I . m .m Ter t ion a éclaté dans les environs du village

de Carnet, a une lieue de la ville de St- Pierre Une

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 213

centaine de nègres, les armes à la main, se sont portés sur des habitations isolées. Ils les ont ravagées, incendiées, et ont commis, sur la personne des Blancs, leurs terribles atrocités coutumières, usant de ces raffinements d'horreur, dont ils ont la sinistre habitude, lorsque la fureur les aveugle.

Ils ont soudoyé les Noirs de ces habitations. Ainsi, leur effectif s'est élevé à 300. Ils se sont choisis un chef. C'est un nègre, appelé Balisier. Ils lui donnent le titre de général.

Leur plan primitif était d'envahir, de nuit, la ville de St-Pierre,dans laquelle ils entretiennent des intelligences, et d'y massacrer tous les Blancs.

Un coup de canon devait être tiré, par eux, à ce moment, de la batterie Sainte-Marthe. A ce signal, annonçant leur succès, les Noirs de tous les autres cantons de l'île devaient se soulever en masse.

Plan fort ingénieux ! Epoque admirablement choisie, pour le mener à bonne tin ! En effet, la fièvre jaune a moissonné une grande partie de la garnison. Le reste languit dans les hôpitaux. Quant aux deux régiments, destinés à combler les vides, ils ne sont pas encore arrivés d'Europe.

Mais, ces gredins ont perdu 24 heures, à commettre leurs atrocités, et à piller les habitations. Leurs actes de cruauté ont été le signal de l'alarme. En hâte, les milices de la colonie ont pris les armes et ont pu repousser, avant l'attaque de St-Pierre, ces dignes soldats de la liberté. Le coup de canon, qui devait être le signal du soulèvement général, n'a pu être tiré.

214 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

Il nous reste à nous emparer de la troupe de Balisier.

Les instructions, que vient de nous apporter le pilote, émanent du général Donzelot. Elles nous enjoignent de louvoyer, entre la pointe du Garbet et celle du Prêcheur, aussi près de terre que possible.

Une vive fermentation règne toujours, parmi les nègres de la ville. Nous devons être prêts à débarquer, à la première alerte.

En outre, nous avons l'ordre du gouverneur de visiter tous les navires qui passeront, à notre portée. Ils peuvent fort bien, en effet, être destinés à procurer des moyens d'évasion, aux chefs des révoltés.

Le gouverneur attache une grande importance à ce que ces misérables soient pris vivants. Il faut un exemple impitoyable, de nature à effrayer tous ceux qui auraient, à l'avenir, quelque velléité d'imiter ces rebelles.

24 Octobre.

...Nous avons commencé notre croisière, devant la baie de Suint-Pierre. Elle est fort pénible, par suite des dimensions de notre frégate et de la variation continuelle des vents. C'est une suite de manœuvres ininterrompues.

Déjà, nous avons visité une série de beaux navires marchands, qui venaienl de Krance : le Mart et le Tli nui* du port du Havre ; l'Arcilnise, de Nantes...

21 Octobre.

Noir- jouissons, en ce moment , d'UO m.igniliquc arc-en-cie| Lunaire. Cetl un phénomène tout sembla-

ble à celui de l'arc-en-ciel solaire. Toutefois, les couleurs du spectre se présentent, dans un ordre inverse.

28 Octobre.

Après une semaine de perpétuelles manœuvres qui ont harassé notre équipage, nous sommes allés mouiller, dans l'anse Bellevue.

J'ai profité de cette relâche, pour visiter les campagnes environnantes. Quelle superbe nature ! C'est une féerie de couleurs. Les vastes champs de cannes à sucre sont actuellement en fleurs. On dirait d'immenses tapis, aux teintes lilas. La verdure des bois et des haies les enguirlande. Le soleil est radieux. Il jette partout sa note de joie et de vie.

Novembre.

Un de nos camarades, le chevalier de Montfort, enseigne de vaisseau, alla passer la journée du premier novembre, dans une riche sucrerie du voisinage.

Il se fatigua, sous un soleil ardent, à en visiter toutes les dépendances. Il fit aussi quelques excès de table.

Le lendemain matin, en rentrant à bord, il se plaignit d'un violent mal de tête, et de vives douleurs dans les reins. Il se fit faire du thé, et le prit dans la grande chambre, avec notre commis aux vivres.

