CHAPITRE IV

Le régiment est envoyé en Corse. — Voyage de Perpignan à Toulon. Misère. — La ville de Toulon. — Rencontre de mon frère.

Après cette longue digression sur le Roussillon et sa capitale, digression que j'ai cru devoir étendre pour faire connaître cette province peu visitée , je reviens au régiment de Champag^ne. Rien ne paraissait devoir nous faire sortir de Perpignan avant le mois d'octobre prochain, époque des changements de garnison, lorsqu'en février 1769 nous reçûmes nos ordres de départ pour nous rendre à Toulon, et de suite être embarqués pour lile de Corse. Sur-le-champ, on écrivit aux officiers et soldats en semestre détre rendus le vingt-cinq mars à Toulon, aux officiers de se munir de domestiques et de chevaux pour être prêts le premier avril à entrer en campagne. DAuberville et moi prîmes chacun un domestique, nous réservant d'acheter un mulet en Provence ou en route s'il se présentait une occasion favorable, et de n'achever nos équipages qu'avant de nous embarquer.

Le régiment, après avoir été remplacé par celui de Royal-la-marine, partit le treize février. Il avait juste un mois de marche. Je ne fis pas cette route avec lui. Comme les volontaires n'avaient ni paye ni étape, et que ce voyage nous aurait été extrêmement coûteux, le major, qui avait fait marché avec un patron de tartane pour transporter par mer les gros équipages, jugea plus avantageux pour l'économie de nos finances de nous embar-

quer sur ce petit bâtiment avec les femmes et les enfants du corps. Nous nous rendîmes au jour indiqué à un petit port nommé La Nouvelle, qui est l'endroit où le canal du Languedoc joint la Méditerranée. Nous y restâmes un jour tandis qu'on embarquait les ballots. La jeunesse est pétulante et ne doute de rien. Le lendemain, ne voyant aucun préparatif de départ, nous fûmes harceler notre patron pour le presser de mettre à la voile. Le ciel était superbe, on ne voyait pas un nuage. Cet homme nous dit que sous peu il prévoyait du gros temps, et que nous ferions bien d'attendre un jour ou deux jusqu'à ce que ses craintes fussent dissipées, ou que le mauvais temps fût passé. Cette proposition ne fit qu'augmenter notre désir de partir, et le patron eut la faiblesse de se rendre à nos sollicitations.

Nous levâmes l'ancre dans l'après-midi. Il ventait joli frais, et tout allait le mieux possible. Après le coucher du soleil, la brise augmenta sensiblement, la mer devint plus houleuse. C'est alors que le mal de mer se fit sentir chez tous les passagers. Il n'y eut qu'un de mes camarades et moi qui tînmes bon. Les autres ressentaient des souffrances réelles et n'étaient pas même plaints par les matelots qui mangeaient de bon appétit et ne faisaient qu'en rire. Tel est l'effet du mal de mer; quoiqu'on en souffre prodigieusement, il n'inspire pas la pitié de ceux qui en sont exempts. Comme je no savais pas comment la chose finirait pour moi, je n'osais pas rire des autres. En outre, ce n'eût pas été obligeant pour eux. D'ailleurs, je n'étais pas à mon aise. J'étais tout étourdi, et si je n'eusse pas pris la précaution de me tenir constamment au grand air, il est fort probable que, renfermé dans une très petite chambre, dans un mauvais air, j'eusse payé le tribut comme les autres.

