CHAPITRE XXXVIII
Commencement de la Révolution. — J'obtiens la croix de Saint -Louis. — Départ de Briauçon. — Lyon. — Je commande un bataillon à Montluel.
Nous nous trouvions en garnison à Briançon au commencement de la Révolution, et c'est à cet isolement du foyer révolutionnaire, qui vulcanisait tout, que nous sommes redevables du bon ordre que nous avons maintenu dans le régiment. Beaucoup d'autres donnaient journellement l'exemple des désordres auxquels peut se livrer une soldatesque effrénée qui a rompu tous les liens de la discipline. La poste nous apportait, à cbaque ordinaire, des paquets d'adresses, toutes plus incendiaires les unes que les autres. Ces ordures imprimées étaient envovées aux bas officiers et soldats. Elles prêchaient la révolte et l'impunité. Pendant longtemps, nos chefs, en les retirant de la poste à leur compte, trouvèrent le moyen d'en arrêter la circulation ; mais les soldats, en revenant de semestre, publièrent toutes les belles choses qui se passaient dans l'intérieur de la France, et, dès lors, il fallut plus de surveillance pour empêcher le mal de se propager.
Dénué, à Briançon, de toute espèce de ressources, je me bornais, avec ceux qui, comme moi, avaient le goût de la promenade, à faire des excursions dans le pavs et à gravir les montagnes. J'admirais l'industrie des habitants des campagnes pour forcer une terre ingrate à rendre des récoltes abondantes. Je ne voyais pas sans étonnement
avec quel art ils savaient conduire à leur gré les eaux des montagnes pour en inonder leurs champs, et comment ils parvenaient à obtenir de belles récoltes et à établir des prairies artificielles sur un sol aride et pierreux. Pour donner une idée de l'âpreté et de la bizarrerie de ce climat, je ne dois pas omettre de dire que j'eus le coup d'oeil, la veille de la Saint-Jean, de tout le pays couvert d'une neige abondante et des épis courbés sous le poids des flocons qui s'y étaient attachés. Je crus la récolte entièrement perdue; mais les rayons du soleil, alors dans toute sa force, ne tardèrent pas à fondre cette neige, et les blés n'en furent aucunement incommodés. La végétation est telle que dès la fin de juillet on commence la récolte. Aussitôt les blés enlevés, on laboure la terre, on la sème ; et, dès la fin d'août, elle est couverte de verdure. Avec cette précaution d'ensemencer de bonne heure, la plante a acquis assez de force pour supporter sans dommage les neiges qui arrivent vers le quinze octobre et qui couvrent la terre environ jusqu'au quinze avril suivant. Ainsi, la nature est comme morte durant six mois de l'année. Pendant ce temps de tristesse, les hommes et les bestiaux vivent tous en commun dans la même étable; ils se garantissent ainsi réciproquement de la rigueur du froid.
La provision de pain est faite pour tout l'hiver. Chaque ménage tue, sale ou fume ce qui lui est nécessaire de viande pour sa consommation. Les hommes, les femmes s'occupent dans leur intérieur à différentes professions ; et, à l'exception de ceux qui vont sur les montagnes descendre du bois dans les traîneaux, chacun reste enfermé chez soi. Il tombe souvent une si grande quantité de neige que le rez-de-chaussée des maisons est obstrué et que l'on est forcé de descendre par le premier étage ou par le grenier. Lorsque quelqu'un vient à mourir pendant la rigueur des froids, on le laisse geler et on le garde de la sorte jusqu'à ce qu'on puisse ouvrir la terre. Le gibier,