J'étais encore couché. De ma cabine, dont j'avais laissé la porte ouverte, afin de goûter la fraîcheur du matin, j'observai mon jeune et charmant camarade.

216 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

Soudain, je le vis pâlir et tomber en défaillance. J'accourus et aidai le commissaire à le soutenir.

Pauvre enfant ! Il revint à lui. Mais, sa jolie figure était déjà toute décomposée et se couvrait, à vue d'œil, des marques de la fièvre jaune. J'avais trop vu, à Saint-Domingue, de malheureux ainsi frappes de la terrible maladie, pour ne pas en reconnaître, de suite, le stigmate fatal !

Je fis appeler le chirurgien, le docteur Bienvenu. Il fit coucher Montfort, qui avait une fièvre violente. A peine étendu sur son lit, il fut pris d'une abondante hémorragie Le sang lui giglait du nez et des oreilles.

— Il faut le saigner, dis-je, tout bas, au docteur. C'est la seule chance de le sauver.

Malgré mes instantes prières, cet âne bâté s'y refusa. J'avais envie de le battre. II trouva plus commode de décider le transfert du pauvre Montfort, à l'hôpital de la ville.

Cher camarade ! Il ne se méprenait pas sur son mal. Il se savait frappé à mort, loin de sa famille et de sa patrie. H pleurait doucement en murmurant :

— Ah ! Martinique I Martinique ! que tu me coûtes cher t

Désireux de l'aire la campagne des Antilles, il n'avait obtenu que, grâce à des protections, son embarquement sur la Néréide.

Il nous lit ses adieux. On le transporta à l'hôpital. Nous ne le revîmes plus. Il mourut le fi novembre.

I.e 'i, nous avions repris notre service de croiseur. I .<■ 7 h colonel Kaurc, commandant la place de Saint- Pierre, demanda i notre commandant un détache-

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 217

ment de marins, pour renforcer la troupe qui devait faire une battue, afin de détruire les derniers révoltés. Notre commandant choisit, quatre-vingts hommes d'élite. J'en obtins le commandement, comme étant le plus ancien officier de la Néréide.

Les canots du bord nous débarquèrent, dans l'anse de Bellevue.

Nous devions gagner, sans retard, le bourg du Carbet, pour nous mettre à la disposition du colonel Desombrages.

Il était quatre heures et demie de l'après-midi. Le soleil était torride. Après trois quarts d'heure de marche, nous arrivâmes au bourg. ïl s'élève au long d'une anse, que domine une riante vallée. Ses maisons sont nichées, dans des bouquets de tamaris et de cocotiers.

Le colonel était logé, dans une de ces demeures. Auprès d'elles, se dressaient les tentes des officiers, et des huttes en feuillages que s'étaient construites les soldats.

Je fus reçu, à bras ouverts. Nous devions partir, dès le lendemain matin.

— Les rebelles, me dit M. Desombrages, ne sont guère plus que 150, mais ils semblent disposés à vendre chèrement leur vie.

Je logeai mes matelots, sous un grand hangard, attenant au presbytère, et fus rejoindre le colonel qui m'avait invité, avec la plupart des officiers.

Le repas, plus copieux que délicat, se prolongea, jusqu'à onze heures du soir.

Alors, je me retirai dans la tente des officiers delà

compagnie des grenadiers de Fort-Royal, et m'étendis sur une natte. Impossible de dormir, à cause des moustiques et des maringouins. Agacé, je me levai, et fus me coucher, auprès du feu de bivouac de la garde avancée. Grâce à la fumée qui écartait les insectes, je pus enfin goûter un profond sommeil.

A trois heures du matin, battit la générale. Nous nous formâmes en colonne, et nous mîmes en marche, précédés par un transfuge qui nous servait de guide. Pistolet au poing, quatre soldats se tenaient prêts à lui brûler la cervelle, à la moindre tentative d'escapade.

Nous remontâmes le vallon du Carbet, et gravîmes les mornes dont la chaîne s'étend, jusqu'au piton de Fort- Royal.

Après six heures de marche, à travers fourrés et broussailles, notre colonne fit halte, sur un signe de notre guide.

Il nous montra, à travers les buissons, une vaste clairière. Autour de deux ou trois cases de bambous, qui abritaient les chefs, les Noirs donnaient à côté de leurs armes. Des sentinelles espacées montaient la garde.

En tout, nous étions quatre cents.

