CHAPITRE XXXVII
leurs moyens et nous fûmes surpris agréablement de nous voir régaler en truites et en superbes écrevisses. Ils n'attachaient pas grand prix à ces productions qu'ils avaient en abondance, et ils chargèrent les muletiers de nous faire leurs excuses sur ce qu'ils n'avaient pas de viande à nous donner. L'heure du coucher arrivée, ils furent fort étonnés de nous voir préférer la paille aux lits qu'ils nous offraient; et, pour ne pas les mortilier, nous dîmes à nos conducteurs de leur expliquer que, ayant eu très chaud dans la journée, nous étions bien aises de nous rafraîchir sur la paille. Satisfaits, ou du moins paraissant l'être de cette raison, ils n'insistèrent plus davantage; et, fatigué comme je l'étais, je passai une nuit délicieuse sur le plus modeste de tous les lits.
Vers quatre heures, le lendemain, nous nous mîmes en marche. Nous ne tardâmes pas à quitter la vallée où se trouvait le village dans lequel nous avions couché, pour côtoyer une très haute montagne le long de laquelle était tracé un sentier étroit que nous suivions à la file les uns des autres.
Sur les huit heures, nous arrivâmes au pic du Lantaret, qu'il fallait franciiir pour entrer dans le Briançonnais. Il y tombe fréquemment de la neige, et, lorsqu'elle est abondante, on se trouve forcé d'attendre jusqu'à ce qu'elle soit fondue. De loin, en voyant la montagne toute blanche, nous craignions bien d'éprouver cette contrariété; mais, dans le cabaret où nous nous reposâmes, on nous rassura en nous disant que nous pourrions passer facilement. A neuf heures, nous nous remîmes en marche, et à midi le Lantaret était monté et descendu heureusement. Nous éprouvâmes cependant un froid très vif.
A trois lieues de Briançon , nous nous arrêtâmes pour dîner dans une auberge assez passable. Vers deux heures, la caravane se remit en route. Depuis que nous avions quitté la plaine du Bourg d'Oisans, je n'avais pas vu encore de pays aussi bien cultivé que celui dans lequel
nous entrions. Il est vraiment curieux de voir à quel point, dans tout le Briançonnais, on a porté la culture des terres. La vallée qui forme ce petit territoire est plus ouverte que celles traversées la veille. Le sol cependant y est maigre et pierreux; mais la culture, l'industrie, l'activité des habitants forcent la terre à les récompenser de leurs sueurs.
Du pied du Lantaret jusqu'à Briançon, les villages ne sont pas éloignés les uns des autres. Nous en traversâmes plusieurs, tous assez bien bâtis. A droite et à gauche, à une grande hauteur sur le penchant des montagnes, nous apercevions des cases isolées. Les gens du pays les appellent leurs campagnes. Elles sont habitées, l'été, par des propriétaires de troupeaux de brebis. C'est dans ces maisons que l'on fait le fromage pendant la saison; et, dans le mois d'octobre, quand la neige commence à tomber, elles sont abandonnées jusqu'au retour du printemps, ou plutôt jusqu'au mois de mai.
Les différents forts qui environnent Briançon et qui gardent les passages des montagnes s'aperçoivent de très loin. Les muletiers nous disaient les noms de chacun et nous montraient ceux où il y avait garnison perpétuelle. La perspective d'être relégué dans quelqu'un de ces donjons, vrais séjours des aigles et autres oiseaux de proie, n'avait rien de plaisant.
La ville de Briançon consiste en une rue de moyenne longueur, fort raide, fort escarpée, et en cinq ou six petites rues transversales qui n'ont pas chacune plus d'une portée de fusil. Toutes aboutissent à un rempart. Il n'y a pas dans la ville plus de quinze cents habitants.
