CHAPITRE XXXIV
Le rt'giment d'Austrasie arrive à Rochefort. — Je me rends à Verdun. — Arrivée du régiment. — M. de Bienconrt. — Mort de ma mûre. — Anniversaire de la bataille de Goudelour. — Visite du prince de Condé.
L'hiver de 1786 s'était écoulé assez promptement, et déjà quelques beaux jours annonçaient le retour du printemps. Je voyais arriver avec eux l'époque où j'aurais à rejoindre ma garnison. Pour voyag:er plus commodément, je fis faire un cabriolet assez joli et surtout l)ien conditionné. Cette entreprise, assez maladroitement conçue, me coûta à peu près le double de ce que j'aurais dû payer si j'avais acheté une voiture toute faite. Mais enfin l'on n'apprend qu'à ses dépens, et une sottise dont on est l'auteur corrige souvent mieux que cent avis dont on n'est pas bien persuadé.
Des lettres que je reçus de Rochefort. à la fin d'avril, m'apprirent que le régiment d'Austrasie, dont il ne restait plus alors que quatre cents hommes, venait de débarquer dans ce port. Ce qui le réduisait à un si petit effectif, c'est que, indépendamment des grosses pertes éprouvées dans l'Inde, il avait laissé à Pondichéry et à l'île de France tous les soldats qui demandèrent à y demeurer. Un avancement dans les grades militaires, un mariage, une place assurée dans une habitation, la certitude de gagner de l'argent pour ceux qui avaient quelques talents ou une profession utile, en déterminèrent beaucoup à rester dans les colonies. En cela, ils agirent avec raison.
surtout s'ils n'avaient d'autre perspective que celle d'assurer leur existence en continuant à servir. Cette troupe fut transférée de Rochefort à Niort, en Poitou. On la laissa dans ce cantonnement le temps convenable pour se refaire des fatigues de la mer et aussi pour exécuter les réparations les plus indispensables à l'habillement.
Peu de temps après, je reçus ordre d'être rendu à Verdun pour le 15 de mai (1786).
La société de cette ville est nombreuse, et les militaires sont reçus dans presque toutes les maisons. Les fortunes n'y sont pas considérables, et les mères, qui ne perdent jamais de vue l'établissement de leurs filles, accueillent ici plus volontiers que dans bien d'autres endroits les officiers, dans l'espoir d'arranger quelque mariage avantageux. Si j'avais voulu m'annoncer comme un épouseur, ayant dès ce moment une assez jolie fortune, je suis persuadé que j'aurais été caressé déplus d'une maman. Mais je ne désirais tromper personne et je craignais de donner dans quelque engagement dont je n'aurais pu me tirer facilement. J'ai, toute ma vie, redouté les mariages de garnison; j'en ai trop souvent vu les fâcheuses suites. Ne faisant donc, dans la société, que ce qu'il faut de frais pour V être poli, je n'en ai pas tiré les mêmes agréments que si j'avais tenté d'y jouer le rôle d'amoureux des onze mille vierges. Les dames, à Verdun, sont en général fort aimables et ont un bon ton. Il n'est pas difficile d'y faire des connaissances. On était sûr, chaque semaine, de trouver un cercle nombreux chez le commandant et à l'évêché, et, pour peu qu'on en ait eu le désir, on obtenait facilement la permission d'être reçu dans les maisons particulières.
La ville est fort vilaine et mal bâtie. Elle se divise en haute et basse. Sa partie haute est sur une montagne; on n'y parvient que par des rues escarpées et difficiles. Le bas, toujours fort sale, est traversé par un bras de la Meuse. Il n'y a de beau et vraiment remarquable que le