Je Bl filer, à droite et à gauche, les deux compagnies de la milice de Saint-Pierre, avec ordre de se r.-iL-ittiv, « n demi cercle, pour cerner l'ennemi.

Alors, à la u'tc de uns matelots et des grenadiers dfl Fort Royal, je marchai <in avant, à l'abri des foun

n, dam coups de ieu partirent. Les senti-

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 219

nelles nous avaient aperçus. Les nègres sautèrent, sur leurs armes. Nous autres, sortant de la brousse, nous nous rangeâmes en bataille. Je commandai le teu de salve. L'effet fut foudroyant. Le sol se joncha de morts et de blessés.

A ce moment, Balisier sortit de sa tente. Il portait un uniforme brodé, ceint d'une écharpe tricolore. Rassemblant ses hommes, il commanda un feu de file qui blessa cinq des miens.

Je ripostai par une salve nourrie, et commandai la charge à la baïonnette.

Juste à ce moment, débouchaient les deux compagnies de Saint-Pierre. Pris de front et de flanc, les nègres vinrent, d'eux-mêmes, se jeter sur nos baïonnettes.

Mais, nous les voulions vivants. Une lutte corps à corps commença. Tous ceux que nous pûmes épargner furent solidement garrottés.

Au milieu du désordre, Balisier avait jeté son chapeau, son écharpe et son habit brodé. Ayant pu percer les rang?, il fuyait par la campagne. Nous courûmes après lui. Mais il était le plus leste, et gagnait de l'avance.

Soudain, un ravin de 60 pieds arrêta sa fuite. Brichon, notre maître d'équipage, s'élança pour le saisir.

Balisier, debout au bord de l'abîme, se tira un coup de pistolet. La balle ne fit que lui effleurer la tête. Alors, d'un bond, il se précipita, dans le vide.

La victoire était à nous. De notre côté, il y avait douze hommes blessés légèrement. L'ennemi comptait trente morts. Tout le reste était prisonnier.

220 MÉMOIRES DE FREMINVJLLE

Après une heure de repos, nous reprimes le chemin du Carbet. Au centre, marchaient nos prisonniers, l'air très crâne. Ils savaient, cependant, le sort qui les attendait.

Nous arrivâmes, harassés de fatigue, et mourants de faim. Notre entrée fut triomphale. Les habitants se pressaient sur nos pas, nous tendant des rafraîchissements et des vivres. Ils nous appelaient les libérateurs de la colonie, et le cri de : « Vive le Roi ! » cent fois répété, volait de vallon en vallon, redit par l'écho.

Après un repos bien gagné, une de nos compagnies, renforcée de gendarmes, se mit en marche, sous la conduite du colonel Faure, afin de conduire nos captifs, à la prison de la ville.

9 Novembre.

Dès le matin, ma compagnie, accompagnant les milices, prit à son tour le chemin de la ville. A notre arrivée, M. Désombrages me présenta au colonel, qui eut l'amabilité de me féliciter chaudement et d'attribuer à ma compagnie la plus grande partie du succès.

Alors, nous regagnâmes la Nàèide.

10 Novembre.

Nous all.'uii. s jeter l'ancre dans l'anse de Relie-Vue. Il l'agissant de donner le dernier coup de grâce, à l'in-

■urrection. Tontea les iaauei delà villa étaient gar-

- nt lieu une battue gêné

raie, I mdil que nos canots croisaient sur la baie, pour

i h i j le i tonte évasion, par mer.

Plus de cent vagabonds furent arrêtes, dans le but d'être confrontés, avec les fauteurs de la révolte.

Nous reçûmes, le soir, du gouverneur, Tordre de nous rendre à Fort-Royal, pour y ramener la compagnie de grenadiers miliciens qui avait renforcé la garnison de Saint-Pierre.

Ainsi, se termina notre mission, et notre commandant demanda au comte Donzelot l'autorisation de regagner les Saintes.

Celui-ci nous l'accorda, mais après que nous serions allés à Sainte Lucie porter ses dépêches à lord Cambremer, gouverneur de cette île, et, ensuite, à Saint- Pierre, assister à Texécution des Noirs, condamnés à mort.

15 Novembre.

Favorisés par une» jolie brise, nous cinglâmes donc vers Ste-Lucie. A midi, nous étions près la côte sud de la Martinique, ayant, à lest, le gros rocher appelé le Diamant.