Vers le milieu de la nuit, le vent devint violent et la tempête se manifesta. Nous approchions du golfe du Lion, passage redouté des marins. Dans cet endroit, la mer forme

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une anse très considérable, et c'est dans celle anse cjue le Rhône jette ses eaux dans la Méditerranée. Les vents y sont ordinairement impétueux, la mer très mauvaise. Tout concourt à rendre ce passage dangereux, surtout pour de petits bâtiments lels que celui que nous moulions. Je vis tout l'embarras de notre capitaine et de son équipage composé de six hommes. Il jurait comme un forçai, faisait diminuer de la voile, rassurer son mat de peur qu'il ne vînt à casser ; si cet accident fût arrivé, nous étions perdus sans ressource. La mer était afïreuse, les lames entraient fréquemment dans le bâtiment. Les cris des femmes, les pleurs des enfants, chaque fois qu'il venait une vague, ne faisaient qu'accroître le désagrément de notre position. Le jour parut enfin; quoique notre situation n'en fût pas meilleure, au moins ne paraissait-elle pas si allreuse que dans les horreurs de la nuit. D'ailleurs, il était plus facile de surveiller la manœuvre, et le timonier pouvait diriger avec plus de certitude son gouvernail. Le reste de notre navigation se passa dans la perplexité. Vers deux heures d'après-midi, notre patron découvrit Marseille ; il n'hésita pas à faire voile dessus, quoique sa destination fût pour Toulon. Il n'était pas en peine, ni nous plus que lui, de passer une nuit comme la précédente. A quatre Iicures, nous entrâmes dans la passe de Marseille. Le vent était un peu tombé, mais la mer aussi mauvaise. Une quantité prodigieuse de monde s'était avancée sur le rivage pour nous voir entrer, et, lorsque nous fûmes mouillés, nous apprîmes par les officiers de santé qui vinrent nous visiter, suivant les règlements, que ce concours de monde était là pour voir si nous serions plus heureux qu'une tartane comme la nôtre qui avait péri vers midi en vue de la raile.

Qu'on juge de notre joie de nous être tirés dun tel danger. Nous débarquâmes avec nos effets, bien décidés à nous rendre par terre à Toulon, et, après avoir fait nos adieux au patron et nous être quittés bons amis, nous

nous fîmes conduire dans une bonne auberge pour y prendre le repos dont nous avions grand besoin. J'éprouvai, lorsque je fus dans mon lit, un effet qui s'est renouvelé depuis, chaque fois que j'ai couché à terre immédiatement après ma sortie d'un vaisseau. Il me semblait être encore à bord, y recevoir toutes les secousses, y ressentir tous les roulis de la mer. Le matin, à mon réveil, c'était la même chose.

Nous mîmes bien à profit les deux jours que nous passâmes à Marseille pour y voir ce que cette ville célèbre offre de plus intéressant. Ce qui me surprit le plus fut le coup d'œil du port. Le quai, qui est immense, a la forme circulaire. Des marchandises qu'on embarque d'un côté, un plus grand nombre encore qu'on débarque d'un autre, font un tableau qu'on ne peut se lasser d'admirer. Des pavillons de toutes les nations, des forêts de mâts annoncent assez l'étendue du commerce qui se fait dans cette ville. Dans les rues, on rencontre des Grecs, des Turcs, des Arméniens, des marchands, des marins des échelles du Levant. Le costume particulier de chaque nation fait un effet fort extraordinaire. Dans la ville, on trouve sur un superbe cours un nombre infini d'étrangers de tous les pavs qui viennent jouir des charmes de la promenade. Gomme à Paris, au Palais-Royal, il s'y trouve une quantité de cette sorte de demoiselles qui font un trafic continuel de leurs cliarmes. A Marseille, encore plus qu'ailleurs, il faut se méfier des fruits amers qu'un moment d'erreur vous donnerait infailliblement.

J'étais à me promener avec un de mes camarades, nous nous amusions à nous communiquer nos idées sur ces déesses, lorsque nous fûmes accostés très poliment par un monsieur fort bien mis : « Messieurs, vous êtes étrangers dans cette ville, il faut l'avoir habitée quelque temps pour en connaître les ressources et les agréments ; si vous le permettez, je vous offre mes services pour être l'ambassadeur de vos plaisirs auprès de ces charmants minois

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que vous voyez de tous côtés à la promenade, vous n'aurez qu'à vous louei' Aq luhonorer de votre confiance. »

Il ne nous on fallut j»;is davantag-e pour savoir cà qui nous a\'ions alî'airo. Nous quiltàniescebeau monsieur beaucoup moins polinionl (jue nous ne l'avions reçu. Cet homme, dont j'ai eu occasion de parler depuis, est connu assez généralement de tous les officiers qui ont passé à Marseille.

