CHAPITRE VI Aube d'amour

La fête du Roi. — A la grand'messe. — Délicieuse apparition.— Festin à bord de la Néréide. — En quête de madréopores. — A l'anse du Marigot. — Emporté par les vagues. — Sauvé par des nègres. — Diablesses noires et ange vêtu de blanc. — Où suis-je ? — Le réveil. — Chez Caroline. — Arrêts pleins de charme. — Portraits de Mm* C*" et de Caroline. — La fée de l'Ile. — Convalescence. — Orage dans l'air et les esprits. — Le généralissime Ducoudray. — Hostein. — Ordre de départ. — Romance interrompue. — Aveux d'amour. — Douloureux départ.

Août 1822.

C'était, le 25 août, la fête du Roi. Dès le lever du soleil, la Néréide avait hissé son grand pavoi, et salué de vingt et un coups de canon le jour radieux qui se levait.

A dix heures, en grande tenue, nous descendîmes à terre, suivis d'un détachement de soldats de la marine. Nous allâmes prendre, à son hôtel, le commandant de l'île, et nous nous dirigeâmes vers l'église du bourg. Une cloche tintait. Elle annonçait la grand'messe.

Des places nous avaient été réservées dans la nef. Juste derrière moi, se trouvait la propriétaire de la

belle habitation du morne More! Sa sœur, Mlle Caroline C***, l'accompagnait. Bien des fois, j'avais entendu chanter la troublante beauté, et surtout l'exquise amabilité de cette jeune fille. Mais combien la réalité me parut, de suite, au dessus de tout ce qu'on pouvait dire ! Non, jamais, je n'aurais pu supposer un être aussi ravissant ! De sa physionomie délicate et fine, se dégageait une grâce naïve, une douceur étrange et profonde. Sa taille rappelait relancement gracile d'un jeune palmier. Elle avait des mains d'enfant et ces pieds mignons qui caractérisent les créoles des colonies françaises.

Chaque fois que le cérémonial de la messe me permettait, en tournant ma chaise, d'arrêter sur elle mes regards, je ne pouvais plus les détacher de cette douce vision. Pieusement, elle lisait dans son livre de prières. Une seule fois, ses grands yeux bleus rencontrèrent les miens. Y lut-elle ma respectueuse admiration ? Sans doute, car ses joues naturellement un peu pâles se nuancèrent d'une légère teinte de rose.

Lorsque, l'office fini, je sortis de l'église, j'avais les yeux remplis de mon rêve et l'Ame enveloppée d'une indicible mélancolie.

Peu à peu, la joie du jour la dissipa. Sur le gaillard d'arrière de la Néréide, avait été dressée une toute, élégamment décorée de pavillons et de guirlandes rertea. A la place d'honneur, dans un cadre de fleuri tropicales, était le portrait du Roi. Un succulent iiner nous attendait. Nous avions, comme convi- , notre ami Rougemont, le colonel d'Anthouard

et le commissaire civil de l'île. Le festin fut fort gai. Les santés du Roi et de sa famille furent portées par notre commandant, au bruit du canon, et aux acclamations enthousiastes de l'équipage qui avait reçu double ration.

La soirée se termina, par les chansons et les danses traditionnelles des matelots.

Le temps était idéalement serein. Très loin, de longues spirales lumineuses montaient dans la nuit criblée d'étoiles. C'était la soufrière de la Guadeloupe, dont le cratère dégagé de nuages embrasait l'horizon.

5 Septembre.

Ce jour-là, le colonel d'Anthouard vint déjeuner à bord. Il me montra un superbe groupe de madréopores, aux expansions larges, foliacées et tranchantes. Jl l'avait acheté, le matin même, à des pêcheurs.

— Oh ! m'écriai je, que je voudrais bien en découvrir un semblable !

— Rien de plus facile ! Les coraux de cette espèce sont très communs, autour de l'île. Ainsi, dans l'anse du Marigot, tout près du rivage, il en existe un banc superbe. Vous y trouverez de précieux échantillons.

— Dès demain, j'irai à la découverte.

Le lendemain, dès l'aube, je partis, pour l'anse du Marigot, en quête des madréopores dont je voulais enrichir ma collection.

Arrivé sur la grève, je m'aventurai, jusqu'au bout d'une longue pointe rocheuse. Alors, j'aperçus, en face de moi, le banc des coraux désirés. Ils élevaient, un peu audessus de l'eau, leurs belles ramifications.