Un petit sloop vint à passer. Notre pavillon flottait à la corne d'artimon. Il n'arbora pas le sien. Nous lui tirâmes un coup de canon à poudre. Il n'obéit pas à notre semonce. Nous tirâmes à boulet. Aussitôt, il mit en travers. Une embarcation se détacha de son bord. Elle amenait son capitaine. C'était un Français. Il nous expliqua que son pavillon avait été emporté par un coup de vent, et qu'il n'en avait pas de rechange. 11 allait aux Saintos, et nous pria de lui en donner un, afin de ne pas être inquiété, par les batteries de la Guadeloupe.

222 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

Je saisis cette heureuse occasion, pour envoyer de mes nouvelles à Caroline. A la hâte, je lui écrivis un mot, lui annonçant d'ici huit jours, au plus tard, notre retour certain. Je pressai ma lettre, sur mon cœur, et la confiai au capitaine, le priant de la remettre, lui-même, aussitôt son arrivée.

il me le promit Je remerciai Dieu de m'avoir procuré une occasion si inopinée de faire parvenir de mes nouvelles, à celle que j'aimais, du plus profond de mon âme.

A six heures du soir, nous étions en face la baie du Carénage, aulond de laquelle se dresse la capitale de nie. Nous mîmes en panne, et tirâmes un coup de canon, afin de faire venir le pilote. Jl arriva, dans une pirogue de nègre. Aussitôt, nous fîmes route, pour le mouillage.

A sept heures, nous jetions l'ancre, dans une baie assez vaste pour contenir facilement trente vaisseaux de ligne.

Sur l'ordre de notre commandant, M. de la Vieuxville se rendit à terre, remettre au gouverneur, milord Cambremer, les paquets du général Donzelot, et I aviser que nous comptions saluer la place, le lendemain, au lever du jour.

Cette question du salut, à laquelle la politique attache UD« grande importance, lut réglée sans difficulté,

et lord Gambremer envoya sou aide de camp saluer

BOtre Commandant, à bord de la \nriile.

1(1 Xotwnihr,'.

J.e lendemain, au levc-i du soleil, nous limes un

salut de 21 coups de canon. Il nous fut rendu, coup pour coup.

A 10 heures, en grande tenue, nous descendîmes à terre, pour rendre visite au gouverneur. Il nous invita à dîner, le soir, à six heures. En notre honneur, il avait convié une brillante société. Mais toutes ces ladies, en dépit de leurs riches toilettes, ne valaient pas nos créoles. Le dîner fut d'autant exquis que lord Cambremer avait un cuisinier et un maître d'hôtel français. Il nous avoua qu'il préférait beaucoup nos mœurs affinées et pimpantes, à la taciturnité de ses compatriotes. Son plus grand bonheur était de quitter Saint-Louis, dès qu'il le pouvait, et d'aller passer quelques jours à la Martinique, chez son ami le général Donzelot.

Contrairement à la mode anglaise, les ladies ne s'éclipsèrent pas au moment du dessert, ce qu'elles font habituellement, pour permettre aux messieurs de se livrer, plus à l'aise, aux excès de l'ivrognerie. Sans doute, les toasts, en l'honneur des Rois de France et d'Angleterre, turent nombreux. Sans doute, nous bûmes ferme, mais la soirée conserva, jusqu'au bout, un cachet de scrupuleuse décence.

Le 18, à 3 heures du matin, nous mîmes à la voile, pour la Martinique, afin d'assister à l'exécution des nègres. Elle devait avoir lieu, à St-Pierre, où nous arrivâmes, entre 10 et 11 heures.

Le soir, le bateau du Roi, le Railleur, arriva de Fort-Royal, nous apportant les ordres du gouverneur.

Quelle déception ! Au lieu de rentrer aux Saintes,

MEMOIRES DE FREMINVILLE

après l'exécution, il nous faudrait aller croiser, sur la côte septentrionale de la Guadeloupe. On y avait aperçu quelques forbans que nous aurions à arrêter. Ce contre-ordre me consterna. Dire que j'avais écrit, à Caroline, notre prochaine arrivée! Quelle déception elle allait avoir ! Qu'allait-elle penser, en voyant les jours passer, elle qui, sûrement, comptait les heures ! Lettre fatale ! Combien je déplorais de l'avoir écrite 1 J'aurais donné tout au monde, pour pouvoir passer un seul mot à ma bienaimée, et lui expliquer le contretemps qui venait retarder notre rapprochement.