L'agrément (jue nous goûtions dans cette ville ne laissait pas jierdre de vue aux plus raisonnables que notre séjour ne pouvait se prolonger davantage sans donner une forte atteinte à nos finances qui étaient déjà en très mauvais état. Nous résolûmes donc de partir le lendemain. Ce plan ne convenait pas à tous. Nous représentâmes à ceux qui voulaient rester quils en étaient bien les maîtres, mais que notre parti était pris. J'observerai que ceux-ci étaient précisément les moins en fonds, et ils auraient été bien embarrassés si nous ne les avions pas tirés dafl'aire.

Nous nous mimes en route à l'heure convenue et fûmes dîner à Roquevaire. qui est à moitié chemin. A la dinée, après nous être fait part réciproquement de ce qui restait d'argent, nous conclûmes que nous étions fort au-dessous de nos affaires. Effectivement, moi qui étais le plus riche de la bande, je ne possédais que deux louis, reste infortuné de cinq que j'avais en partant de Perpignan. Il est vrai que j'en avais avancé un à deux de mes camarades à qui il restait à chacun six francs. Le plus opulent après moi avait dix écus. Les autres un louis, douze francs, au total extrêmement peu et beaucoup moins qu'il nous paraissait nécessaire , même avec la plus stricte économie, pour attendre encore trois semaines l'arrivée du régiment. Nous décidâmes que nous ne pouvions rester en société à cause de la difficulté de nous loger. D'ailleurs, deux ou trois d'entre nous avaient des parents ou des amis dans la garnison ou dans le corps de la marine. Ceux-là se tirèrent bien d'affaire. J'étais lié plus particu-

lièrement avec celui à qui il restait dix écus. L'un et l'autre nous avions de la conduite ; notre association se fit naturellement. Nous arrivâmes sur le soir à Toulon, et, bien malgré nous, il nous fallut souper et coucher à l'auberge. La table d'hôte était nombreuse. Nous y figurâmes bien. Si j'avais pu manger pour quinze jours, c'eût été une bonne affaire.

Toulon, comme on sait, est, après Brest, le plus bel établissement de la marine royale de France. Quoique bien inférieur, les objets plus rapprochés présentent un coup d'œil peut-être plus satisfaisant. D'ailleurs, le quai, qui est tout à la fois une promenade, met sous les yeux, sans avoir à les chercher bien loin, comme à Brest, les vaisseaux de guerre et autres. Les premiers sont rangés avec ordre sur deux lignes, à droite et à gauche du port. On en voit de tous les échantillons, depuis cent dix canons jusqu'à soixante-quatre, et nombre de frégates, chebecs, corvettes et autres petits bâtiments qui ont une dénomination particulière. En passant dans, un autre port qui communique à celui-ci, on trouve les chantiers sur lesquels sont placés les vaisseaux en construction. On y voit une nouvelle invention qui fait honneur à M. Groignard, le plus célèbre constructeur qui ait encore paru en France. C'est un bassin qui peut recevoir le plus gros vaisseau lorsqu'il a besoin de réparations dans les bas. Il existe à Brest plusieurs bassins pour le même usage. Un vaisseau y entre avec la marée; lorsqu'il est placé, on l'amarre fortement ; la marée tombant le laisse à sec , l'eau n'y peut plus rentrer qu"à volonté au moyen de portières très fortes que l'on ferme ; alors on peut y travailler tout à son aise. Cette opération se conçoit très facilement. A Toulon, ce ne peut être la même chose, attendu que le flux et le reflux ne se font que très peu sentir dans la Méditerranée. M. Groignard a eu le génie de concevoir, la hardiesse d'entreprendre et le succès de réussir la construction d'un bassin dans la mer même.