CHAPITRE XXXII

plus que ce ne fût une éclipse. Il était alors onze heures et demie. Aussitôt, toutes les lunettes, tous les instruments furent braqués, et au bout dune heure on ne voyait plus clair. On fut obligé d'allumer les lampes à l'habitacle pour que les timoniers pussent diriger le vaisseau. Cette éclipse est la seule que j'aie vue aussi complète. Peu à peu la lumière revint, et cet événement donna, le reste du jour, nouvelle matière à la conversation et trouva sa place dans le journal des marins.

C'était une question entre nous, depuis ([uelques jours, de savoir si nous relâcherions à l'île de l'Ascension pour V prendre des tortues, ou si nous passerions sans nous pourvoir de ce rafraîchissement. Les marins, toujours pressés d'arriver, n'étaient pas en peine de perdre leur temps à cette occupation utile, je dirai même nécessaire à notre vaisseau. L'humanité réclamait ce secours en faveur des matelots et soldats, dont plusieurs étaient déjà attaqués du scorbut. Mais le capitaine, malgré nos représentations, se rangea du parti de ses officiers, et il fut décidé que nous ne nous arrêterions pas. En mon particulier, je fus bien fâché de cette détermination. Je m'embarrassais peu d'arriver huit jours plus tôt. et j'avais à cœur, au contraire, de voir cette île déserte et surtout la pêche des tortues. Elle se trouve par le cinquième degré de longitude et par le neuvième de latitude méridionale. Nous en passâmes fort près, mais cependant hors de vue, soit à cause de la nuit ou parce qu'on ne l'aperçoit pas au delà de dix lieues.

Voici ce que j'en ai appris par un officier du vaisseau qui l'avait abordée plusieurs fois. Elle peut avoir une Ueue et demie de diamètre. On y distingue un morne pointu appelé la montagne Verte. Le reste de l'île est formé de collines noires, et les rochers voisins de la mer sont blanchis par la fiente des oiseaux. En approchant, le paysage devient plus affreux. La côte est formée de lave durcie provenant d'un ancien volcan ; elle s'est répandue dans la

plaine et jusqu'à la mer, sous des formes très bizarres. Le rivage est couvert d'oiseaux de mer si peu farouches qu'on en peut prendre à la main. Le mouillage se fait à l'entrée de la g^rande anse. A quelques pas du lieu où l'on débarque se trouve une petite grotte dans laquelle est une bouteille où les vaisseaux qui passent laissent leur nom. la date de leur arrivée, celle de leur départ, le lieu d'oii ils viennent et celui où ils se rendent. On casse la bouteille pour y lire ce qui est renfermé, et l'on met dans une autre les renseignements que je viens de citer. Lorsqu'on veut prendre des tortues, on fait descendre à terre, dans la journée, les matelots qu'on destine à cette pèche ou plutôt à cette chasse. Au soleil couchant, ils doivent, à une petite distance du rivage, se coucher à plat ventre et ne faire aucun mouvement, car. au moindre bruit, l'animal se retire. Dès que la nuit est close, les tortues sortent de la mer pour venir manger ou pour faire leur ponte. Quand elles sont arriA'ées en certaine quantité, on les cerne du côté de la mer, et alors on commence à les tourner sur le dos. Une fois dans cette position, on en est absolument maître, car elles ne peuvent se remettre sur leurs pattes et elles mourraient dans cette attitude si l'on n'avait pas le soin de retourner celles qu'on ne veut pas emporter. Quelques navires se sont rendus coupables de cette négligence cruelle. Elle pouvait éloigner les tortues de cette anse et priver les navigateurs de cette importante ressource. On en prend quelquefois jusqu'à cinquante dans une nuit. Leur poids varie depuis cent cinquante jusqu'à cinq cents livres. Quand elles sont très grosses, on ne peut les tourner qu'à l'aide d'un levier qu'on leur passe sous le ventre. Dans la journée, on les embarque dans des chaloupes pour les conduire à bord. Le rivage, aux endroits qu'elles ont l'habitude de fréquenter, est tout creusé de trous où elles pondent jusqu'à trois cents œufs qu'elles recouvrent de sable : le soleil se charge de les faire éclore. Ces œufs

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sont h peu prî'S de la grosseur de ceux dune poule. Mais, au lieu d'écaillé, ils n'ont pour enveloppe qu'une membrane molle et flexible. Les matelots en ramassent des pleins paniers. J'ai eu occasion d'en goûter à l'île de France. Le plus grand éloge (jue j'en puisse faire est de <lire qu'ils sont mangeables, mais ils semblent très inférieurs à ceux des poules.