472 MÉMOIRES DE FRÉM1NVILLE

Pour les atteindre, il me fallait franchir un canal d'environ 25 toises de large Mais, je n'aurais de l'eau qu'aux aisselles. Point fort important, car, hélas ! je ne sais pas nager.

Malheureusement, de grosses lames rondes s'engouffraient dans le canal, avec un fracas de tonnerre.

Fort perplexe, je m'assis, sur un rocher, balancé, entre l'attrait des jolis coraux et la crainte du danger.

Bientôt, je remarquai que trois vagues se succédaient, invariablement. Ensuite, se produisait une accalmie de quelques minutes. Chronomètre en main, je calculai qu'il ne me fallait pas plus de six minutes, pour atteindre le banc de corail, en briser un rameau et regagner la rive.

Je me décidai à tenter l'aventure. J'otai ma veste et mes bottes, ne conservant que mou pantalon de toile bleue. Je pris un gros galet, et sitôt après le ressac de la troisième vague, je descendis à l'eau.

Détail imprévu : le fond était hérissé d'oursins. Us me piquaient atrocement la plante des pieds et ralentissaient fort ma marche. Enfin, j'arrivai au but. Je saisis un superbe rameau, et le détachai, d'un coup Au même instant, j'entendis un sourd galop. Je tournai la tète. Droites comme des collines, la Crète i {couraient les trois va .jues fatidiques Je n commandai mon âme a Dieu.

Je fut enlevé comme une plume. Le tourbillon me rouis iur i< qu'ils me tsilladaient

maint] la poiti m<\ l< le dos. Je perdis oui

naissance.

Je l'ai su depuis. Les trois vagues me lancèrent alors, sur le plateau même d'où j'étais parti. Des nègres, qui revenaient de la pêche, avaient vu mon équipée. Ils s'étaient imaginés que je voulais me suicider. Ils étaient accourus, mais n'avaient pu recueillir que mon corps inerte, qui serrait, à pleine main, un rameau de corail.

Avec les bâtons de leurs filets, ils firent un brancard, et me transportèrent à l'habitation de leur maîtresse. J'y arrivai, toujours sans mouvement, et baigné dans le sang. J'avais une large coupure à la tête ; une autre, au bras gauche, et, deux ou trois, dans le dos.

Pendant trois jours, je restai dans un étrange état d'hallucination. C'était un perpétuel et atroce cauchemar.

J'étais, dans l'autre monde, entouré de diablesses noires comme la nuit. Elles se penchaient sur moi, sous prétexte de panser mes blessures. A leur vue, je poussais des cris d'effroi, des gémissements à fendre l'âme. L'une d'elles, surtout, me causait un indicible effroi. En dépit de mon demi-rêve et de ma fièvre intense, je l'avais vue s'approcher de mon lit, armée de longs ciseaux, et, tandis que deux autres diablesses me soulevaient sur mon séant, elle m'avait, à grands coups secs, rasé tous les cheveux. Sûrement, ces ciseaux-là étaient des instruments de torture, et j'étais livré aux furies de l'enfer !

Cependant, aux diablesses noires, avait succédé, soudain, une céleste apparition. C'était un ange vêtu de blanc, et cet ange, après avoir chassé les furies,

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m'avait gardé sous sa douce et reposante protection.

A l'aube du quatrième jour, après une nuit de profond sommeil, je m'éveillai, avec mon ancienne lucidité.

Je me vis, tout couvert de bandelettes, ainsi qu'une vraie momie d'Egypte. J'étais couché, dans un lit élégant. Sur mon visage, s'étendait une fine moustiquaire de gaze. Autour de moi, tout respirait le luxe et la gaîté.

— Où suis-je ? murmurai-je.

J'essayai de me soulever La douleur m'arracha un cri.

Aussitôt, une radieuse jeune fille, sortant d'une embrasure de fenêtre, s'approcha de mon lit, et souleva la moustiquaire.

O joie I ô miracle !

Je joignis les mains. C'était Caroline.

— Vous l Où suis-je donc ? Où est ma frégate ? Pourquoi suis-je ici, et vous, près de moi ?... Oh ! je ne me plains pas !

Elle sourit, s'assit à mon chevet, et me conta mon aventure. Elle me dit, en quel piteux état, a demi mort, tel esclaves de sa sœur m'avaient trouvé sur le rivage, dans l'anse du Marigot Us m'avaient transporte'' à l'habitation, où on m'avait rappelé à la vie et donné lei soins quVxigrait la gravité de mon état.

