CHAPITRE XXXVI

Arrivée du maréchal de Vaux à Grenoble. — Sa mort. — Anecdotes sur le maréchal de Vaux. — Excursion à la Grande-Chartreuse. — Chambéry.

A peu de temps Je là, le duc de Tonnerre reçut l'avis de la cour qu'il allait être remplacé dans son commandement par M. le maréchal de Vaux, alors à Besançon. Le nom seul de M. de Vaux fit trembler tous les habitants; on s'imag-inait voir arriver à sa suite tous les attributs de la vengeance. Si M. le duc eût été vindicatif, il eût pu jouir un instant des regrets qu'on témoignait de son départ, mais c'était plus par la crainte de son successeur que par le chagrin de le perdre.

Enfin, le maréchal de Vaux arriva; il fit une entrée aussi brillante que possible; tous les canons de la place le saluèrent. Un régiment de dragons qu'il amenait avec lui l'escortait; toute l'infanterie formait la haie depuis la porte de la ville jusqu'au Gouvernement. La garde d'honneur composée d'un capitaine, d'un lieutenant et de cinquante hommes lui fut continuée tous les jours. 11 reçut les visites des corps militaires et de l'administration avec un froid glacial, ne parla pas cependant du passé, mais intima strictement ses intentions pour l'avenir en rendant les chefs de corps responsables de la moindre infraction à ses ordres. Il prescrivit aussi aux magistrats leurs devoirs pour la sûreté de la police, interdit tout rassemblement sur les places et dans les cafés, en menaçant de prison et de peines afflictives ceux qui conlrevien-

(Iraient aux règlements. Trop heureux qu'on ne revînt pas sur le passé, les habitants se promirent bien de se conduire de manière à ne pas s'attirer l'animadversion du maréchal; aussi tout fut parfaitement tranquille. Ainsi, son nom, sa réputation ne contribuèrent pas moins que sa présence à entretenir partout le bon ordre, et il n'eut aucun acte de sévérité à exercer tant qu'il vécut.

Arrivé à Grenoble, à la fin de juin 1788, assez mal portant, son état ne fit qu'empirer de jour en jour, et au bout de trois semaines il était quelquefois trois ou quatre jours sans paraître en public, retenu au lit ou dans sa chambre par ses souffrances. Il avait appelé auprès de lui Mme de Vauborel, sa fille; elle tenait sa maison et en faisait les honneurs.

Les mois de juillet et d'août se passèrent sans qu'on pût conjecturer bien précisément si M. de Vaux se tirerait d'affaire ou succomberait à ses maux; mais, dans le mois suivant, les symptômes devinrent plus fâcheux; il n'y eut plus de ressources, et, le quatorze septembre, le maréchal termina sa glorieuse et brillante carrière à l'âge de quatre-vingt-trois ans. Par un désir assez singulier, plusieurs fois, pendant sa maladie, il avait exigé de sa nièce et de son médecin que, dès qu'il serait à l'agonie, on le mît dans un bain de vin tiède. Il avait ouï citer ou avait vu dans sa vie un semblable procédé sauvant les jours d'un moribond. On ne crut pas devoir lui refuser cette satisfaction, mais ce dernier secours demeura absolument sans effet.

Le maréchal de Vaux, qu'on n'avait vu arriver qu'en tremblant, fut généralement regretté de la garnison et des habitants; en effet, la manière dont il se conduisit pour entretenir la tranquillité ne pouvait que lui concilier l'estime. Il n'eut pas une seule punition à infliger, ne tourmenta personne; et, comme chacun était bien persuadé qu'on ferait un exemple sévère de celui qui se mettrait en faute, aucun ne fut tenté d'en essayer l'épreuve à ses

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dépens. Son convoi fui fait avec tonte la pompe et la magnificence possible; on rendit à son corps tous les honneurs dus à un maréclial de France, et ses restes, au lieu dètre déposés à Grenoble, furent transportés dans un cercueil de plomb à une de ses terres située en Yivarais. Un coup d"(oil rapide sur quel(|uos traits de la vie <le M. de Vaux, qui sont venus à ma connaissance, le fera connaître sous son véritable point de vue et pourra rectifier les idées des personnes qui n'en ont jamais entendu parler que connne d'un homme sévère et inexorable. Les anecdotes que j'ai à citer sont trop à son avantage pour qu'on ne les lise pas avec plaisir.