Le 19, au matin, nous nous approchâmes de la ville, à une demi-portée de canon, et nous mîmes en panne.

C'était le jour de l'exécution. Les prisonniers avaient été jugés. Beaucoup avaient pu justifier qu'ils avaient été entraînés de force. 66 seulement avaient été condamnés.

Sur la plage, se dressaient une haute potence et deux échafauds. La foule immense était retenu, à distance par un cordon de troupes en armes. On avait fait venir tous les nègres de la ville, et un grand nombre d'esclaves des habitations, afin de leur inspirer un salutaire exemple.

A six beUTdt dil minutes, s'éleva un pavillon bleu. .\". canonnîers ■-.• mirent à leurs pièces, la mèche allumée, prêts à faire l'eu au premier mouvement tumultueux.

A sept heuivs un quart, arrivèrent les 86 condamnés. Ils clan ut . d'une forte garde. Plusieurs

MÉMOIRES DE FRÉM1NVILLE 225

ecclésiastiques les assistaient. Tous marchaient d'un pas ferme.

Les bourreaux, armés de fouets, et munis d'un fourneau de braise ardente, montèrent sur le premier échafaud. 37 condamnés y furent amenés, l'un après l'autre, fouettés, et marqués au fer rouge, pour la vie. Ce fut le premier acte, et combien long ! de la lugubre tragédie. Avec nos lunettes, nous en suivions les moindres détails.

Alors, 22 rebelles furent amenés au pied de la potence. Pour tout costume, ils avaient un petit caleçon, et un bonnet de coton blanc.

Le premier, qui fut remis au bourreau montra un grand courage, et monta, sans la moindre défaillance, sur l'échelle fatale.

Nous vîmes très bien qu'il haranguait la foule.

— Mes amis, regardez-moi, leur avait-il dit, d'une voix ferme. Je vais vous apprendre à mourir.

Le bourreau lui abattit le bonnet sur les yeux, et le lança dans l'éternité.

21 de ses compagnons furent pendus, avec cette même formalité. En quelques minutes, ils avaient tous cessé de vivre.

Sept condamnés restaient : les plus coupables. Outre leur crime de rébellion, ils avaient à expier le massacre de leurs maîtres, commis dans l'habitation, avec d'atroces raffinements de cruauté.

Us montèrent sur le second échafaud, furent enchaînés et assis sur une sorte de fauteuil. Le bourreau leur coupa le poignet, et leur trancha la tête d'un coup de coutelas.

226 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

Ce supplice de la décapitation est infiniment plus redouté des nègres que celui de la potence. Dans leur âme, subsiste toujours un vestige de leurs anciennes superstitions. Ils sont persuadés que si leur corps reste entier, leur mort n'est que momentanée, et ils ressuscitent, dans leur pays natal. Ils croient, au contraire, que s'ils sont décapités, leur tête demeure là où elle a été tranchée. Quant à leur corps décapité, il revient, en Afrique, au milieu de leurs parents et amis. Cette perspective les épouvante.

A dix heures, tout était enfin fini. Le souvenir de cet horrible spectacle et l'idée de partir pour la Guadeloupe avaient imprégné mon âme, d'une infinie tristesse.

Après deux navrantes heures de calme plat, une brise inopinée nous conduisit enfin en face un amas de montagnes chaotiques, séparées par des précipices sans tond. C'était l'île de la Dominique. Nous étions au 20 novembre.

A six heures du soir, le calme nous reprit. Le lendemain, seulement, au point du jour, nous étions devant les Saintes.

Tandis qu'au long de ses rives, la Néréide glissait, comme un bel oiseau, je contemplais douloureusement ses hautes montagnes qu'éclairait un radieux soleil.

Je me disait :

— Caroline atf dans son belvédère... Elle aperçoit la Néréide.*, EUc SS1 au comble de la joie. Dans qucltants, cette joie va se transformer en une intente douleur.

MÉMOIRES DE FREMINVILLE 227

J'aurais voulu que la Néréide suspendît sa marche. Voici la baie du Mouillage. Hélas ! nous la franchissons. Nous cinglons vers le large.

Caroline, maintenant, pleure. Oh! quelle torture!...

Arrivés en vue de la Guadeloupe, nous fûmes repris par le calme.