Le réveil ie faisait, tout à fait, dans mon pauvre

■ Avec ans étrange netteté, je me rappelais,

maintenant, tous les plus menus détails qui avaient

dé mon accident Mon cauchemar, lui-môme, me

revenait à la mémoire.

— Alors, ces diablesses dont j'avais si grand peur?

— Ce sont les négresses de ma sœur.

— Et l'ange tutélaire ? la blanche apparition ? Caroline rougit.

Mes yeux se mouillèrent de larmes. Les mots me manquaient. Je pris sa petite main et la portai à mes lèvres.

Elle ne la retira pas, et me regarda, avec un sourire d'une infinie douceur.

Mme C*** entra. Elle était accompagnée de mon commandant, M. Cocault, qui, plusieurs fois déjà, était venu me voir, durant mon délire.

Caroline s'empressa de leur narrer mon retour à la santé. Mon cher commandant était ravi. Il m'aimait si sincèrement ! Il me gronda de mon imprudence, et m'ordonna d'être à l'avenir moins entreprenant, dans mes recherches d'histoire naturelle, qui, au cours de cette campagne, m'avaient déjà exposé à de graves dangers.

Caroline et sa sœur firent chorus. Oh ! les doux reproches ( Je promis tout ce qu'on voulait.

— Nous veillerons sur vous, dit Mme C***, en me menaçant du doigt. Tant que vous serez ici, nous empêcherons vos escapades. Nous vous connaissions bien de réputation. N'est-ce pas ? Caroline, il y a longtemps que j'avais prédit ce qui est arrivé. Désormais, vous êtes entre nos mains. Ne comptez pas sur moi, lorsque vous serez en convalescence, pour vous laisser courir les grèves et les précipices. Je réponds de votre personne, à M. le commandant. Je ne vous remettrai qu'à lui, bien guéri, et avec bras et jambes.

— Entendu! répondit M. Cocault. Tenez ! je vous délègue tous mes pouvoirs, sur cet aventurier, tant que nous resterons aux Saintes. Usez-en, sans restriction, et mettez-le, aux arrêts, s'il ne vous obéit pas.

— Aux arrêts ! près de Caroline. Quelle délicieuse punition !

Dès lors, ma convalescence marcha, à grands pas, grâce aux soins délicats et affectueux dont j'étais entouré Caroline et sa sœur ne me quittaient guère. Chaque jour, je trouvais, dans leur compagnie, un charme plus pénétrant.

Très enjouée, MmeC*** était pétillante d'esprit. Elle avait la bonté et la bienveillance naturelle de toutes les créoles. Par exemple ! elle en avait aussi la frivolité. Sans être coquette, elle était sans cesse occupée du désir de plaire. La toilette était sa grande occupation.

Elle avait alors 38 ans, mais était remarquablement bien conservée, pour un pays où la beauté chez les femmes, est bien plus éphémère qu'en Europe. Elle savait, du reste, avec un art raffiné, dissimuler les premiers indices de l'âge mûr.

Caroline n'avait pas encore L9 ans. Son charme était sans égal. Son teint, plutôt pâle, n'avait pas le coloris qui anime les jeunes Lluropéennes. Mais, sa ocheur liiiale avait un cachet exquia qui s'harmonisait, délicatement, svec la finesse de son joli visage <t la chaste douceur de ses grands yeux bleus. Elle avait h . châtain foncé, pari icularité inlini-

B1 in', dans les colonies (le la zone torride.

Très différente de sa sœur, au point de vue moral, elle était réfléchie et pensive. C'était le décès prématuré de ses parents qui avait voilé son àme, de cette touchante mélancolie. Jamais, je ne la vis rire aux éclats Sa gaîté la plus vive se traduisait, par un léger sourire qui, comme un pâle rayon, passait sur ses lèvres. La toilette l'occupait fort peu. Toujours vêtue, avec autant de simplicité que de goût, elle portait, habituellement, suivant la mode des jeunes créoles, une robe de mousseline blanche, ornée d'une ceinture de soie claire. Ses superbes cheveux étaient sa principale parure. Elle savait se coiffer, avec un charme exquis.

Combien, dans cette mise si simple, elle dominait sa sœur, toujours attifée de toilettes recherchées, de bijoux précieux, de chapeaux chargés de fleurs et de plumes 1

A tant de grâce naturelle, Caroline joignait un profond sentiment artistique. Elle était excellente musicienne, et dessinait d'une façon charmante. Surtout, elle était bonne, complaisante, charitable, sensible. C'était l'idole de tous ceux qui la connaissaient. On l'appelait lange, ou la fée de l'île.