Noël Jourda, comte de Vaux, maréchal de Franc*?, grand-croix de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, gouverneur de Thionville, commandant en chef dans la province de Franche-Comté, est né en 1705, d'une famille noble et très pauvre du Velay. Il entra au service en 1724 en qualité de lieutenant dans le régiment d'Auvergne-infanterie. Il devint capitaine en 1734. Quatre ans après, il passa en Corse avec son régiment. Il se distingua en 1743 à la défense de Prague. Les preuves de talent et de courage qu'il y donna lui valurent le commandement du régiment d'Angoumois. Il servit dans les guerres de Flandre sous le maréchal de Saxe, qui l'employa souvent dans les occasions difficiles. Après la prise de Bruxelles, il fut fait brigadier. Envoyé en Corse pour y prendre le conmiandement des troupes, le Roi le nomma lieutenant général en 17o9. Il fit en cette qualité les trois dernières campagnes dans la guerre de Sept ans. En 1764, il fut élevé à la dignité de commandeur de l'ordre de Saint-Louis. M. de Vaux repassa en Corse en 1769 comme général en chef de l'armée, et trois mois lui suffirent pour soumettre cette île. En 1779 et 1780, il commanda les troupes assemblées sur les côtes de Bretagne et de Normandie. Enfin, les preuves de talent et de courage qu'il avait données en dix-neuf sièges, dix combats

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et quatre batailles lui méritèrent la dignité de maréchal de France.

M. le maréclial de Vaux est mort à Grenoble le quatorze septembre 1788, âgé de quatre-vingt-trois ans. Il y fut envoyé par la Cour pour apaiser quelques troubles qui s'étaient élevés dans cette ville. Si quelque chose peut ajouter à l'éclat de sa vie militaire, c'est le courage et la résignation qu'il a montrés pendant cinquante-trois jours, à l'approche d'une mort lente et douloureuse. Il était du nombre si rare des hommes de guerre qui se trouvent toujours récompensés au delà de leurs services. Seulement, quelques jours avant de mourir, il écrivit au ministre de la guerre : « Je suis très malade. Monsieur le comte, et, si ma tâche finit ici, la marquise de Vauborel, ma fiUe, vous recommandera mes parents. »

Je rapporterai à la suite de ce précis de la vie militaire du maréchal de Vaux quelques traits qui me paraissent propres à faire connaître le caractère vraiment particulier de ce général. Il était aimé des troupes, parce que sa sévérité tenait au maintien de l'ordre et de la discipline, qu'elle avait pour base la justice et qu'elle était tempérée par un amour de l'humanité qui lui faisait regarder les soldats comme ses enfants. Le fait suivant suffira pour faire voir combien M. le maréchal de Vaux possédait cette connaissance et avec quel esprit il savait Templover. En arrivant au Havre pour y commander l'armée qu'on venait de rassembler, et qui était cantonnée dans les environs, il fut assaiUi de plaintes contre les troupes. M. le maréchal ne chargea point le prévôt de l'armée de punir ceux des soldats qu'on trouverait en faute. Il fit assembler les compagnies de grenadiers des régiments : « Messieurs, leur dit-il en ôtant son chapeau, les bourgeois de cette ville et les habitants des campagnes ont accueilli les troupes du Roi a% ec un zèle qui les fait aller au delà de ce qu'ils doivent, et cependant on a pillé les fruits de leurs vergers. Je soupçonne si peu les

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grenadiers d'être coupables d'une conduite si honteuse que je les charge de faire la police et d'arrêter le premier soldat qui se rendra fautif de celte bassesse. »