Ne rclàcbant point à l'Ascension, nous n'avions rien de mieux à faire que de continuer notre route sur la ligne dont nous n'étions plus guère qu'à buit degrés de latitude méridionale. Nous n'allions pas vite, car les vents nous manquaient souvent. A défaut de tortues, nous prenions des bonites et des thons , très abondants dans ces parages.

Nous ne tardâmes pas, après Madère, à nous trouver par le travers du détroit de Gibraltar qui n'en est qu'à deux degrés. Ce point me rappela la vigoureuse chasse que nous y avait donnée, au commencement de 1780, l'amiral Rodney avec toute son escadre, huit jours après notre sortie des ports de France. Nous trouvâmes cette fois un ennemi d'un autre genre, non moins dangereux et que nous ne pouvions éviter. Ce fut la tempête. Dans l'espace de dix jours, nous essuyâmes trois coups de vent des plus violents qui nous firent courir de grands périls. Nous étions horriblement fatigués, le vaisseau souffrait beaucoup, et plusieurs voies d'eau, ouvertes pendant ces mauvais temps, nous occupaient aux pompes, sans relâche, nuit et jour. Il était de la dernière importance et il allait de notre salut de ne pas nous laisser gagner par l'eau. On mettait des tampons de suif aux ouvertures qu'on pouvait apercevoir, mais, pour celles qui se trouvaient sous l'eau, il n'y avait d'autres ressources que de faire jouer les pompes. Heureusement, nous étions du monde, et l'on se remplaçait d'intervalle à autre. Nous vîmes passer près de nous, à diverses reprises, des débris de vaisseaux qui n'avaient pu résister à la violence de la

tempête. Cette vue n'était pas gaie et ne pouvait faire naître que de tristes réflexions. Elles augmentèrent encore quand nous apprîmes que nous passions par le travers des Açores, dans les parages où la Ville de Paris s'était engloutie, deux ans auparavant, en revenant d'Amérique. Le temps était si couvert qu'on ne voyait pas à cent pas devant soi. Le capitaine, ne pouvant savoir au juste sa route, craignait de s'aller briser contre lune de ces îles ou contre quelque rocher. Notre situation devenait vraiment critique. La mer était si mauvaise qu'il n'y avait pas moyen de faire la cuisine, et, depuis plusieurs jours, l'équipage et nous ne vivions que de biscuit, de fromage, de vin et d'eau-de-vie. Une position aussi dure, aussi difficile, ne pouvait durer bien longtemps sans une solution quelconque. Heureusement, la chance nous fut favorable ; le vent vint à baisser, la mer peu à peu se calma ; enfin nous nous retrouvâmes dans un état supportable. Le capitaine ne nous laissa pas ignorer combien il avait été inquiet. Il avait craint bien des fois que la violence de la lame n'entrouvrît son vaisseau, et il convint que, s'il n'avait pas eu de soldats à son bord, son équipage n'aurait jamais pu suffire pendant un aussi long temps à la manœuvre et aux pompes.