Rapidement, mes blessures se cicatrisèrent. Par exemple ! les forces ne revenaient pas vite. Il en est toujours ainsi, dans les climats tropicaux. La convalescence y est fort longue, à cause des abondantes et pénibles sueurs qui épuisent les anémiés

Un matin, par discrétion, je fis part à Mme C*** de mon intention de retourner à bord.

Mme C*** eut l'amabilité de me conseiller vivement

178 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

d'ajourner mon projet, jusqu'au retour complet de mes forces. Mon commandant et mes camarades, qui venaient souvent me voir, appuyèrent cet avis.

— Les fatigues du navire, me dirent-ils, pourraient fort bien occasionner une rechute.

Or, dans ce pays, les rechûtes sont généralement mortelles Mon cœur m'incitait trop à suivre ces sages avis. Je me trouvais si bien auprès de Caroline ! Je restai donc au Morne-Morel.

Cependant, la chaleur était devenue suffocante. Sur la mer, plus une ride ; dans le ciel, plus un nuage. L'atmosphère était chargée d'un tel fluide électrique, que la respiration en était gênée.

Tout présageait un orage. A bord de la Néréide, toutes les précautions avaient été prises. Une grosse ancre de renfort avait été jetée ; les vergues basses amenées, sur les porte-lofs, et toutes les embarcations hissées à bord, sauf la chaloupe qui avait été échouée sur la grève.

Soudain, le ciel devint d'un noir d'encre, et l'air étouffant. Le vent se leva ; la mer se souleva en vagues furieuses. La foudre se mit à gronder. Elle éclata, juste au-dessus de la frégate. Un pauvre singe, que nous avions apporté d'Afrique, et une jolie perruche du Sénégal, appartenant à M, de Nérent, moururent, subitement, d'irrespirabilité, au moment même du coup do tonnerre.

... Hélas 1 l'orage n'était pas seulement dans l'air, H était (I rits. La bande libérale des colo-

nies recevait des instructions dei révolutionnaires de t nous préparait de la besogne. Son plan de

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regénération universelle tendait à affranchir les colonies, de la domination de la mère patrie, pour en faire autant de républiques distinctes. L'usurpateur de Saint-Domingue, ainsi que les indépendants de toutes les couleurs, qui infestaient l'Amérique, échangeaient une correspondance active, avec les mauvais sujets de la Guadeloupe, la Martinique et Marie-Galante. Partout, couvait le feu de la révolte.

Un matin, nous apprîmes que trois goélettes et un brick, fortement armés, avaient quitté un port des Etals-Unis, et cinglaient vers les Antilles. Leur équipage se composait de quatre à cinq mille aventuriers, écume de la France, gens de sac et de corde. Un nommé Ducoudray-Hostein, qui avait pris le titre de généralissime, les commandait. Joseph Bonaparte, disait-on, avait fourni les fonds nécessaires, à cette aventure.

Après avoir rôdé, quelque temps, autour des différentes îles, dans l'espoir d'y recruter des bandits de son espèce, Ducoudray-Hostein s'était décidé, tout-àcoup, à tenter une descente sur l'île espagnole de Porto-Rico. Il la savait toute disposée à aider le mouvement. Déjà, deux des navires révolutionnaires avaient paru sur les côtes de la Guadeloupe, et avaient fait des signaux destinés à prévenir les frères et amis.

Dans ces conjectures, le comte de Lardenoy, nous expédia, par un aviso, l'ordre de mettre à la voile. Sa dépêche nous expliquait que les brigands cinglaient vers l'île de Saint Barthélémy. Cette île, appartenant à la couronne de Suède, constituait un territoire neutre et inviolable. Il nous fallait donc atteindre les brigands, avant leur arrivée, dans ce port.

La Néréide était à peu près en état de désarmement, quand arriva l'ordre inopiné de lever l'ancre, dans les vingt-quatre heures. Aussitôt, quelle agitation ! à bord. En un tour de main, il faut renverguer les voiles, guinder les mâts de hune et de perroquet, repasser toutes les manœuvres...

Aucun officier n'ayant le temps de venir me prévenir, le commandant me dépêcha un mot, par le patron de son canot. Quand ce dernier me le remit, nous étions, dans le salon du rez-de-chaussée. Caroline chantait une romance, en s'accompagnant de la guitare.