Le maréchal ne reçut pas, depuis, une plainte de ce genre. Je ne dois pas oublier que cinquante-six soldats malades à l'hôpital de Caen écrivirent en coumiun à M. de Vaux, pour le prier, lorsqu'on croyait l'embarquement très prochain, de les attendre quelques jours ; ils ajoutèrent que, si le bien du service ne le permettait pas, ils le suppliaient de leur laisser des embarcations, parce que douze d'entre eux devaient sortir de l'hôpital dans quatre jours et les autres successivement. Le général eut la bonté de leur écrire qu'il pourvoirait, s'il était forcé de partir avant leur sortie de l'hôpital, à ce qu'ils pussent le rejoindre partout où il serait. Je m'interdis toute réflexion sur ces deux lettres qui honorent également le général et ses soldats.

Dans la même ville du Havre, un officier de garde s'était porté à maltraiter de la manière la plus outrageante un officier en second de la marine marchande. Cet événement pouvait donner lieu à une de ces rixes de corps dont les suites sont si dangereuses. Le maréchal fit mettre en prison l'officier. Il annonça qu'il écrirait au ministre de la guerre pour demander qu'il fût cassé, et invita le même jour à sa table le marin qui avait été maltraité. Le corps de la marine marchande, satisfait de la punition du coupable, vint demander sa grâce au général ; les officiers municipaux se joignirent à lui, mais ils le trouvèrent inflexible.

Voici un autre fait qui s'est passé sous mes yeux. Le neuf mai 1769, à l'affaire de Ponte-Novo, en Corse, un grenadier du régiment de Champagne, nommé Le Pousseur, exécuta une action d'éclat admirée de toute l'armée. Le général, qui en fut informé, se fit présenter ce grenadier qui, resté seul de sa troupe, avait tué plusieurs Corses et conservé son poste. Après avoir loué sa bra-

voure, il l'invita à dîner et le plaça à côté de lui. Il lui fit donner une gratification de six cents francs, le nomma sergent peu de temps après et n'a cessé de s'intéresser à ce brave homme, mort en i782, dans les Indes, où il se trouvait alors en qualité d'officier au régiment d'Austrasie, dédoublement de celui de Champagne. On se plaît à retracer les traits qui caractérisent M. de Vaux, qui laissent voir sa belle âme, la grande connaissance qu'il avait des hommes et surtout l'art de les conduire.

On lui avait porté plainte contre trois officiers accusés d'une faute très grave. Il s'informa d'abord s'ils étaient jeunes, parce que, disait-il, ce qui est impardonnable dans un homme fait peut ne l'être pas dans un jeune homme. Il les interrogea ensuite lui-même et les trouva plus coupables encore qu'on ne le lui avait représenté. « Messieurs, leur dit-il avec son air imposant, je vois bien que vous voulez me forcer à reprendre mon ancienne sévérité. » A ces mots, ils se croient perdus, et, pour dernière ressource, ils implorent sa clémence. « Non, messieurs, votre faute est de nature à ne pouvoir rester impunie ; vous allez vous rendre aux arrêts sur-le-champ, et demain matin vous reviendrez entendre ce que j'aurai décidé sur votre sort. » Le lendemain, au sortir de son appartement, il aperçoit les trois jeunes gens pâles, confus et n'osant lever les yeux. Il s'approche de l'un d'eux, et lui frappant sur l'épaule : « Vous avez passé une bien mauvaise nuit, lui dit-il avec un air de bonté; je vois à la frayeur que vous avez eue que votre faute est assez punie et que. de votre vie, vous n'en commettrez une pareille. Vous dînerez tous trois avec moi. »

Je finirai par ce dernier trait qui prouve son désintéressement. Après avoir commandé l'expédition que le gouvernement projetait contre l'Angleterre et qui n'eut pas lieu, le maréchal conservait, en 1781, le commandement des troupes que le Roi tenait encore rassemblées en Bretagne. A la fin du premier mois de ce service, le