AVANT-PROPOS XI

Le soir tomba, sur une mer unie comme un miroir. Personne ne se coucha. A minuit, on entendit un bruit étouffé d'avirons. Toute une flotte d'embarcations approchait, un silence. Tout à-coup, en partit un formidable hurrah, suivi d'une fusillade nourrie. Gorgés de punch, les Anglais s'élançaient à l'abordage. Tandis qu'ils essayaient de se dégager des filets, les Français les tiraient à bout portant, et les lardaient à coups de pique. En même temps, une pluie de grenades tombait sur leurs péniches.

Posté dans la grand'hune, Fréminville avait pour consigne de lancer des boulets, à tour de bras, sur les tètes des Anglais. Fort adroit au jeu de balle, il s'en tira à merveille.

Au bout de deux heures, les assaillants envahirent le pont de VEliia. Alors, descendant de sa hune, le jeune chevalier mit sabre au clair, et se jeta dans la mêlée.

« J'eus la joie », dit-il, «de faire quelques entailles, et le bonheur de n'en point recevoir. Je m'escrimai, contre un grand efflanqué de midshipman blond, blême et flegmatique, qui, au milieu de ce hourvari, ne paraissait pas plus ému que s'il eut été bien tranquillement dans sa chambre. Je lui mis le poignet à bas. Il me cria aussitôt qu'il se rendait, mais il fut secouru et emmené par ses matelots. »

Après quatre heures de lutte, l'ennemi abandonna la partie. Il avait perdu plus de cinq cents hommes, tués ou noyés, ainsi que la plus grande partie de ses péniches.

Il était quatre heures et demie du matin. La mer,

dorée par Je soleil, était jonchée de débris. Quelques embarcations anglaises, à demi démantelées, regagnaient péniblement leur escadre.

« Ce fut là, ajoute Frémin ville, le résultat des bravades de Nelson l. Les lords et les ladies, venus sur leurs yachts élégants, pour jouir de l'enlèvement des coquilles de noix françaises, en furent pour leurs frais, et retournèrent, dans la Tamise, cacher leur désappointement.

Aussitôt qu'il connût cette victoire, Bonaparte envoya à M. La Touche Tréville 12 haches d'armes, 13 grenades et 6 fusils d'honneur. La distribution en fut faite, en grande pompe, sur la plage, et les Anglais purent, avec leurs longues-vues, suivre tous les détails de cette manifestation militaire.

Tel fut le premier combat du chevalier de Fréminville.

Quelques mois après avoir ainsi reçu le baptême du feu, il obtint, grâce à ses protections, un embarquement pour Saint-Domingue , en qualité d'élève de marine. Des 17 élèves qui avaient l'ait partie de cette malheureuse expédition, quatre seulement revirent la France. Fréminville fut assez heureux pour être de ce nombre.

Subtil observateur, il avait consigné, au jour le jour, les dramatiques événements <l<mt il avait <;t<; le témoin, et ce rat son vaisseau, — véritable vaisseau-

i . Mon prtnii r oombat, préoité.

plui tard, I Trtfalgar, Nelson prit unt terrible

qui, il eil vrai, lui conta lu vie.

AVANT-PROPOS XUI

fantôme — qui ramena Pauline Bonaparte, et le cercueil de son mari, le général Leclerc.

Les mémoires de Fréminville, signalés à tortcom.ne perdus *, sont entre nos mains 2. Ils offrent un intérêt historique de premier ordre. C'est le récit de l'expédition de Saint-Domingue, extraite de ces curieux mémoires, qui forme la première partie de notre étude.

De retour de Saint-Domingue, Fréminville fut envoyé au camp de Boulogne, où il reçut, bien que n'étant pas encore officier, le commandement dune péniche. Ce fut, sur celle-ci, que Bonaparte visita la flottille française.

Entendant prononcer le nom du jeune chevalier, il lui dit :

— Vous êtes noble ? Monsieur.

1. Le Fureteur Breton. Le chevalier de Fréminville, par Léon Durocher. N° de Juin-Juillet 1907 et suivants.

2. Les mémoires inédits du chevalier de Fréminville, ornés de délicieux dessins, m'ont été remis par son arrière-petit-fils, M. Raoul Chassin de Kergommeaux. Ils se divisent, en 4 tomes in-folio. Le Ie' de 292 feuillets est intitulé : Voyage à l'isle de Saint-Domingue, en 1801 et 1802, contenant des détails inédits sur l'expédition du général Leclerc, capitaine-général de cette colonie.

Le tome 2me, comprenant 336 feuillets, est intitulé : Voyage dans les Mers du Nord.

Le tome 3m% comprenant 648 feuillets, est intitulé : Voyage aux Côtes occidentales d' Afrique et aux Antilles, fait pendant les années 1822 et 1823, sur la frégate du Roi la Néréide. C'est de ce volume qu'est extrait la 2m* partie de cette étude.

Le tome 4m* est intitulé : Voyages dans les Deux Amériques, exécutés en 1824, 1825 et 1828, sur les fiâtes de S. M., la Bonite, l'Adour et l'Allier, commandées par l'auteur de ces mémoires.

— Général, je Tétais. Aujourd'hui, je ne le suis plus que de cœur.

La réponse plut à Bonaparte qui, lui tendant la main : — C'est bien ! Je vous fais officier.

Au mois de mars 1806, le gouvernement français, étant en guerre contre l'Angleterre, résolut d'envoyer une division de frégates, dans les mers voisines du pôle Boréal, afin d'y détruire tous les navires ennemis, qui s'y livraient à la pêche à la baleine.

Le projet et le plan de cette campagne avaient été conçus et présentés au ministère, par M. Le Duc, capitaine de frégate, qui avait accompli déjà plusieurs voyages, dans la mer Glaciale. Sur la demande du Bureau des Longitudes, le ministre ajouta, à ses instructions, l'ordre de lever des cartes et des plans des côtes où aborderait l'expédition, d'en déterminer les points les plus remarquables, d'en fixer la position géographique, et de s'approcher, le plus près possible du Pôle Nord.

Fréminville, alors enseigne de vaisseau, se trouvait à Boulogne, depuis dix-huit mois. L'innombrable flottille, avec laquelle Bonaparte avait longtemps menacé l'A n -l.dnv, venait d'être en partie désarmée. Fréminville se morfondait au bureau de la Majorité, auquel il était attaché. M . le Due avait connu Fréminville, ù Boulogne, et savait sa remarquable aptitude pour lei seien

C'est pourquoi, il demanda au ministre de le charger des observations astronomiques et des travaux

Idéographiques de IV x | >.'■< I i t i< ) u . Kn dépit de BOO jeune Qgc, Ce poste de confiance lui l'ut accorde.