, et l'enfonçai dans mon inséparable boîte de fer blanc.

11 était fort tard, quand je rentrai en ville.

M"* Gabrielle, mon hôtesse au teint de cuivre, me

servit à dîner. Menu : du poisson, une volaille, des

et autres fruits, parmi lesquels la pomme

de Cythère.

Cette pomme, d'une saveur exquise, a le parfum de la rose. On en parle, dans les voyages du capitaine Cook.