Deux jours après la tempête, nous fîmes rencontre d'un vaisseau entièrement démâté qui voguait à l'aventure. Nous nous en approchâmes assez près pour le reconnaître de nationalité danoise, mais personne ne parut sur le pont. Il n'y restait qu'un gros chien qui abovait de toutes ses forces, et qui, par ses cris, semblait instamment demander du secours. Le capitaine ne jugea pas à propos de mettre son canot en mer pour y envoyer, et en cela je trouve qu'il manqua de cette charité que les malheureux et surtout les marins doivent attendre les uns des autres. Il nous dit, pour ses excuses, que, probablement tout l'équipage étant mort, il craignait l'influence de la mauvaise odeur des cadavres sur ses matelots. Mais

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tout cela n'était que présomption ; peut-être ciit-on trouvé encore quelqu'un à qui l'on aurait pu sauver la vie. D'ailleurs, avec de la prudence et certaines précautions, on eût pu se garantir des risques qu'il redoutait. Dans tous les cas, on sauvait, ou le vaisseau, ou une partie de sa cargaison qui pouvait être de grande valeur. Mais, comme le capitaine était d'un caractère assez entêté, il n'y eut pas moven de lui faire entendre raison, et nous continuâmes notre chemin en laissant, à notre grand regret, ce malheureux vaisseau, avec le pauvre chien, voguer à sa triste destinée.

Le reste de notre traversée fut retardé par des vents contraires, et il nous fallut longtemps courir des bordées.

La veille de notre arrivée, le capitaine nous dit que, si les vents ne changeaient pas la nuit, il espérait voir la terre le lendemain matin. Qu'on juge de notre impatience et des vœux que nous fîmes pour les conserver favorables! Personne ne songea à dormir de toute la nuit. Elle nous parut bien longue. Enfin, au point du jour, comme le capitaine l'avait annoncé, le matelot on vigie sur les hunes cria : Terre! Terre !

Il faut avoir fait des voyages de long cours et rentrer enfin au bout de plusieurs années dans sa patrie pour se faire une idée juste de la joie que nous dûmes éprouver en revoyant les côtes de France. Au moment où la terre fut signalée, nous en étions encore à sept ou huit lieues. Cette journée, si heureuse pour nous, promettait dès son aurore d'être belle, et le soleil se leva aussi serein que la joie qui brillait sur nos visages. Les voiles ne s'enflaient pas assez au gré de notre impatience. Nous déjeunâmes tous de bon appétit, et une partie de la matinée fut emplovée à faire nos paquets et à nous arranger convenablement pour mettre pied à terre. Le dfner fut moins long que de coutume. Nous comptions mal employé le temps où nous n'étions pas sur le pont pour repaître nos yeux de la vue de la terre

Enfin, vers trois heures de l'après-midi, nous arrivâmes au mouillage auprès de l'île de Groix et nous laissâmes tomber l'ancre à une grande demi-lieue du rivage. Le pilote, qui n'avait pu nous joindre lorsque nous étions sous voiles, ne tarda pas à venir à bord. Ce fut le premier qui nous mit au courant des principaux événements. Peu après, nous vîmes venir quelques pécheurs qui nous apportaient du poisson. Le vaisseau ne devait entrer que le lendemain dans la rade de Lorient. Je sentais tout le prix de passer une bonne nuit à terre, et en même temps l'avantage de me tirer enfin de tous les hasards de la mer. Je priai donc le capitaine de me permettre de profiter du retour d'un pêcheur. Il m'accorda cette faveur de très bonne grâce, et, après avoir pris congé de la compagnie jusqu'au lendemain, je me mis dans le bateau avec trois autres passagers, laissant abord tous mes eff"ets qui n'auraient pu que me gêner beaucoup pour le moment. Notre empressement de mettre le pied sur le sol de France nous fit faire une étourderie. Sans calculer assez nos forces et la distance qui nous séparait de Lorient, nous nous fîmes débarquer sur la plage la plus voisine du vaisseau, et, après avoir congédié notre patron, qui aurait pu nous conduire par mer jusqu'à la ville, nous nous trouvâmes au milieu des sables et des galets, à près de deux lieues de distance de Lorient. Nous avions plus d'ardeur que de facultés. Aussi nous ne tardâmes pas à sentir que nous avions fait une sottise. N'étant pas sortis du vaisseau depuis le cap de Bonne-Espérance, nous n'avions pas marché une demi-lieue dans les sables que nous étions déjà accablés de lassitude. Il fallait cependant arriver, et c'est à quoi, après bien des peines, nous parvînmes à la fin du jour, couverts de poussière et trempés de sueur, malgré des haltes fréquentes.