Le 22. quelques risées nous permirent de gagner la Basse-Terre, et de mouiller à quelques encablures du rivage.

De bonne heure, je descendis à terre. La première personne que je rencontrai, sur la promenade publique, fut le colonel d'Anthouard. Je ne l'avais pas revu, depuis notre premier voyage aux Saintes. Je dus accepter son invitation à déjeuner. Aussitôt que je pus quitter son hospitalière demeure, je fus frapper à la porte de M. de Lardenoy.

Je trouvai le général en robe de chambre de basin. Il était en train d'écrire.

— Mais, c'est mon ami Fréminville ! Ah ! que je suis heureux de vous revoir. Enfin, la voici revenue, chez nous, la Néréide, cette vraie frégate royale et royalùte. Je l'attendais avec impatience. Nous avions besoin d'elle et de ses braves officiers. Et votre commandant ? Comment se porte-t-il ? Je vais le voir, j'espère. Je vais tous vous voir, et vous allez tous dîner, aujourd'hui, avec moi.

J'assurai Son Excellence que le commandant et tout l'état-major n'allaient pas manquer de venir bientôt lui présenter leurs devoirs. Mais, j'étais si impatient de le voir que j'avais devancé mes camarades !

228 MÉMOIRES DE FRÉM1NVILLE

L'excellent général parut très touché. Il me parla, très familièrement, de notre expédition de St-Barthélemy et de la révolte du Carbet. J'entrai dans tous les détails de ces événements. Mon récit fut soudain interrompu, par l'arrivée des officiers de la Néréide.

A cinq heures du soir, une table de cinquante couverts nous attendait. Tout le personnel, attaché au gouvernement, nous fit fête : le respectable chevalier de la Morandiôre, le chevalier de Lajard, le capitaine Chauvin... Mme de Lardenoy nous combla des plus aimables prévenances.

Un bal très brillant termina cette délicieuse soirée. Le lendemain, '.5 novembre, à onze heures, j'allai prendre le colonel d'Anthouard. Il devait me conduire chez M. Coussinblanc. Ce créole habitait une charmante maison de campagne, assise au pied des hauteurs qui dominent la ville, juste en face le morne de la Soufrière.

Nous suivîmes le bord d'une fertile vallée, du plus riant aspect. Le chemin était bordé de thunberjia en fleurs, et d'une espèce d'agave au feuillage plein de fraîcheur.

Franc, spirituel, instruit, M. Coussinblanc nous reçut, avec l'affabilité qu'il aurait témoignée à des amis d'eiil.uu v. Il nous fit voir ses superbes collections de minéralogie, et plus de 300 dessins de sa composition, représentant les différent! sites de la Guadeloupe.

A cinq heures, on se mil ;'i table. Animée par les spirituelles saillies de M"'" Coussinblanc, la conversation prtti ÛM suite, la plus charmante tournure.

Tandis que nous étions à table, le volcan, au pied duquel nous étions, fit entendre à différentes reprises des détonations aussi fortes que celles de vingt pièces de canon réunies. Nos convives n'y prêtèrent à peine attention, tant ils étaient blasés, à ce sujet !

Il était fort tard, quand je rentrai en ville, avec M. d'Anthouard. Depuis longtemps, la nuit était venue. Mais l'air était d'une exquise douceur. Le sentier que nous suivions était parfumé par les émanations des thumbergia, des citronniers et des goyaviers en fleurs. Autour de nous, voltigeaient des milliers d'étincelles : c'étaient des lampyres et des tocupins lumineux. Oh ! les belles nuits des contrées tropicales. On ne pourrait les comparer à celles d'Europe, si mornes, si froides, si inodores, si sombres !

Ne pouvant nous arracher au charme de cette soirée, nous fîmes un détour qui nous conduisit chez le gouverneur. Notre commandant s'y trouvait, avec la plupart des officiers de la Néréide. Très tard, tous ensemble nous rentrâmes à bord.

Le lendemain, vers midi, je me présentai chez Mme Coletta, de la part de Mme C*+* qui m'avait remis une lettre d'introduction.

Mme Coletta, femme d'un riche négociant retiré des affaires, habitait une fort belle maison, à l'extrémité du Cours.