Deux fois, je relus le billet fatal. Comme si j'avais besoin qu'un événement si imprévu me fût confirmé verbalement, je posai quelques questions à l'envoyé du commandant.

— On travaille, sans répit, à bord, me répondit-il. Oui, nous partons, demain matin.

Mon Dieu ! A cet instant, j'eus la preuve que si j'idolâtrais Caroline, de toute mon âme, son cœur naïf et înliniment sensible éprouvait pour moi un sentiment aussi protond.

En entendant la réponse du marin, elle se leva, bhinclir comme un lys, et. sans prononcer un mot, ia, évanouie, entre les bras de sa sieur.

— Dans une heure, je sn ai à bord, dis-je à mon marin, en le congédiant, d'un geste.

Al-, dux, aux pieds de ma bien

ami. eur pleurail en silence. A quoi bon de

raines purs ms I Ne tarait elle pas la cause du choc (jin venait «le i'ruppcr le cœur si fragile de sa jeune sœur f

Enfin, Caroline rouvrit les yeux. M'apercevant :

— Vous allez partir ! Et moi qui vous...

Ses lèvres n'osèrent achever le mot béni que disaient ses yeux bleus, ses lèvres pures, son âme transparente.

Mm8 C*** intervint :

— Vous voyez combien Caroline vous regrette ! Rassurez-la. Promettez-lui de revenir, et tenez parole. Je connais tant ma pauvre petite sœur ! Si elle n'avait pas cet espoir, elle serait trop malheureuse.

— Oh ! oui, Madame, je reviendrai sans tarder, Certes, telle était bien mon intime conviction. Le

commandant ne me disait-il pas, dans sa lettre, que notre expédition ne durerait guère que quinze jours, et que même, si je ne me sentais pas suffisamment rétabli, il me laissait libre de rester, chez Mme G***? Dans ce cas, la Néréide me prendrait à son retour.

Je fis lire ce passage à la pauvre Caroline. Aussitôt, elle s'écria :

— Eh bien ! puisqu'on vous laisse libre de rester, que ne le faites-vous? Vous êtes encore si faible! Vos plaies ne sont à peine fermées ! Vous ne pouvez vous exposer aux dangers et aux fatigues d'une telle expédition. Restez. Dites? Votre commandant le permet, et moi... je vous en supplie.

La tentation était bien forte. Je' puis cependant l'affirmer : je n'eus pas un instant d'hésitation.

— Je ne me ferais pas prier, répondis-je, s'il ne s'agissait d'une expédition de guerre. Mais, nous allons combattre. Ne pas partager les dangers de mes camarades, serait un déshonneur !

A ces mots, l'effroi grandit les yeux de Caroline. Je m'empressai d'ajouter :

— Surtout, que ces dangers ne vous tracassent pas. Ils sont fort anodins. Notre belle artillerie aura bien vite mis à la raison l'escadrille de Ducoudray.

Pouvais-je donc prévoir la perfidie et la scélératesse de ces bandits !

Mme C*** appuya mes raisous.

Quant à Caroline — une enfant, dont le cœur venait de s'ouvrir à l'amour — pouvait-elle comprendre le sentiment qui, volontairement, m'incitait à m'éloigner?

A tous mes raisonnements, elle ne répondait plus que par des larmes.

11 fallait brusquer le douloureux dénouement.

Je remerciai, encore une fois, MU16 C*** de ses inoubliables bontés. Je jurai à Caroline que, jusqu'à mon retour, sa pensée remplirait mon cœur, et alors nous ne nous quitterions plus.

Puis, sans oser regarder en arrière, je partis brusquement. Un nègre me suivit, tenant sur ses épaules, mon porte manteau.

A grandes enjambées, je dévalai le chemin menant au bourg.

Mon cœur bouillonnait des sentiments les plus

complexes. < l'était la joie d'être aimé de la plus pure,

la plus parfaite, la plus délicieuse jeune fille que

j'eusse jamais rencontrée. C'était aussi la douleur de

ration.

On était au l.r> septembre. Date inoubliable.

Un canot m'attendait, sur la grève, au pied de la

maison du gouverneur. J'allai en hâte l'embrasser, et sautai dans l'embarcation.

A huit heures du soir, j'étais à bord. Je repris aussitôt mon service, à la grande satisfaction du commandant et de l'équipage dont j'étais très aimé.

Déjà, tout était prêt, pour le départ. Si la brise était propice, il devait avoir lieu, le lendemain, dès la pointe du jour.

£, HeijiA*,

L'habitation de Caroline

(d'après Fi-ëmincllle)