Nous vînmes coucher à Lorient le vingt-six avril 1785, deux mois, A'ingt-trois jours après notre départ du Cap, et quatre mois, onze jours après notre sortie fie l'île de

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France. Mon premier soin t'uL do clierclier un logement pour mes trois compagnons et moi^ et comme j'avais rintenlion de passer plusieurs jours à Lorient, je pris un appartement dans un café où jetais bien connu. Je ne tartlai pas, en entrant dans le salon, à être entouré de gens qui venaient, les uns pour me féliciter de mon heureux retour, beaucoup par curiosité pour apprendre les particularités de notre voyage, plusieurs aussi pour avoir des nouvelles de leurs amis de File de France. Je répondis de mon mieux à tous ces questionneurs. J "espérais enfin en être quitte quand, au bout d'une demi-heure, on vint m'avertir que le souper était servi chez le traiteur voisin ; mais je ne fis que tomber de Charybde en ScyUa et je retrouvai, à la table d'hôte, un nombre de fâcheux plus perfides encore, vu la circonstance, et auxquels il fallut répondre de nouveau en subissant à peu près les mêmes interrogations qu'au café. Le besoin de manger me rendait plus laconique, et, si j'avais pu prévoir à combien de gens je devais répondre ce même soir, j'aurais pris le sage parti de me faire servir en particulier avec mes camarades pour avoir la faculté d'apprécier entre nous, d'une manière bien plus intéressante, les délices d'un bon repas lorsqu'on en a été privé pendant longtemps. Je parvins enfin à me dégager de ces importuns pour aller jouir des douceurs d'un lit tel que je n'en avais pas eu depuis plusieurs années. Je me trouvais au comble du bonheur.

Je ne pouvais imaginer que je n'étais plus dans le vaisseau. Je croyais toujours entendre le bruit des cordages, les cris des matelots et les vagues de la mer. Il me semblait que j'étais bercé dans mon lit connue dans mon hamac par le roulis du navire. Cette illusion ne s'est même évanouie qu'au bout de quelques jours.

Tout est jouissance lorsqu'on débarque après un voyage de long cours et surtout lorsqu'on a la certitude de ne plus se remettre en mer. La longue privation de toutes

les choses d'agrément les fait apprécier bien davantage. Aussi, je puis dire que je jouissais pleinement d'objets auxquels les autres ne pensaient pas, par l'habitude de les posséder continuellement.

\I Apollon, que j'avais laissé, la veille, mouillé auprès de l'île de Groix, appareilla de bonne heure ; et, à midi, il se trouva rangé le long du port. Je me rendis à bord pour en retirer mes malles, faire mes adieux au capitaine et aux officiers du vaisseau, et prononcer en même temps le serment tacite de ne plus me rembarquer.

Me voilà enfin arrivé au terme de mes voyages sur mer et à la conclusion de cette partie de mon journal. On a pu voir toutes les chances, tous les hasards que j'ai eu à courir pendant une absence de cinq ans, deux mois et douze jours. Ces cinq années sont, sans contredit, celles de ma vie les plus actives, celles où mon existence physique a eu le plus à souffrir. Mais j'étais jeune alors ; je faisais un voyage qui m'intéressait. D'ailleurs, les fatigues, les penies et les maladies que j'ai eu à supporter ne se succédaient pas sans interruption ; il s'y mêlait quelques intervalles de bonheur, quelques nuances de plaisir. Un événement heureux faisait oublier les peines passées ; et, dans les moments les plus critiques, je savais me résigner et je me consolais assez facilement à la pensée de terminer une carrière pénible à laquelle la mort seule semblait devoir apporter une fin. Je me demandais souvent : « Pourquoi dois-je espérer être plus heureux que la moitié de mes camarades qui ont succombé ? » Mais mon heure n'avait pas encore sonné, et j'étais réservé à d'autres événements qui m'ont bien fortifié depuis dans le sentiment que je ne suis pas venu dans ce monde pour V être heureux.