Elle me combla de prévenances, et me fit mille questions, sur ses amies des Saintes. J'y répondis, avec d'autant plus de plaisir qu'aucun sujet ne pouvait m'être plus cher. Devant moi, suspendu au mur du salon, était un portrait de Caroline.

Je n'en pouvais détacher les yeux. Mme Coletta s'en aperçut :

— Vous avez beaucoup vu, aux Saintes, me dit-elle, en souriant, l'original de ce portrait. Quelle est douce et bonne ! Caroline. Je l'aime comme si c'était ma fille. Mais, prenez garde ! ses beaux yeux ont déjà fait plus d'une blessure profonde.

— Je le crois facilement.

Je ne sais trop sur quel ton je fis cette réponse, tant mon cœur était préoccupé !

Devinant mes sentiments, Mme Coletta, moitié riante, moitié sérieuse :

— Allons ! avouez le. Vous n'avez pu voir impunément Caroline. Mais, pourquoi cette mine si longue 1 Dites-moi tout. J'ai, auprès d'elle, quelque crédit. Est-ce que je puis vous servir ?

— Oh ! oui. Je voudrais tant faire savoir à Mmc C**' que mon retour aux Saintes est différé.

— Que n'ètes-vous venu hier! Une goélette est justement partie pour les Saintes. Je connais son capitaine. Il S6 serait volontiers chargé de votre lettre. D'ici huit a dix jours, il n'y a désormais aucune occasion.

Ces paroles me glacèrent. Quelle fatalité I d'avoir aux instances du colonel d'Anthouard, et d'être allé dîner chef DBOD ami Coussinblanc.

Je m i couer ma tristesse, en dépit

(\t- la politesse de M « Soletta. Je dua rester à dîner, ehet elle, mais aussitôt que la bienséance me Le permit, je pris congé de mes hôtes, el retournai fi bord.

lu j .nu ippris (|uc le gouverneur avait

envoyé ses instructions, au sujet de la chasse que nous devions faire aux forbans. On supposait que ceux-ci croisaient au nord de l'île.

20 Novembre.

A sept heures du matin, ce jour-là, nous mîmes à la voile. Nous fouillâmes toutes les côtes. Vaines recherches !

Dans l'après-midi du 29, nous repassâmes sous les Saintes. Ce fut pour moi un renouveau d'angoisse. Que pensait ma pauvre Caroline, en voyant ainsi la Néréide passer, près d'elle, sans s'arrêter, alors que je lui avais annoncé si nettement notre retour ? Sûrement, elle était plongée dans la plus vive douleur et j'en redoutais les suites.

Enfin, nous nous éloignâmes et atteignîmes les rives de la Dominique.

1" Décembre.

Pour la quatrième fois, nous voici dans la baie de Fort-Royal.

Notre commandant est allé rendre compte au gouverneur, le comte Donzelot, du résultat négatif de nos recherches, et lui a demandé l'autorisation de retourner aux Saintes, afin d'y radouber nos embarcations. Le soleil de la zone torride en a ouvert toutes les coutures. Elles font eau comme des écumoires.

Notre requête a été agréée.

Nous appareillâmes, le lendemain. La brise était fraîche. A midi, nous étions devant St-Pierre. Alors,

232 MÉMOIRES DE FREMINVILLE

nous doublâmes le Coftre-à- Morts. C'est une colline escarpée, située entre la ville et le bourg du Prêcheur. Elle a la forme d'un cercueil. D'où, son macabre vocable.

A quatre heures du soir, nous avions atteint l'île de la Dominique, et longions ses vallées profondes que dominent des escarpements chaotiques, souvenirs de très anciennes convulsions volcaniques.

Le 4 décembre, à 7 heures et demie du matin, nous entrions dans la rade de la Basse-Terre. Je courus chez Mme Coletta, espérant y trouver des nouvelles de ses amies des Saintes. Depuis deux jours, Mme Coletta et son mari étaient à la campagne, dans une habitation qu'ils possèdent à 3 lieues de la Basse- Terre.

Tout déconfit, je traversai la place publique, quand je rencontrai le chevalier de la Morandière. Il m'emmena au Gouvernement. Le général Lardenoy m'accueillit, comme il aurait accueilli son fils.

Bientôt, tout l'état-major m'y rejoignit. Nous y passâmes la fin de la soirée, tandis que notre équipage s'occupait à renouveler notre provision d'eau.

C'était la seule corvée qui nous restait à faire, avant de repartir enfin pour les Saintes.