CHAPITRE XXXVII

sidérable que nous ne l'avions imaginé. Nous reconnûmes aussi les environs; et, en nous élevant un peu sur les monticules voisins, nous embrassions de l'œil cette vaste plaine dont l'aspect assez riant contrastait avec tous les défilés parcourus dans la journée. Un souper, que notre appétit nous lit ap[irécier bien au-dessus de sa valeur réelle, nous permit doublier les fatigues de la journée que nous terminâmes en nous mettant dans des lits peu propres et fort durs; mais le besoin de repos nous fit passer sur ces inconvénients, et, devant nous lever le lendemain de bon matin, il était plus sage d'employer le temps à dormir qu'à faire des commentaires et des réflexions inutiles sur ce qui nous manquait et que nous pouNions désirer.

A trois lieures et demie , les muletiers vinrent nous réveiller, et à quatre heures nous quittâmes l'hôtellerie. Nous traversâmes la grande plaine sans trop pouvoir imaginer par où nous en sortirions. Enfin, nos conducteurs nous engagèrent dans un défilé étroit et fort escarpé où nous eûmes à monter pendant trois heures consécutives. A notre gauche, nous avions la rivière qui n'était plus alors qu'un torrent roulant ses flots avec un fracas épouvantable et dont la pente rapide formait, par intervalles, des cascades de la plus grande beauté. On avait pris si peu de soin pour rendre le chemin praticable et en diminuer les dangers que, fréquemment, nous avions à franchir plusieurs marches en manière d'escalier. J'admirais comment les mulets se tiraient de ces mauvais pas. Si le pied leur eût manqué, ils tombaient dans des précipices où l'on eût perdu et le nmlet et la charge. Les conducteurs nous montrèrent l'endroit où l'une de ces bétes de somme était tombée, l'année précédente. Le mulet portait le bagage d'un officier de la garnison de Brianron. Comme on peut croire, il fut tué raide; en outre, l'officier perdit ses elfets qu'on ne put jamais aller rechercher. C'étaient ces défilés que nous avions à traverser, et

j'avoue que, enfourché sur ma mule, je ne m"v trouvais pas à mon aise, telle assurance que pût me donner mon conducteur.

Au bout de trois heures de marche, nous arrivâmes au haut de la montagne. Nous y trouvâmes un village assez considérable, mais tout y avait l'air misérable. Nous y restâmes environ deux heures, tant pour nous que pour nos bêtes. Comme ces peuples pasteurs sont peu curieux de ce qui se passe au dehors, ils ne font aucuns frais pour apprendre la langue française. Ils se contentent d'un patois qui nous était inintelligible. Aussi est-il impossible de se faire entendre des habitants, à l'exception de ceux qui, dans leur jeunesse, ont demeuré en France en qualité de Savoyards, et ensuite sont revenus se fixer dans leur pays natal.

Les sentiers que nous suivîmes en sortant de ce village nous semblèrent moins rudes, et, en quittant le torrent que nous avions constamment longé depuis notre entrée dans les montagnes, nous cessâmes de côtoyer un précipice aussi dangereux. Nous passâmes le long d'une montagne où l'on exploitait une mine d'ardoises. Les décombres et déblais provenant de cette mine rendaient le chemins glissant et périlleux. Après être entrés dans une espèce de vallon désert et fort resserré, nous longeâmes une prairie longue et étroite, au bout de laquelle se trouvait le petit village où nous devions coucher. La fatigue éprouvée soit sur nos montures, soit par nos longues courses à pied, nous fit arriver avec plaisir à ce gîte, tel médiocre qu'il dût être. Mais nous étions dans la belle saison, et quelques bottes de paille semblaient préférables aux mauvais grabats que nos hôtes eussent pu nous fournir. D'ailleurs, bien convaincus de l'inutilité de nous montrer délicats, faire les difficiles, c'eût été contrarier en pure perte ces bonnes gens qui ne pouvaient nous donner ce qu'Us n'avaient pas eux-mêmes. Nous les laissâmes donc les maîtres de nous préparer à dîner selon